Все приехавшие на встречу выпускников, организованную Милли, давно покинули академию. Даже сама неугомонная экс-глава студенческого совета уже час как отправилась домой — после того как лично проконтролировала отъезд императрицы Нанналли и разобралась с бардаком, который оставили после себя её друзья. Не считая малочисленной охраны, патрулировавшей территорию, в Эшфордской академии никого не осталось. И её это полностью устраивало. В одиночестве стоя на крыше главного корпуса среди медленно увядающих цветочных кустов, бывший ас Ордена Чёрных Рыцарей Карен Кодзуки рассеяно вглядывалась в ночное небо.
Девушке потребовалась вся её храбрость, чтобы приехать сюда. Последние несколько месяцев она почти не выходила из дома, коротая дни за помощью по хозяйству не восстановившейся до конца матери… или лёжа в своей комнате, часами разглядывая фотографии из прошлой жизни, расклеенные по стенам. Разумеется, были ещё и встречи с друзьями. После того как поутихли вызванные смертью Императора-Дьявола волнения и жизнь начала возвращаться в мирное русло, они не оставляли попыток хоть как-то растормошить девушку, привести её в чувство. Особенно усердствовал в этом деле Джино — даже несмотря на то, что дела вынуждали бывшего Рыцаря Круга носиться с одного конца света на другой и он не мог долго оставаться рядом. Но хотя Карен ценила проявленную к ней заботу, всё чаще она находила какой-нибудь надуманный предлог, чтобы остаться дома — едва ли понимая, почему так поступает…
И всё же… она сумела найти в себе силы встретиться с товарищами по студенческому совету — теми из них, кто остался в живых. Потому ли, что наконец осознала — нельзя провести остаток жизни, лёжа на кровати и всё глубже погружаясь в трясину воспоминаний? Или?..
Алая вспышка и грохот над головой Карен прервали её мысли. Заметив движение на крыше, она машинально напряглась, а миг спустя — кинулась в сторону под оглушительный треск смертоносной автоматной очереди. Но через несколько секунд, уже приготовившись к бою с неведомым противником, ветеран двух восстаний поняла, что никакой угрозы нет. В небе над Токио, треща и завывая, рассыпались разноцветными искрами огненные цветы фейерверка.
«Когда же я перестану бояться огней в небе?..» — с досадой подумала Карен, отворачиваясь от тёмной фигуры, замершей в нескольких метрах от неё. Облокотившись на массивные перила, ограждавшие разбитый на крыше сад, и тяжело вздохнув, девушка тихо произнесла:
— Я думала, что ты уехал вместе с Нанналли.
— Не помню, чтобы меня назначали на пост личного телохранителя Её Величества, — ответил человек, которого Карен больше всего боялась встретить сегодня.
— Тогда что ты вообще здесь забыл? — несколько резче, чем в действительности хотела, спросила она. Помимо сопровождения британнской императрицы, у верховного главнокомандующего Чёрных Рыцарей не было никаких явных поводов приезжать сюда.
— Разве это не очевидно? Эшфордская академия служила штаб-квартирой Ордена на заключительном этапе Первого Чёрного Восстания, а позже — использовалась в ходе проведения печально известных переговоров между Императором-Дьяволом и Верховной Ассамблеей ФОН. Многие считают это место важным историческим памятником…
Краем глаза девушка следила за тем, как Зеро приближается к ней. Он двигался бесшумно, словно был не человеком из плоти и крови, а призраком. Но по мере того, как его голос становился ближе, девушке начинало казаться, что за шумом разрывающихся в небе фейерверков она различает шорох чёрного плаща, с которым лениво играет прохладный ветер. Такой знакомый звук, ставший почти родным…
— Кроме того, — продолжал говорить Зеро, остановившись у перил немного в стороне от Карен, — администрация академии многое сделала для города и его жителей после Второй осады Токио и битвы при горе Фудзи. Здесь был организован пункт экстренной помощи и временный лагерь для беженцев, в котором принимали и граждан Британнии, и «одиннадцатых». Поэтому я счёл необходимым лично оценить ход реставрационных работ — и выразить директору благодарность за помощь пострадавшим от военных действий.
