***
Голова… раскалывалась. Перед глазами плыло и двоилось. Ядовитые пятна света меняли окраску, как бензин, разлитый по воде. Внутри всё бурлило и двигалось, стремясь вырваться наружу. Мир вращался вокруг… — Как она? Женский голос обволакивал, как бархат. Мягкий, тёплый, тёмный… он душил и сжимался вокруг. Вязал её по рукам и ногам, не давая пошевелиться. А откуда-то со стороны ему в ответ звучали басовитые раскаты грома… — …в сознании, но ещё не пришла в себя… понимает, где находится. — Этого достаточно… Прикосновение. Холодное настолько, что обожгло кожу. Оно укололо руку и притупило боль. Мороз медленно расползался по телу, подбираясь к голове. Расплывающийся, аморфный мир стал немного чётче. Прекратил вращаться и гореть кислотными огнями. Это позволило сосредоточиться… вспомнить… кто она такая… Карен. Да, так её зовут… Воспоминания проносились перед глазами. Детство. Жизнь до войны. Счастливая мать. Бомбы. Кошмарный месяц завоевания. Отвратительный особняк отца. Надзор мачехи. Старший брат. Его побег из дома. Его смерть… Гетто. Сопротивление… Зеро. Герой. Чудотворец. Легенда. Чудовище. Он спас их всех. Создал Чёрных Рыцарей. Дал им цель. Зеро придёт за ней — обязательно. Ведь он обещал… Они все обещали. Все поклялись. И она… На один краткий миг сознание Карен прояснилось. Её глаза судорожно расширились и с губ сорвался тихий вздох: — Предательница… — Эй, ведьма! Есть разговор…***
Глаза Сузаку пристально следили за направленным в его сторону оружием. Мышцы напряглись, готовые в любой момент бросить тело в сторону. На краю сознания далёким эхо зазвучал приказ, ослушаться которого японец не мог. Подстёгнутый этой ненавистной ему командой, разум со всей возможной скоростью рассчитывал план действий, извлекая из памяти технические характеристики «Акацуки». Время отклика машины, степень чувствительности к командам, расположение механизма экстренного открытия кабины… Пускай титул Нулевого Рыцаря уже больше года как остался в прошлом — способности и боевые навыки, которыми Сузаку заслужил это звание, всё ещё были при нём. Но прежде чем он сделал свой ход, рука с закреплённым на ней оружием опустилась. «Рыцарь» плавно подъехал ближе и склонился перед командующим Ордена. Кабина пилота открылась, Шин Такахаши ловко спустился на землю и направился к Зеро. — Капитан Такахаши, — с трудом сохраняя ровный тон голоса, произнёс глава Чёрный Рыцарей, — не желаете объяснить, что здесь произошло? — Как раз собирался сделать это, — невозмутимо кивнул в ответ капитан. Увидев своего командира, люди Такахаши без лишних слов рассредоточились и заняли позиции по краям площадки, прикрывая начальство. Рядом с Зеро осталась только лейтенант Нода, которая, по-видимому, решила до самого конца исполнять роль его личного телохранителя. — Как вы и приказали, — заговорил Такахаши, — я связался со штабом в Токио и запросил планы подземных коммуникаций в этом районе. Из тоннеля, по которому вы ушли, был только один выход, достаточно большой для «рыцарского доспеха» или грузовой машины. Когда я выяснил, где он — отправился сюда… — В одиночку? Взяв «рыцаря»? — прервал японца Зеро. — Пешком или на машине вышло бы гораздо дольше — а вы сами говорили, что времени в обрез. В отряде я лучше всех управляю «рыцарским доспехом», так что… — японец пожал плечами. — Когда я добрался сюда, здесь уже стоял отряд полицейского спецназа, — он кивнул на трупы, разбросанные вокруг. — Их командир сказал, что выполняет приказ одного из офицеров Ордена. Но как только я попытался связаться с другими и узнать, кто направил сюда спецназ — полицейские открыли огонь. Глава Ордена посмотрел на тела полицейских. Выходило, что генерал Тодо действительно прав: полицейским отрядам нельзя доверять. И хотя Зеро учитывал такую возможность перед началом операции, он всё равно надеялся, что подозрения военного окажутся напрасными. Видеть наглядное подтверждение тому, что силы охраны правопорядка до сих пор сотрудничают с преступниками, было… неприятно. — Вам следовало захватить их живыми, капитан — а не устраивать бойню, — недовольно заметил Зеро. — С одним «рыцарем»?.. — Такахаши скептично изогнул бровь. — Я дал командиру отряда спрятаться в тоннеле. Допрашивать остальных всё равно было бы бессмысленно — не думаю, что они обладали ценной информацией… — ещё раз взглянув на сопровождавших Зеро людей, он настороженно спросил: — Вы ведь не разминулись с ним? — Он мёртв, капитан, — тихо произнесла лейтенант Нода. И торопливо объяснила: — Он был не в себе и направил оружие на главнокомандующего — у меня не было времени думать. Нагиса остался в тоннеле, чтобы осмотреть тело и… Такахаши коротко выругался. — Может быть, кто-нибудь из этих… — пробормотал капитан, оглядываясь по сторонам. Но даже без заключения медиков было понятно, что живых он не оставил. Оружие «Акацуки» предназначалось для уничтожения других «рыцарских доспехов» — прочных, хорошо бронированных боевых машин. Даже лучшие комплекты персональной защиты для пехоты не могли защитить от цепной катаны и сдвоенного наручного пулемёта… Сузаку медленно вернул пистолет в кобуру под сюртуком. Они снова оказались в тупике. Если бы удалось