— Я действительно должна всё это прочитать?.. — недоверчиво спросила Карен, взвешивая на руках тяжёлую папку с технической документацией по новому «рыцарскому доспеху».
— Сама просила обойтись без лекций, — пожал плечами Сузаку, который сидел за широкой компьютерной консолью и настраивал программу-симулятор. — Не волнуйся. До начала операции — больше восьми часов. Ты успеешь… если начнёшь читать прямо сейчас.
— Вот как?.. — без энтузиазма протянула девушка, открывая папку. — Ты бы всё-таки позвонил этим своим бандитам и предупредил их, что мы можем задержаться. Здесь страниц шестьсот, не меньше…
— Четыреста с небольшим.
— О да, это серьёзно меняет дело! — пробурчала в ответ Карен.
Впрочем, как бывший ас Ордена, она и сама прекрасно понимала: хочешь не хочешь, а инструкцию изучить нужно. Пилотировать высокотехнологичную боевую машину — это не то же самое, что кататься на велосипеде. Сев в кабину незнакомого «рыцаря» без какой-либо подготовки, можно угробить и саму машину, и себя вместе с ней. Особенно — если речь идёт о всяческих прототипах и экспериментальных моделях. На ум девушке сразу же пришли воспоминания о том, как Лелуш чуть не похоронил их обоих в пещере на Каминедзиме, выстрелив из недоделанных адронных пушек «Гавейна»…
Так что, поворчав немного, Карен поудобнее устроилась в выдвинутом из кабины «Ревенанта» пилотском кресле и приступила к чтению.
— В первую очередь ознакомься с описанием новых систем и основных элементов управления, — посоветовал ей Куруруги. — С остальным разберёшься после того, как я подключу тебя к симулятору.
Несмотря на внушительный объём технической документации, Карен не составило труда вникнуть в основы управления новым «рыцарским доспехом». Внутренняя компоновка британнской машины отличалась от той, к которой она привыкла за время службы в Ордене, но ничего принципиально нового девушка пока не замечала. Хотя система с угрожающим названием «Ancile Croda» вызвала у неё определённый интерес. Основным предназначением «Кровавого Анкила» являлась защита «доспеха» от дистанционных атак — но вместе с тем его можно было использовать и как оружие ближнего боя. А так как Карен всегда предпочитала сражаться с противником «лицом к лицу», эта экспериментальная система могла стать для неё хорошим подспорьем в предстоящей операции…
Отвлёкшись на секунду от чтения, Карен заметила, что новый глава Ордена отрешённо смотрит на неё, подперев голову рукой. И девушка вновь поймала себя на мысли о том, что находящийся рядом с ней человек похож на Лелуша. Во всяком случае, выражение лица Сузаку в этот момент было точь-в-точь как у первого Зеро, когда тот слишком глубоко уходил в себя…
— Что? — спросила Карен, чтобы избавиться от странного чувства, захватившего её под невидящим взглядом зелёных глаз.
— Хм?.. А… нет, ничего, — услышав её голос, Сузаку встрепенулся. Встряхнув головой и потерев глаза, он сказал: — Просто немного задумался.
— О чём же? — с подозрением поинтересовалась девушка.
Молодой человек тяжело вздохнул.
— Пытался вспомнить, когда мы с тобой в последний раз виделись лицом к лицу. Не считая вчерашнего, — добавил он после короткой заминки.
— За несколько дней до Второй осады Токио. Тогда я набила твою благородную рыцарскую морду за то, что ты собирался накачать меня рефреном, — ответила Карен, подбавив в голос яду, чтобы скрыть смущение, вызванное нежелательным напоминанием о событиях прошлого вечера.
— Да, точно… — Куруруги помрачнел и опустил свой взгляд. Помолчав немного, он задал вопрос: — Ты так и не простила мне этого, верно?
Помедлив мгновение, Карен покачала головой. Когда Сузаку пришёл к ней в камеру, чтобы попросить прощения за то, что хотел применить наркотик для допроса, она всё ещё была слишком зла на него. Настолько, что не побоялась пустить в ход кулаки, хотя знала: за нападение на Рыцаря Круга полагается смертная казнь. Но думая об этом сейчас…
— Я понимаю, почему ты хотел это сделать, — осторожно произнесла девушка, вспоминая события полуторагодовалой давности. — Возвращение Зеро. Обстоятельства смерти Ширли. Исчезновение Лелуша — всё указывало на то, что он вернул себе воспоминания и вновь поднял восстание против империи. А я знала правду, но не собиралась ничего рассказывать…
— Всё равно, я не должен был…
— Ты ничего не сделал, — напомнила Карен. — В конце концов, ты так и не применил рефрен — хотя имел на это полное право. И на многое другое. А учитывая то, что произошло потом… — перед её мысленным взором возник образ тогда ещё Седьмого Рыцаря, безропотно принимавшего удары. Преклонившего колено и просящего прощения… — Считай, что я тебя простила.
После недолгого молчания, Куруруги тихо произнёс:
— Спасибо, Карен.
Молодой человек вернулся к настройке симулятора. А Карен уткнулась в техническую документацию — но вскоре поняла, что не может сосредоточиться на чтении. Ей вновь не давали покоя растревоженные воспоминания и вопрос, на который в прошлом она так и не получила ответа…
— Скажи, Сузаку… ты узнал, кто убил Ширли? — нерешительно спросила Карен.
