Огонь на двоих

      За последние дни Азула не отвлекалась на посторонние мысли. Действуя четко и слаженно, проявляла чудеса гибкости и изворотливости. Для «спасения сестричек» пришлось, действительно постараться и даже выложиться, учитывая состояние здоровья и невозможность использования голубого пламени.       Как сражаться не используя пламя? Как использовать молнию в бою не тратя слишком много энергии и время на концетрацию? Как обезопасить себя в случае обратного перенаправления молнии? Это было проблемой. Но её озарила одна идея. Точнее вдохновила Зирин! После рассказа о своем Красавчике, та предложила налечь на весла вдвоём, чтобы успеть до отлива причалить и не быть унесенными в открытое море. «Там где с трудом справится одна сильная, при необходимости, сгодятся и пару слабых». Этот принцип Азула применила и для своей магии. Слабые двойные разряды не требовали такой сосредоточенности, размаха рук и времени! Так Азула покорила двойную дугу молнии. Приходилось это делать пока Зирин отсыпалась. Они болтали и вели себя как подружки, но свою реальную личность и особенные способности Азула не спешила раскрывать.       Вообще, Зирин прониклась к ней теплыми чувствами… и выдала кучу информации о всех своих компаньонках. Теперь нужно было обдумать, как это использовать. У многих из них были не самые лучшие судьбы, и не самые лучшие взаимоотношения с мужчинами. Азула пока не выучила их по именам, но мысленно окрестила каждую по особенностям внешности: «носатая», «косолапая», «близняшки», «толстушка», «патлатая», ну и Зирин. Все они высыпали из лодки, и обустраивая временный лагерь, собирали пригодное для разведения костра. Азула меж тем обдумывала как влиться в эту разношерстную компанию, стать их лидером, повести в бой. Ведь нельзя же просто так увлечь их за собой на практически самоубийство. Слишком мало шансов и слишком много рисков. Даже если доказать им нужность всех пунктов плана, пойдут ли за беглой принцессой? Мэй и Тай Ли слушались её лишь потому, что за её титулом была скрыта власть и сила. И то, по итогу предали, потеряв страх. Здесь же ситуация была патовая. Кроме того Азула понимала, что никогда не умела по-настоящему общаться с людьми, вызывать симпатию, быть приятной в общении. Раньше это ей не требовалось. Она ведь принцесса. «Простушке Та Мей» следовало этому научиться. Девушки меж тем сгрудились вокруг кучки бумажек, что отыскала одна из них. — Это после нашего погрома цирка или после бабского бунта на угле-коксующем и стале-плавильном заводе, нам решили мозг на место поставить? — начала звонким голосом одна из близняшек, расправляя кусок найденной бумаги. Видимо, она имела ввиду написанное на ней. Любопытная толстушка заглянула ей через плечо. — Сначала мужиков наших на войне губят, потом заставляют на заводах наравне с мужчинами трудиться, — заметила она. — А потом и вовсе за них, так что нежной горлицей себя уже не чувствуешь, — подхватила вторая близняшка. — И в итоге, мы одинокие и усталые, вообще не нужны, потому как война закончилась и сталь или кокс в таких объемах уже тоже не нужны… — добавила косолапая. — Поесть нечего, зато новое правительство на листовки не поскупилось. Хоть ночью согреться будет чем…       Девушки разглядывали листовки, что валялись на земле. Азула оглядывала стайку своих «новых помощниц». «Всякий муж желает быть главой семьи, потому что это его предназначение от Агни» — патлатая наконец зачитала вслух написанное на клочке бумаги. — Ксо яро! Зачем они их печатают? Можно подумать мы на что-то претендуем! — перешептывались девчата. Сестрички подобрались «разношерстные». Одна чуднее другой.       