***
С каждым днём всё длиннее становилась светлая часть суток, всё дольше солнце задерживалось на небосводе, всё приятнее были вечера. Сейчас на ночных улицах встретить страстно обнимающуюся парочку стало легче, чем вооружённого недоброжелателя — первый месяц Огня согревал не только тела, но и закоченевшие за сезон Дождя сердца. В такие дни и Чейз любил бесцельно пошататься по улицам, разглядывая посветлевшие лица прохожих, готовящиеся к сезону торговые лавки, магазины и мастерские, но в последнее время ему всё чаще хотелось оставаться дома в одиночестве, тому причиной были не только слухи о дружбе с Ютой, которые быстро стихли. Если подумать, дурное настроение сопутствовало Чейзу с тех пор, как квартиру Таира с ним начал делить Растис. Помнится, поначалу гость был согласен на любое жильё, пусть даже на коврик в коридоре, однако уже через неделю он освоился и перебрался сюда из Чейзовой квартиры. Честно говоря, Чейз до сих пор не мог понять, как это произошло. Наверное, он сам был виноват, что по доброте душевной, всё ещё чувствуя вину перед товарищем, в первый же день уступил ему бывшую кровать наставника. После, конечно, пару дней Растис честно жил в соседней квартире, потом заходил на часок вечером, потом на пару часов, а потом… Чейз раздражённо фыркнул, отложил КПК и посмотрел в окно. Записи с какой-то непонятной научной конференции, которые сбросил ему на днях Таир, никак не хотели ни то чтоб усваиваться и восприниматься, а вообще хоть сколько-нибудь быть прочитанными. В один из ясных дней, когда уровень сигнала был достаточно хорош для межсети, Таир скопировал это для Чейза, рассказывая, что такие конференции проводит межгалактическое научное сообщество, и наверняка подопечному всё это будет очень интересно. Вот только самому Чейзу казалось, что старший товарищ явно переоценил его умственные способности: в представленном тексте можно было понять лишь предлоги и междометия и то не всегда. У входной двери зашебаршило. Чейз тут же схватил КПК и яростно в него уставился — быть может, если начать всё с начала, то хоть что-то станет понятным? Растис как обычно в беспорядке бросил ботинки у входа, плащ тоже полетел куда-то на пол — Чейз явственно услышал стук пряжки. Быстрые шаги протопали до кухни, зашуршали пакеты, захлопала дверца холодильной камеры и шкафов — Чейз нервно стиснул зубы. Некоторое время Рассе возился в комнате, затем в ванной, наверняка, плеща водой во все стороны, и, наконец, прячась за стеной, одним глазом заглянул в приоткрытую дверь кабинета. — Доброе утречко, — прошептал он, затем, видя, что Чейз никак не отреагировал на приветствие, повторил ещё раз громче. — Доброе утречко, Чи! Не отрывая от экрана сосредоточенного нахмуренного взгляда, Чейз ответил: — Обувь нормально поставь. И плащ повесь. В ванной лужу подотри… Рассэ рассеянно ойкнул и покосился в коридор — обувь и правда валялась в беспорядке, а светлый плащ, играя роль половой тряпки, расстелился у входной двери. — Сссейчас… О том, что его оставят в покое, Чейз уже и не помышлял. Растис вернулся через несколько минут, добросовестно выполнив поручения. Сперва он в обычной своей манере смирно сидел на матах у стены напротив Чейза. Это была первая стадия, и она невероятно бесила тем, что Чейз явственно чувствовал на себе взгляд, но пошевелиться, отвернуться или запустить чем-нибудь в соседа прямо сейчас не позволяла гордость. Это означало бы, что он проиграл. Приходилось мужественно терпеть пристальное разгадывание своей персоны и делать вид, что текст на КПК чрезвычайно увлекательный. Собственно, чаще всего это срабатывало, и вскоре Чейз забывал о присутствии в комнате постороннего, однако сейчас перед ним были лишь злосчастные записи с