Официальное расследование заключило, что Ширли покончила с собой, застрелившись из пистолета. Но все, кто знал эту весёлую и добрую девушку, бывшую душой студенческого совета Эшфордской академии, были уверены: она бы никогда не совершила самоубийство. В то же время… в мире существовала сила, способная сломить волю любого человека. Заставить пойти против своих принципов и убеждений и совершить даже самый неприемлемый для него поступок.
И Лелуш владел этой ужасной силой.
Но он не мог сделать этого. Карен не верила в то, что Лелуш был ответственен за смерть девушки, которая всем сердцем любила его. Даже несмотря на то, что он сам никогда не переводил их отношения из дружеского плана в романтический, Лелуш дорожил Ширли — так же, как он дорожил Карен и всеми остальными друзьями по студсовету…
Вот только верить и знать наверняка — совершенно разные вещи. И тихий голосок в душе Карен не преминул напомнить ей, что на пути к созданию нового мира Лелуш совершал куда более ужасные поступки. Его решимость, готовность принести всё в жертву светлому будущему восхищала… и в то же время — пугала.
— Лелуш не убивал Ширли. И умерла она не по его приказу, — наконец произнёс Сузаку, верно угадав, что именно хотела услышать Карен.
— Слава богу… — едва слышно выдохнула девушка. Замершее было от тревоги сердце вновь забилось.
Парой минут позже, Куруруги поднялся из-за компьютерной консоли.
— Я закончил настройку симулятора и подключил его к аналитическому блоку бортового компьютера «Ревенанта», — сообщил он Карен, взяв в руки маску Зеро и направляясь к выходу. — Если ты уже разобралась с управлением, можешь начинать тренировку.
— Разве ты не останешься здесь, чтобы контролировать ход симуляции? — удивлённо спросила Карен.
— Как ты и сказала раньше, у Зеро полно важных дел. Надо же кому-то наводить порядок в мире, верно? — Сузаку слабо улыбнулся, взглянув на неё через плечо. — Если понадоблюсь — я буду в кабинете. Только не забудь постучаться, прежде чем войдёшь.
— Да-да, конечно…
Запустив программу-симулятор, Карен оказалась приятно удивлена. После попытки Сузаку прочитать ей лекцию о балансе новой машины, она решила, что бывший Нулевой Рыцарь первым делом включит для неё базовый курс тренировок. И внутренне приготовилась к череде безынтересных миссий — прохождению пересечённой местности, преодолению полосы препятствий, восстановлению контроля над машиной в свободном падении и другим подобным заданиям…
Но Сузаку, по-видимому, решил, что бывшему асу Чёрных Рыцарей можно пропустить всю эту рутину. И сразу запустил для неё боевые симуляции.
Уже в первых схватках с управляемыми компьютером противниками Карен убедилась, что «Кровавый Анкил» хорошо подходит её боевому стилю. Энергетический щит компенсировал некоторый недостаток манёвренности «Ревенанта» и давал возможность расправиться с врагом в ближнем бою. Правда, это зачастую оказывалось не такой уж простой задачей. Без руководства живого оператора компьютерные модели не демонстрировали чудеса тактического гения — но почти все противники проявляли необычайно высокие боевые навыки. И хотя по ходу тренировки Карен управляла своим «рыцарем» всё более уверенно, в каждой следующей симуляции враги тоже становились сильнее. Девушка даже задалась вопросом: не растеряла ли она своё умение за полтора года без тренировок? Но в очередной раз сойдясь с противником и с трудом увернувшись от сложной атаки, которую она сама придумала и впервые применила в предыдущей схватке, Карен поняла, что компьютерные оппоненты не просто следовали заложенным программам. Они учились. Анализировали боевой стиль, вырабатывали меры противодействия и даже использовали при случае её собственные приёмы. А до встречи с Карен наверняка набирались опыта у бывшего британнского аса…
Прежде Карен никогда не сталкивалась с самообучающимися компьютерными системами. Более того — живо интересуясь в прошлом всем, что было связано с «рыцарскими доспехами», девушка считала, что подобных систем ещё не существует. Похоже, технический прогресс не стоял на месте…
Три часа спустя Карен решила сделать перерыв. Остановив текущую симуляцию, она вылезла из кабины пилота и направилась туда, где раньше располагалась кухня. К счастью, изменения в планировке мобильной базы ограничивались пристройкой ангара, и небольшая каморка нашлась на том же самом месте. Замерев на пороге, Карен невольно вспомнила о тех временах, когда Орден ещё использовал массивный двухэтажный трейлер в качестве своей штаб-квартиры и маленькая кухня становилась центром жизни на базе в перерывах между совещаниями. Стараниями Иноуэ и Оги там всегда можно было найти свежие продукты, а Сугияма при каждом удобном случае старался приготовить что-нибудь вкусное для своих товарищей — так что соблазнительные ароматы еды никогда не исчезали из этого закутка. На верхних полках Тамаки прятал сакэ и другую выпивку, которую ему каким-то образом удавалось доставать даже после того, как Лелуш отлучил разгильдяя от казны Ордена. А иногда, зайдя на кухню за сэндвичем или стаканом сока, Карен сталкивалась там с несносной зелёноволосой пиццеедкой, которая осматривала холодильник в поисках своего любимого блюда…
Теперь же кухня встретила Карен безликой, почти стерильной чистотой и полным отсутствием каких-либо запахов. Включив свет, девушка не увидела ни единой оставленной крошки, упаковки из-под еды или даже забытого на столе стакана. Она не считала, будто Сузаку не умеет вести хозяйство и что на его кухне обязательно должен царить бедлам, но увиденное мало походило на обычный порядок. Здесь не чувствовалось жизни. Словно… Сузаку не желал оставлять никаких следов своего существования. Даже на собственной базе…
Отчего-то эта мысль вызывала у Карен сильное беспокойство.