Девушки возмущались, текст был сочтен оскорбительным для женского пола. Хотя на самом деле он глубоко был оскорбителен для пола мужского, заключила про себя Азула. Она старалась держаться в стороне, лишь наблюдая и анализируя. — Это просто советы для счастливой семейной жизни, девочки. Тут «Дом Невест» неподалеку… — донеслось из кучки девиц грудившихся возле листовки. — Вот правительственная печать здесь… — Ага, просто советы для счастливой семейной жизни от не семейного правителя, вздорного мальчишки, от которого даже невеста отказалась? Или теперь у нас гербовые печати на всем, что попало? — Девчата, не приписывайте новому Лорду Зуко всякой ерунды. Молодой, амбициозный! Страна после войны. — Колонии теряем — значит и запасы. Мы ведь не материк, а — острова, у нас всё-всё ограниченно. — Мужчины с войны возвращаются, работать разучились. Озлобленные, уставшие. И мы не лучше… Свои проблемы на него не перегружайте. Что вам до его невесты — Леди Мэй? — «Женщине лучше не будить в мужчине зверя, умение жены быть второй — это самая большая ценность в ней для мужчины» — прочла одна из них вслух. — «Мужчина не выносит контроля со стороны жены — главу нельзя контролировать!» и так далее… — изрекла лохматая, зачитав очередное наставление. — Если шрамоголовый поставил на этом свою печать, то я понимаю Леди Мэй. Разумная особь бросила дурня. Этот наш новый Лорд и его генералы, что они там вообразили о себе? — Т-с-с-с! — зашикали на ту подруги. — Мы здесь одни, и могли бы поболтать, не боясь быть услышанными. На вашем месте я бы посмеялась над мужчинами, которых оскорбляет самостоятельность жены. Над мужчинами, перед которыми сильные и умные женщины должны притворяться слабыми и глупыми, чтобы не будить в них, убогих, зверя… — самодовольно изрекла Азула. Ее речь оказала неожиданно обратный эффект. Они осознали, что ропщут против правителя, при ней, не зная как новая «сестричка Та Мей» сама относится к этому. Не провоцирует ли, чтобы раскрыть их взгляды лучше? Стайка девиц недоверчиво оглядывалась по сторонам, желая убедиться, что нет угрозы быть подслушанными. Никому из них не хотелось снова угодить в темницу. — Как только функции вождя становятся чуть разнообразнее, чем умение метко лупасить огнем любого несогласного, — Азула попробовала добавить немного юмора. — Женщины начинают набирать бонусные очки. И это некоторым очень не нравится.       Её поддержали смехом в ладошку. Зирин метнула янтарем своих глаз на Азулу, сложила руки на груди, приняв задумчивый вид.       И тем не менее крупица истины в этом памфлете была. — Да, у мужчин есть проблемы с внешним управлением, — продолжила Азула. — Они несколько тысяч лет учились управлять Страной Огня, выясняя, кто тут лидер, а кто пешка, способная подчиняться по одному только взгляду. Это называется пирамидальной иерархией: либо полное безоглядное подчинение, либо столь же полный контроль. Девчата слушали ее, раскрыв рот. — Так что да, когда им, этим военноначальникам, строго указывает что-то делать, существо, едва достающее макушкой до их кадыка и не знающее даже, что такое «прилив», они теряются! — Азула усмехнулась, вспомнив случай на своем корабле. Девушки не совсем понимали ее, но тема их явно волновала. Она не знала как простыми словами донести до менее образованных личностей свою идею. Немного опасалась, что манера речи выдаст в ней выпускницу Академии Огня, и следовательно как минимум аристократку. Не создаст ли это ненужный диссонанс в команде? — А мне нравятся сильные брутальные мужики! С пробуждающимся зверем, чтоб за волосы и в пещеру! — прервала мысли Азулы пухляшка, чем явно спасла ситуацию и отвлекла. — Правда, в большинстве из них зверь пробуждается не очень внушительный — хомяк там, выдра, броненосец…       Пухляшка расхохоталась и её примеру последовали остальные. Теперь уже более открыто. Азула мысленно окрестила ее «душой компании», а не цирковым уродцем, как сказала бы прежде. Попросту все эти девушки из цирка. — Интересно, а какой опасный зверь в Лорде Зуко? — почесала взлохмаченную голову одна из девиц. Азула сразу представила себе красного дракона, но промолчала. Она поняла, что не должна перетягивать все внимание на себя, а необходимо лишь подправлять курс развернувшейся беседы. — Не знаю кто, но уж точно… не Дракон! — предположила патлатая. — Солидарна с тобой, Майла, ведь Лорд Зуко слишком мил для дракона… — вздохнула помпушка, поправляя кудри. И прыская от смеха, добавила: — может ему больше подходит Дикий Кот? Ну сами смотрите… Милый на вид, но говорят, шибко злой. Фырчит, пыхтит и дуется. Асия, ты разве не согласна?       