Равнодушие есть наивысшая жестокость. Митчел Уилсон, «Живи с молнией»
Паника. Она затопляла голову Уини настолько сильно, что от неё по полу начали расползаться линии инея и падать снег, тут же тающий от окружающей жары. Так страшно, что её руки и ноги дрожали, как листья на ветру, и голова совсем не хотела соображать. А нужно. В любом случае. Бежать дальше. Это первая чётко сформировавшаяся мысль в голове девушки. Плевать на то, что она заплатила, что только заехала, что никому ничего не скажет. Плевать на всё и всех. Она туда больше не вернётся. Шестерёнки в голове медленно, но начали крутиться. Через главный вход выйти вряд ли получится — слишком подозрительно. На крышу тоже лучше не лезть — крыльев нет, а ледяной «спуск» привлечёт много ненужного внимания. Остаётся только один вариант. Да, паршивый, но делать нечего. Уинифред, хоть и боялась высоты, смело подошла вместе с вещами к окну и посмотрела вниз. Её немного мутило. К счастью, номер на втором этаже и прыгать не так уж и опасно. Главное — спокойствие. «Как на экзамене», — мелькнуло в голове. Но в экзаменах можно допустить ошибку и остаться целым. Для неё же каждая ошибка может оказаться фатальной. Аккуратно, чтобы не поскользнуться на заледеневшем от её ужаса и волнения подоконнике и не упасть спиной вниз, она выбралась на наружную сторону окна, свесив ноги вперёд. Осмотревшись, девушка никого из людей или мутантов не заметила. Сначала Уинифред кинула вещи. Когда они с негромким звуком упали, спрыгнула сама. Шорох и горький выдох, перерастающий в стон, раздаётся при приземлении девушки на газон. Боль от падения ничем не была смягчена, а у Уинифред не было способности не чувствовать боли. Но, благодаря опыту и правильному прыжку, ощущения легче, чем могли бы быть. Отряхнувшись и накинув рюкзак с сумкой, Уинифред двинулась вперёд в ближайший лесок. Пока тело шагало вперёд, в голове Уини прокрутила все известные ей возможные варианты событий. И каждый последующий ещё больше ущемлял её права, свободу и гордость. Первый вариант — она попадёт к «Белому Царству», о котором она вообще мало что знает и в действиях которого не видит даже малейшей логики. Огромная, пугающая неизвестность, пробирающая её до дрожи в костях. Так называемое «Белое Царство» — ещё одна команда, которая не очень любит людей, но и «настоящих» мутантов не особо жалует, предпочитая создавать новых и после того, как они исполнили свою роль — убивать, как какое-то зверьё, на мясо. Их «дети» чаще всего были невольно воскресшими трупами, как она однажды узнала от одного из них. К счастью, она смогла наконец-то дать ему тот покой, который не смог обеспечить даже рак последней стадии. Белые не щадили никого и ничто в достижении своих целей, и это пугало Уинифред. Попасть туда она хотела меньше всего. Второй вариант — её вернут в «Чёрную Империю», к Боссу и старой команде. Здесь её по возвращению ждёт ужесточённый режим, побои, может, даже заставят пойти на задание с убийством, которые она не любила. «Чёрная Империя» отличалась более «мягкими» принципами, в сравнении с Белыми. Они брали к себе мутантов от рождения и не убивали после заданий — они стремились улучшить имеющихся любыми способами. Порой это доводило мутантов до смерти. А главой всего этого цирка уродов был, чёрт его подери, её кровный дядя, съехавший с катушек. Она была самой первой. Чёрные хотели сделать из мутантов бездушное оружие и посылать их на убой, чтобы не тратить «нормальных» людей, но, опять же, Уини не видела в этом логики. Да что там, у Карла Жака не было логики даже тогда, когда он не был ввязан во всю эту дребедень с мутантами. До того, как связался с Царством и Империей. До того, как стал Боссом. Это тоже был плохой вариант. Третий вариант промелькнул мгновенно, но Уини отмела его. Ей кто-то поможет. Наивно, очень наивно. Почти по-детски. Но это напомнило ей о её юных годах. Может, она и была наивной тогда. Уинифред остановилась на небольшой полянке в глубине леса. Хотелось пить и есть. Хотя бы прилечь в прохладной тени и отдохнуть. Но, к сожалению, сейчас такой отдых невозможен. И зачем она только попёрлась в жару?! Это так очевидно с её мутацией — спугнуть её в такую погоду! Босс был прав, ей не выжить одной. Она просто не знает, как, и не умеет этого. Уини корила себя за такую невнимательность, но сейчас уже ничего не