захватить лидера отряда спецназа, он мог бы дать какую-то подсказку — может быть даже сказать, где искать главную базу «Токийских химер». Таких предателей обычно очень легко расколоть — а уж после расправы, которую Такахаши учинил над остальными перебежчиками… Но Чёрным Рыцарям не досталось ничего, кроме следов шин в тоннеле. По правде говоря, Сузаку даже не был до конца уверен в том, что не гонится за призраком. Он упорно отмахивался от мысли о том, что «химеры» воспользовались подземным ходом, только чтобы вывезти со склада остатки своих запасов — а Карен сейчас лежит в смятой кабине «Ревенанта» где-то под обломками торгового центра. Пускай полтора года назад Нулевой Рыцарь был готов своими руками убить девушку ради исполнения Реквиема по Зеро — он не хотел, чтобы Карен умерла. Хотя сам не до конца понимал, почему мысль о её смерти причиняла такую боль — но прекрасно осознавал, чем грозил захват девушки «Химерами»… Однако как бы Сузаку ни хотел этого, он не мог броситься в погоню за бандитами. Прошло слишком много времени, чтобы просто выдвинуться вперёд, надеясь на высокотехнологичные сенсоры «рыцарского доспеха». К тому же — «химеры» могли поехать куда угодно… «Нет, — пронеслось в голове юноши, когда его взгляд упал на глубокую выбоину в асфальте. — Не куда угодно…» — Капитан, мне нужен ваш «рыцарь», — произнёс Зеро, требовательно протянув вперёд руку. — Разумеется, — с готовностью отозвался Такахаши и вытащил из кармана униформы электронный ключ от машины. — Код JG1-AL9K2… У вас появилась какая-то идея? — спросил он в спину направившегося к «Акацуки» главнокомандующего. — Возможно, — ответил тот, стремительно взлетая в кабину пилота. Включив бортовой компьютер «рыцаря», Сузаку спешно принялся вводить личные коды доступа главы Ордена, подключая машину к зашифрованным каналам связи с высочайшим приоритетом. Будь он сейчас в своём трейлере, на это не пришлось бы тратить времени — оттуда молодой человек мог практически мгновенно получить доступ к любой нужной информации. Но в распоряжении Сузаку был только этот «Акацуки» — а возвращаться к торговому центру значило терять драгоценное время. Поэтому он открыл линию связи со штабом Чёрных Рыцарей в Токио. — Зеро! — на главнокомандующего с экрана уставилось лицо взволнованного Синъитиро Тамаки. — Чё у вас происходит?! Наши говорят — пол-Иокогамы взлетело на воздух, «Химеры» ушли и… — Тамаки, Карен попала в беду, — нетерпеливо оборвал поток вопросов Зеро. — Нет времени объяснять, что произошло — мне нужно, чтобы ты достал для меня информацию, которая поможет спасти её. — Карен… в беде?.. — ошеломлённо переспросил мигом побледневший рыжеволосый. В следующую секунду глаза Тамаки напряжённо блеснули, он сосредоточено нахмурился и коротко спросил: — Что нужно делать? — Используй коды, которые я сейчас перешлю, чтобы подключиться к системе беспилотников над Иокогамой. Запеленгуй положение моей машины и найди в записях дронов съёмки этой точки. Беспилотные дроны, уже несколько часов кружившие вокруг торгового центра, были одним из козырей, которые Сузаку приготовил на случай непредвиденных обстоятельств. Благодаря парящим в вышине машинам, он рассчитывал незаметно следить за действиями полицейских отрядов — и собирать дополнительную информацию о ситуации на поле боя. Теперь в этих данных заключалась его последняя надежда… — Коды… запеленговать… файлы видеосъёмок… — сосредоточенно бормотал Тамаки, выполняя инструкции главы Ордена. Спустя почти минуту лихорадочного стука по клавишам, лицо рыжего парня просветлело. — Готово! — Проверь видео. Мне нужно знать, проезжал ли здесь грузовик вскоре после взрыва. — Понял. Сейчас… Сузаку медленно закрыл глаза и затаил дыхание. Последняя надежда — на то, что хотя бы один из дронов заснял выезд из тоннеля именно в тот момент, когда машина «Химер» появилась на поверхности. И на записи будет видно… — Есть! — торжествующе воскликнул Тамаки. — Одна фура… с «рыцарем» в кузове! Появилась буквально через минуту после взрыва! — Направление? — ровным голосом спросил Сузаку, всё ещё боясь поверить в удачу. — По трассе на северо-запад! А потом, кажется… да, потом — повернули к северу! Бывший Нулевой Рыцарь медленно выдохнул. В отличие от Лелуша, он не был гениальным стратегом. Не умел молниеносно анализировать и сопоставлять разрозненную информацию, на ходу составляя практически безупречные планы. Не мог вселять в людей почти фанатичную преданность и творить чудеса, как это делал первый Зеро. Всякий раз, когда бывший рыцарь пытался защитить своих близких — он терпел неудачу… Но открывая глаза Сузаку Куруруги был уверен в одном: сегодня всё будет иначе. В этот раз — он успеет. Шасси «Акацуки» пронзительно взвизгнули. Развернувшись на месте, «рыцарь» рванул вперёд по одной из немногих дорог Иокогамы, где могла проехать грузовая машина. — Разверни дронов широкой цепью и отправь на север, — приказал Сузаку, уже не глядя на экран. — Пусть ищут любые следы присутствия «Химер» и объекты, которые могут служить им базой. К ней должна вести какая-то из уцелевших дорог. И перешли мне актуальную карту дорожной сети Иокогамы! Наземные транспортные пути в гетто не