конференции. Чейз с трудом подавил страдальческий вздох, развернул КПК на полный размер, устанавливая на стол, и продолжил чтение, скрестив руки на груди. — Чи, а давай заведём дома какую-нибудь девушку, — вдруг подал голос Рассэ, ознаменуя начало второй стадии под названием «болтовня». Чейз непроизвольно дёрнул бровью, но не сдался. Он уже не пытался понять текст перед собой, а тупо перечитывал слова раз за разом, строки под его взглядом медленно двигались вверх. — Вот представь, — продолжал Растис, увлечённый мыслью, — она нам будет готовить, и убираться самим не придётся… Ты же любишь, когда чисто? Чейз сжал кулаки, но с места не двинулся. Если сейчас начать с ним разговаривать, то не отлипнет, а так… вскоре ему станет скучно и опять куда-нибудь уйдёт. Он же постоянно где-то шастает. И вроде как Чейз давно хотел хорошенечко его расспросить, но в то же время, вечно что-то мешало это сделать. Как вот сейчас, например, казалось бы, почему не начать разговор? Но именно сейчас хотелось тишины как никогда. — … и вообще с девушкой классно жить. Они такие нежные и милые и не сидят целыми днями с кислыми лицами, — Рассе хихикнул, покосившись на Чейза, придвинулся поближе к столу, установил на него локти, подперев голову рукой. — Чи, ты сегодня поздно проснулся. Обычно ты встаёшь раньше… — Зато тебя не было всю ночь! — Чейз не выдержал, гордо задрал подбородок, сверху вниз глядя на Рассэ поверх экрана КПК. Тот как будто этого и ждал, радостно заулыбался: — Так что думаешь насчёт девушки? — Что я думаю? — выдавил Чейз, чувствуя в своём голосе немного неуместные стальные нотки. — А знаешь, — ехидная гримаса вдруг озарила его лицо, — в самом деле, гораздо лучше было бы жить с девушкой, чем с некоторыми! Как ты верно заметил, она бы убирала за собой свои вещи, а не раскидывала их по всех квартире, она бы была тихой и спокойной, а не устраивала бы песнопения с утра пораньше, не шлялась бы по ночам, от неё не разило бы алкоголем и сигаретами и вообще… Лицо Растиса с каждым словом становилось всё несчастнее, на «алкоголе и сигаретах» он затравленно понюхал рукав своей новомодной рубахи. — Чи… я… Чейз резко сложил КПК до маленькой коробочки, поднялся и вышел из кабинета. Он чувствовал, что в этот раз погорячился, но жить с Растисом оказалось непросто. Честно говоря, он совсем не этого ожидал. Точнее он вообще не задумывался о том, как можно с кем-то делить одну жилплощадь, за исключением Дженора. То есть с Дженором-то всё было просто и понятно — они всегда избегали друг друга и никогда особенно не разговаривали ни о чём. В своё время Чейз мечтал жить с Таиром. В детстве часто представляя себе, как Таир рассказывает ему всякие интересные истории, а может, даже берёт на работу, и там Чейз демонстрирует всем, как многому он научился, и все хвалят Таира. Это был бы лишний повод для гордости Чейза, лишний способ доказать, что Таир не зря тратит на него своё время. Но что бы произошло в реальности, если б Таиру пришлось присматривать за маленьким Чейзом постоянно? Было бы у него время изучать медицину, практиковаться? Стал бы он тем, кем был сейчас? — Чи… — в комнату заглянул Рассе, беспокойно покусывая губы, — ты чего так рассердился? Я больше не буду раскидывать вещи, честно… — Ты постоянно обещаешь… — Я уже почти их не раскидываю! Только иногда. Мне нужно привыкнуть. Чейз вздохнул, присел на краешек кровати, задумчиво вертя в руках коробочку КПК. Когда Рассэ был дома, он нуждался в повышенном внимании. Он не мог сидеть в тишине, настойчиво требуя от Чейза то поиграть в какую-нибудь игру, то спеть пару песен (причём, ему было недостаточно того, что Чейз просто послушает эти песни, обязательно нужно было подпевать) или пытался вытащить его на прогулку