«Вот уж действительно — самый настоящий призрак», — пронеслось в голове у Карен, в то время как она наблюдала за игрой разноцветных бликов на безликой маске. Немного другой голос, несколько иная манера речи — но если не обращать на это внимания, вполне можно представить, что это действительно…
он. Карен не смогла сдержать грустную улыбку.
— Тебе не хватает величественности в речи и драматичности, — девушка вздохнула. — Впрочем, для человека, который никогда не стремился играть на публику, у тебя неплохо получается… Сузаку.
Спустя несколько секунд тишины маска Зеро была снята и осторожно отложена в сторону. Сузаку Куруруги, бывший Нулевой Рыцарь и ближайший сподвижник Императора-Дьявола, сильно изменился с тех пор, как Карен видела его в последний раз. Не внешне, нет — черты лица, большие зелёные глаза и растрёпанная копна каштановых волос остались прежними. Поменялось что-то внутри юноши. Окончательно исчезли энтузиазм и жизнелюбие, которые словно подсвечивали изнутри его лицо. Когда-то широко распахнутые и доверчивые, теперь его глаза смотрели на мир настороженно и слегка прищурено — точно такой же взгляд Карен часто замечала у его лучшего друга, пока тот был занят одному ему ведомыми мыслями…
— И давно ты?..
— …поняла, кто скрывается под маской воскресшего Зеро? — безразлично закончила за собеседника Карен. Сузаку сдержанно кивнул. — В тот самый момент, когда увидела тебя перед императорским кортежем. Неужели вы думали, что близкие вам люди ни о чём не догадаются? Что
я ни о чём не догадаюсь?.. — не скрывая ноток обиды в голосе, спросила девушка.
— Нет, не думали, — произнёс в ответ молодой человек.
Фейерверк закончился, осветив город дождём золотистых искр. И когда отгремели последние его отзвуки, на крыше Эшфордской академии воцарилась тишина. Только с противоположной стороны гигантского кратера, оставшегося после Второй осады Токио, до Карен доносился приглушённый шум стройки. Понять, о чём думает новый Зеро, по его лицу было невозможно. А сама девушка размышляла о том, стоит ли ей вообще оставаться здесь. Часть её хотела немедленно уйти, навсегда оставив и академию, и человека в тёмном одеянии лидера Чёрных Рыцарей. Но в то же самое время… покинуть это место и отправится домой сейчас казалось почти так же сложно, как и решиться вернуться сюда ради встречи с друзьями из прошлой жизни.
Наконец, после нескольких минут напряжённого молчания, не сводя взгляда с зияющей чернотой пропасти, оставленной в центре города взрывом боеголовки «Фрея», бывший Нулевой Рыцарь с горечью спросил:
— Поэтому ты ушла из Ордена, Карен? Из-за меня? Не хотела терпеть рядом с собой предателя и убийцу?
Застигнутая врасплох этим вопросом, девушка неуверенно дёрнула плечом.
— Не знаю.
За время совместной учёбы в Эшфордской академии они так и не успели стать настоящими друзьями — но Карен всё равно считала Сузаку близким товарищем… одним из немногих, что вообще у неё были. Честный, открытый, немного наивный идеалист — он, пожалуй, вызывал у девушки даже большую симпатию, чем его высокомерный лучший друг… Однако их судьбы сложились так, что Карен и Сузаку оказались на противоположных сторонах шахматной доски.
