VII - "Лесная обитель"
Очищенная от веток прочная деревянная палица с воем просвистела слева и ударила меня в бок. Схватившись за ушибленное место и сжавшись, я рухнул на каменный пол. — Кхх. Чёрт, Коцит. Больно. — Выдавил я из себя. Коцит стоял, возвышаясь надо мной, держа своими белыми костяшками рук палку, и смотрел как я, сжавшись и хватая воздух, пытался подняться на ноги. Вчера после путешествия по нижним уровням подземелья я договорился, что буду тренироваться с ним в бое и фехтовании. Ну что же, стоило догадаться, что этот черепок будет безжалостным учителем. Мы отрабатывали приёмы блокировки и уклонения от ударов. И не смотря на то, что Коцит использовал всего лишь палку, на мне уже живого места не оставалось. Но выхода у меня не было. Если я хочу выжить в этом мире, нужно научиться сражаться самому. С трудом поднявшись, я постарался твёрдо встать на ноги и занял боевую стойку. — Повторим? — процедил я сквозь зубы. Тренировка продолжилась. Я получил ещё несколько синяков и побоев, прежде чем окончательно выбился из сил. Я поднял руку в знак протеста и проговорил, почти шатаясь: — Всё стой, стой! Хватит! — Умоляюще выкрикнул я. — Как скажите, Ксиат, — проговорил костяной оппонент. — Я считаю, это обдуманное решение, отточить свои навыки боя. Особенно узнав, что они у вас столь скудны. — Я знаю, Коцит. — Я прошёл к притащенному из других помещений целому столу и, взяв деревянную чашу, налил в неё из кувшина воды. Насколько сильно изменились характер и поведение Коцита с тех пор, как он перестал быть на грани смерти! Я собрался и стал осматривать, как изменилось моё убежище среди этих руин. В одном из помещений с обвалившейся частью сушилось мясо. На мой взгляд, с ним всё было хорошо и оно могло спокойно повисеть ещё немного до полной высушки. Я также собрал много вещей, разных книг, материалов, немного самого разного оружия и даже ошмётки каких-то доспехов. Было много разных склянок и флаконов, но они были пустыми или с водой. Я нашёл много различных припасов для выживания, кожу, ткани и другие материалы. А также притащил уцелевшую мебель. У меня горел костёр, а также в одном из помещений я почистил от хлама камин и также использовал его. Кроме прочего, среди моих находок были разные магические предметы и артефакты, но я почти не понимал, для чего они предназначены, и собирался разбираться с ними по мере изучения магии. Задумавшись, я понял, что уже много чего успел сделать, но самое главное, я понял, что я очень устал. Я сполз к подножию одного из каменных блоков, что лежал в моём главном помещении и служил импровизированным столом. И, облокотившись к нему спиной, сел неподвижно. Отчего-то, сильная усталость заполнило все тело, и я не мог пошевелиться. "Знаешь, — сказал я в мыслях сам себе. — Ты так изменился. Ты отказался от своего имени и выдумал себе другое, под стать этому другому миру. Тебя больше не беспокоят проблемы прежнего мира, здесь нет учёбы, бытовых проблем и знакомой атмосферы своего родного города. Что вообще осталось от меня прежнего? И как далеко всё зайдет, если так и будет продолжаться?" Мрачные мысли окутали душу, словно надвигающиеся тучи скорой грозы. До этого сдерживаемая тревога отчего-то усилила биение сердца, заставив жилы ускоренно гнать алую кровь по телу, и где-то там, на одной из своих дорожек, она найдёт выход через мою рану и прольётся наружу. Насколько нормальным было всё, что со мной происходило? Может, я просто сошёл с ума в своём мире. Или, возможно, умер, и это всё лишь после-смертный бред. Может, я лежу где-нибудь в больнице, в коме и это всё лишь чудится мне. Мысли застилала пелена белого тумана, и, закрыв глаза, я чувствовал, как лёгкий ветерок обвевает меня и слегка ворошит локоны волос. Окружающая пелена тьмы окутывала взгляд, и с закрытыми глазами казалось, что сам мир исчез. Будто я так и остался в том гробу, в котором проснулся. Глубоко под землей, в сплетении лабиринтов коридоров. В одном из многих склепов и холодных