поменять, нужно думать о настоящем. Оно важнее прошлых ошибок. Она скинула рюкзак и села, облокотившись о дерево. Неподалеку скрипнуло дерево, а затем послышались шаги. Уинифред глубоко вздохнула. Ей не нужно даже поднимать взгляд, чтобы понять, кто оказался рядом с ней. — Привет, Наар. Если бы могла обнять, обняла бы, честно. — Привет, маленькая путешественница, — в голосе так и слышалась улыбка. — Рад видеть тебя в относительном здравии. Тебе понравились мои цветы? Уини слегка улыбнулась. Сейчас, когда она знала, кого за ней послали, ей стало так спокойно и безмятежно. Как будто они просто собрались свободным вечером поболтать, как в старые добрые времена. Будто ей всё простят и не вспомнят о побеге. Она подняла взгляд на Наара. Он почти не изменился с их последней встречи — всё те же бесцветные глаза, причёсанные волосы и чистая, немного мятая одежда. Её соратник будто только что после каких-нибудь переговоров, на которые Босс так часто брал его из-за способностей. — Ты меня напугал. Я подумала, что это Он. Где остальные? — Скоро будут. Они зачищают отель. Уини не любила смотреть в его глаза. Хоть она многое повидала и знала, что он всё прекрасно видит, ей казалось, что этими глазами ничего не увидеть. Она отвернулась, скрестив руки. — Я не хочу обратно. — Никто не хочет, Айси*. Но, ничего не поделать. Давай сделаем всё мягко и безболезненно. — Стереть мне память в ноль — это безболезненно?! Нет уж, не надо. Уинифред вздрогнула. Послышался взрыв, и поляну заволокло дымом. — Ты взял Ладью и Волну? — приподняла она бровь. — Мне их подбросили. Я хотел пойти сам, — Наар ничем не выдал своего недовольства, но Уини и не нужно было ничего видеть. Он порой вёл себя хуже мальчишки, хоть и был старше её на десяток лет, наверное. — Я верю. Уини почувствовала запах гари и чуть не вскрикнула, когда рядом с ней раздался взрыв, и с треском упало дерево. — Блять, куда мы попали? Чтец, ты, ой, блять! — взвизгнул голос. — Ты уже добил её? Я не хочу здесь быть ни одной чёртовой лишней минуты! Ладья. Уинифред её не любила — хотя бы потому, что она была новенькой и рождённой мутантом, но строила из себя великую воительницу с необычайными способностями. Их силы были в некотором роде похожи, только Ладья управляла молнией, создавая порой взрывы. За Ладьёй вышла азиатка Волна. Вот кто вызывал у Уини если не благоговение, то уважение точно. Лишнего не скажет, если попросить, то может дать дельный совет, хорошо управляет своими способностями и не против добавлять к имеющимся что-то новое. Она точно оправдала надежды Империи. — Ну, и где она?! — брезгливо оскалилась Ладья. Уинифред молча надела рюкзак и немного повернулась, чтобы лучше наблюдать за троицей. Она ещё раздумывала, бежать ей или нет. — Твоя невнимательность сыграет с тобой злую шутку, — тихо сказала Волна. — Наар, — обратилась она к мужчине, — что дальше? Тот лишь пожал плечами, даже взглядом не выдавая местоположения беглянки. Уинифред тихо встала и направилась несколько западней. Кажется, там была река. — А ну стой, паршивка! — визжание Ладьи сродни звуку скрежета по стеклу. Но Уини позволила себе лишь на мгновение прикрыть глаза. Ладья не достойна того, чтобы она тратила на неё что-либо. Не оборачиваясь, Уини резко подняла руки вверх, сосредотачиваясь на своём раздражителе. Несколько секунд, и Ладья замерла в нелепой позе внутри небольшого айсберга. Так хотя бы будет потише. — Это неизбежно, Странник, — глядя прямо в глаза, произнесла Волна. — Но это можно оттянуть. И всё-таки, она опять бежала. На этот раз от вполне видимого противника, действия которого можно просчитать и которого можно остановить или хотя бы задержать. Решение направиться к реке Уини посчитала спонтанным и неправильным, в какой-то степени. Да, она сможет охладиться и у неё появится преимущество, но до неё ещё нужно добежать по духоте и палящему солнцу, стараясь не получить от преследователей. Она уже слышала визги Ладьи, которая выбралась из айсберга и догоняла её. Наар и Волна преследовали её, но девушка чувствовала, что им тяжело. Мутанты в большинстве своём не могли быть оружием, потому как имели абсолютно человеческие эмоции. А Наар и Волна, благодаря Уини, смогли достичь новых результатов и не могли просто так лишить её того, чего хотели бы сами. Волна выпустила дым, который усложнил беглянке