чинили больше девяти лет — с тех пор, как британнская армия бомбардировками и артиллерийским обстрелом превратила большую часть Токийской агломерации в руины. Проходимость у грузовой фуры, которой воспользовались «Химеры», наверняка была лучше, чем у массивного трейлера Ордена. Но даже так — машина, везущая «рыцарский доспех», не могла свободно передвигаться по разрушенным дорогам. Число путей, по которым они могли уйти, было ограничено. — Дронов — на север, карту — Зеро… — нервно повторил Тамаки. — Эй, Аяме! Мне нужна небольшая помощь! Зеро, я… — Главнокомандующий! — речь рыжего парня прервал голос капитана Такахаши. — Что происходит? Куда вы отправились? — Спасать пилота «Ревенанта». — В одиночку?! — Нет времени ждать подкрепления, — бросил в ответ Сузаку. — Свяжитесь со штурмовой группой, пусть отправят мобильный отряд следом за мной. — С чего вы вообще взяли, что пилот ещё жив?! — не выдержал капитан. — «Химерам» он нужен только пока не назовёт код от вашего «рыцаря». Если у них есть толковые взломщики — могут и не ждать этого! Пристрелят пилота, как только вскроют кабину… — Нет. Она жива, — упрямо процедил юноша, ведя «рыцаря» вперёд. — Выясните, почему тоннель не был перекрыт, капитан. И пусть захваченных «химер» возьмут под охрану Чёрные Рыцари. Если полиция попытается препятствовать Ордену — разрешаю применить силу. Выполняйте. Двигатель «Иггдрасиль» надрывно гудел — Сузаку выжимал из машины всё возможное. «Акацуки» нёсся вперёд мимо полуразрушенных зданий, маневрируя между многочисленными ямами и встречавшимися на пути завалами. Для «рыцарского доспеха» под управлением пилота-аса непроходимых дорог в Иокогаме не было — но японец всё равно старался вести свою машину по тому же маршруту, которым должны были воспользоваться «Токийские химеры». На экране перед ним горела дорожная карта, обновлявшаяся по мере поступления новой информации с беспилотников. Тупики и петли, развилки и кружные пути сплетались в хаотичный узор, наподобие детской головоломки — только без видимого конца пути. Несколько раз юноше казалось, что он приближается к цели — заброшенному офисному центру, полуразрушенной школе… Но дроны не замечали в руинах никакой подозрительной активности — и Сузаку продолжал погоню… Тревожный писк динамиков раздался в кабине в тот же момент, когда на экране загорелось предупреждение: сенсоры беспилотных аппаратов засекли в руинах несколько неопознанных «рыцарских доспехов». И буквально секунду спустя компьютер высветил новое сообщение: радиоаппаратура поймала слабый сигнал бедствия, идущий от машины Ордена — «Ревенанта». «Держись, Карен, — мысленно прошептал Сузаку. — Я уже близко…» «Акацуки» вылетел на подъездную дорогу к заброшенному госпиталю, где находились метки неизвестных «рыцарей» — оттуда же шёл и сигнал бедствия. «Химеры» уже ждали его: два «Сазерленда» и «Глазго» перекрыли главный въезд на территорию больницы, у их ног копошились пешие бойцы преступной группировки. Стоило им только заметить приближающегося «рыцаря», бандиты открыли огонь. Не сбавляя скорости, Сузаку послал свою машину на прорыв. У «Акацуки» не было продвинутых защитных систем — юноша резко бросал «рыцаря» из стороны в сторону, уклоняясь от вражеских выстрелов. Машину трясло. Сузаку чувствовал, как она вздрагивает, когда крупнокалиберные пули задевали броню или осколочные снаряды из гранатомётов ложились слишком близко к шасси «Акацуки». Беглая очередь из сдвоенной наручной пушки рассеяла пехоту — однако вражеские «рыцари» продолжали поливать его шквальным огнём… Но Нулевой Рыцарь не мог проиграть — не мог умереть. — С дороги! «Акацуки» взвился в воздух — и через миг стальным смерчем обрушился на стоявшего посередине дороги «Глазго». Левая нога с грохотом врезалась в головной модуль вражеской машины, едва не оторвав его и опрокинув «Глазго». Только коснувшись земли, Сузаку сгруппировал «рыцаря» и пользуясь инерцией резко развернул «Акацуки». Пронзительно взвыв, цепная катана вгрызлась в торс стоявшего рядом «Сазерленда» — и почти без сопротивления разрубила его пополам. Не останавливаясь, «Акацуки» вскинул левую руку и направил сдвоенную пушку на последнего «рыцаря». Тот едва успел повернуться к противнику, когда в его броню ударил поток крупнокалиберных пуль. Последним движением Сузаку вогнал катану в силовую установку лежащего «Глазго». Будь «рыцарь» настоящим человеком, смятая и свёрнутая набок голова стала бы для него смертельным приговором — но эти машины могли продолжать бой даже лишившись рук и ног, если двигатель «Иггдрасиль» оставался цел. Стоило только ему разобраться с первой линией обороны, как Сузаку снова оказался под огнём: ещё два «Сазерленда» показались из-за угла здания и тут же начали стрелять. Факт-сфера «Акацуки» и сенсоры беспилотников сообщили ещё о шести машинах, приближавшихся с другой стороны госпиталя. — У меня нет на вас времени… — процедил Нулевой Рыцарь, отстреливаясь от «Сазерлендов». Почти не обратив внимания на последовавший за этим взрыв, Куруруги развернул машину в противоположную сторону и рванул ко въезду на подземную парковку. Подняв катану, он несколькими ударами перерубил поддерживающие балки — добавив к этому короткую очередь из наручной пушки, Сузаку обрушил вход за собой. Ему нужно было купить себе немного времени, чтобы проникнуть внутрь здания. В самом госпитале — где скорее всего и держат Карен — вражеские «рыцари» будут ему не страшны. А к тому времени, когда он найдёт девушку и настанет пора выбираться отсюда — к базе «Химер» должны подтянуться отряды Чёрных Рыцарей… Ведя «Акацуки» к лифтам и лестнице, ведущим в здание, Сузаку быстро осмотрелся по сторонам. Проржавевшие корпуса брошенных машин беспорядочно громоздились у стен парковки, оставляя центр подземной площадки относительно свободным. Два старых грузовика и немного потрёпанная военная фура были припаркованы рядом с десятком ровно расставленных бочек и тёмных ящиков с выцветшими надписями. Чуть в стороне от них, опутанный металлическими тросами, висел «Ревенант». Излучатель «Кровавого Анкила» на правой руке «рыцаря» искрил и потрескивал, одна из факт-сфер была наполовину выдвинута из грудного модуля и беспрестанно мигала. Объехав обездвиженную машину, Сузаку увидел, что люк кабины пилота был срезан — гладко и ровно, точно его отсекли мечом квантовых колебаний — и валялся рядом с «рыцарем». Убедившись, что «Ревенант» пуст, юноша остановил «Акацуки», выпрыгнул из машины и побежал к лестнице наверх, на ходу достав из кобуры оружие. Саму парковку, как и выход с неё, никто не охранял. С одной стороны — это радовало, но с другой — Сузаку нужен был кто-нибудь из «Химер», способный указать, где держат Карен… Желание встретиться с бандитами осуществилось гораздо раньше, чем рассчитывал рыцарь в маске. Поднявшись по лестнице и завернув за угол коридора, он тут же столкнулся с четырьмя вооружёнными людьми. Увидев перед собой Зеро, «химеры» растерялись — а вбитые годами тренировок рефлексы заставили Сузаку действовать. Ударом ноги он подсёк ближайшего бандита. Резко подскочил к следующему, правой рукой выбил у него автомат, а левой — со всей силы ударил мужчину в солнечное сплетение. Третьему досталось два выстрела из пистолета практически в упор. Увидев молниеносную расправу над товарищами, последний член «Токийских химер» бросился наутёк — но был остановлен точным выстрелом в колено. Быстро взглянув на лежавших у его ног преступников, Сузаку подошёл к беглецу. Из трёх оставшихся в живых «химер», только он сейчас был в состоянии говорить — и, похоже, достаточно высоко ценил свою жизнь, чтобы рассказать Зеро всё, что тот пожелает знать… Грубо перевернув молодого парня на спину и приставив пистолет к его лбу, Куруруги задал единственный интересовавший его вопрос: — Где пилот «рыцаря», которого вы захватили? Скосив глаза на прижатое к его голове оружие, бандит судорожно сглотнул. Запинаясь и всхлипывая, он торопливо забормотал: — Д-девчонка… она у Лео… её к нему отвели!.. Пят-тый этаж… в… в стоматологии… Пожалуй-ста!.. Потеряв интерес к скулежу раненого бандита, Сузаку вырубил его ударом в скулу — и бросился дальше. Внутренние помещения больницы весьма неплохо сохранились — рыцарю не пришлось долго петлять, чтобы найти путь на верхние этажи. В здании царила суматоха. По коридорам разносилось эхо встревоженных голосов, перекрикивающихся о чём-то, и топот бегущих людей, мелькали лучи фонарей. То и дело перед Сузаку появлялись фигуры с оружием наперевес — но плотный сумрак скрывал его от чужих взглядов. А излишне внимательные бандиты в награду за бдительность получали по несколько пуль из пистолета. Поднимаясь выше, рыцарю становилось всё труднее избегать встреч с «химерами» — но он продолжал идти вперёд, оставляя после себя трупы и вырубленных безжалостными ударами преступников. Когда от цели Сузаку отделял лишь один лестничный пролёт, до слуха юноши донёсся приглушённый рокот. Звук шёл сверху — как раз оттуда, куда направлялся рыцарь — и быстро оборвался, оставив после себя тишину. Несколько секунд Куруруги напряжённо прислушивался, пытаясь понять, что произошло. Затем — вставил в пистолет новый магазин, поднялся по ступеням и осторожно открыл дверь в главный коридор. Пятый этаж встретил Сузаку горячим воздухом и отвратительным смрадом, который не могли сдержать встроенные в маску фильтры. Подобного зловония японец не чувствовал со времён британнского вторжения. Идя вперёд, молодой человек настороженно присматривался к тусклым отсветам дальше по коридору. Дойдя до развилки и завернув за угол, он увидел «химер» — или то, что от них осталось. Почерневшие тела, словно вырванные из ночных кошмаров юноши, лежали на обугленном полу. То немногое, что ещё могло гореть — медленно поглощали жадные язычки пламени… — Что здесь произошло?.. Коридор перед ним был выжжен — словно тут взорвалось несколько зажигательных гранат. Разве что остатков горючей смеси нигде не было видно… Но больше всего беспокоило то, что именно этот путь вёл к стоматологическому отделению, где держали Карен. Двигаясь вперёд, Сузаку со всё нарастающей тревогой заглядывал в пустые кабинеты. Дойдя до оплавленного дверного проёма, он заметил в помещении алое пятно… — Карен! Он нашёл её. Девушка лежала за перевёрнутым куском металла, в котором лишь с трудом можно было опознать стоматологическое