***
Середина сезона Дождя в этом году была относительно приятной, но в приречных районах туман держался до полудня. Днём облака на небе рассеивались, уступая место тёплым солнечным лучам, однако стоило солнцу зайти за горизонт, хлопья густого тумана снова выползали от реки на набережные, заглядывали в полупустые переулки, заполняли узкие улочки трущоб. Третий месяц Дождя всегда приносил в город лихорадку, а за ней и смерть. Даже в более богатых районах, жители которых имели возможность пользоваться чистой водой и подогретым полом круглогодично, больницы были переполнены, и цены на медикаменты заметно поднимались. В трущобах же редкий бродяга имел в своём распоряжении тёплые одеяла и пластик в окнах, да и крыша над головой была далеко не у каждого, а уж ками-печи вовсе становились в такие месяцы признаком зажиточности и изобилия. Садовый квартал зарос вьюном, а обрывки тумана, притаившиеся в низинах и тёмных углах, лишь добавляли мрачной атмосферы. Солнечные фонари, сопровождавшие витрины местных магазинчиков, вполне терпимо освещали улицы. Их свет рассеивался по округе, задавая меланхоличный настрой всему вокруг. Или, быть может, только душа Чейза была сегодня полна тоски. Он шёл по улице, равнодушно разглядывая припозднившихся прохожих и беспечно прогуливающиеся парочки. Сырость в воздухе заставляла его кутаться в длинный чёрный кардиган — Чейз не любил, когда сезон Дождя был слишком влажным и промозглым. Рассэ и Арда топали чуть позади, негромко переговариваясь и посмеиваясь над дурацкими шутками друг друга. — Чейз сегодня хмурый, — вдруг в полголоса заметил Рассэ. Наверное, он решил, что Чейз не услышит, потому как отошёл достаточно далеко вперёд. — Ну да, — неопределённо ответил Арда, пожав плечами, — из-за Арники бесится, скорее всего. Чейз покачал головой и громко фыркнул, не удержавшись. Конечно, компашка Арники последнее время совсем обнаглела, лазая по чужой территории, но Чейзу всегда удавалось отстоять свои владения и оттеснить их обратно к мусорным кучам. А после того, как Арника натравила на Рассэ тех двух парней из какой-то банды с северного района, прозванного ещё сухим, Чейз пришёл к ним в лагерь посреди ночи и порушил их грязные шалаши, напоминая, что справедливость так или иначе восторжествует. Рассэ же продолжал отмахиваться от проблемы и улыбаться. Даже заодно с Ардой отругал Чейза за столь опасное мероприятие. — Уверен? — задумчиво спросил Рассэ. — Арника тебя не переваривает, дружище. Для неё ты слишком хорошо устроившийся беглый раб. Ну, а ответственность за это безобразие, разумеется, нести Чизи. Ты хоть бы имя на хоттейское сменил, чтоб так не выделяться. — Опять ты за своё, — голос Рассэ изменился, и Чейз понял, что он хмурится. — Даже если я назовусь по-другому, она от меня не отстанет. Она же просто влюбилась в меня. Арда хихикнул. — Тут ты не прав. Она без ума от нашего Чизи… — Кстати, ответственность не Чейз должен нести, а ты! Ты же привёл меня к Шедис, — Рассэ недовольно повысил голос. — Да конечно, — Арда фыркнул. — Арника прекрасно понимает, что Чейз будет либо с ней, либо с тобой, а он у нас ценный… — Заткнитесь уже! — последние несколько секунд Чейз стоял на месте, ожидая, когда увлёкшиеся разговором приятели поравняются с ним. — Несёте всякий бред! Рассэ замер. Его лицо освещал ближайший солнечный фонарь, свет искрился в длинных золотистых волосах, падающих на плечи, отражался в обеспокоенном взгляде. — Чейз, Арника правда хочет тебя в свою компашку? — Рассэ нервно прикусил губу. — Не