«Похоже, он ещё не завтракал, — подумала девушка, ещё раз оглядев кухню, которой явно не пользовались в недавнем времени. А вспомнив усталый взгляд молодого человека, тени, залёгшие у него под глазами, и слова о том, что ему пришлось участвовать в военном совете, Карен мысленно добавила: — И скорее всего — не спал всю ночь».
Чтобы хоть немного унять свою тревогу, девушка решила приготовить что-нибудь для нового главы Ордена — раз уж она всё равно собиралась похозяйничать на его кухне. Но хотя Сузаку не мог жаловаться на скудность своих запасов продовольствия, разнообразием они не отличались: вместо нормальных продуктов почти все полки занимали армейские сухпайки, а в холодильнике Карен нашла только замороженные полуфабрикаты. Поэтому процесс приготовления завтрака свёлся к распаковке и разогреву двух индивидуальных рационов питания, один из которых проголодавшаяся девушка съела сама, пока кипятила воду для кофе.
Сложив еду на поднос, Карен поднялась на второй этаж и постучалась в дверь рабочего кабинета. Ответа не последовало. Подождав пару минут, она повторила попытку — с тем же результатом. Тогда девушка перехватила поднос одной рукой и открыла незапертую дверь.
— Зеро, я вхожу, — на всякий случай предупредила она.
Однако необходимости в этом не было. Зайдя в кабинет, Карен нашла Куруруги на том же месте, что и несколько часов назад — только теперь молодой человек определённо спал, откинувшись на спинку своего кресла. Даже не видя, закрыты ли его глаза под маской, она поняла это по мерному движению груди, вызванному дыханием спящего человека.
Карен не хотелось будить Сузаку — перед вечерней операцией ему следовало поспать хотя бы пару часов — поэтому девушка решила оставить поднос с едой на журнальном столике. Остыв, армейские пайки почти ничего не теряли в смысле вкуса, а кофе всегда можно было разогреть заново. Но от нечаянного стука Куруруги вздрогнул и резко выпрямился в кресле.
— Карен?.. — ещё не до конца очнувшись от сна, пробормотал Сузаку. — Что ты… — он оборвал себя, увидев принесённый девушкой поднос. Полувздохнув-полузевнув, молодой человек удивлённо спросил: — Это для меня?
— Нет, для принцессы Корнелии, — фыркнув, ответила Карен. — Но раз Её Высочество не почтила нас своим присутствием, так и быть — можешь съесть всё сам. Не пропадать же этим кулинарным изыскам…
— Тебе не стоило…
— Я всё равно готовила завтрак для себя, — уже серьёзно сказала девушка. — Достать с полки ещё один сухпаёк было не так уж трудно.
Куруруги отвернулся к рабочему компьютеру, на экране которого мигало несколько оповещений о входящих сообщениях. Бегло просмотрев их, новый глава Ордена передвинул своё кресло к столику и снял маску.
— Спасибо.
— Да не за что, — пожала плечами Карен, сев на диванчик и взяв с подноса свой кофе.
На некоторое время в кабинете воцарилась тишина. Сузаку ел быстро, но аккуратно — похожую манеру планомерно уничтожать еду в кратчайшие сроки, почти не обращая внимания на вкус, девушка замечала за его старым наставником и другими бывшими солдатами японской армии. К тому моменту, когда молодой человек расправился с завтраком, сама Карен ещё не выпила и половины кружки кофе.
— Почему ты решила помочь мне, Карен? — неожиданно спросил Куруруги, после того как сам сделал несколько глотков ароматного напитка.
— О чём это ты? — насторожилась девушка, поймав взгляд собеседника.
— Ты оставила Орден, — изумрудно-зелёные глаза пристально смотрели на Карен. — У тебя не осталось никаких обязательств перед Чёрными Рыцарями. Ничего не мешало тебе попрощаться со мной и вернуться домой — к обычной, мирной жизни. Если ты переживала из-за того, что подумает Тамаки…
— Вот ещё! Как будто меня волнует, что думает этот идиот!..
— Тогда — почему? — настойчиво повторил свой вопрос Сузаку. — Неужели ты считаешь, что я не смогу самостоятельно справиться с какими-то бандитами?
— Нет! Просто… — Карен замялась, подбирая слова для ответа. Ведь на самом деле, она действительно сказала Тамаки, что собирается помочь Зеро, только чтобы избежать неудобных вопросов. А потом подтвердила эти свои слова, потому что ей было стыдно отступать перед Сузаку. Но должны были существовать и другие причины, заставившие бывшего аса Чёрных Рыцарей влезть в опасную авантюру…
Девушка опустила глаза и вгляделась в своё дрожащее отражение в чёрном кофейном зеркале.