могил. В кромешной тьме. За одной из огромных врат. Потоки невиданных сил несли меня сквозь холодные стены и темные закоулки сознания. … … … Было шумно. Так, будто внутри головы что-то гудело. Мрачное помещение, окутываемое переливающимися потоками замысловатой энергии. Будто потоки ветра, она разбивалось об камень и землю. Я стоял посреди просторного, но обветшавшего зала. И все потоки силы проходили сквозь меня и тянули, притягивали к чему-то. Чему-то невыносимо сложному, заволакивающему, потустороннему. Словно сама смерть сошла и ступала своей разрушительной поступью среди миров, тонущих в эфире. И, подняв ладони, указала своей костлявой рукой прямо мне в сердце. Тьма и Мрак, танцующая со Светом и Огнём. Жила внутри этого странного, неописуемо яркого и до безумия тёмного... Камня. Покоящегося в зале. Напротив которого стоял я. Прежде чем прикоснуться к нему, я очнулся.***
— Ох чёрт! — Выпалил резко я, поднявшись с места. Осматриваясь по сторонам, я понял, что нахожусь всё ещё у себя в крепости, в крепких древних стенах своего укрытия. — Что это, чёрт возьми, было? — Не мог понять я. Похоже, я уснул или просто отключился от усталости. Я ещё собирался сегодня лучше изучить дальние окрестности леса. Всё ещё преследуемый мрачными мыслями по поводу случившегося, я стал собираться на вылазку. Прошло немного времени после моего пробуждения. Нагрузив походную сумку всем, что могло мне пригодиться, я закинул её за плечи поверх плаща. Я также прихватил с собой и свой родной рюкзачок, он был лёгким и позволял взять с собой больше вещей. Прикрепил за пояс свой древний меч и короткий клинок. Я также выдал скелетам то оружие, которое, как мне казалось, было в лучшем состоянии, чем предыдущее, и ещё нацепил на них те ошмётки брони, которые ещё были хоть как-то пригодны, предварительно немного подлатав их полосками кожи. Сейчас, осматривая своё скромное воинство, я поймал себя на мысли, что оно выглядело как каноническая армия мертвецов. Безжизненный взгляд горящих глаз, мрачные просматриваемые насквозь силуэты в старой обветшавшей броне, держащие в руках покорёженные и позеленевшие топоры и мечи. Даже меня пробрало насквозь неприятное ощущение потусторонней тьмы, исходящее от неусопших мертвецов. — Выдвигаемся. Коцит, держись рядом, нам нужно разведать ближайшие окрестности вокруг Крепости, — сказал я своим солдатам, которые стояли вокруг и глухо громыхали металлическим снаряжением об кости. — Слушаюсь господин Ксиат. И ещё. Я вспомнил кое-что. — Молвил мой костяной приятель. — Вспомнил? Это очень хорошо, я рад, что тебе лучше в последнее время. И что же это? — спросил я. —Я вспомнил кое-что важное. Многие из тех, кто за долгое время до этого бывал в Цитадели Са'артус, не знали про существование мистического объекта, спрятанного в глубинах её недр. Крепость. Цитадель Тьмы. Некрополис. Многие по-разному воспринимали это место. И многие не знают даже его истинного названия. Но вам нужно будет пробраться через множество запечатанных врат и обрушившихся ходов. Чтобы узнать истинное назначение этого сооружения. Сделав небольшую паузу, он произнёс: — Цитадель Са’артус. Это древнейшее название. Данное его первыми обитателями. Многие забыли его. Коцит вызывал всë больше вопросов. Насколько же он древний, раз у него в памяти всплывают такие знания? Похоже, он сам по себе ещё одна тайна этого места, которую следует разгадать. — Благодарю, Коцит. Тогда мы будем гордо служить этому месту, в его истинном обличии, не замутненному течением прошедших лет. Собравшись, мы выдвинулись из цитадели. Извилистые кроны деревьев на кручёных стволах возвышались над нами, заслоняя солнце и позволяя лишь некоторым лучикам пробиваться через густую листву. Наша группа, пугая всё живое, двигалась сквозь лес. Я пытался рисовать простенькую карту на одном из пергаментов и делал заметки в тетрадке, примечая любые странные или интересующие меня растения и живность. Последняя старалась не попадаться нам на