считайте меня за идиота. Она мелкая и глупая. Возомнили из себя, что они синдикат, — Чейз мрачно ухмыльнулся. — Если это синдикат, то я — танцовщица из квартала развлечений. Арда рассмеялся, одной рукой обнимая Чейза, с которым сейчас они были почти одного роста, другой — Рассэ, отстающего от приятелей примерно на голову. — Ой, да забейте, парни, погнали — пошарим, что у Готхи завалялось. Слышал, у них сегодня играют свадьбу — жратвы будет полно. — Миреска, что ли, замуж выходит? — криво улыбнулся Рассэ. — Не-э-эт! — Арда уже покатывался со смеху. — Ты совсем отстал от жизни из-за Шедис. Миреску отшил её ухажёр. Какая-то племянница Готхи с западных окраин приехала. Ну что стоим? Погнали, погнали! Арда развернул приятелей в нужном направлении и повис на них в надежде, что они хоть немного протащат его по улице, не сбросив в ближайшую канаву.***
На город давно опустилась ночь, но на улицах веселье только начиналось. Ночные заведения манили вывесками и таинственными запахами, холод не мешал похихикивающим в тёмных закоулках парочкам и подвыпившим для тепла ночным гулякам. От «Цветения янтарной вишни» приятели шли довольные, с битком набитыми сумками. Готхи оказался сегодня слегка пьян, оттого необычайно щедр. Удалось даже потанцевать во дворе с гостями. Арда познакомился с дочерью какого-то предпринимателя, а Рассэ и вовсе приняли за приглашённого и всучили бутылку вина со словами: «Раз папка не пришёл, на вот передай». — Арда, а потом-то она что сказала? — Рассэ повис на приятеле, выпытывая у него историю сегодняшнего знакомства. Чейз шёл рядом, посмеиваясь и лениво потягивая чей-то тайно умыкнутый со стола коктейль. Запах алкоголя в коктейле не ощущался, но от каждого глотка по телу разливалось приятное тепло. Сначала Чейз обеспокоился наличием в напитке чего-то дурманящего, однако, припомнив репутацию Готхи, решил просто наслаждаться — вряд ли ему ещё когда-нибудь перепадёт такое. — Ну, она такая говорит, — Арда изменил голос на пронзительно-писклявый, — а чего это у вас, господин, штаны коротковаты? Да разве ж они коротковаты? Нормальные штаны! Адра задрал ногу, край штанины заканчивался чуть выше щиколоток, но сейчас так ходили все взрослые парни в заводском районе. Те самые, что организовали группировку Падшие и гоняли на крутых мотоциклах. Рассэ посмотрел на штаны с лёгким сомнением, сам-то он благодаря Шедис довольно прилично одевался для уличного шалопая. — Арда, ты б ей показал свою птицу на плече, — вставил Чейз, — как у Серебряных. Она б сразу отдала тебе своё сердце, руку и остальные части тела. Рассэ будто бы вздрогнул, повернулся к Чейзу и спросил: — Арда льдистую птицу наколол? — Ага, — гордо приподнял брови Арда, остановился, бросил сумку на дорогу и принялся раздеваться под первым же солнечным фонарём. — Сейчас продемонстрирую! — Не обязательно, — Рассэ подлетел к нему, старательно застёгивая уже наполовину расстёгнутую куртку, — тут холодно, Арда! Дома покажешь. — Нет, нет, ну давай! Рассэ, хватит! Отпусти, дай я быстренько сниму! Чизи, забери его! Мелкий, а ручонки цепкие, ох… Чейз послушно схватил Рассэ поперёк туловища и оттащил от Арды, тот мигом избавился от куртки. Рассэ сперва делал вид, что вырывается из Чейзова захвата, ловя на лету шарф и куртку Арды, чтоб не упали в грязь, но вдруг замер и насторожился. — Ребят, какие-то мужики идут, — проговорил он убийственно серьёзным тоном. Чейз проследил за взглядом приятеля, направленным вдоль улицы. Он увидел лишь слабые силуэты, но неосознанное предчувствие