— Я… не могла спокойно уйти, зная, что другие будут рисковать своими жизнями, пока я лежу дома на кровати, — наконец произнесла Карен, почти дословно повторив зацепившую её фразу Тамаки. — И наверно это прозвучит странно после того как я покинула Орден и больше года не пыталась вернуться, но…
Девушка подняла голову и встретилась взглядом с Сузаку.
— Я хочу защищать мир, ради которого… мы все стольким пожертвовали, — сказала Карен, смотря в глаза новому главе Ордена. — И даже не надейся, что сможешь теперь от меня избавиться! — девушка перешла в наступление, обвинительно ткнув в сторону Куруруги кружкой с горячим кофе. — Если окажется, что я зря три часа торчала в симуляторе — одним фингалом ты не отделаешься, сэр рыцарь!
— У меня и в мыслях не было прогонять тебя сейчас, — сказал Сузаку, пожав плечами, после чего сделал глоток кофе. — Просто хотел узнать, почему ты вдруг решила участвовать в сегодняшней операции. Только и всего.
— Вот как? — девушка подозрительно прищурилась. — А я уж было подумала — ты боишься, что я поцарапаю твою новую машину… Кстати, — Карен перешла на серьёзный тон, — раз уж ты заговорил о предстоящей операции, может, наконец, введёшь меня в курс дела?
Коротко кивнув, Куруруги вернулся к компьютерам и вывел на большой дисплей напротив Карен схематическое изображение блока Канто, масштаб которого постепенно увеличивался, пока на экране не остались лишь территории, лежащие к югу от Токио. Указав рукой на мигающую в центре красную точку, глава Ордена приступил к брифингу:
— В конце прошлой недели в распоряжение Ордена поступила информация о том, что складские помещения одного из довоенных торговых центров на севере Иокогамы используются членами организованной преступной группировки «Токийские химеры».
После щелчка клавиатуры, на дисплее появилась фотография граффити-рисунка огнедышащей твари, похожей на ту, что украшала герб Британнской империи.
— «Химеры» — это относительно молодой преступный синдикат, который начал свою деятельность в пределах блока Канто год назад. Сначала они занимались обычной преступной деятельностью — нелегальной торговлей оружием и наркотиками, рэкетом, грабежами, проституцией… Но три месяца назад «Химеры» начали активно выступать против японского правительства и мешать проектам по восстановлению территорий гетто. В первую очередь они совершили нападение на пункт распределения гуманитарной помощи…
Когда на экране появились новые фотографии, Карен почувствовала, как в ней закипает злость. Дымящиеся руины были усеяны телами живших в гетто японцев, среди которых лежали люди в чёрной униформе Ордена и белых медицинских халатах. На опалённых огнём стенах и асфальтовом покрытии виднелись выбоинами, которые могли оставить только крупнокалиберные винтовки «рыцарских доспехов»…
— …потом стали атаковать другие гражданские объекты, вроде временных госпиталей или лагерей беженцев, — холодно продолжал говорить Сузаку. — Вскоре под удар попали полицейские патрули и гуманитарные конвои, направленные в тот район. А последней целью «Химер» стал уже военный конвой, перевозивший ручное оружие с одного из законсервированных военных складов.
— Поверить не могу, что среди японцев нашлись такие подонки… — процедила Карен, не сводя взгляда с изображений на дисплее.
Куруруги тяжело вздохнул.
— Это не японцы. Насколько мы знаем, костяк организации составляют британнцы.
— С каких это пор британнцы стали жить в гетто и заправлять там преступными синдикатами? — удивилась девушка.
— С тех пор, как половина Токио была стёрта с лица земли, — мрачно ответил бывший Нулевой Рыцарь. После короткой паузы, он продолжил ровным тоном: — Когда Япония была британнской колонией, жители империи переезжали сюда, чтобы начать жизнь с чистого листа. Зачастую они продавали всё своё имущество на родине, собираясь обосноваться здесь. Но «Фрея» лишила их всего — домов, работы, друзей, семей… оставила ни с чем. Прибавь к этому уничтожение сакурадайтовых шахт горы Фудзи, которые так или иначе служили источником дохода огромного количества людей, и тот факт, что в некоторых уцелевших районах британнцев гонят прочь из их собственных домов — и картина выйдет совсем нерадостная.
— Неужели всё настолько плохо? — спросила Карен, поражённая словами Сузаку.
— Премьер-министр старается снизить накал страстей между японцами и британнцами, но… — молодой человек неопределённо дёрнул плечом. — Люди тяжело забывают старые обиды — тем более те, что зрели на протяжении десятилетия. А у Британнии сейчас недостаточно ресурсов для того, чтобы вернуть несколько сотен тысяч своих граждан обратно на материк или в другие колонии.
Сузаку снова вздохнул и повернулся к притихшей Карен.
— Как бы там ни было, сегодня наша задача — нанести удар по «Токийским химерам».
На дисплее появилась схема района проведения операции. Разноцветные символы обозначили расположение отрядов полиции и Чёрных Рыцарей, а также предполагаемые точки скопления их противника и главную цель — складские помещения, занятые преступниками…
— Небольшая часть наших сил уже находится на месте и осуществляет наблюдение за объектом, остальные должны выйти на позиции примерно в одно время с нами. По моей команде отряды Чёрных Рыцарей и механизированные подразделения полиции сформируют кольцо окружения, которое будет постепенно сжиматься вокруг торгового центра. Сапёры обрушат часть известных нам подземных путей отступления, а команды спецназа перекроют оставшиеся туннели. Но перед этим ты атакуешь противника на «Ревенанте» и уничтожишь все встреченные «рыцарские доспехи», чтобы минимизировать возможные потери Ордена и полиции. Устрой как можно больше шума, отвлеки «Химер» на себя, а когда доберёшься до склада — не дай никому сбежать оттуда.