кресло. Она никак не отреагировала на появления Сузаку — и юноша испуганно бросился к Карен, чтобы убедиться… На бледном лице темнело несколько синяков, из разбитых губ шла кровь. Правая сторона толстовки превратилась в тлеющие лохмотья, остатки рукава почти не скрывали обожжённую кожу. Когда Сузаку осторожно приподнял девушку, она издала слабый стон и открыла глаза. — Слава богу… — облегчённо выдохнул парень, увидев, что она очнулась. Но тут же похолодел, заметив пустой взгляд девушки, без намёка на узнавание. — Карен, это я! Зеро! Не волнуйся, я вытащу тебя отсюда!.. Услышав имя главы Ордена, Карен вздрогнула. Её взгляд на секунду сфокусировался на чём-то за спиной Сузаку и она едва слышно повторила: — З… Зеро… Сузаку отвёл алые волосы с шеи девушки — и сразу нашёл на коже покрасневший след от инъекции. Юноша почувствовал, как внутри него закипает гнев. «Химеры» всё-таки успели начать допрос и вкололи Карен рефрен. Но… — Ты обещала нам Зеро… Мысли рыцаря замерли, стоило только этим словам сорваться с губ девушки. Всё так же безвольно лёжа у него на руках, Карен устремила затуманенный взгляд куда-то в потолок. Её голос неровно дрожал, то и дело уходя в неразборчивый шёпот. Но Карен продолжала заторможено бормотать, точно сломанное радио повторяя чужие слова: — …сказала: он лично займётся складом… эту девку вместо себя… — девушка вздрогнула, её взгляд переместился чуть в сторону. — …ты получишь его, Леон… Зеро придёт за своим Алым Дьяволом… понадобится тебе, если хочешь поймать рыцаря в чёрном… Сузаку судорожно сжал рукоять пистолета. Они действительно знали. Каким-то образом «Химерам» стало известно, что на их склад собираются напасть Чёрные Рыцари. И бандиты готовились к приходу Ордена… нет — к его приходу. Ловушка на складе, в которую попала Карен, предназначалась Зеро. «Химеры» ждали его, осведомлённые о том, что лидер Чёрных Рыцарей лично возглавит атаку на «Ревенанте». И если бы Сузаку в последний момент не позволил Карен занять своё место в кабине пилота, то оказался бы в плену у «Химер». Но полиция не знала о том, что глава Ордена собирается в одиночку нанести упреждающий удар. Об этом были осведомлены только участвовавшие в операции офицеры Чёрных Рыцарей и их высшее командование. А значит… …в Ордене завелись предатели. — Я дам тебе оружие… — продолжала бормотать Карен, трясущейся рукой потянувшись куда-то вверх. — …огонь в твоей душе… воспылает ярче солнца и сожжёт всех… Если совладаешь… сможешь пережить эту ночь… — Он здесь! Два хлопка — боль ударила в спину Сузаку, левое плечо насквозь прожгло огнём. Вскинув пистолет, рыцарь почти не целясь выстрелил в сторону дверного проёма. Одновременно с этим раздался третий хлопок. Пуля ударила в пластину маски рядом с ухом юноши — но и его выстрел достиг цели. Мужчина в потрёпанной одежде выронил пистолет и тяжело осел на пол с простреленной грудью. Сузаку зарычал сквозь стиснутые зубы. Бронежилет, который Зеро носил под сюртуком, остановил одну пулю, а прочная маска уберегла от другой — хотя из-за попадания динамики рации разразились треском статики. Но незащищённое плечо прострелили насквозь. Повезло ещё, что снаряд не задел ни артерию, ни кость — насколько мог судить рыцарь. Сорвав с шеи тонкий платок, Сузаку кое-как перевязал ранение одной рукой. Затем с трудом взвалил на себя Карен — и понёс девушку к выходу. Им надо было выбираться отсюда — и быстро. Не только из-за оставшихся в здании «химер». Теперь, когда лояльность Чёрных Рыцарей оказалась под вопросом, Сузаку не собирался дожидаться подкреплений Ордена, рискуя попасть в руки предателей. Выбравшись в коридор, Куруруги тут же бросился к лестнице, по которой поднялся на пятый этаж. Он должен был добраться до «Акацуки» — в «рыцарском доспехе» молодой ас мог справится с любым противником. Кроме того, в кабине машины хранилась аптечка со всем необходимым для оказания первой помощи — а также экстренным запасом болеутоляющих и стимуляторов, которые могли пригодиться Сузаку. Простреленную руку жгло огнём, каждое неосторожное движение отдавалось в спине ударом тока… Живи… — Я вижу его! Внизу! Стреляйте! Автоматная очередь выбила облако пыли из ступеней рядом с Сузаку, едва не задев. Не останавливаясь, парень наугад выпустил несколько пуль в сторону стрелков. У него не было времени на перестрелки. Тонкий шёлковый платок был далеко не лучшей заменой медицинского бинта, и тёплая влага медленно, но верно пропитывала левый рукав. А спина наливалось болью под весом девушки. Будь он один — Куруруги бы не составило труда выбраться из здания. Но ему приходилось нести на себе превратившуюся в тряпичную куклу Карен — и это серьёзно замедляло японца… Живи. Короткая команда тонким сверлом вгрызалась в разум Сузаку. Он должен был жить. Такой приказ два с лишним года назад отдал ему Лелуш, воспользовавшись своим Гиассом. Силой, способной раздавить волю любого человека и заставить исполнить любое желание её хозяина. В тот раз, подчинившись скрытому маской Зеро лучшему другу, Сузаку ослушался приказа пожертвовать собой ради убийства главы Чёрных Рыцарей — и спас их с Лелушем жизни. Полтора года назад, повинуясь всё той же отданной с