***
Хогсмид был шумным, радостным и снежным. Одним словом Рождественским. Они с Роном и Гарри ещё в Хогвартсе договорились, что сначала разойдутся на час по своим делам (купить друг другу подарки, чтобы был сюрприз), а потом, а потом встретятся напротив Визжащей Хижины и пойдут выбирать подарки родственникам, друзьям и знакомым. С подарком для Гарри никаких сложностей у Гермионы не возникло. У него в этом году как раз поистрепался набор по уходу за метлами. Добавить к этому немного шоколадных лягушек, конфет поинтереснее и красивую упаковку — и все, подарок готов и упакован, ждёт своего часа. В выборе подарка для Рона сложностей также не предвиделось: всякой атрибутики с его любимой квиддичной командой было навалом. Времени оставалось ещё много и Гермиона решила просто прогуляться, возможно, зайти в книжный. Там было, как и всегда, много народу и Гермиона пошла дальше. Где-то здесь, в небольшом полуподвальчике можно было купить книги с рук. Иногда там попадались действительно ценные экземпляры. И они были на порядок дешевле, чем в магазине. Неплохая возможность сэкономить, особенно в преддверии трат на Рождество. Девушка ходила между стеллажей, изредка останавливаясь и вытягивая случайную книгу. Читала название, иногда открывала, но потом ставила обратно на место. Не то. Это все не то. Она искала что-то более-менее определённое. Книгу по Тёмной магии. «Как ты собираешься бороться с Тёмной магией, если даже не знаешь что это такое?» — постоянно звучал в её голове насмешливый вопрос профессора Мракса. Вот Гермиона и решила ему подарить что-нибудь по этой тематике. Заодно и себе найдёт интересную книжку. В итоге книги все же были найдены и Гермиона, радостная, побежала к месту встречи, припрятав покупки подальше в сумку. Девушка успела ровно к назначенному времени, чем была очень довольна — опаздывать она не хотела. Гарри к тому моменту уже был на месте их встречи, удобно устроившись на скамеечке. Грейнджер села рядом с ним и они принялись ждать Рона, изредка перекидываясь парой фраз. Уизли опаздывал, но никто не обратил на это внимания. Десять минут для их рыжего друга нельзя было назвать серьёзным опозданием. Впрочем, когда его не появилось ни через двадцать, ни через тридцать минут, друзья, испытывая смутное беспокойство, отправились на его поиски. Он нашёлся в кафе мадам Паддифут. Сидел за столиком с Лавандой и словно бы забыл, что у него назначена встреча с друзьями. В душе Гермионы взыграла обида. Они там, значит, беспокоятся за него, ищут, а он сидит тут с этой… И в ус не дует! Гермиона решительно сжала руку в кулак, выпрямилась и не стала ничего предпринимать. Вот ещё, разборки устраивать. Было бы из-за чего! Да он сам ещё прибежит к ней. С первым же домашним заданием, когда не сможет справиться сам. А случиться это скоро — Гермиона была уверена. — Идём выбирать подарки, Гермиона, — тихо проговорил Гарри, беря ту за локоть и мягко уводя подальше. — Не будем им мешать. — Да, ты прав, — Гермиона кивнула. — Идём отсюда. Они ушли. Гермиона с некоторым разочарованием думала о том, что как раньше дружбы уже не будет, просто не может быть. О чем думал Гарри она не знала. Конечно, полностью выкинуть эту ситуацию из головы не получалось, но Гермиона все равно смогла получить искреннее удовольствие от покупки подарков. Они веселились, много смеялись и вообще веди себя как дети.***
— Хорошо бы почаще так выбираться. — Да, — Гарри согласно кивнул. В Трех Метлах было до сих пор шумно, но студенты уже начали понемногу собираться обратно в школу. Гарри с Гермионой только что зашли сюда, немного согреться и выпить по бутылочке сливочного пива. Потому так сразу уходить им не хотелось. — А мы потом успеем до закрытия ворот? — немного нервно спросила Гермиона, видя, как ещё одна компания студентов покинула помещение. Все же она являлась старостой, а значит, должна была подавать пример другим ученикам. И чему она их научит, нарушая правила через одно? — Конечно. А если нет, то у меня с собой есть Карта и Мантия, — это он сказал уже гораздо