— Можешь сказать что-нибудь о составе сил противника?
— В основном это пехота, вооружённая малокалиберным оружием и возможно — парой гранатомётов. Также наши наблюдатели заметили несколько старых «Сазерлендов». Я думаю, что у «Химер» ещё есть «Глазго» или «Бураи». Ничего такого, с чем ты не смогла бы справиться, — подытожил Сузаку.
— Понятно, — Карен поставила пустую кружку на поднос. — Раз управлять «Ревенантом» буду я, ты останешься здесь и возьмёшь на себя командование операцией?
— Похоже, что так, — кивнул молодой человек. — Если всё пойдёт по плану и не будет никаких неприятных сюрпризов, возможно, я присоединюсь к одному из отрядов окружения. Не волнуйся, — добавил он, предупреждая готовые сорваться с губ Карен возражения, — я не буду сломя голову лезть в самое пекло и позабочусь о том, чтобы мою спину прикрывали Чёрные Рыцари.
— Хорошо, — вздохнув, согласилась девушка. — Но только если операция будет идти по плану. Я не для того лезу в это осиное гнездо, чтобы тебя подстрелил какой-нибудь тупой громила. Когда мы отправляемся?
— Через полтора часа. Если хочешь — можешь пока отдохнуть…
— Из нас двоих отдых больше всего нужен тебе. Я пока посижу в симуляторе — надо же снова привыкнуть к этому дурацкому британнскому креслу пилота…
— По крайней мере, у этого кресла есть ремни безопасности, — парировал Куруруги.
— Хорошему пилоту ремни не нужны! — категорично заявила Карен, вставая с диванчика. — А я — лучший в мире пилот.
— И как всегда — сама скромность…
Когда подошло назначенное время, сидевшая в кабине «Ревенанта» Карен почувствовала лёгкий толчок, с которым массивный трейлер пришёл в движение. Вскоре после этого машину стало слегка потряхивать на ухабах — Сузаку выехал за пределы поселения и теперь вёл трейлер по старым дорогам, которые никто не ремонтировал больше девяти лет. Потрескавшиеся полосы асфальта помнили, как по ним катили первые серийные «Глазго», благодаря которым Британнии удалось в кратчайшие сроки захватить Японию — и как наступали на Токийское поселение войска Ордена во время Первого Чёрного Восстания два года назад.
Поездка продолжалась почти час. Девушка не знала точно, почему путь занял столько времени — из-за ужасного состояния дорог и необходимости объездов, или потому, что Сузаку выбирал кружной маршрут, желая избежать лишнего внимания и прибыть на место одновременно с остальными отрядами. После того как Куруруги остановил трейлер и заглушил двигатель, Карен выбралась из пилотской кабины — меньше чем через минуту на пороге ангара появился молодой человек, уже полностью облачённый в костюм Зеро.
— Пора.
Не тратя время на лишние слова, они вместе начали отключать «Ревенанта» от компьютерного блока и внешнего электрогенератора. Толстые кабели энергопитания один за другим ложились на пол, словно развязанные путы…
— Код активации: BE6-WG4H4, — сказал Зеро, бросив девушке маленькое устройство, похожее на обычный флэш-накопитель в чёрном прямоугольном корпусе.
Карен с лёгкостью поймала электронный ключ от «рыцарского доспеха» и, подхватив с компьютерной панели беспроводную радио-гарнитуру, запрыгнула в сиденье пилота. С лёгким жужжанием сервомоторов кресло задвинулось внутрь кабины «рыцаря». Защитный люк тут же закрылся, и на короткое мгновение девушка оказалась в полной темноте. Затем включилось внутреннее освещение, и она уверенным движением воткнула электронный ключ в порт.
— Зеро — «Ревенанту», — раздался в наушнике искажённый голос нового главы Ордена. — Проверка связи. Как слышно?
— Слышно отлично, — отозвалась Карен, набрав на маленькой клавиатуре код активации. Подтвердив ввод, она с неизъяснимым внутренним трепетом следила за тем, как одна за другой оживают контрольные панели. Никакое подключение к симулятору не могло дать тех же ощущений, что пилоты испытывали во время реального запуска машин…
— Хорошо. Открываю двери ангара.
На дисплеях, передающих изображения с внешних камер, девушка увидела, как массивные створки разъезжаются в стороны и ангар заливает красно-оранжевый свет уходящего дня.
— Повторяю план операции. Члены организованной преступной группировки «Токийские химеры» заняли складские помещения заброшенного торгового центра на территории гетто Иокогама. Перед полномасштабным штурмом, который будет осуществляться силами Ордена Чёрных Рыцарей и токийского отделения полиции, «Ревенант» нанесёт превентивный удар по противнику. Первоочередная задача: прорвать вражескую оборону, обезвредить все замеченные «рыцарские доспехи» и добраться до склада «Химер». Постарайся выводить вражеские машины из строя, не убивая пилотов — они понадобятся нам для допроса.