Девушка в темном наряде барабанила по подбородку кончиками пальцев. — Мы склонны восхищаться своими Лордами. Да и командирами! Что греха таить, испытываем слегка сладострастные чувства при виде очень высокого начальства… — отозвалась Асия. И Азула смерила её глазами, припоминая её неудачный служебный роман, пытаясь запомнить имена девушек и расписать каждой характеристику. Эта сама себе казалась поумнее остальных. Но слегка тормознутая. Недостатки стоило учитывать, но лучше сосредоточить внимание лишь на сильных сторонах. Нужны были все. — Юный Лорд весьма хорош собой, — подлила масла в огонь Азула, проверяя потенциал собеседниц. Она прикрыла половину лица рукой, словно закрывая шрам на глазу. — Точнее наполовину. Но похоже только этим и ограничиваются его преимущества. Не считая того, что он дружит с Аватаром. — Ах, если бы не последнее! Шесть покушений — народ в восхищении! Редкие правители могли похвастаться такой искренней любовью своих ближайших вельмож… — съязвила Зирин. — А разве шесть? Не пять? — переспросила одна из девушек. Кажется косолапая. — Неважно, Мия… Может будет и шесть! Чуток подождать! Его недолюбливают как в колониях, так и в родной стране, — отмахнулась Зирин, перебрасывая темную косу через плечо. — Говорят, сейчас его охраняют девушки! — Отряд Киоши! — поправила носатая Асия. — Киоши, не киоши. Главное иноземки! Наши мужчины ни на что не годятся, видимо. Только и горазды прикрываться женскими юбками, да еще иноземными, и указывать при этом нам гражданкам страны Огня на свое не особо высокое место… — Зирин хмыкнула. И все согласились с ней. Азула подлила масла в огонь: — Юный Лорд никогда не выказывал сверхспособностей, да и с тринадцати лет скитался по морям. То, как он сейчас правит, уважения не вызывает. И все подхватили тему, перебивая друг друга: — Правит по-настроению, не по уму. — А ведь сам Король Феникс объявил Принцессу Азулу новым Лордом! Он то знал, кто из его детей этого более достоин. — И я думаю, принцесса была куда более подготовленной к этой власти и трону. — Она никогда не была изменницей! — В охрану Принцессы Азулы тоже были набраны иноземцы, агенты Дай Ли! — возразила Фаита. — Забавно, что бывшие враги, в который раз, охраняют нашего правителя от собственного народа… «Пухляшка-кучеряшка не так глупа» — отметила про себя Азула. — Фаита, я слышала, что эти воительницы Киоши — они лучшие охранницы из Ба-Синг-Се! — добавила патлатая. — Не такие уж они и лучшие. Говорят, Принцесса Азула в одиночку справилась со всем их хваленым отрядом, а главную из них рыжуху заточила в тюрьму! — как всегда поправила носатая.       Теперь компаньонок было больше двух. И пока Азуле было непривычно удерживать во внимании столько собеседниц, пребывать в такой большой «семье». Но это было гораздо увлекательнее, чем балансировать между фонтанирующим вечно-розовым оптимизмом Тай Ли и излишней сдержанностью Мэй. — Такое и не снилось прежним Лордам Огня! Элитная охрана из распутных женщин… — усмехнулась Азула, давая пищу для щебетаний своим новым пташкам. — Вы знаете, что прежде они жили на острове без мужчин?       Послышался хохот и цоканье языков. — Но насколько приятнее, наверное, и естественнее испытывать восторженный трепет нашему правителю при шелесте парчового шлейфа, чем при звоне позолоченных шпор… — заметила Асия. — Охрана из распутных женщин?! — хохотнула толстуха, тут же подхватывая тему. Свои слова она сопровождала целым представлением. — Раскрашенные, как куклы в театре. Поддерживают юношу под локоток, караулят его спальню в самой высокой башне. — Мы бы тоже не против оказаться в его охране, — усмехнулись близняшки. — Да, не годимся, — продолжила свой пассаж Фаита. — Я не молода, остальные не столь красивы. Разве только Та Мей… и Мия… На таких аппетитных всегда был спрос. — Мия давно покончила с этим ремеслом! Не стоит касаться болезненных тем! — метнула дикий взгляд негласная командирша отряда, как только Мия прикрыла лицо руками. Тугая коса хлестанула Зирин по спине, так резко она обернулась к Фаите. — Та Мей тоже не обижай, причисляя к распутницам!       