глаза. Наконец я чувствовал себя немного в безопасности, выбираясь за стены своего убежища. Я был хорошо вооружён, а служащие мне скелеты были сильны и вооружены. — Коцит, ты знаешь, что вообще за стенами цитадели? — спросил я, перешагивая через очередную корягу. —Нет, господин. Я утратил память почти обо всём, и, всё что я помню – лишь непрекращающиеся коридоры и помещения крепостных сооружений. — Ясно, – невесло произнёс я. Даже не знаю, что я пытался найти в пределах леса. Еду? Припасы? Людей? Хоть что-нибудь, наверное. Но вот вопрос, если я всё же найду кого-нибудь, как они отнесутся ко мне? Ведь я, как-никак, повелеваю скелетами. Неудивительно, если таких людей местное население ненавидит и презирает. И, может, даже вполне заслуженно. Но людей я очень хотел найти. Не сидеть же в компании моего горячо любимого Коцита ещё несколько лет, один на один с его мрачной физиономией! Но если я всё же кого-нибудь найду, нужно быть осторожным… Может, получится как-то спрятать скелетов и представиться заблудившимся в лесу путником? Хорошая идея. Но сейчас нужно было найти хоть что-нибудь. Собирая немного заинтересовавших меня трав, я увидел среди деревьев небольшое природное скалистое возвышение. Было интересно узнать, что я там могу обнаружить, поэтому, собрав несколько последних стручков цветущей лозы, я направился туда. Я вышел к подножью небольшой скалы, обросшей деревьями и ползучими лозами, метров пятнадцати в высоту. Перед ней была небольшая свободная от деревьев поляна. Я начал было любоваться природной красотой рельефа, как вдруг заметил у основания скалы расщелину. Небольшая пещера виднелась между скал и камней. Я насторожился. Это могло быть излюбленным местом любого зверя или монстра. — Коцит, будь готовым, — сказал я и сам вытянул меч из ножен. — Давай аккуратно двигаться к той пещере, держитесь рядом со мной, — приказал я. Мы подошли ближе, и я смог получше рассмотреть свод тоннеля. И как же я был удивлён, когда увидел, что на входе с пещерой было множество хозяйственный инструментов! Висели выделанные шкуры, тушки животных, примитивные столики с инструментами и горшочки. Похоже, здесь кто-то жил! Я сделал пару шагов ко входу, за которым темнела внутренняя часть пищеры, которую я не мог рассмотреть. — Эй?! Есть кто-нибудь? — спросил я, потому что было видно, что место неплохо обжито, и виднелись свежие следы пребывания хозяина. — Я пришёл с миром. Вы меня слышите? — сказал я в глубину тоннеля, услышав свои собственные слова, отражëнные эхом. Я сделал ещё несколько шагов ко входу, пытаясь рассмотреть что-то в чёрной тени внутренностей пещеры. Кажется, я заметил внутри движение. Как вдруг, резко из тени вынырнуло создание, вскинув перед собой стальное острие длинного копья. Я успел только отскочить на шаг назад и вскрикнуть: — В защиту! Воины тут же среагировали и закрыли меня от опасного неприятеля, приготовив оружие к сражению. И теперь я смог увидеть своего предполагаемого противника. Это был не человек. Если сказать точнее, то человек лишь отчасти. Торс и руки хоть и походили на человеческие, но были покрыты светло-зелёной чешуёй, всё, что было ниже туловища, представляло из себя длинный вьющийся змеиный хвост двух-трёх метров. Это была женская особь какого-то змее-человека. Внутренние части рук, а также живот были почти человеческого цвета, бежевые, и кажется, в этих местах чешуи или не было, или она было совсем тонкая. Лицо змее-девушки было также выраженно змеиными очертаниями, челюсть была широко открыта в угрожающем оскале, нос был змеиным, на меня смотрели змеиные глаза жёлтого цвета. Она шумно прошипела мне, держа перед собой копьё в оборонительной стойке: — Сссс… Кт-тоо Т-тыы? — прошипела она, что удивительно, на том языке этого мира, который я уже знал. "Значит, с ней можно договориться", – подумал я. — Стой, стой! — начал я. — Мы не враги! Я Ксиат, живу здесь неподалёку. — Ссзачем-м ты приссшёл? — сказала она и перевела взгляд с меня на вооружённых и готовых