— Принято, — отозвалась Карен. — Запрашиваю доступ к тактическому банку данных.
— Доступ предоставлен. Начинаю загрузку карты местности. Снимаю физическую блокировку машины, — в этот момент пилот «рыцаря» почувствовала, как мощные металлические зажимы, удерживавшие «доспех» на месте, раскрылись.
— Подтверждаю, данные получены. Выполняю предстартовую проверку систем, — сообщила она, запуская диагностику. — Энергоблок загружен. Уровень напряжения — в норме. Включаю основную силовую установку… Двигатель «Иггдрасиль» — резонанс подтверждён. Все системы работают в штатном режиме.
Карен уверенно обхватила рукоятки управления и осторожно привела «рыцарский доспех» в движение. Освобождённая от оков машина войны послушно выпрямилась во весь свой пятиметровый рост. Каждое её движение сопровождалось гулом гидравлики и сервомоторов, который сидящая в кабине девушка скорее чувствовала телом, чем по-настоящему слышала. Проверив подвижность сочленений рук, она приготовила «рыцаря» взять низкий старт.
— Выпускаю шасси. Включаю форсаж главного двигателя… — медленно прогоняя воздух через лёгкие, Карен на секунду прикрыла глаза и прислушалась к нарастающему визгу колёс и шуму двигателя. — «Ревенант» готов!
— «Ревенант» — пуск! — резко скомандовал Зеро.
Восьмитонная боевая машина сорвалась вперёд и за считанные секунды разогналась до головокружительной скорости. Прокладывая маршрут через заброшенные кварталы, «Ревенант» мчался к своей цели, легко скользя между обломками домов, дырами в асфальте и редкими воронками от давних взрывов. Карен захлестнула эйфория. Движение. Скорость. Адреналин в крови и предвкушение опасности. Шум двигателя и вибрация несущегося вперёд на всех порах «рыцаря»… Девушка и не подозревала, как же сильно ей не хватало всего этого, пока вновь не села в кресло пилота.
— Враг, на десять часов! — раздался в наушнике голос Зеро.
— Знаю!
Улучшенные фактсферы «Ревенанта» засекли одинокий «Глазго» ещё до того, как потрёпанный «доспех» появился на дисплее перед Карен. Не сбавляя скорости, чёрный «рыцарь» подлетел к противнику и стремительным ударом руки снёс ему головной модуль. Пилот «Глазго» не успел сделать и одного выстрела, прежде чем его машина оказалась окончательно выведена из строя — а Карен уже спешила к следующей неопознанной метке на радаре. Грязно-серый «Сазерленд» открыл огонь, стоило ему только заметить «Ревенанта» — реакция у бандита была что надо, а вот точность — так себе. Лишь когда Карен подвела свою машину практически вплотную, враг сумел уложить в цель десяток пуль. Но «Кровавый Анкил» оправдал возложенные на него надежды: вспыхнув, алый энергетический щит отразил все снаряды, после чего вытянулся в клинок и отсёк «Сазерланду» руки, без какого-либо сопротивления разрезав высокопрочный металл. Секундой позже вражеский «рыцарь» упал на землю, лишившись ног.
Продолжая одну за другой выводить из строя вражеские машины, Карен вспомнила тот день, когда впервые встретилась с Сузаку. Доверившись безымянному голосу из рации, обещавшему победу, она отчаянно сражалась с британнскими войсками вместе со своими друзьями из Сопротивления — и вопреки всему они действительно одерживали верх… ровно до тех пор, пока на поле боя не вышел молодой пилот-ас, управлявший единственным существовавшим на тот момент «рыцарем» седьмого поколения. Украденные у британнцев «Сазерленды» и один старый «Глазго» оказались бессильны против «Ланселота», с его невероятной скоростью и защитными генераторами «Пламенного Сияния». Исход схватки был предрешён, и даже гений их таинственного командира уже ничего не мог изменить…
Теперь на месте Куруруги была Карен. Бело-золотого «Ланселота» сменил чёрно-красный «Ревенант», а борцов за свободу Японии — бандиты, которые мешали её восстановлению. За прошедшие с того дня два с половиной года так много всего изменилось… Но вместе с тем — внезапно осознала девушка — всё осталось по-прежнему. Была она — и её верный «рыцарь». Был Зеро — и приказы, которые следовало исполнить. Друзья — и враги, которых нужно сокрушить.
Всё было так просто…
Зацепившись гарпуном за угол дома, Карен резко развернула «Ревенанта» и вылетела на боковую улицу, ведущую к торговому центру. Два ожидавших её «Сазерленда» мгновенно открыли огонь — но девушка легко заставила свою восьмитонную машину взмыть в воздух, уходя от вражеских пуль. Несколько раз перевернувшись в прыжке, «Ревенант» выстрелил гарпунами. Притянутый сверхпрочными металлическими тросами, чёрный «рыцарь» стрелой упал на противников — а там, где он был ещё секунду назад, пронёсся выпущенный из реактивного гранатомёта снаряд. На запястье «доспеха» вновь вспыхнул алый энергетический клинок — левая рука ближайшего «Сазерленда» упала на землю, отрубленная выше предплечья. Не останавливая движения, «Ревенант» извернулся на месте и ударил правой ногой в открывшийся бок вражеского «доспеха», заставив его неестественно выгнуться и отправив противника в короткий полёт до стены ближайшего здания. Второй «Сазерленд» снова начал стрелять из своей винтовки. Карен уже привычно закрылась от снарядов «Анкилом», подскочила к врагу, по локоть обрубила руки старого «рыцаря» и срезала половину головного модуля. А в качестве завершающего удара — вонзила гарпун в его корпус, тем самым повредив двигатель и заставив кабину пилота катапультироваться.