Несмотря на то, что он приходился сыном последнему премьер-министру Японии, молодой человек решил связать свою жизнь с Британнией и вступил в ряды имперской армии. В то время как сама девушка, хоть и была наполовину британнкой, стала членом японского Сопротивления и боролась против британнских захватчиков. По мере того как Первое Чёрное Восстание, поднятое Зеро, набирало силу, Карен и Сузаку всё чаще встречались на поле боя. Пилотируя смертоносные машины, не видя лица и не зная имени своего визави…
Когда девушке стало известно, с кем она сражалась, Карен… растерялась. Запуталась. И как назло — события начали сменять друг друга с сумасшедшей скоростью, не давая возможности спокойно всё обдумать. Попытка захвата Сузаку на Шикинедзиме. Бойня в Особой Административной Области «Япония». Осада Токийского поселения и провал Первого Чёрного Восстания… Лишь год спустя, незадолго до судьбоносной битвы при горе Фудзи, девушка определилась со своим отношением к Рыцарю-Предателю, обратившему оружие против родного народа и забывшему о чести, чтобы завоевать для Императора-Дьявола мир. Над склонами священной горы, у стен небесной крепости «Дамокл» долгое противостояние двух пилотов-асов подошло к концу. Карен победила. Она считала, что убила Сузаку. И хотя результат их схватки не повлиял на исход битвы в целом, девушка всё равно гордилась тем, что сумела положить конец преступлениям рыцаря. Но её уверенность в собственных чувствах вновь уступила место сомнениям и смятению, когда Сузаку вернулся в обличье Зеро и Карен поняла истинный замысел Нулевого Рыцаря… и его сюзерена.
Сейчас Карен и Сузаку уже не были друг другу противниками, но… делало ли их это друзьями?..
«Я должна ненавидеть его за… всё, что он сделал, — пронеслось в голов у девушки. — Должна, но… не могу. Ведь… в конце концов…»
Мир изменился. Сполна испив горестей во время правления Императора-Дьявола, испытав на себе ужасы его тирании и осознав, к чему ведёт подчинение других людей через силу, страны Земли объединились в стремлении построить мирное и светлое будущее. Оставив в прошлом разногласия и работая сообща, люди с разных концов света восстанавливали то, что было разрушено во время войны. Ресурсы, которые ранее тратились исключительно на военные нужды, стали использовать для помощи простым гражданам, для борьбы с голодом, болезнями, нищетой, преступностью… И хотя решить все проблемы в одночасье было невозможно, перемены к лучшему ощущались уже сейчас. Особенно — здесь, в Японии…
Несколько лет назад Карен была уверена, что обретёт счастье, воплотив в жизнь мечту своего покойного брата — добившись того, чтобы их Родина вновь обрела свободу. Тогда эта мечта казалась недостижимой — и всё же девушка целиком посвятила себя борьбе за независимость Японии. Но теперь… она смотрела на фотографии погибших друзей и знакомых и всё время вспоминала о цене, которая была уплачена за победу. Девушка не могла забыть о том, что своим существованием новый мир обязан одному-единственному человеку, который пожертвовал всем, чтобы преподать человечеству самый жестокий урок в истории — и подарить ему будущее. Память об этой жертве уже год не давала Карен спокойно спать по ночам и беззаботно радоваться мирной жизни. Чтобы хоть как-то заглушить боль от потери, она даже в мыслях старалась не произносить
его имя. Но при этом — не могла перестать изо дня в день задавать одни и те же вопросы фотографиям, на которых был запечатлён черноволосый юноша с фиолетовыми глазами…
Люди ненавидели и проклинали покойного Императора-Дьявола, называли тираном и чудовищем — но никто из них не знал, ради чего в действительности тот ступил на кровавый путь. Зачем сковал человечество воедино страхом и ненавистью к себе, а затем — позволил разбить эти цепи. Почему он лгал своим друзьям и близким. Почему он…
«Не следовало сюда приезжать», — одними губами произнесла Карен, опустив голову и прикрыв глаза. Вопросы, отравлявшие ей душу уже больше года, гудели в голове тревожным колокольным набатом, в то время как скрытая глубоко в сердце боль рвалась наружу. Заперевшись в своей комнате, отрезав себя от остального мира, Карен могла держать свои чувства под контролем. Она могла терпеть боль, мириться с ней, привыкнуть и — возможно, со временем — вовсе перестать замечать её. Но источник этой боли… воспоминания, которые вызывали её… они были сродни острым металлическим осколкам, вонзившимся глубоко в тело. Лежи смирно, истекай кровью, не тревожь их — и боль будет постепенно уходить. Попытайся встать, сделай неосторожное движение — и агония вернётся с новой силой. А в случае Карен хватит и одного слова или непрошенной мысли…
— Прости, что своим присутствием я испортил тебе впечатления от встречи с друзьями. Обещаю: больше этого не повторится…
Голос Сузаку заставил девушку вернуться в реальность. Захваченная своими мыслями, она совсем позабыла о молодом человеке, стоявшем рядом с ней. А тот истолковал молчание девушки по-своему — или каким-то невероятным образом услышал её последние слова и принял их на свой счёт. И решил уйти, чтобы не обременять Карен своим присутствием. Не спросив, хочет ли она этого…
Возможно, так действительно будет лучше. Попрощаться, притворится, что их ничего не связывало — и никогда не встречаться впредь. Оградить себя от того, кто одним своим видом может причинить нестерпимую душевную боль. Возможно…
— Прощай, Карен.