тише, чуть ближе наклонившись к подруге. Не то, чтобы их кто-то подслушивал, просто о таких вещах не кричат на каждом углу. — Гарри Джеймс Поттер, — рассерженно зашипела Гермиона. — Тебе так нравится нарушать школьные правила? Даже тогда, когда в этом нет никакой необходимости. Раскаивающийся взгляд стал ей ответом. Потом они ещё немного посидели, допивая сливочное пиво и двинулись по направлению к Хогвартсу. Темнело. Стало ещё на несколько градусов холоднее. Гермиона шла, засунув руки в карманы куртки и с носом зарывшись в шарф. Рядом шёл Гарри, у которого тоже были видны только глаза, да и те за запотевшими стёклами очков. Гермиона остановилась и произнесла очищающее очки заклинание, направив палочку прямо на друга. Тот даже не вздрогнул, давно уже привыкнув к подобному поведению подруги, лишь только поблагодарил за помощь. Дальше снова шли молча, пребывая в своих мыслях. Поэтому-то Гермиона не сразу услышала голоса впереди. Дорога поворачивала, потому кто это говорил было не видно, но был и плюс: их с Гарри тоже пока что никто не видел. Гермиона замерла и схватила друга за рукав, останавливая. — Что?.. — начал парень, но замолк под гневным взглядом Гермионы. Она приложила палец к своим губам, показывая, что сейчас нужно молчать. Голоса не приближались и, что заставило Гермиону нервничать, не отдалялись. Она не могла их узнать, но интуиция буквально вопила о том, что ничем хорошим эта дорога вперёд не закончится. — Мантия, — на грани слышимости прошептала Гермиона, почти вплотную приблизились к Гарри. Тот без слов кивнул и накрыл их обоих мантией-невидимкой, лежавшей в кармане. Грейнджер стало чуть спокойнее, но не слишком. Из них сейчас право колдовать было только у неё — в сентябре ей исполнилось семнадцать — и не факт, что если придётся вступать в сражение она сможет победить. Конечно, Гарри в стороне не останется, но после на него обязательно обратит внимание Министерство, особенно после того случая с дементорами. Это тоже будет не очень хорошо, даже откровенно плохо, учитывая нынешние реалии магического мира. Гермиона просчитывала варианты. Если судить по голосам: их там трое. Достаточно взрослые, все мужчины, молодые. Пожиратели, но не те, кого они видели в Отделе Тайн — эти голоса ей незнакомы. Почему точно Пожиратели? Они назвали Волан-де-Морта Тёмным Лордом, а это делают только его последователи. А ещё они явно кого-то ждут. Долго, уже начали нервничать, но все равно не уходят. Вывод: не могут придти с пустыми руками. Гермиона с Гарри переглянулись. Появилось свербящее ощущение, что они знают, кого те поджидают по дороге из Хогсмида в Хогвартс, без кого им по возвращению будет страшно находиться рядом со своим хозяином. И это понимание им очень не нравилось. — Что будем делать? — снова на грани слышимости. — Проскочим? — предложил Гарри, сам не до конца уверенный в своей затее. Гермиона задумалась. Это был самый простой вариант, который вряд ли сработает. Конечно, на их стороне есть Мантия и фактор неожиданности, но Мантия, даже столь хорошая, не сможет спасти их, если они с кем-нибудь столкнуться. Да и следы их не скроет. Они ведь даже точно не знают сколько их там. Доподлинно известно только то, что не менее трех. Так что этот путь не вариант. Что в таком случае они могут сделать? — Мы возвращаемся в деревню, — тихо прошептала она. Гарри сначала посмотрел на неё недоуменно нахмурившись, но потом радостно кивнул. Понял. Они бесшумно пошли назад, стараясь двигаться как можно быстрее. Мантию не снимали, что существенно усложняло передвижение, но так было спокойнее. Ребята отошли уже достаточно далеко, когда Гермиона заметила одну вещь, про которую они забыли. Следы. Она забыла, что Мантия не стирает следы и не стерла их сама, но возвращаться туда было слишком опасно, да и до деревни оставалось всего ничего. Оставалось лишь надеяться, что все обойдётся. Не обошлось. Они успели сделать лишь пару шагов, когда из-за поворота показались фигуры в чёрных мантиях. Гермиона перечитала их глазами. Шесть. Да, с ними они бы точно