— Зеро, я приближаюсь к складским помещениям, — сообщила Карен, оставив изувеченные машины позади.
— Хорошая работа, — похвалил её глава Ордена. — Я дал команду остальным отрядам начать штурм. Задержи «Химер» до подхода подкреплений.
— Поняла.
Асфальтовое покрытие в метре от «Ревенанта» взорвалось градом осколков. На радаре запоздало загорелась отметка, обозначившая местоположение нового противника.
— «Глостер»? — удивилась Карен, рассматривая увеличенное изображение тёмно-зелёного «рыцаря», который появился на другой стороне широкой парковочной площадки рядом с грузовыми воротами склада. — Откуда он у «Химер»?..
Вражеский пилот не дал девушке много времени на размышления. Используя надствольный гранатомёт стандартной штурмовой винтовки «рыцаря», он начал стрелять фугасными снарядами вперемешку с обычными пулями. Карен устремилась вперёд, маневрируя из стороны в сторону и прикрываясь «Кровавым Анкилом». Противник хладнокровно продолжал вести огонь, испытывая энергетический щит на прочность. Когда «Ревенант» подошёл вплотную, «Глостер» ловко перехватил свою винтовку левой рукой и практически в упор расстрелял оставшийся боезапас, одновременно с этим выхватив что-то из-за спины. Моментально среагировав на новую угрозу, девушка резко остановила свою машину — и там, где секундой позже находилась бы грудь её «рыцаря», воздух со свистом разрезал тёмно-красный клинок меча квантовых колебаний.
— А ты неплох… — азартно улыбнулась девушка, уходя от удара второго меча, сменившего бесполезную теперь винтовку в левой руке «Глостера».
На запястьях «Ревенанта» вспыхнули ярко-красные энергетические клинки. Несколько секунд два «рыцаря» обменивались выпадами, тщетно пытаясь достать друг друга. В том, как вражеский пилот управлял своей машиной, чувствовалась профессиональная военная подготовка и богатый боевой опыт — он был намного лучше тех бойцов «Химер», с которыми девушка сражалась прежде.
В какой-то момент оружие противников соприкоснулось — и лезвие меча квантовых колебаний тут же взорвалось, обдав обоих дуэлянтов шрапнелью мелких осколков. Излучатели «Кровавого Анкила», встроенные в торс и головной модуль «Ревенанта», защитили большую часть машины — не имевшему подобной системы «Глостеру» пришлось хуже, но его пилот словно и не заметил повреждений. Смертельный танец двух машин продолжился. Взяв на заметку уязвимость противника, Карен метила своими клинками во второй меч. Какое-то время «Глостеру» удавалось сохранять своё оружие, но перехватив инициативу, девушка навязывала ему всё больший и больший темп боя. И наконец, её противник совершил фатальную ошибку: не успев отвести руку, он позволил энергетическому лезвию «Анкила» впиться в конечность. Так и не разжав пальцев, державших рукоять меча, отрубленная кисть «Глостера» упала на землю.
Увернувшись от выпущенных в него гарпунов, «Ревенант» ударом ноги отбросил зелёного «рыцаря» назад. Четырёхметровая боевая машина проломила спиной тонкие складские ворота и исчезла в образовавшемся проёме. Не собираясь давать врагу передышку, Карен бросилась следом за ним. Но заехав внутрь здания, она успела увидеть только, как в темноте перед ней вспыхнули реактивные двигатели отстреленной капсулы с пилотом.
После этого мир утонул в яркой зелёной вспышке…
***
— Карен, я потерял сигнал «Ревенанта». Что случилось? Карен, приём!
Спешно спускаясь по лестнице на первый этаж мобильной базы, Сузаку не оставлял тщетных попыток связаться с девушкой. Прошло уже почти три минуты с тех пор, как метка пилотируемой Карен машины исчезла с радара — и всё это время его не покидало предчувствие чего-то ужасного…
— Карен, ты меня слышишь? Ответь! — рывком распахнув дверь в водительскую кабину, молодой человек влетел внутрь, рухнул в кресло и резко повернул ключ зажигания. Двигатель машины утробно зарычал, и Куруруги вдавил педаль газа. — Проклятье…
Неуклюжая машина тронулась с места. Сшибая покосившиеся фонарные столбы и не обращая внимания на разбросанные по дороге обломки, Сузаку вёл массивный трейлер к торговому центру и мысленно ругал себя за излишнюю осторожность, из-за которой прежде он не решился подъехать ближе к цели. Теперь ему приходилось прокладывать маршрут между узкими улочками, неспособными вместить мобильную базу Чёрных Рыцарей, и дорогами, приведёнными в полную негодность во время завоевания Японии, по которым могли двигаться только манёвренные «рыцарские доспехи»…
— Карен, я иду за тобой, — сказал Сузаку в микрофон встроенной в шлем рации. — Слышишь? Держись!..