по району. Когда же Растиса дома не было, Чейз места себе не находил — вдруг с младшим товарищем что-то случится, а если его кто-нибудь поймает и изобьёт, что если он опять перешёл дорожку какой-то банде, почему уже так поздно, а он всё не возвращается?.. Мысли не давали покоя, и когда Чейз пребывал вне дома во время подработки — а если Рассэ спалит квартиру, вдруг он устроил там гулянку, а если они с Ардой превратили квартиру в притон, пока Чейза нет? Но что самое странное, всякий раз, когда он хотел обсудить с Растисом вопросы личного пространства, свои беспокойства и установить границы ответственности, постоянно что-то мешало. То Растис переводил беседу в совершенно неконструктивное русло, то Чейз выходил из себя, обескураженный недоступными для понимания выходками приятеля, такими же загадочными и неосознаваемыми, как тексты с научной конференции. Видя, что Чейз сильно не буйствует, Рассэ протиснулся в дверь и уселся рядом с ним на кровать. Как всегда гораздо ближе, чем того позволяли правила приличия. Чейз еле сдержался, чтоб не отодвинуться. — Что? — Я же всё убрал, Чи, — сказал Рассэ, однако в его голосе уже не было извиняющихся ноток, скорее казалось, что приятель задумал очередную проказу. — И? — Между прочим, на улице прекрасная погода! Пошли к Арде? — Сегодня он на работе весь день, а вечером на свиданку собирался. Он писал мне. А я ещё вчера тебе об этом говорил… Балда… — Но у нас-то целый день свободен, — возмутился Рассэ, — не стоит бездарно проводить его в четырёх стенах! Пошли… да вот хотя бы к Таиру! Чейз фыркнул. Если уж Рассэ даже к Таиру готов был пойти, значит, ему действительно нетерпимо хотелось праздно пошататься по городу. Но где же тогда он провёл ночь? Чейз прибывал в святой уверенности, что приятель развлекался. Неужели ему недостаточно ночи, чтоб продолжать ещё и днём? Но весёлым Рассэ не выглядел, скорее каким-то уставшим… будто его что-то беспокоило, и теперь он хотел от этого отвлечься. — Хорошо. Пойдём к Таиру, — согласился Чейз, надеясь по пути всё же попытаться получить ответы на свои вопросы. Окончательно решив оставить занятия на сегодня в пользу прогулки, Чейз отложил КПК. Кажется, Рассэ тоже это понял, поэтому заулыбался и подвинулся ещё ближе с намерением приобнять Чейза за плечи. Но столь бесцеремонное поведение следовало пресекать сразу, поэтому он увернулся от объятий и направился переодеваться под разочарованное сопение Растиса.***
Во дворе оказалось неожиданно тепло, и уже через несколько шагов Чейзу пришлось распахнуть куртку. Несмотря на то что Рассэ снова уговаривал надеть собственно подаренный плащ, Чейз не поддался и теперь жалел об этом. Ничего бы не случилось, пройдись он в этом плаще хоть разок, верно? Ведь в следующем году станет мал, как и предрекал приятель. Но возвращаться было поздно. А в следующий раз снова будет сложно себя заставить. Кстати о Рассэ: стоило выйти на улицу, как надежда попасть к Таиру испарилась, словно крохотная лужица в жаркий полдень. Этот непостоянный пацан даже не думал сворачивать в сторону моста, то ему нужно было зайти в магазин, у витрины которого он стоял добрых полчаса, так ничего и не купив, то поприветствовать какую-то знакомую, у дома которой Чейз сидел в одиночестве, ожидая пока они наговорятся. А теперь пришлось остановиться у аллеи в соседнем квартале, где уличная шпана играла в мяч. — Детство вспомнил? — усмехнулся Чейз, наблюдая за мальчишками и девчонками, которые с визгом и задорным смехом носились по утоптанной поляне за рядами зеленеющего кустарника. Когда Рассэ только появился в Садовом районе, он не знал детских игр, и Чейзу с Ардой приходилось его обучать с самых азов. — Может, поиграем? — поинтересовался Растис, уцепившись