не справились. Фигуры остановились, разглядывая что-то на дороге. Гермиона ясно ощутила ужас, на секунду сковавший её сознание. — Бежим, — она схватила Гарри за руку и со всех сил помчалась в деревню, спешно объясняя ему. — Главное — добраться до тайного хода, там мы уже сможем оторваться, а в Хогвартс они не сунутся. — Почему? — непонимающе спросил Гарри. — Раз они караулили здесь, значит в замок им хода нет. Ну или они ждали все же не тебя, тогда им просто нечего делать в замке, -проговорила девушка на одном дыхании и замолчала, решив, что сейчас важнее бежать, а не говорить. Очень быстро стало понятно, что мантия просто мешает им бежать, но снять её сейчас означало открыть её существование Пожирателям. Терять столь ценный козырь не хотелось. Гарри неожиданно дёрнул её вбок, в один их тупиковых переулков. Гермиона заклинание стёрла следы, ведущие к ним и нарисовала такие же вперед, насколько хватало взгляда, словно бы именно туда они и побежали. Ребята замерли. Прислонились спинами к холодной стене дома и затаили дыхание. Гермиона чувствовала как каждый удар сердца отдаётся набатом в её ушах. В остальном же тишина была оглушающей. Те редкие прохожие, что ещё были здесь не более часа назад уже разошлись по домам сейчас улица была пустынна и тиха. Секунды текли медленно, нехотя. Сердцебиение Гермионы начало возвращаться в норму, что её, несомненно радовало. Компания Пожирателей, преследующая их, все никак не появлялась в пределах видимости. Гермиона, как стоявшая ближе к краю, осторожно выглянул из-за угла здания. Никого. Странно. Она повернулась к Гарри и помотала головой. Потом пожала плечами. Пусто. И не совсем понятно, куда они делись. Вроде ведь следовали по одной дороге. Подростки немного пошептались и приняли решение выдвигаться в сторону тайного хода, пока есть такая возможность и пока они не замёрзли окончательно. Пройти успели только метров двадцать от силы, не больше. — Остолбеней, — раздался позади спокойный голос. Друзья прыгнули в разные стороны, спасаясь от заклинания. Мантия осталась на Гарри. Гермиона упала, ударившись левым плечом, почти сразу чувствуя в нем боль. «Синяк будет», — мельком отметила и тут же выкинула эта мысль из головы. Не о том она сейчас думает, ох не о том. Их было трое. Интересно, а где ещё трое и почему она не заметила их, когда выглядывала? Разоружающее они с Гарри кинули одновременно. И оба попали в того, кто стоял в центре. От сдвоенного заклинания он отлетел и, столкнувшись со стеной головой, затих. Палочка его взмыла в небо и упала вне пределов видимости ребят. Секунда, две — едва ли оставшимся Пожирателям понадобилось больше времени чтобы осознать произошедшее. И они яростно уставились на того, кого в принципе могли увидеть: на Гермиону. В неё тоже полетело два заклинания, но она смогла уклониться, пуская в ответ свои. Гарри тоже не остался в стороне. Он незаметно для оппонентов стянул Мантию, дав себя увидеть. Теперь яростные взгляды скрестились на нем, но Гермиона все равно ощущала на себе чей-то взгляд. — Ты пойдёшь с нами, — произнёс один из них, указывая палочкой на Поттера. — Или она умрёт. Гермиона ощутила пробежавший по телу холодок. Неужели так и закончится её жизнь? Нет-нет, девушка чувствовала как все её естество воспротивилось этому. Шанс ещё есть. Надо лишь воспользоваться им. С двумя они смогут справится, если постараются. Она взглянула прямо в глаза Гарри и увидела в них решимость. Впрочем, она ему ничем не помогла. Просто неудачное стечение обстоятельств. Избегая луча первого заклинания он поскользнулся и угодил прямо под второе, выпущенное следом. Гермиона видела друга, неспособного даже пошевелиться, видела Пожирателей, нацеливших на неё свои палочки и как наяву слышала голос профессора Мракса: «Если ты действительно хочешь выжить — научись использовать любые средства для достижения этой цели». Истинно-слизеринский подход, не совсем подходящий для гриффиндорца, как считала сама Гермиона, но об этих моральных принципах она задумается после, когда появится время. Всё