движение к реке, но, из-за тренировок и многих совместных миссий, справляться с ним проще. Не то чтобы совсем легко, но проще. Наар, в силу своих способностей, просто бежал, пытаясь быстрее коснуться Уини. Но он не успеет. Она уже почти у реки. Уини не стала снимать обувь и не подворачивать штаны. Напролом понеслась в воду, ближе к противоположному берегу, чтобы закинуть рюкзак подальше. Если она сможет спастись, то сменные вещи будут как нельзя кстати. О чём она вообще думает? Её пытаются схватить и вернуть в логово сумасшедших экспериментаторов-мафиози, а она прикидывает, как бы не намочить рюкзак. Уини замахнулась и бросила рюкзак к деревьям на берегу. — Ты у меня за всё заплатишь, седая дрянь! — вскричала Ладья. Резко рядом с беглянкой ударила ярко-жёлтая молния и всколыхнула воду, сделав почти стену. Это было лишь на руку Уини. Сейчас, когда она в реке и чувствует прохладу, действовать легче. Ей нужно лишь заморозить воду вокруг неё и сделать купол, чтобы дым Волны не проник к ней. Кто знает, что ещё она теперь может. Ладья попробовала ударить по её куполу молнией. Уинифред прикрыла глаза. Смирение — единственное, что она почувствовала в этот момент. Что же, всё хуже, чем могло бы случиться. Спасибо всем, экзамен закончен, маски можно снять. Секунда, другая. Но ничего не происходит. Уинифред, открыв глаза, видит то, чего ожидала меньше всего. Третий вариант. К ней пришли на помощь.***
Питеру было сложно следовать всем правилам, которые ему диктовал Ксавьер и общество. Клептомания и жажда скорости мешали ему везде, и порой даже на заданиях он что-то, да и крал. Это приводило к скандалам. Большим. Позавчера, к примеру, когда они забирали девочку со способностями к Крику, он успел стянуть из дома её родителей красивейшие настольные часы и какие-то игрушки. Часы пришлось вернуть, а об играх никто не знал. Так что его почти пронесло. Почти, потому что выговор ему сделали, и было неприятно слышать, что ему ещё раз переломают ноги, если он что-нибудь украдёт из домов семей подопечных института. А сегодня Профессор обнаружил что-то необычное недалеко от штаба людей Икс. Кажется, это была бойня мутантов. Часть команды, в том числе и его, послали разобраться. Как всегда, он опоздал, но не видел в этом чего-то ужасного. Да, не вовремя, но пришёл — а это лучше, чем вообще не появиться. Будет интересно, Питер был уверен в этом. Он быстро — ну, для медленных, Питеру казалось, что он почти тащился, — добрался до нужного места. Веселье было в самом разгаре: Шторм дралась на молниях с какой-то девчонкой, близкой ему по духу — только у неё были зелёные волосы. Курт пытался схватить какого-то парня, который только уворачивался, не давая взять себя за руки, а Мистик была в какой-то дымке. «Бойня знатная», — пронеслось в голове у Питера. Из-за драки Шторм несколько деревьев было чёрными и расколотыми почти пополам, а из-за частых перемещений Курта и, как он понял, ещё одного мутанта, всё было в дымке, через которую было сложнее разглядеть всё, что творилось у реки. Но он смог увидеть их корабль на другом берегу. Запах серы, смешанный с ароматами леса и реки, щипал глаза Питеру, и он надел свои очки. Что больше всего его удивило, так это Элизабет, которая была почти что заточена в айсберге. «Кажется, кто-то плоховато управляет своими силами», — усмехнулся он. Река была покрыта толстой коркой льда, что позволяло беспрепятственно добраться до девушки. Приблизившись к глыбе льда, Питер ненадолго остановился, чтобы попытаться пробить его. Несколько секунд, и вуаля — готово. Элиза упала, и лёд под ней пошёл трещинами. Надо срочно бежать с ней в университет. — Чтец! — послышалось из дыма. Питер резко обернулся, отшатываясь от Элизабет. Парень, дравшийся с Куртом побежал к ним, забыв о своём противнике. Он не успеет. Слишком медленно. Питер схватил Элизабет и, не забыв придержать её за голову, побежал в сторону их корабля, который с этого места был уже ясно виден. Но Хэнка там не было, а значит, придётся нести её на руках до самого института. Ей это не понравится. Что ж, испытаем на прочность себя и девушку. В дороге вроде всё нормально, Элизабет не тошнило, и она тихонько лежала у него на руках. Когда он уже принёс её в больничное крыло, Хэнк очень удивился, услышав от Питера: — Осторожнее, она слишком холодная. Позаботься о ней. Я побежал.