Толстуха умолкла, потупив глаза. Мия бросилась обнимать подружку. Азула же упивалась тем, что её приписали к разряду красавиц, не смущаясь того, что тут же причислили к «распутным женщинам». И впервые, кто-то защищал её! Забавно. — Шуток, что ли не понимаете? — надулась пухляшка, посмотрев на Азулу, склонилась перед ней. — А Та Мей и вправду великолепная во всех смыслах женщина! Такой, как она, место во Дворце. Правда!.. Мия, извини. Мне стоило помнить о твоей печальной истории… — Женщины легче прислушиваются к советам и разумнее к ним относятся… — продолжила носатая Асия. И все снова защебетали: — А вот мужчинам не очень нравится спрашивать совета, узнавать дорогу, просить указаний у тех, кого они не считают заведомо сильнее и умнее себя. — А те, кого они такими считают, их подавляют и угнетают. — Лорд Озай в тюрьме. Истинный наследник — Айро отстранился от дел и попивает чаек в Ба Синг Се. — А мальчишка Зуко на троне и творит невесть что. Чуть новую войну не развязал! — Агась! Против Аватара додумался выступить. — Но говорят, Аватар его и спас, когда тот рухнул в земной разлом на поле битвы. — Они снова друзья. В общем, замкнутый круг получается. «А можно сыграть на этой теме!» — подумала Азула. — «Должно же что-то нас объединить!» Она приподняла руку, пытась привлечь внимание к себе и угомонить болтушек. — Проклятие любого даже очень сильного лидера-мужчины в том, что, как бы он ни был образован и разумен, каким бы сказочно здравым смыслом ни обладал, он практически неизбежно будет окружать себя теми, кто слабее и послушнее. Вместо того, чтобы быть правой рукой Аватара, Лорд Зуко сам создает с ним конфликт. А скольких доблестных генералов он сослал в тюрьмы? — изрекла она. — Да, так народные любимцы, отважные герои, блестящие умы и прочие конкуренты будут потихонечку сплавляться им в глушь, в тюрьмы, в Ба Синг Се, потому что в их присутствии ему тяжелее ощущать собственное спорное величие! — поддержала Зирин. — Женщине же естественнее поступать строго наоборот. — Азула продолжила тему вкрадчивым голосом, окидывая «сестричек» взглядом. — Если нет реальной угрозы её власти, она будет окружать себя самыми сильными и яркими личностями. Ведь чем мощнее группировка защитников и советчиков вокруг нёе, тем комфортнее ей будет. — Правда, фрейлины и статс-дамы в свите, возможно, будут чуть более носаты и косолапы, толстоваты или тощеваты, чем можно было бы ожидать, но это фактор несущественный… — снова перевела всё в шутку толстушка. — Фаита, — обратилась к толстухе патлатая. — Жестокая правда звучит так: если самка хочет размножаться, она непременно размножится. А вот самцу еще придется доказать, что его гены заслужили лучшую участь. — Да-да, теоретически всего одного самца достаточно, чтобы полностью заселить планету, увы! — поддержала ту близняшка. — В результате они всю жизнь из кожи вон лезут, чтобы быть тем единственным самцом. Или хотя бы казаться. — Одного самца не согласна делить с другими! — Фаита поджала губы. И выжидательно посмотрела на подруг. — Вот и забирай… — хохоча, дружно крикнули ей в ответ. Она заливисто рассмеялась.       Азулу забавлял этот момент. Она никогда ничего против мужчин не имела. Но именно сейчас ей нужна была поддержка подобным образом настроенных помощниц. — Не могут самцы беспрекословно слушаться другого самца, — усмехнулась одна из близняшек. — Каждый хочет быть альфа-самцом… — поддержала ее сестра-близнец. — Да? Ирри. — На худой конец — быть «замом» главного самца, — ответила ей первая. Она демонстративно вытащила из-за пояса кожанный кнут дрессировщицы и передала близняшке. — Самок же никогда не привлекали риски и катаклизмы, так как они в них ничего не выигрывали, — продолжила пояснять дрессировщица, самым понятным ей образом. — И соблазн уменьшить потомство конкурентки у самки всегда намного слабее страха потерять часть своего: оно ей все-таки дается куда тяжелее, чем любому самцу. — Женщины не любят войны и любят стабильность… — перевела на понятный язык её близняшка и напарница.       