Безрукий и лишившейся кабины пилота «рыцарский доспех» отлетел в сторону от удара об разогнавшийся трейлер. Машина выскочила на широкую дорожную полосу, ведущую к парковке торгового центра. Проигнорировав опущенный шлагбаум и несколько ржавых легковых автомобилей на своём пути, бывший Нулевой Рыцарь поехал прямо к складским помещениям. Ощущение близкой катастрофы, захватившее его, усиливалось с каждой секундой…
— Карен!..
Когда до них оставалось каких-то несколько десятков метров, склады вспыхнули изнутри. Повинуясь инстинктам, Сузаку тотчас крутанул руль вбок и попытался затормозить. Через затемнённое боковое окно он видел, как здание, в котором должна была находиться Карен, исчезло в огне под оглушительный грохот взрывов.
Заметки автора
Как и в случае с прологом, заглавие является аллюзией на название одного из начальных эпизодов оригинального сериала — «Пробуждение Белого Рыцаря» (вторая серия первого сезона).
***
Код активации «Ревенанта» (BE6-WG4H4) составлен из последовательности ходов фигур, которые приводят к детскому мату белым за два хода. Полностью уместить её в очень ограниченный объём символов мне, разумеется, не удалось — поэтому там отражены только последние три действия, без указания начальной позиции фигур и их названий.
***
Финал этой главы (начиная с момента запуска «Ревенанта») писался — и прокручивался на мысленном экране в моей голове — под саундтрек за авторством Котаро Накагавы из оригинального сериала:
1. Knightmare — до слов: «…упал на землю, лишившись ног»
2. Elegant Force — до слов: «Всё было так просто…»
3. The Knight
4. Avalon
***
Лелуш освободил Японию… но одновременно с этим — уничтожил её.
Подрыв Фудзиямы во время сражения с «Дамоклом» перекрыл доступ к главному сокровищу страны — залежам сакурадайта, жилы которого пронизывали недра священной горы. Запущенная первичной детонацией цепная реакция пробудила стратовулкан и спровоцировала крупнейшее со времён эпохи Эдо извержение. В результате излияния лавы и взрывов сакурадайтовых рудных жил огромный шахтовый комплекс, удовлетворявший 70% мирового спроса на розовый минерал, оказался почти полностью разрушен.
Разумеется, сразу после победы Император-Дьявол отдал приказ о восстановлении шахт Фудзи. Но его скорая смерть остановила едва начавшуюся работу над этим проектом. И восстановить важнейший мировой промышленный комплекс не удалось даже по прошествии года. Нестабильная сейсмическая обстановка, сложившаяся после извержения, в несколько раз увеличила опасность горнопроходческих работ на Фудзияме — которые и без того имели весьма высокий уровень сложности. Однако международное сообщество продолжает вкладывать огромные средства в масштабный проект восстановления сакурадайтовых шахт и инфраструктуры на прилегающих к горе территорий.
Осознавал ли Лелуш последствия своего «тактического хода», позволившего одним ударом избавиться от большей части сил Ордена Чёрных Рыцарей? Я считаю — да, целиком и полностью. Более того: разрушение шахтового комплекса горы Фудзи могло быть одним из ключевых пунктов его последнего плана, целью которого являлось уничтожение старого мира — и создания нового.
Перекрыв доступ к крупнейшему мировому месторождению сакурадайта, Лелуш лишил Японию почти абсолютной монополии на самый важный стратегический ресурс. Тем самым он исключил возможность того, что Федерация Объединённых Наций использует сильнейший рычаг экономического давления для контроля стран, не входящих в этот блок. А увеличение удельной доли других месторождений на мировом рынке создало условия для формирования более стабильной и сбалансированной экономической ситуации.
Уменьшение объёмов добычи сакурадайта также снизило риски начала новых крупномасштабных военных конфликтов в ближайшем будущем. Ведь в последние годы армии мира стали сильно полагаться на уникальные свойства розового минерала — сакурадайт использовали и как источник энергии, и как ключевой компонент самых продвинутых боевых машин. Но в то же самое время этот минерал играл огромную роль сфере энергетики — и необходимость поддерживать функционирование инфраструктуры серьёзно урезала объёмы сакурадайта, которые страны могли направить в военную отрасль. Разработка и производство оружия массового поражения, создание «механизированных рыцарских доспехов» старших поколений, общее наращивание военного потенциала — всё это отошло на второй план, ввиду остро вставшего вопроса поддержания боеспособности уже существующих подразделений.
Кроме того, чтобы компенсировать нехватку сакурадайта страны Земли были вынуждены приступить к развитию альтернативной энергетики и более широко использовать менее экзотичные виды природного топлива. Нефтегазовая промышленность, ветряная, солнечная, геотермальная и гидроэлектроэнергия, ядерная энергетика — в условиях дефицита «философского камня» эти отрасли вновь стали объектами крупных государственных и частных инвестиций.
Уходя от общемировой картины и возвращаясь обратно к Японии, следует отметить, что конкретно для неё разрушение шахт горы Фудзи имело и некоторые положительные стороны. Пожалуй, самым главным из них стало то, что своими действиями Лелуш стёр огромную мишень, нарисованную на спине этой маленькой островной страны. В ближайшем будущем Японии не грозит превращение в ресурсодобывающую базу для крупных мировых держав. А необходимость восстановления добывающих комплексов Фудзиямы привлечёт в Японию инвестиции из других стран, часть которых можно направить на реконструкцию городов прилегающих префектур.