за рукав Чейзовой куртки, чтоб тот не торопился уходить. — Ну уж нет… С этой мелкотнёй? — Хочешь сказать, по-взрослому ты б сыграл? — с азартным блеском в глазах предположил Рассэ. Ему удалось остановить Чейза, и теперь он самозабвенно лез через кустарник к детворе, волоча приятеля за собой. Сопротивляться особо не хотелось, к тому же Таир не был предупреждён о визите. До обеда он в любом случае работает — торопиться некуда. Поэтому Чейз позволил притащить себя к площадке, правда, играть всё же отказался и теперь наблюдал, как мелкотня спорила, какой команде должен достаться «взрослый» игрок. Рассэ хохотал вместе с ними, расписывая свои таланты — красовался, впрочем, отбивал мяч он довольно-таки хорошо, пожалуй, даже лучше Чейза. Чейз же вечно лупил вверх, подавая противникам «свечи», хорошо хотя бы их мало кто решался поймать. Наконец команды были сформированы, и началась игра. Команда Рассэ быстро из «водящей» стала «бьющей». Окрылённый успехом, он вприпрыжку понёсся к Чейзу, крича своим: — Эй, девчата, я последний бью! — подбежав, он скинул плащ на ближайшую ветку. — Чи, присмотри за плащом, пожалуйста! Чейз покачал головой, взял плащ, встряхнул, аккуратно свернул. — Я подержу, иди. Но приятель не спешил уходить, наоборот подошёл ближе, как будто хотел что-то сказать. Его щёки раскраснелись, а волосы спутались. Чейз порылся в кармане, доставая какую-то заколку, разумеется, ему не принадлежавшую. — На вот, а то за своими патлами мяч пропустишь… Рассэ вдруг покраснел ещё больше и уставился на заколку, как будто впервые её видел, хотя на самом деле сам же неделю назад сунул её Чейзу в руку, когда, заметив очередную приятельницу, решил распустить волосы. — Может… может, всё же хочешь поиграть? — спросил он, убирая волосы в хвост и как-то странно косясь на Чейза. — Нет. Я же сказал. — Но ведь никто не увидит… Чейз безразлично пожал плечами. — Я не люблю шумные игры. К тому же с мелкими. Там уже твоя очередь — иди… Смотри, не опозорься. Вот смеху будет, если ты промахнёшься. Рассэ фыркнул, изобразив крайнюю самоуверенность. — Сейчас я тебе покажу, как надо бить! Развернувшись, он помчался к ожидающей его ребятне, строя такие забавные рожицы, что хотелось рассмеяться в голос, но Чейз сдерживался. Было бы странно смеяться себе под нос. — Хей, Златовласка, это Чейз, да? — донёсся вопрос подающей девчонки, адресованный Растису. — Почему он с тобой ходит? Ты что, ему должен? Или вы работаете вместе? — Неа. Он мой лучший друг, — ответил Рассэ с гордостью в голосе, которая напомнила собственное отношение к Таиру. Ведь именно таким тоном Чейз говорил о человеке, которого всю жизнь считал своим наставником и примером для подражания. Неужели у Рассэ похожее отношение? Да ещё так беззастенчиво называет лучшим другом! От одной мысли об этом становилось неловко. Таир всегда был добр и мягок, подсказывал выход из затруднительных ситуаций, никогда не ругался, даже если Чейз совершал ошибки, с готовностью находил для своего маленького соседа время. Его было за что уважать. Но сам Чейз? Он ничего не сделал для Рассэ, только постоянно придирался к нему и держался на расстоянии. Осознание вызывало неведомые ранее противоречивые чувства и отчего-то не очень хотелось развивать размышления на эту тему. Зато Чейз понял, что стоит попытаться поладить с Растисом, вместо того, чтоб то и дело его упрекать — всё же они живут под одной крышей уже чуть больше месяца… — Завидую тебе! — продолжала тем временем мелкая, окончательно вогнав Чейза в краску. — Он такой классный! А не знаешь, у него девушка есть? Рассэ, не напрягаясь, отбил первую подачу. — Пффф… Зачем она ему? Со мной лучше, чем с девушкой! Лет через пять приходи. — Он замахнулся и