Разговоры о потомстве, неприятным образом напоминали Азуле о её положении. О плоде, которому она не хотела дать возможности прижиться в чреве, внутренне опасаясь испытать те же чувства к своему ребенку, какие Урса испытывала к ней самой. Когда беспричинно ненавидя, мать лишала её радости и беспечности. Когда открыла в ней эту тьму.        Теперь у матери есть хорошая доченька Кии. Но разве не имеет и эта маленькая девочка ту же черствую, жесткую, коварную сторону, как и Азула? Не дарована ли по праву наследия той такая же сила, что требует выхода и применения, может принести и вред, особенно в неумелых руках. А в умелых… Могущество, что возвышает тебя над другими… и делает одиноким. Это всё побочные эффекты наследия Аватара! Кажется, в этот раз мать преднамеренно не давала своей дочке развивать магические способности. Но ведь это можно было легко исправить… — Чем старше девушка, тем реже в ней обычно просыпается жажда перемен. Нет, она не против попробовать мороженое с новым, горчичным, вкусом, но… — Фаита развела руками, усмехаясь. — Практически в любой женщине годам к тридцати просыпается жажда своего дома, стабильности, кошек, столового серебра и, не исключено, детей и мужа.       Азула подумала, о том, что ей до тридцати ещё далеко, и по амбициозности она пока не уступала брату. Но надо было вести беседу в нужном русле. — Женский стиль управления… — продолжила Азула, продвигая свою идею. — Это есть идеальные условия для возникновения «золотого века» — Эры Любви и Мира, которой так хочет добиться Аватар, когда все эти «гении войны» вместо того, чтобы дохнуть в окопах, на баррикадах и великих стройках, пишут стихи, ставят пьесы, изобретают разные полезные мелочи и приводят с усмиренного Царства Земли караваны кораблей с шелками и прочими товарами. — Та Мей права. Принцессе Азуле удалось завоевать Ба Синг Се бескровно! — Зирин приподняла палец. — Она могла бы также бескровно сохранить выгодные отношения с колониями, не устраивая битв при Ю-Дао. — Женщины гибче в своих принципах. Они видят куда больше нюансов в любом событии, потому что им эти нюансы намного важнее, чем мужчинам! — Мия загнула очередной палец. — Ага! — Фаита продемонстрировала ямочки на розовых пухлых щечках. — Ну, например, при встрече с опасностью мужчины обычно действуют как «либо бей — либо беги — либо замри». Мы же можем внести изрядное дополнение: «улыбнись и постарайся казаться хорошенькой, может клюнет! — включи дуру, в упор не замечай никакой опасности — или в крайнем случае — мама, помогите!»       На последнем визгливом истеричном её крике все рассмеялись. Азула отметила про себя её прекрасную способность имитировать голоса и интонации. Неплохие актерские задатки. — Для властителя это важный навык… — согласилась Азула, как бывшая наследница престола. — Человек, который нередко один принимает решения, от которых зависит судьба тысяч и миллионов, часто вынужден отсылать в утиль свои личные принципы и взгляды, искать компромиссы и гибко лавировать среди влиятельных персон. — Та Мей права. Женщины лучше понимают других людей … — продолжила Асия, качнув светлой прядью в своей странной прическе. — Вот мой муж, никогда не понимал почему я разозлилась, — хохотнула Фаита, задорно уперев руки в пухлые бока. — Когда, придя домой, он говорил: «Как я рад тебя видеть, дорогая, ты чудесно выглядишь!». А всё потому, что его предательская левая ноздря в союзе с подлой правой бровью вместо этого сообщили мне: «Устал как собака, не стой столбом, тащи жрать и куда-нибудь отвали!» Все снова рассмеялись выходке клоунессы. — Да, правителям-женщинам легче читать эмоции подданных и распознавать интриги. Они внимательнее к интонации, мимике, жестам. Для женщин поза, голос и выражение говорящего часто важнее значения произносимых им слов… — изрекла Азула со знанием дела. Она смерила всех взглядом и добавила: — Как известно, правителям редко говорят неприятную правду… уж очень небезопасное это занятие! Но, именно, женщинам-правителям легче заподозрить неладное, а также почувствовать сложную интригу, подобрать команду на выполнение задания и назначить правильных людей на правильные места. — Женщину проще любить! — кивнула Мия.       