помощью Гиасса команде, он использовал боеголовку «Фрея» и стёр половину Токио с лица земли, убив тридцать пять миллионов человек… Теперь приказ, ставший частью естества Куруруги, принуждал его бросить Карен — и в одиночку бежать из логова «Химер». «Нет!» Наложенное Гиассом проклятие требовало исполнить приказ — любой ценой. Но после Токио Сузаку поклялся, что больше никогда не станет безвольной марионеткой, подвешенной на нитях чужих желаний. Рыцарь принял своё бремя — принял это проклятие и использовал его силу, чтобы вместе с Лелушем создать новый мир. В битве за «Дамокл» отданный ему с помощью Гиасса приказ едва не заставил Нулевого Рыцаря убить пилота «Алого Лотоса». Сегодня этот же приказ поможет Сузаку спасти Карен. Он выживет — вместе с ней. Ведь если Карен умрёт… Ударом ноги Куруруги распахнул дверь на парковку и побежал к бледно-голубому «рыцарю». «Акацуки» стоял там же, где юноша его оставил. Сузаку оставалось только забраться в кабину и… Реактивный снаряд ударил в грудь «Акацуки», пробив броню. Огненный шар разорвал «доспех» изнутри. Ударная волна опрокинула Сузаку вместе с Карен под ноги к «Ревенанту». Путы, удерживавшие «рыцаря», угрожающе заскрипели — но повреждённая машина осталась неподвижна. С надсадным визгом шасси у припаркованных грузовиков остановилось три потрёпанных «Сазерленда». Дула крупнокалиберных винтовок смотрели в сторону упавшего человека в маске. — Не двигайся, Зеро, — раздался искажённый динамиком «рыцаря» приказ. — Попробуешь что-нибудь выкинуть — пристрелим вместе с твоей подружкой. Скрипнув зубами, Сузаку не вставая отодвинулся назад, чтобы прикрыть Карен, и судорожно сжал скрытый плащом пистолет. Оружие осталось при нём — но сейчас с его помощью Куруруги мог разве что поцарапать краску на броне боевых машин. Если бы он только успел добраться до кабины «рыцаря»… но горящая куча металлолома, оставшаяся от «Акацуки» уже ничем не могла ему помочь. А «Ревенанта» вряд ли удастся привести в боеспособное состояние прежде, чем «химеры» исполнят угрозу и расстреляют их с Карен. Взгляд Сузаку заметался по парковке, ища возможности для спасения. Но кроме тройки грузовиков за спинами «Сазерлендов», рядом не было ничего пригодного для бегства… Зелёные глаза замерли, глядя на расставленные сбоку от транспорта ящики и бочки. — Алан, бери обоих. Если Зеро дёрнется… Живи! — Yes, Your Majesty! — машинально произнёс Сузаку, вскинув пистолет. Одинокая пуля высекла искры из металлической бочки — как раз там, где застрял осколок брони «Акацуки», по которому на пол стекала радужная жидкость… Взрыв сотряс подземную парковку. Оглушительный рёв огня почти без остатка поглотил треск и грохот, с которыми обрушились бетонные перекрытия. Закрыв своим телом Карен, Сузаку чувствовал, как мир вокруг него с дрожью рвётся на части — и молился о том, чтобы плотный плащ Зеро и защита под его сюртуком уберегли их обоих от огня и осколков. Невыносимый жар, порождённый выпущенным на свободу инферно, на секунду вырубил молодого человека. Когда Сузаку пришёл в себя, в его ушах стояла звенящая тишина. С трудом оторвав голову от земли, юноша уставился прямо в нависшее над ним тёмно-красное забрало «Ревенанта». Удерживавшие «рыцаря» тросы оборвались — он рухнул на колени, лишь чудом не раздавив Сузаку и Карен… И тем самым — защитил их от смертоносного шквала осколков и удара взрывной волны. Повернувшись в другую сторону, хозяин чёрного «рыцаря» увидел алое сияние «Кровавого Анкила». Неисправный излучатель на руке «доспеха» пошёл в разнос и выжигал оставшиеся запасы энергии, поддерживая трещащий энергетический щит, наполовину ушедший в землю. Так и не вернувшаяся в корпус факт-сфера мерно мерцала. — Спасибо… — зачем-то прошептал Сузаку. И начал выбираться из-под неподвижного «рыцаря», одной рукой вытаскивая за собой Карен. Груда горящих обломков, в которой смешался металл и камень — вот что осталось на месте грузовиков «Химер». Не выдержав силы взрыва, часть потолка обрушилась вниз и погребла под собой остовы машин — и стоявшие рядом «доспехи». Из-под обожжённых плит торчала почерневшая рука «Сазерленда» с оторванными пальцами. Ещё один «рыцарь» был завален лишь на половину — его обугленные конечности всё ещё сжимали крупнокалиберную винтовку. — З-з-зе… ро… Оружие натужно повернулось к Сузаку. Но прежде чем раздался выстрел, на искалеченную машину сверху обрушилась массивная тень. Тёмно-синий «рыцарь» спрыгнул вниз через образованный взрывом провал — его цепная катана одним движением обрубила руки «Сазерленда», оставив машину «Химер» совершенно беспомощной. — Живо вылезайте, чёртовы «химеры»! — раздался возбуждённый голос из динамиков командной модели «Акацуки». — Капитан второго специального отряда, Тамаки Синъитиро пришёл надрать ваши задницы! Сузаку облегчённо вздохнул и позволил себе обессиленно привалиться к горячей руке «Ревенанта». Лишь в следующую секунду он понял, что значило присутствие здесь Тамаки. После короткого колебания, Зеро хрипло позвал Чёрного Рыцаря: — Тамаки! Мы здесь! — Зеро! — машина Ордена тут же развернулась и подъехала к главнокомандующему. Наплевав на правила безопасности, Тамаки открыл кабину и спешно