Прощай, Карен…
Девушка вздрогнула. Это были
его слова. Произнесённые шёпотом ей в спину почти полтора года назад, во время их последней встречи. Единственное проявление слабости, которое
он позволил себе, прежде чем перейти Рубикон. Окончательно отказаться от собственного счастья и бросить вызов всему миру. Если бы тогда она обернулась… если бы протянула
ему руку…
Карен резко повернулась к Зеро. На лице молодого человека застыла непроницаемая маска равнодушия. Даже не взглянув на девушку, он подхватил свою вторую личину — и решительно направился к выходу, намереваясь оставить девушку в одиночестве. Чёрный с золотистым кантом плащ развевался за его спиной, точно знамя. И под беззвёздным ночным небом Токио каштановые волосы казались такими же чёрными…
— Проклятый эгоист!..
Слова сорвались с губ прежде чем Карен успела взять себя в руки. Зеро остановился и повернулся к девушке. Удивлённые зелёные глаза встретились с голубыми, подёрнутыми слезами. Наваждение распалось — но Карен уже было всё равно. С того самого дня, когда девушка поняла, чего на самом деле добивался Лелуш, она изо всех сил пыталась перестать думать о нём. Ощущения потери и предательства ни на минуту не покидали её сердца, но Карен, как могла, старалась похоронить эти чувства, загнать их на задворки разума — так далеко, как только можно. Но в конце концов — она не справилась. Она проиграла собственному израненному сердцу. И теперь единственное, на что была способна — выплеснуть накопившуюся боль вместе со словами. Поэтому вместо того, чтобы прикусить язык и замолчать, Карен со злостью выкрикнула:
— Ему никогда не было дела до моих чувств — до чувств других людей вообще! Мы все были пешками в его игре!..
Глупцы! Вы только сейчас это поняли?.. Вас всех использовали. Вы были всего лишь пешками… а всё это — игрой.
Да! Верно! Лелушу было плевать на Карен. Он видел в ней пешку — очередную фигуру на игральной доске под названием «мир». Гроссмейстеру нет дела до желаний и чувств солдат его игрушечной армии. Единственное предназначение фигур, которыми он управляет — уничтожать врагов, прокладывая хозяину дорогу к победе. И если они не могут справиться с этой задачей — остаётся только избавиться от них и заменить новыми. Всё должно быть именно так — потому что только так Карен могла примириться со смертью Лелуша и не дать отчаянию окончательно поглотить её. Ведь в противном случае… Карен
могла что-то изменить. Если бы отбросила свою глупую обиду и отказалась от сомнений, посеянных в душах Чёрных Рыцарей манипулятором-Шнайзелем…
Но если для Лелуша все окружающие были лишь фигурами на доске, тогда…
— Почему? — до боли сжав кулаки, спросила Карен, чувствуя, как по щеке медленно ползёт одинокая слеза. — Почему он не позволил мне пойти с ним до конца? Ему стоило лишь попросить — и я бы осталась, даже если бы все остальные отвернулись от него! Я бы захватила для него мир. Я бы умерла за него! Так почему?..