Ирри подтвердила. Молчавшая всё это время Майла вдруг ойкнула, и скривилась в боли, когда во время разговора прислонилась спиной к дереву. Она соскочила как ужаленная. Меж лопаток в прорехе прожженного платья виднелся ожог. Пузырь лопнул, и серозная жидкость намочила обугленный край. Девушки соболезнуя, защебетали. Азула пошарив по карманам, протянула ей склянку с целебной мазью, что перед «побегом из Храма» вручила ей Великодушная Ма. — Это снимет боль и поможет ране быстрее затянуться… — протянула Азула девушке. Но поняв, что та не дотянется, оторвала кусок рубашки и соорудив повязку, осторожно приложила мазь к ране. Забинтовала. — Благодарю, Та Мей! От всего пламенного сердца! Да воздаст тебя Агни благодатью! Азула улыбнулась. Почему-то, ей было приятно. Может быть Целительницей вполне приемлимая перспектива? Зачем-то добавила: — Пей больше воды и не тревожь рану…       Выяснилось, что небольшие ранения имелись почти у всех девиц, в той или иной степени. И скляночка пошла по рукам. А вокруг наступила непродолжительная тишина, нарушаемая лишь легкими вскриками и шипением. Азула, была озадачена, как раньше Тай Ли казалась ей болтушкой. Новые «подружки» устраивали гвалт похуже. — Женщины умеют быть благодарными… — кивнула Зирин. — Мы же все знаем, каково это — испытывать истинную глубокую благодарность?       Вопрос не был адресован конкретному человеку, но Азула приняла его на свой счет. — Ну, да. Хотя мы умеем быть по-настоящему благодарны лишь кому-то очень высокостоящему… — Азула закатила глаза, обдумывая, кого бы отнести к подобному разряду. — Агни там или … Аватару… — Или маме… — вздохнула Мия. Все, кроме Азулы кивнули. — Я у тебя в долгу, Та Мей… Я всегда буду обращаться к тебе, как к нашей Спасительнице и Целительнице… — склонилась Майла. — Да мы все должны.        «Та Мей» криво усмехнулась и покрутив локон, между пальцев, заправила его за ухо. Да, ей определенно нравилось почитание и признание в новой группе. — Понятно, что женщине власть будет даваться тяжело. Но у женщины есть многовековой опыт в построении отношений и с самцом, и с семьей, и с окружением… — продолжила прерванный разговор Зирин, своей манерой говорить вдумчиво, все больше напоминая Мэй. — На данном историческом этапе нам нужна именно женщина! — И желательно Стерва! Умная, сильная… как Принцесса Азула… — задорно усмехнулась Фаита. — Интересно где она сейчас? Принцесса Страны Огня, величайший маг и стратег, получивший признание еще до своего совершеннолетия. Я бы всё отдала, чтобы она была на троне! Всё бы сделала… — вскинулась Асия. — И я! И я тоже! — женские голоса вторили друг другу. Новоявленная целительница выдержала театральную паузу. — Тогда, можем начать прямо сегодня… Я вовсе не Та Мей, а истинная наследница престола… — Азула встала во весь рост, разводя ладони в сторону. На обеих руках красовалось синее пламя… Её фирменный стиль покорения стихии. Её «визитная карточка». — Обещаю, следующей на троне после Зуко будет женщина!       