заставило его похолодеть. — Валим… — полушёпотом произнёс он. Мальчишки подхватили сумки и ретировались с освещённого проспекта в глухой мрачный переулок. Один из тех, которые Чейз и Арда знали как свои пять пальцев. — Бля, стойте, малявки! — раздалось за спиной. Приятели припустили ещё быстрее, но погоня не отставала. Взрослые хоть и оказались не настолько шустрые, но темпа не теряли и, пожалуй, были повыносливее. — Рассэ, их хоть сколько? Не разглядел? — на бегу спросил Чейз. — Не знаю… четверо или пятеро… но… кажется… не все за нами ломанули, — задыхаясь, ответил Рассэ. Он не очень хорошо бегал, поэтому Арда тащил его за руку. Чейз нахмурился. Не трудно догадаться, что подвыпившие взрослые просто хотели немного поразвлечься, максимум, что они сделали бы — отобрали бы вино, часть еды и вдоволь бы понасмехались. Но не когда здесь Рассэ. Вдруг среди этих людей есть какие-то извращенцы — они не упустят такого шанса. Конечно, можно спрятать его, пойти к взрослым и отдать им еду, но… с чего бы это? Чейз резко затормозил. — Чизи! — крикнул Арда, замедляя ход, Рассэ тут же отцепился от него и повалился на землю, пытаясь отдышаться. — Встань, дурачьё, опять простудишься, — Чейз рывком вздёрнул карасунца на ноги. — Походи, так полегче станет. — Что задумал, Чизи? Они же сейчас догонят, — Арда нервничал. — И отлично, — Чейз злобно улыбнулся. Не теряя времени, он достал из сумки верёвку, которую использовал на вчерашней подработке по мытью окон, и натянул её поперёк переулка на выходе. Место тут было тёмное, следующий солнечный фонарь освещал пространство впереди шагах в десяти. — Арда, бери вон ту железяку с крюком. Вон видишь, валяется. Приятель послушно подобрал железку и притаился у стены с одной стороны прохода. Рассэ отправили прятаться за мусорный бак. Чейз достал свою укреплённую гвоздями дубинку, с которой сейчас практически не расставался. Дубинка казалась ему гораздо меньше и легче, чем три года назад, поэтому он намеревался в скором времени обзавестись новой — потяжелее, с ручкой, оббитой тканью. Преследователи не заставили себя ждать. Один, как и предполагалось, зацепился за натянутую верёвку и с лёту грохнулся в лужу, второй верёвку перепрыгнул, догадываясь, что сейчас последует, развернулся к Арде. Тот не успел приноровиться к своему оружию, поэтому железка летела во врага слишком криво и медленно, зато Чейз мигом сориентировался — дубина со всего размаха врезала незнакомцу под колени. Выкрикивая проклятья, он упал, развернувшись, успел схватить Чейза за борт распахнутого кардигана и повалить на себя. Следом влетел третий, чуть отстающий преследователь, споткнулся о катающихся по гравию драчунов, перелетел их и упал на того, кто выбежал из проулка самым первым. — Щенки! — орал парень, трепавший Чейза. В ближнем бою дубинка не шибко помогала, единственное, что смог сделать Чейз — прижать ей правую руку противника, но левой он уже успел схлопотать по скуле. — Вот влипли, — шипел Арда, бегая вокруг с железкой. — Что делать-то? Арда хотел обезвредить парня, схватившего Чейза, но боялся случайно попасть по товарищу. В это время один из барахтавшихся в грязи попытался встать со своего, как оказалось, жутко пьяного соратника, но лишь только поднял голову, как получил удар по затылку и отключился, снова придавив его своим телом. Следующий удар пришёлся аккурат по голове Чейзова противника. Чейз успел вывернуться из-под ставшего безвольным тела нападавшего. Над ними стоял Рассэ, сжимая в руках обёрнутую в какую-то тряпку