к бою скелетов. — Я разведывал местность вокруг и случайно нашёл твою пещеру. Я не желаю зла, просто осматривался. Скажи, мы можем поговорить? Она несколько мгновений молчала, после чего произнесла: — Уб-бери свою, несжить! — и ткнула копьём в сторону скелетов. — Не могу, откуда мне знать, что ты меня не прикончишь? — заметил я. Змее-девушка задумалась и сильно напряглась. — Давай так, мы убираем оружие, ты тоже, и мы спокойно поговорим, — прозвучало предложение от меня. Несколько секунд она не решалась, после чего кивнула и стала медленно опускать копьё вниз. Я приказал Коциту и другим тоже опустить оружие. — Вот так… Я живу в крепости неподалёку. Знаешь такую? — Да, — проговорила она почти без шипения. — Невзрачное место. Там только смерть и скверна. — Ну, всё не так уж и плохо там, — сделал я замечание. — Скажи а почему ты здесь одна? — Я одна… — после нескольких секунд раздумий нерешительно ответила она. — И что, больше рядом никого нет? — забеспокоился я. — А ты не сс-знаешь? — теперь удивилась уже девушка. — Чего? — спросил я. — Пос-селение в двух днях пути! Если ты приш-шёл сссюда, ты не мог идти не через-з него! "Значит, здесь есть люди! Какая радость! Нужно узнать у неё, как к ним попасть." — А почему ты сама живёшь тут, а не в поселении? — задал я вопрос. — Какие ссстранные вопросы, ты вообс-ще откуда? — крайне удивилась хвостатая. — Как я могу жить в пос-селении? Оно же человечессское! — Откуда я и как тут оказался - очень долгая история. Но спасибо тебе большое за помощь, ты не подскажешь, как я могу к ним попасть? — сказал я, после чего заметил несколько черепков различных животных, а также несколько человеческих черепов, аккуратно разложенных по пещере. Это объясняло, почему её лично или её расу недолюбливали люди. — И отличная коллекция! — заметил я и, ухмыльнувшись, указал в сторону беленьких черепов. Змея также улыбнулась и, кажется, смущаясь, произнесла: — Ссспасибо, у тебя тоже не плохая. — указала уже в сторону моих скелетов моя новая знакомая. — Ссскажи, а зачем тебе туда? Насссколько я знаю, таких как ты там тоже недолюбливают! Или ты не з-знал? — Догадывался. Но я что-нибудь придумаю. Значит, мы друзья? — спросил я и, пройдя между скелетов, решился протянуть ей руку. — Ты очень ссстранный для человека. — Раз уж мы живём рядом, нет смысла враждовать. Да и к тому же, одному в лесу очень одиноко. Разве нет? Похоже, змея была со мной согласна, потому что замешкалась и печально отвела глаза. Интересно, как она здесь жила совсем одна? Они всегда одиночки? Её сородичи очень опасны? Не хотелось бы с ними враждовать. Это странно, но я был так рад, что смог хоть с каким-то живым существом поговорить. И мне правда не хотелось враждовать. Ещё неизвестно, как ко мне отнесутся другие здешние жители. Всё же моя знакомая решилась и, убрав копьё, плавными движениями, осторожно виляя хвостом, проползла ближе и протянула руку. "Будто сейчас набросится и укусит." — пронеслось в голове. — Ксиат. — Снова назвался я и пожал, как мне показалось, прохладную и гладкую ладонь девушки. Чешуя на ней почти не отличалась от обычной кожи. Моя рука, как оказалась, была даже тоньше, чем у неё. — Ис'сира. "Да, по моему внешнему виду не скажешь, что я похож на великого некроманта. Я, наверное больше похож на нерасторопного юношу." — отчего-то подумал я. — Коцит, теперь это наш союзник. Не нужно её атаковать при встрече. — Слушаюсь, господин, — гудяще проговорил мой солдат. — Ты сссовсем не похож на обычных колдунов, — сказала моя знакомая. — Просссти за прямоту, но если бы я вссстретила тебя при других обссстоятельствах, то непременно бы охотиласссь. У тебя очень красссивый череп. — Хах, — рассмеялся я. — Надеюсь, что в этом не будет необходимости. — Так. Ты сможешь показать мне, где находится это поселение? Уже вечерело, и тени от заходящего солнца погружали лес во тьму, давая выйти на ночную охоту его таинственным обитателям, бродившим по запутанным лесным тропам в поисках добычи.