это пронеслось в её голове мгновенно. Также быстро она вспомнила и заклинание, способное ей сейчас помочь. Лишь бы все получилось. Гермиона покрепче сжала палочку и кинула в первого заклинание. Невербально. Его колдуют только так. Минимум взмахов и ни одного звука — идеально на войне. Он упал как подкошенный, словно разом лишился своей опоры. И Гермиона знала — так оно и есть: все его кости превратились в костную муку, доставляя неимоверную боль. Это заклинание было скорее пыточным, но у него был один бесспорный плюс. Оно, как уже говорилось выше: было быстрым в исполнении и совершенно бесшумным. И, по этим же причинам, требовало много сил. Гермиона вздохнула. Сил у неё остаётся на одно, возможно два, заклинания, потом она просто свалится на дорогу, не в состоянии пошевелить и кончиком пальца. Девушка судорожно искала пути решения. Что забирает магии меньше, чем заклинания, но имеет похожий эффект? Ответ был до смешного прост: руны. Надо только вспомнить подходящую. Конечно, Грейнджер понимала, что без активации руна не сработает, но для многих групп рун слова активации были едины. Девушка чертила носком ноги на снегу, про себя надеясь, что все получится. Рисунок был уже почти готов, когда заклинание Пожирателя заставило её дёрнуться, перечеркивая всю руну одной резкой чертой. Неловкое движение рукой с зажатой в ней палочкой — бесполезная попытка сохранить равновесие. Гермиона слишком поздно поняла, ЧТО она только что натворила. Кончик палочки, лишь чудом указавший на Пожирателя — не на Гарри — замер, Гермиона вздрогнула. Она прекрасно помнила и про руны превратного значения и про то, что с ними связано. Этот подтип рун всегда перечеркивался как минимум одной резкой чертой, в остальном проходя на многие другие и, как и следует из названия, значение было превратным. И не всегда оно отличалось гуманизмом. Мужчина заорал. До слез, до хрипа, до обморока. И Гермиона его понимала: она смотрела на вздувшиеся и лопнувшие капилляры, на вены, набухшие раза в три больше нормы, на выгнутое в неестественной позе тело. Девушка и хотела бы не смотреть, но взгляд оторвать не могла. Вот во что превратилась обычная, заставляющая потерять сознание, руна из-за случайного стечения обстоятельств. Это пугало. — Бежим, — Гарри схватил её за руку и потянул подальше от этого места. Гермиона шла за ним, как на привязи, не способная поднять глаза. Ей было слишком стыдно перед Гарри. За то, что она смогла использовать это заклинание, вкупе с руной. За то, что она вообще их знала. И, конечно, за то, что она не чувствовала за собой вины перед этим человеком. Ей было по большей части все равно выживет он или нет. Они пронеслось по улице Хогсмида быстро, нигде не останавливаясь и ни на что не отвлекаясь, хотя единожды Грейнджер показалось, что она слышала вдали женский крик. Но Гарри ни жестом не показал, что слышал то же, а значит ей просто показалось. — Как ты? — осторожно спросил её Гарри, когда они уже пробирались по тайному ходу в Хогвартс. — Я заставила человека испытать неимоверную боль, — Гермиона невесело улыбнулась. — Я не знаю, как я. Поттер нахмурился. — Этот человек хотел причинить нам вред. Ты сделала для защиты все, что только могла. Девушка удивлённо на него посмотрела. — Что? — Гарри улыбнулся ей. — Или ты думала, что я из-за этого перестану с тобой общаться? Гриффиндорка, не сдержавшись, обняла его. Похоже, один её друг действительно пойдёт за ней и в огонь, и в воду.***
На следующее утро по всему Хогвартсу гуляла одна самая большая новость: вчера вечером на двух студентов Хогвартса было совершено нападение, когда те уже возвращались в замок. Парень не пострадал. Лаванда Браун попала под проклятье и проведёт в больничном крыле ещё минимум два месяца. Гермиона должна была ее пожалеть, возможно посочувствовать. Да что там, просто обязана. Они провели бок о бок шесть лет (пусть и не всегда в мире), но разве это не повод проявить хоть каплю сострадания? Но… В комнате, наконец, было тихо. И это почему-то вызывало у неё гораздо больше эмоций.