Её фразу встретили гулом одобрения и аплодисментами. Азула, понимала, что это лишь начало. Далее предстояла гигантская работа силы мысли и убеждения. Начать с того, что, как минимум, необходимо доказать им, что их интересы — сугубо практические и необходимые, она их зовет на жизненно-важное и почти самоубийственное мероприятие! И это не просто рассуждения «за все хорошее против всего плохого». Внушить, что их общие интересы совпадают. Далее показать, что у нее есть особые ресурсы (и это не красивые глаза, синий огонь и баночка мази!), к которым она имеет доступ, а без нее — доступа нет. Тайные склады под дворцом, где есть всё необходимое для безбедной жизни. Сторонники готовые поддержать наследницу Озая не только физически, но и морально, финансово. Азула уже слышала от целительницы Великодушной Ма о существовании тайного общества из знати. «Общество нового Озая» — так называлось оно. И Ма подсказала ей к кому стоило обратиться, чтобы притянуть нужные ниточки. Но главный ее ресурс — альтернатива национальному предателю Зуко, и то, что страна находится в страшной, мучительной агонии. Азула побывала на нескольких островах, прежде чем освободить из тюрем всех «сестричек» и собственными глазами видела, что там реально сотни и тысячи смертей от голода, эпидемий, экономика в руинах, бунты, разбой, катастрофический беспредел, развал всего и вся. Где-то в груди что-то сжималось от обиды за страну, за бездарное правление брата, за то, чем обернулся проигрыш в войне. Она видела это негодование в людях, готовность их подняться и протестовать, перевернуть с ног на голову. И для того поднять на знаменах кого угодно, хоть изгнанную и умалишенную принцессу Огня. И самое главное — Азула может обещать реванш, хотя сил у Огня уже нет, особенно после «гениальной» выходки Зуко под Ю-Дао, приведшей к депопуляции их нации. Она видела, как колонисты возвращаясь из благодатных краев Царства Земли, приезжают на острова родной страны Огня… где нет — ничего! Буквально: нет жилья, еды, сырья для промышленности. И куча людей, умеющих убивать даже без оружия, оказываются в ситуации, что им просто нечего есть и негде жить. Там не то что работы нет, нет вообще ничего… И это великая прежде страна-завоеватель. Но по сути лишь жалкие островки с вулканической почвой, не особо подходящей для примитивного сельского хозяйства. А недры давно истрачены на ведение войны в течении ста лет. Земля просто непригодна для мирной жизни. Люди Огня обречены. Что они делают? Сражаются друг с другом и умирают. Там, на огненных островах, творится форменный ад. Кто-то из него, несомненно, вырывается, на самодельных кораблях, плотах (флот ведь затопили… спасибо Аватару!). Народ её гибнет в море, оказывается на каких-то заброшенных землях, где немедля начинает воевать с земляными, их там убивают силами Северной Воды и Белого Лотоса (спасибо, дядя Айро!)… Катастрофа!!! Низшие слои населения обречены. Верхушка общества в это время тоже отнюдь не благополучна, не хватает администрации, войск. Политически, Азула видит, что на подъеме только Северная Вода, не участвовавшая в войне — и вот та хищнически грабит бывшие колонии, оставшиеся без защиты. Но править ими не может — нет достаточного количества людей и политических оснований. Но в перспективе Азула видит в Племенах Воды проблему для всего мира. Следующий военный конфликт будет при их активном участии. Вот такой прогноз на будущее. Пятая нация, возглавляемая водниками — «даофеи-пираты» — снова поднимает голову. И оружие. Плетут новые паутины контрабанд и предательства. Мир в еще худшем хаосе, чем во время Столетней войны… Думает ли Аватар о том, что он обрек нацию Огня на такую чудовищную агонию?! Азула не знает этого, пока не поговорит с ним лично. Брат точно не думает. Глупый и недалекий, как всегда. Не думает… Как и дядя, мирно попивающий чай в столице бывших врагов. Истинный предатель нации, а не истинный наследник династии! И вот среди этой войны «всех-против-всех» Азула сможет взлететь. Она верит в это, как никогда. Тут, именно тут, ее бескомпромиссная жестокость и сила сработают. Ее банда «сестричек» должна медленно продвигаться через этот хаос, обрастая сторонниками, она должна по пути договариваться с другими полевыми командирами, которые будут падать перед Азулой на колени, не потому то она такая сильная, прекрасная и опасная — они психопаты не хуже нее, — но, за счет общности интересов, она сможет сколотить отряд самых упоротых и кровавых ублюдков, и с ними дойти до столицы через погруженную в хаос голода и войны всех против всех страну. И победить!