винную бутылку. Арда рассмеялся, выкидывая ставшую ненужной железяку. Приобнял Рассэ за плечи: — А ты у нас, оказывается, отличный воин! — Зато ты трусишка, — фыркнул Чейз, пытаясь отряхнуть перепачканный кардиган. — Ой, да ла-а-адно! — протянул Арда, свободной рукой хлопая Чейза по спине. — Я не трус, но я боюсь! Это нормальное состояние. Помнишь, даже Таир говорил. — Ребят, пойдёмте, а? — попросил Рассэ, кажется, после совершённой расправы над неприятелем в его коленках поселилась дрожь, поэтому он как-то подозрительно прижимался к боку Арды, и обёрнутая в ткань бутылка грозила выпасть из ослабевших рук. В квартире Арды было тепло. Ками-печь согревала озябшие тела, души и вкусную еду, от которой по всей комнате разносились приятные запахи. Сидя на самодельных подстилках, Чейз думал о том, что вскоре придётся возвращаться домой, где нет не только ками-печи, но и последняя солнечная лампа отработала совсем недавно свой срок, а все тёплые одеяла по праву принадлежали сейчас Дженору. Хозяин квартиры хлопотал с кардиганом Чейза в ванной, пытаясь оттереть совсем уж неприличные пятна. Конечно, Чейз этой процедуре рьяно сопротивлялся, тогда Арда напомнил о своём превосходстве в силе, усадив гостя на подстилку подножкой. Рассэ же сперва закинул подогреваться еду, а затем пристроился рядом с Чейзом с пакетом замороженных полуфабрикатов. — У тебя вся щека распухла, — сказал он, — надо холодное приложить… — Обойдусь. Завтра пройдёт, — отмахнулся Чейз. — Кроме пакета этих древних котлет ничего не нашлось? — М-м-м… У него в холодильной камере пусто. Только бутылка вина… — Ещё вино? — Чейз усмехнулся, забирая у Рассэ пакет и прикладывая к лицу. — У нас две бутылки теперь? Продать можно… — Я не знаю, откуда у Арды и зачем, — Рассэ скосил глаза в сторону ванной, потом снова посмотрел на Чейза. — Не надо продавать. — Почему это? — Я своё не буду. — Шедис отдашь? — Нет, конечно же. Выпьем. Сейчас. Погреть только надо. Я видел, как госпожа Шедис с госпожой Ньялой так делали. У них были весьма удовлетворённые лица! Уверен, что это вкусно! В комнату зашёл Арда, заметил пакет с котлетами. — Правильно, Рассэ, а то уж больно у него рожа кривая. Кривее, чем обычно. — Я сейчас тебе скривлю! — Чизи, да чего ж ты сразу завёлся, успокойся. Давайте поедим. От этой беготни так аппетит разыгрался. — Рассэ нашёл у тебя вино… — Ага. Помнишь, я рассказывал, что Тим мне предложил на прошлой неделе чистую подработку в магазинчике одном. Так вот, этот магазинчик оказался не какой-то шарашкой, а бакалейной лавкой в два этажа. Я там до вечера товары разгружал и таскал, потом спина отнималась, зато хозяин сказал, мол, приходи ещё, и помимо денег бутылку презентовал. Чейз помолчал, уставившись себе под ноги. Всё-таки хорошо быть почти взрослым. Арде скоро шестнадцать, он может найти серьёзную работу, которая Чейзу в ближайшие годы не светит. А о работе распорядителя счётов ему и мечтать не следовало — мальчишек с помоек никогда не допустят к чужим деньгам, опасаясь краж и обмана. Но Чейз был готов работать честно, как и учил его Таир, вот только… — Эй, Рассэ, зачем тебе кастрюля? — насмешливый возглас приятеля вывел Чейза из раздумий. — Сейчас узнаешь, — заговорчески приподнял брови карасунец. Затем он достал из своей сумки вино и нож. В следующую секунду жестом профессионала извлёк из бутылки пробку и на глазах удивлённых приятелей вылил содержимое в кастрюлю. — Арда, тащи и своё сюда, не жадничай! — Отличная идея, — загорелся тот и мигом слетал за заначкой. — Мешать