продолжил: — Вот таких мне, и учти, кручёные я отбиваю до небес! — Неужели? — девочка засмеялась, подкидывая мяч чуть выше, но Рассэ отбил, даже не поведя бровью. Мяч летел вдоль земли почти горизонтально, благополучно затерявшись в кустарнике. Подавальщица разочарованно застонала, её соигроки бросились в кусты. — Бежим, бежим! — подбодрил Рассэ свою команду, прогулочным шагом топая до черты и обратно. Он знал, что мяч найдётся не скоро. — Хорошего дня, Чейз. Развлекаешься? — раздался вдруг за спиной знакомый голос. Обернувшись, за зеленеющими ветками кустарника в нескольких метрах от ограждения, на котором он расположился, Чейз увидел Арнику. Как всегда её сопровождали шестёрки. В этот раз с ней пришёл парень по кличке Вышибала, который на деле вышибалой не был, зато навыки карточного шулера имел отменные. Вид у него был болезненный — вечно серое лицо с маленькими бегающими глазками и брезгливая ухмылка, окончательно делающая его неприятным для Чейза. Пожалуй, с этим человеком из всей компашки Арники он до сих пор не мог примириться. Вторым был Фил. Считалось, что он главный заступник и телохранитель Арники, и готов за неё убить. Все боялись его силы, однако Чейз не раз с ним дрался и прекрасно понимал, что бояться тут особенно нечего. Да, Фил имел крепкое сложение и выглядел внушающе, особенно этот обритый наголо затылок и пирсинг на брови, но он был неповоротлив и не сильно умён, поэтому Чейз неизменно одерживал победу. Эти двое с Арникой были, пожалуй, с самого начала: ещё с тех пор, когда эта девчонка была выше Чейза, и они таскали друг друга за волосы. — В начале сезона у нас был праздник, почему не приходил? — оставив своих «телохранителей», Арника перелезла через кустарник и присела на ограждение рядом с Чейзом. — Что я там забыл? — буркнул Чейз, искоса следя за собеседницей. С возрастом Арника похорошела и из тощей оборванки превратилась в девушку с милым круглым личиком, большими светло-зелёными почти белёсыми глазами и гибким телом, всё явственнее приобретающим взрослые очертания. Она, как и раньше, собирала вокруг себя подростков с восточных окраин, но теперь они не околачивались на мусорной свалке, а занимались воровством на улицах, пощипывая прохожих в торговых кварталах в северной части города. Говорили даже, что Арника крутит отношения с кем-то из местных мошенников. Чейз чужой личной жизнью особенно не интересовался: её люди в Заречье вели себя тихо, и этого было достаточно. Кроме того, он никогда не желал с кем-то враждовать. Зачинщицей всех споров и разногласий в Заречье всегда выступала эта безумная девчонка — слишком амбициозная и властолюбивая, чтоб когда-нибудь оставить Чейза в покое. Он с удовольствием позволил бы ей распоряжаться на своей территории, но слишком далеки были их взгляды на спокойную жизнь. Собеседница повернулась к Чейзу, открыто его разглядывая, расправила на плече прядь длинных чёрных волос. — Я хотела увидеть тебя. Нам давно следует обсудить одну важную вещь. — Сомневаюсь, что нам есть что обсуждать, — скептически заметил Чейз. — Ты всё такой же холодный, — девушка усмехнулась. В детстве Чейзу нравилось вот такое её выражение лица — очень хулиганское — помнится, даже скопировать пытался. — Говори уже, чего надо? — На самом деле я пришла, чтоб сдаться на твою милость, — Арника поднялась, развернулась к Чейзу и церемонно ему поклонилась. — Хочу, чтоб ты взял нас под свою опеку. Чейз прыснул со смеху, но увидев удивлённый взгляд девушки, тут же скорчил серьёзную рожу: — И с чего бы это? Она непонимающе нахмурилась, выпрямилась и сложила руки на груди. — В смысле? Мы же столько лет враждуем! Пора это прекратить! Вдохнув поглубже, чтоб не захохотать, Чейз скосил глаза в сторону: лучше