вылез из неё, даже не заглушив двигатель «рыцаря». — Я знал, что этим подонкам ты не по зубам! Где Карен? С ней всё?.. — японец осёкся, увидев лежавшую рядом девушку. — Она жива, — поспешил успокоить его Зеро. — Но мы должны как можно скорее отвезти её в больницу. Думаю, мне тоже не помешает увидеться с врачом… — тихо добавил человек в маске, почувствовав, как нарастает боль в раненом плече. — Понял. Я сообщу нашим, что… — рыжеволосый потянулся к закреплённой на ухе радио-гарнитуре. — Нет! — Сузаку вцепился в запястье Тамаки, поморщившись от новой вспышки боли. — Нет, — спокойней повторил он, не отпуская руки японца. — Никому не говори, что нашёл нас. Просто… помоги поднять Карен в кабину и доставь нас в Токио. Я объясню всё позже. — Х-хорошо… — удивлённо отозвался Чёрный Рыцарь. Вдвоём они быстро устроили девушку в «Акацуки». Боевая машина не была рассчитана на перевозку пассажиров, тем более — в бессознательном состоянии, но всё-таки Зеро с Тамаки смогли найти место и для Карен, и для себя. Закрыв кабину, хозяин «доспеха» торопливо включил встроенный лётный модуль. Почти бесшумно оторвавшись от земли, тёмно-синяя машина поднялась высоко в небо. Невидимая на фоне ночного покрова, она тенью заскользила прочь от Иокогамы.Заметки автора
Внимательный читатель мог заметить, что в этой главе Кёширо Тодо впервые называется «генералом» вместо «подполковника». Это не ошибка — к тому моменту, когда начинаются события фанфика, бывший офицер японской армии уже получил новое звание. В какой конкретно момент произошло повышение по канону, сказать трудно. Согласно англоязычной Вики, последнее актуальное звание Тодо — именно «генерал», но когда он его получил — там не уточняется. Звание «подполковник» при обращении к военному не используют уже с первых серий второго сезона. Вместо этого Тодо называют сёгуном, то есть — командующим, полководцем. На русский и английский язык это японское слово перевели как «генерал» — во всех субтитрах, которые мне доводилось видеть. При этом конкретного военного звания «генерал» (яп. тайсё) в сериале по отношению к Тодо так и не прозвучало. Исходя из этого, можно предположить, что звание «генерала» английское сообщество присвоило Тодо по ошибке. Однако после реорганизации Ордена Чёрных Рыцарей в легитимные вооружённые силы Федерации Объединённых Наций и назначении японского военного на новый пост в командовании, вряд ли он мог остаться простым подполковником. Повышение Тодо до генерала в этот момент выглядит наиболее логично, поэтому я принял эту версию за истину. Вместе с тем, стоит отметить, что для Карен Тодо остался «подполковником». Потому что именно так к нему чаще всего обращались во время событий первого сезона. Повышение японца до генерала произошло, когда Карен была в британнском плену. А после эти двое работали вместе не так долго, чтобы девушка привыкла к новому званию.***
В оригинальном сериале не говорится, кто возглавил остатки Ордена после провала Первого Чёрного Восстания и «смерти» Зеро. Однако список возможных кандидатов на эту роль не столь уж велик, так как большинство видных членов организации было захвачено в плен в результате контратаки сил Корнелии и последующего преследования разбитых у Токио бунтовщиков. Включает он в себя всего пять человек: Дитхарда Рида, Кагую Сумераги, Карен Кодзуки, Косэцу Урабе и C.C. Среди перечисленных, Дитхард Рид, пожалуй, обладал наиболее хорошо развитыми организационными навыками. В конце концов, именно он предложил реорганизованную структуру Ордена, которую Лелуш принял с незначительными правками. Однако при всех своих организаторских талантах и способности к манипуляции людскими массами, сам по себе Рид — не лидер и никогда им не был. Он — именно что лейтенант, не лишённый личной инициативы подчинённый, который может руководить отдельными аспектами деятельности Ордена, но не способен самостоятельно вести людей. Ему необходим кумир, вожак, за которым можно следовать — который будет работать в качестве главного мотиватора. И первое появление Дитхарда во втором сезоне даёт понять, что после потери Зеро он не то, что за Орденом — за собой не мог уследить. Вот они, недостатки фанатиков во всей своей красе: лишите их объекта поклонения — и с большой вероятностью такие люди сломаются или впадут в апатию… если только не найдут нового кумира. Такой человек не мог встать у руля Ордена в отсутствие Зеро, даже если предположить, что Карен с Кагуей и остальные согласились бы его принять в этой роли (что весьма маловероятно). С самой Кагуей дела обстоят немного лучше: уже во время своих эпизодических появлений на протяжении первого сезона она показывает задатки будущего лидера. Но к сожалению, в период между первым сезоном и вторым, это именно что только задатки. Несмотря на вовлечённость в дела Киото, Кагуе остро не хватает реального опыта управления подобными организациями, чтобы взять на себя роль лидера выживших Чёрных Рыцарей. И скорее всего, она сама отлично понимала, что пока не готова взять на себя ответственность за их жизни. Статус последней из глав Шести Домов давал ей определённое влияние на бежавших из Одиннадцатой Зоны японцев, но я не могу