нельзя, дурни, — вставил Чейз. Он ни разу не пил алкоголь такой крепости, которая значилась на бутылочных наклейках. Более того, на примере собственного опекуна сумел убедиться, к каким последствиям приводит употребление спиртного и чем грозит самому пьянице и его близким. Приятели Чейза не послушали, и вскоре кастрюля стояла на печи. — Главное, чтоб не закипело, — с умным видом сказал Рассэ, принюхиваясь к содержимому. — И они ещё туда какие-то сухие штуки бросали и веточки, но и так подойдёт, да, Арда? — Коне-е-ечно! — Арда достал кружки, расставил рядом с гостями. — Итак, пьём за нашу победу над теми мужиками! Нормально? Рассэ кивнул. Горячий напиток заполнил кружки, занявшие подобающее место в руках гостей и хозяина. — Выпьем! — Арда отсалютовал кружкой, как полагалось в кругу лидеров синдикатов, и залпом осушил её, быстренько заедая первым, что подвернулось под руку. Потом с видом более старшего и опытного сложил руки на груди, наблюдая за товарищами. Рассэ принюхался к напитку, затем попробовал его, опустив в кружку язык, поморщился и вздохнул. Чейз усмехнулся — всё же Рассэ ещё слишком юн. Зато сам Чейз должен выпить всё так же как Арда, ничуть не поморщившись. Сосредоточенно поднеся исходящую горячим паром кружку к лицу, он глотнул. Горько-сладкий вкус, обжигающий, но в то же время согревающий, правда, послевкусие неприятное, напоминает о Дженоре. — Ты глянь, у него аж слёзы выступили, — Арда рассмеялся, заваливаясь на подстилку. Рассэ посмотрел на Чейза и благодушно улыбнулся. Из своей кружки он отхлебнул совсем немного, поставив её на импровизированный стол, состоящий из доски, застеленной пакетом, с разложенной на ней едой. — Между первой и второй один крысиный чих, — возвестил Арда, поднимаясь и снова наполняя кружки приятелей. Рассэ ещё не выпил своё, поэтому ему досталась лишь четверть половника, зато Чейзу снова пришлось пить полную, после которой ему показалось, что голова стала ватной и мир вокруг плавно закачался. — Чизи, ты на еду налегай, а то станет плохо, — подсказал Арда, оказавшись вдруг совсем рядом и подпихивая Чейзу блинную трубочку, набитую салатами. — Нет… фу… убери… Расс…ст… Растис… дай-ка вон ту штуку… да… красн-н-нькую… — Рассэ, слышал, как он тебя назвал? Растис? Ха-ха-ха! Этому больше не наливать! — Арда щёлкнул Чейза по носу. — Убри лапы… придурок… — Что значит это имя, Чейз? — взволнованно спросил Рассэ, разворачивая приятеля к себе. К случайному слову он отнёсся неожиданно серьёзно. Но Чейз фыркнул и махнул рукой. — Это… как будто Рассэ, но по-хоттейски, понял… мелкий… — Ты знаешь, что означает «Рассэ»? — мальчишка неожиданно залился краской. — Хэй! — заорал Арда, поднимая вновь наполненную кружку. — Выпьем за новое имя Растиса! Чейз, уж за это тебе придётся выпить, извини. Рассэ… тис… и ты допивай, сколько можно мусолить? Арда, как ни в чём не бывало, осушил кружку, вскочил и весело заорал на весь дом: — А теперь танцу-у-уем! — Я умею танцевать парные танцы, — поддержал старшего товарища Рассэ, так и не притронувшись к спиртному, глаза его неожиданно загорелись азартом: — Научить вас? — О, Шедис показывала, что ли? — заинтересовался Арда. — Ага, сказала, что любой уважающий себя молодой человек должен уметь танцевать. Правда, я до этого уже умел… немного… — На самом деле она и меня хотела научить, но тогда было не нужно, а сейчас мне пора знакомиться с девушками, вдруг придётся заниматься всякими глупостями вроде танцев. Ну, давай, что надо делать? — Представь, как будто я — девочка, потому что ростом меньше. Эту руку вот сюда ложи, эту давай. Теперь делай шаг… нет, стой, Арда, давай я тогда сперва буду парнем… ты неправильно ходишь… — Меня сейчас стошнит… — подал голос Чейз. — Да мы ж просто танцуем, ничего такого! — возмутился Арда. Чейз попытался встать, но перед глазами всё плыло и качалось, поэтому пришлось усесться обратно. — Я с… серьёзно… — Чейз уже не мог сдерживаться. — Только не на мой коврик! — завопил Арда, но Рассэ вовремя подбежал, подставляя ту саму кастрюлю с остатками вина. Потом Чейза всё же доволокли до уборной, где его ещё какое-то время тошнило. Рвотные позывы не прекратились, даже когда ему показалось, что желудок абсолютно пуст, а ещё он вдруг обнаружил, что лицо мокрое от слёз, а волосы придерживает склонившийся над ним Рассэ, чтоб случайно не запачкались. — Спасибо, — отдышавшись, прошептал Чейз. — А где Арда? — Пошёл кастрюлю выкидывать и убирать наш бардак, — так же тихо ответил младший товарищ. Чейз сел, прислонившись спиной к стене, голова по-прежнему кружилась, поэтому он прикрыл глаза. Заметного облегчения это не принесло. — Посиди, я воды принесу, — сказал Рассэ. Чейз слышал, как он сбегал на кухню, как щёлкала замком входная дверь в квартире — Арда выходил на улицу. — Выпей, — Рассэ вернулся, подавая Чейзу бутылку с водой. Тот нехотя сделал пару глотков, к своему удивлению заметив, что стало получше, остальное хотел вылить на голову, но успел лишь слегка намокнуть — бутылку вовремя перехватили. — Зачем? В чём ты теперь пойдёшь, даже кардиган пока не высох. Надеюсь, у Арды есть для тебя одежда… Чейз почувствовал, как холодные пальцы Рассэ касаются его лица, убирая непослушные влажные пряди волос. Потом он сел рядом, так же прислонившись к стене, и положил голову на плечо Чейза. — Чейз, ты правда знаешь, что означает моё имя? — спросил он вдруг. В другое время Чейз не только запретил бы прикасаться к себе, сама мысль о том, что кто-то к нему будет так близко, как сейчас этот мелкий карасунский мальчишка, была ему неприятна. Но теперь ему не хотелось запрещать, злиться, да и вообще двигаться, потому что любое неосторожное шевеление могло вернуть отвратительные ощущения тошноты и головокружения. — Не уверен, что перевод точный, — ответил он едва слышно, — когда ты появился у Шедис… Та надпись… на двери… помнишь? — Угу. — Я Таиру показал… — То есть как? Табличка же там до сих пор висит, — Рассэ хихикнул. — Я запомнил. Зарисовал. Он рассказал, что некоторые карасунские слова… пишутся такими значками. Древние какие-то… специальные… Это когда стоишь у реки на рассвете и видишь, как солнечные лучи… — …играют в водяной глади, — закончил за него Рассэ. — Моим именем на Карасуне называются отражённые в воде лучи солнца, но именно на рассвете… — Я понял. Хорошее имя. У нас таких не бывает. — А что означает — «Чейз»? — Ничего… Когда Арда вернулся, Чейз всё ещё опасался подниматься с пола, поэтому гостеприимный хозяин квартиры решил оставить приятелей ночевать. Обрадовавшись новости, Рассэ запрыгал по комнате, скорее мешая, чем помогая ему расстилать для всех матрасы. Потом Арда нашёл для Чейза свою старую одежду, на удивление последнего, оказавшуюся чистой, помог переодеться и доковылять до отведённого ему места. Уже засыпая, Чейз слышал, что Арда рассказывает Рассэ про то, как воровал у Шедис мелочь на карманные расходы — по своей воле тётка не соглашалась спонсировать его глупости. У Чейза не было денег, не было забавных воспоминаний, и завтра его снова будет ждать Дженор.