понаблюдать за мелкотнёй, а то Арника рассердится, заметив его отношение к происходящему — сложно было назвать враждой эти детские игры. — Чейз, я прекрасно вижу, что всё Заречье уже давно признало тебя лидером, о тебе много говорят в Садовом и севернее, и ичерские тоже… На самом деле… на самом деле я чувствую себя полной дурой! — Она вдруг сжала кулачки. — Всё, что я хотела всегда… с самого детства, чтоб вы с Ардой взяли меня в свою команду! Но я была недостаточно хороша для вас, верно? Но теперь… ты даже с Ютой побратался! — Чейз удивлённо захлопал глазами: о братании с Ютой он слышал впервые. — Неужели мы всё ещё слишком никчёмные для тебя? Мы считай, что росли вместе! Мы не… мы лучше, чем ты думаешь! Арника хлюпнула носом, но всё ещё держалась, гордо задрав подбородок. В детстве она частенько кричала, что лучшая, натравливая на Чейза с Ардой каких-нибудь мальчишек. Да и после все попытки мирной беседы неизменно заканчивались тем, что Арника злилась на свою же болтовню, по неведомой причине находя виновником всех своих проблем Чейза. Легко было предположить, что и этот разговор приведёт к тому, что она выхватит из-за пояса нож, кинется на собеседника, и снова придётся немного повалять по земле её и её подручных, прежде чем она поостынет. Чейзу было лень, к тому же он пришёл с Рассэ, который ещё не совсем оправился от прошлых ранений — нога уже не беспокоила, но сломанная кисть ещё плохо гнулась и ощутимо побаливала, хоть он и редко признавался в этом. — Тише, тише, — попытался предупредить драку Чейз, — я совсем не считаю вас никчёмными. Хотелось добавить «я вообще о вас не думаю», но Арника не оценила бы этого признания. — То есть… ты согласен? — На что? — Быть нашим боссом, конечно же! — она выжидающе накручивала на палец поясок кардигана. — Боссом? Если под «боссом» ты понимаешь человека, который пойдёт разгребать ваши косяки, то я отказываюсь. Вы живёте по своим правилам, со многими из которых, как ты знаешь, я не согласен. Я не собираюсь быть вашим боссом, пока вы не научитесь хотя бы рамки Кодекса соблюдать. Но если ты хочешь мира между территориями, то я не против, но имей ввиду, у нас не трогают младших, не приносят в дом сор, не воруют у своих… ты всё это знаешь. С этим условием делай что хочешь, но если я замечу, что вы опять начинаете, то больше разговоров не будет. Выдавив из себя что-то более менее похожее на речи Юты, Чейз вздохнул, надеясь, что этого окажется достаточно для Арники. Она, и правда, выглядела довольной. — Тогда прими это, пожалуйста, — девушка снова поклонилась, протягивая Чейзу извлечённый из внутреннего кармана кардигана пистолет. «О, нет. Ну, почему она никак не угомонится?» — подумал он, с облегчением опознавая старенький парализатор, хорошо хотя бы не огнестрел. И что теперь делать? По Кодексу передача оружия означала капитуляцию и согласие на подчинённое отношение, обмен оружием — сотрудничество. Отказ от подношения был бы расценен как презрение. — Благодарю, — промямлил Чейз, принимая подарок. И почему все вечно намереваются вооружить его до зубов и пристроить к каким-нибудь уличным проходимцам? На самом деле все эти разборки не были ему интересны. Особенно сейчас, когда больше всего на свете хотелось найти наконец хорошую работу. — Я признательна тебе, — просияла Арника, а потом вдруг бросилась ему на шею, обожгла щёку поцелуем и убежала через кустарник к своим. Чейз растерянно обернулся ей в след, машинально прикасаясь к щеке.***