представить, чтобы Сумераги использовала его для утверждения себя в качестве их лидера. Гораздо более правдоподобным выглядит предположение о том, что Кагуя воспользовалась своим авторитетом для поддержки того, кто виделся ей наиболее подходящим кандидатом на место временного командующего Орденом. Косэцу Урабе в этом качестве выглядит гораздо более правдоподобно. Бывший офицер японской армии, опытный военный, подчинённый подполковника Тодо, единственный из оставшихся на свободе «Четырёх Святых Мечей»… но тут-то и кроется очень важная деталь. Из всех подчинённых Тодо один только Урабэ смог избежать биртаннского плена после провала Первого Чёрного восстания. Из чего следует логичный вопрос: а почему?.. В начале второго сезона, услышав от Карен о смерти своего лейтенант Тодо говорит: Вот как… Урабэ сумел уйти достойно… Мне всегда казалось, что за этой короткой фразой кроется какая-то не очень приглядная история, связанная с бегством Урабэ из Токийского поселения. И я сейчас говорю не о том, что он — трус-подлец, который позорно бежал с поля боя и оставил товарищей на произвол судьбы. Такой кадр в «Четырёх Святых Мечах» Тодо не задержался бы. Скорее всего, в то время как другие офицеры Ордена продолжали сражаться под командованием подполковника, до последнего зубами вгрызаясь в занятые позиции, Косэцу увидел бессмысленность подобных действий — и предпочёл спасти своих подчинённых. Было ли отступление проведено в нарушение прямого приказа Тодо или просто без согласования с ним из-за нарушенных линий связи, можно только гадать. Остаётся лишь неопровержимый факт: в то время как другие бывшие офицеры японской армии в лучших традициях самураев бегству предпочли бой до последнего с закономерным итогом в виде смерти или плена, Урабэ смог избежать этого и покинул Японию с другими уцелевшими Чёрными Рыцарями. Может быть я смотрю на это исключительно через призму консеквенциализма, но ничего позорного в этом поступке не вижу. Однако допускаю, что при определённых обстоятельствах отступление Урабэ с поля боя могло нанести урон его репутации в глазах японцев. К тому же… как бы это правильно сказать?.. Человек, который предпочёл бессмысленному и безнадёжному бою бегство из родной страны не возглавил бы остатки Чёрных Рыцарей, не имея перед собой чёткой и достижимой цели. Урабэ мог спасти остатки Ордена от полного уничтожения, но повести их за собой? Возглавить по-настоящему?.. Нет, это не для него. В каком-то смысле, Косэцу похож на Дитхарда (минус фанатизм — хотя…): ему нужен человек, который будет указывать путь вперёд и убедит, что они могут добиться поставленных целей — что вся их борьба не окажется бессмысленной. Он верил в ФОЯ и Тодо — верил, что им удастся освободить Японию. Когда Фронт был уничтожен, а тактического гения подполковника оказалось недостаточно, чтобы в наилучших возможных на тот момент условиях одержать победу над британнцами, надежды Урабэ оказались разрушены. Ему требовался стимул для того, чтобы продолжить сражаться. И тут на сцену выходит Карен — доверенный офицер Зеро, командир его личного отряда, лучший японский пилот… в общем — девочка-пожар, которая и Сузаку на скаку остановит, и на «Авалон» за головой Лелуша влетит. Она из тех людей, что если уж горят идеей сами — способны всех вокруг поджечь и мир спалить. Командовать не боится, репутацию имеет грозную… и только одна проблема имеется. В том самом «если горят». С этим, напомню, у Карен в конце первой части сериала были некоторые проблемы — узнав настоящую личность Зеро, она… «сломалась» — пожалуй, слишком сильное слово, но уверенность в праведности дела Ордена у неё определённо пошатнулась. На счастье Карен, вскоре после пропажи Лелуша из морской пучины восстаёт C.C., которая может раздать словесных пощёчин по необходимости, привести всех в чувства, объяснить положение дел получше, чем пребывающий где-то в окрестностях нервного срыва принц с его «в итоге Япония будет освобождена, возражения есть?» и поставить выжившим конкретную задачу. Короче говоря, в период между первым и вторым сезонами сериала в качестве руководителей остатков Ордена мне видится именно трио Урабэ-Карен-C.C. Карен — в качестве идейного и «официального» лидера, вдохновителя и символа. Урабэ — исполняющий при ней роль, аналогичную таковой у Тодо при Лелуше, то есть — доверенный офицер и заместитель, начальник скромного «генштаба» уцелевших, который отвечает за проработку конкретных тактик. Ну, а C.C… исполняет роль C.C. — наводит порядок из-за кулис и следит за тем, чтобы весь этот цирк не развалился до возвращения Лелуша. Она — «женщина за троном», серый кардинал, который не правит открыто, но направляет людей в нужную сторону. Свою роль во всём этом, разумеется, сыграли и Дитхард с Кагуей. Правда, чем таким глобально полезным мог бы заниматься бывший репортёр в период совсем уж подпольной деятельности Ордена, я понять не могу. Но вот помощь Кагуи для Ордена наверняка была неоценима — ведь именно она лучше всего подходит на роль своеобразного посла и дипломата Чёрных Рыцарей, а также могла оказать беглецам финансовую поддержку, воспользовавшись уцелевшими активами семейного концерна.