Сузаку продолжал молча смотреть прямо в глаза девушки. Удивление, промелькнувшее было в его взгляде, исчезло, и лицо бывшего Нулевого Рыцаря вновь стало непроницаемым. Но когда Карен уже потеряла всякую надежду на ответ, молодой человек тяжело вздохнул и устало прикрыл глаза. Он заговорил — медленно, взвешивая каждое своё слово:
— Много лет назад, когда мы оба ещё были детьми, Лелуш пытался научить меня играть в шахматы. Я оказался плохим учеником, — признался Сузаку с бледным подобием улыбки на лице. — Но проведя несколько вечеров в бесплотных попытках обыграть Лелуша, я понял кое-что…
— Его пресловутое кредо «если не сдвинется Король, подданные также будут топтаться на одном месте»? — Карен скривила губы в презрительной усмешке, вспомнив фразу, которую услышала от Лелуша во время его партии со Шнайзелем в Запретном Городе.
— Нет, — ответил Сузаку, покачав головой. Вновь сцепившись взглядом с девушкой, он твёрдо произнёс: — Я понял, что Лелуш никогда, ни при каких обстоятельствах, не жертвовал своей Королевой.
От этих слов у Карен перехватило дыхание.
— Что?..
— Разве не ты была ею, Q-1? — задумчиво спросил Сузаку.
Я тебя вызволю — во что бы то ни стало!..
Карен… я рад, что ты в порядке. Прости, что не смог прийти на помощь раньше.
Живи, Карен…
Воспоминания вспыхнули в голове Карен, обжигая точно раскалённые угли и причиняя почти физическую боль. Барьеры, так тщательно выстраиваемые девушкой со дня смерти Лелуша, рушились один за другим, более неспособные сдержать бушевавшие в сердце Карен эмоции. А Сузаку продолжал говорить — всё тем же спокойным, ровным голосом, безжалостно смотря прямо в глаза девушки и пробивая новые бреши в доспехах её души:
— Лелуш прекрасно понимал: одного его слова достаточно, чтобы ты восстала против Ордена. Но что он мог дать тебе взамен? Преданный лучшим другом. Лишившийся смысла жизни. Побеждённый. Лелуш считал, что потерял всё. Что пришёл час расплаты за грехи и единственный оставшийся перед ним путь — ведёт прямиком в Ад. И разве мог он утянуть за собой в бездну последний уцелевший осколок мира, который любил?..
— Даже если так! Почему…
— …он не призвал тебя под своё знамя позже, во время Реквиема? — резко оборвал её Сузаку. — Не использовал, как фигуру на доске? Не позволил тебе запятнать руки кровью друзей и близких? Не дал разрушить себя и погубить свою душу? Не пожертвовал тобой во имя мира, вместо этого — подарив тебе будущее?..
— Нет! Почему он должен был умереть?!
Последние остатки самообладания покинули девушки, и она бросилась к Сузаку. Злость, обида, горе — эмоции смешались, превратившись в единый бушующий ураган. Карен с силой ударила Сузаку по груди. Не ожидавший этого парень пошатнулся и сделал шаг назад, чтобы сохранить равновесие. Маска Зеро со стуком упала на выложенную плиткой дорожку.
— Должен был быть другой способ! — отчаянно воскликнула девушка. — Он мог придумать
сотни способов избежать смерти! Но… вместо этого… Ты убил его! — оставив попытки сдержать слёзы, Карен уткнулась лицом в грудь Сузаку, не переставая при этом бить кулаком. Вкладывая в каждый удар своё отчаяние. — И весь мир благодарит тебя за это! Они счастливы, они проклинают имя Императора-Дьявола — и никто даже не представляет, что он для них сделал! Никто!..
Руки Сузаку опустились на плечи девушки. Внутри Карен всё сжалось, когда она решила, что сейчас Зеро мягко отстранит её или просто оттолкнёт — и уйдёт, снова оставив её одну. Но вместо этого, молодой человек заключил её в объятия, крепче прижав дрожащую девушку к своей груди.
— Лелуш нёс на себе бремя грехов, которое сломило бы любого другого человека, — тихо произнёс Сузаку, склонив голову к уху Карен. — Чтобы подарить людям надежду на светлое будущее, он прошёл по пути Хаоса. Он лгал, предавал и убивал ради счастья других. Он стал воплощением мирового Зла. И в мире, который Лелуш хотел построить, для него самого места не было. Он знал это. Он знал, что его будут ненавидеть. Но также он знал, что своими руками создаст новый, лучший мир. И этого Лелушу было достаточно…
Чуть крепче сжав девушку в своих объятиях, Сузаку добавил:
— Ты ошибаешься, Карен. Мы знаем, что Лелуш сделал для мира. И мы никогда не забудем его жертву…
Заметки автора
Название главы — дань уважения фанфику, который вдохновил меня на создание этой истории.
***
Салют над Токио был организован в честь официального признания Британнией независимости Японии. До этого дня Страна Восходящего Солнца де-юре всё ещё считалась частью Британнской империи. И хотя она уже не была «Зоной 11» в силу того, что император Лелуш упразднил институт британнских колониальных зон, правительство империи никогда не признавало независимости Японии. Да, принц Шнайзель обещал это руководству Ордена Чёрных Рыцарей в качестве платы за устранение Зеро-Лелуша — но договорённость повисла в воздухе, когда тот сбежал. А вскоре после этого сам Шнайзель отправился в Камбоджу, фактически оставив пост премьер-министра Британнии и не подписав никаких официальных документов, подтверждающих его договорённость с Орденом. Британнская сторона даже не заключила полноценный мирный договор с Федерацией Объединённых Наций и всё ещё находилась в состоянии войны, когда к власти пришёл 99-й император, Лелуш Кошмарный.
***
«Встреча выпускников» проходила 4 декабря 2019 года от Становления Британнского Престола. Решающую роль в выборе даты сыграло то, что это был последний день пребывания императрицы Нанналли в городе. Правительница величайшей империи в мире не могла бросить государственные дела ради встречи с друзьями, как бы ей самой этого ни хотелось, так что Милли пришлось ждать окончания Токийского саммита, проводившегося 2–3 декабря (ради которого, по официальной версии, императрица Нанналли и прилетела в Японию).
С момента убийства 99-го императора Священной Британнской империи Лелуша Кошмарного, которое произошло 15 октября 2018 года от С.Б.П., прошёл год и неполные два месяца.
***
Упомянутый выше Токийский саммит является аллюзией на имевший место в реальности Мальтийский саммит 1989 года, во время которого президент США Джордж Буш (ст.) и генеральный секретарь ЦК КПСС Михаил Горбачёв объявили об официальном окончании Холодной войны.
***
«Когда же я перестану бояться огней в небе?..» — этот конкретный сюжетный момент родился из ошибки человека, переводившего фанфик «The Queen and The Knight». В оригинале, автор написал:
«The explosion high above her drowned out the sound of distant construction, as men continued to rebuild the areas within Tokyo that had been destroyed in the war. Kallen hoped that some of them at least stopped to appreciate the blossoming light».
Что было переведено следующим образом:
«Взрыв высоко в небе заглушил звук стройки, где люди продолжали восстанавливать разрушенные во время войны территории Токио. Карен надеялась, что они, наконец, перестанут обращать внимание на разливающийся сверху свет».
У ObsidianDawn Карен надеется на то, что некоторые строители ненадолго отвлеклись от работы и оценили красоту запущенного ею фейерверка. Но переводчица почему-то решила, что рабочие должны бояться огней в небе (возможно — из-за воспоминаний о взрыве «Фреи» и сражениях над городом), и в русском тексте девушка выражает надежду на то, что они когда-нибудь забудут этот страх. У меня есть подозрение, что Preclara1 не сильно вникала в оригинальный текст и просто «облагородила» выданный Google-Translate'ом вариант, который одно время (до улучшений алгоритмов программы) почти не отличался от того, что написано в русском переводе.
В любом случае, поразмыслив над этим моментом на досуге, я решил, что ветеран двух восстаний должен «активно реагировать» на потенциальную угрозу, вроде неожиданных вспышек света в небе и грохота.