Уже начинало темнеть, а Чейз ещё не закончил работу. Он лежал под машиной, так и не найдя причину поломки, и усиленно размышлял — остро не хватало информации. Как назло заказчик ограничил сроки, зато обещал хорошие деньги за починку. И вот теперь они с Саммэем по очереди осматривали машину со всех сторон. Но это был воздухолёт, разумеется, у Гардэны не нашлось технического атласа к такой модели. И почему владелец воздухолёта пригнал его в эти трущобы? Не иначе машина ворована! Впрочем, не Чейзу об этом беспокоиться. Ещё раз осмотрев днище, Чейз вылез из-под машины. Сегодня в мастерскую пришли Арда и Рассэ, завтра у всех намечался выходной. Конечно же, такой шанс нужно было использовать по полной, и, конечно же, никому не было дела до Чейзовой усталости и желания побыть в тишине. Видите ли, «друзья должны собираться чаще» и «мне не с кем было выпить две недели» — действительно весомые поводы, особенно второй, учитывая, что Чейза воротило от спиртного. Приятели закончили свои дела в городе и пришли в мастерские, наверняка, чтоб поиздеваться. Во всяком случае, пока они были здесь, Чейзу приходилось то краснеть, то бледнеть. Арда рассказывал Саммэю про свои похождения, потом Рассэ про сломанную руку, затем снова Арда про то, как Чейз сопит во сне. Слышать всё это было невыносимо, но Саммэй внимал с интересом и даже уточнял детали. Чейз же не хотел отвлекаться от работы — починка воздухолёта стоила слишком дорого, чтоб променять её на вышибание остатков мозга двум особенно нахальным типам. Да и Саммэй был парнем добродушным — вряд ли кому-то ещё расскажет, зато не упустит случая подшутить наедине. — … А потом она ка-а-ак накинется на него и давай целовать! — вещал Рассэ. Чейз слышал эту историю уже в третий раз и наизусть выучил все ужимки приятеля, но не решался подойти и отвесить ему затрещину. Это означало бы, что он ведёт себя слишком по-детски. Подумаешь, девушка поцеловала. Вот только Чейз не мог припомнить, чтоб его когда-либо целовали… не только девушки, а вообще… даже мама… но ведь можно и не вспоминать об этом. И вообще представить, что ничего не было, если б не Растис. — Чизи, ты закончил? — спросил Арда, отвлекая Рассэ от рассказа. — Ничего в голову не приходит, — признался Чейз. — От поцелуя Арники вскружило? — поддел Саммэй, самозабвенно запуская пятерню в чуть отросшие тёмные волосы. Кажется, он подзабыл, что не входит в число тех, кому Чейз мог позволить подобные шутки. — Она такая красавица — не удивительно. Арда хихикнул, а Рассэ уставился на Чейза, ожидая реакции — подтвердит или опровергнет? Но это для Саммэя Арника была необузданной уличной хулиганкой, от которой парни теряли головы во всех смыслах этого выражения, Чейз же знал её с детства и не с лучшей стороны, поэтому ответил: — Обычная. — Она тебе не нравится? — зачем-то уточнил Растис. Чейз вздохнул, сколько можно было мусолить одну и ту же тему? — Ах, Чизи у нас такой невинный, — Арда шевельнул бровями и покосился на Рассэ. — Начало сезона Огня, романтика, одного поцелуя будет достаточно, чтобы влюбиться, верно? Попробуй с ней встречаться, а то так и останешься единственным среди нас дев… Арда не успел закончить, руки Чейза дрогнули, роняя грязную тряпицу, о которую он пытался оттереть запачканные в ками-пыли и масле пальцы. — А-р-д-а… — чётко по буквам произнёс он, поворачиваясь к приятелям. — Убью! В следующее мгновенье Арда ринулся вон из мастерской, подгоняемый пинками Чейза. Они кружили вокруг машин на стоянке, под причитания Саммэя: — Осторожнее! Зеркало не заденьте! Не поцарапайте там ничего! — Не волнуйся, они потихоньку, — пообещал Рассэ, кусая губы и прижимая руки к груди. Он сам выглядел не менее взволнованным, чем сын владелицы ремонтной мастерской. В этот момент Чейз наконец догнал обидчика и повалил на землю. Какое-то время они катались по ней с натужным пыхтением, но Чейз решил окончить драку нечестным приёмом, укусив Арду за нос. Тот завопил, тут же теряя весь боевой настрой. Чейз встал, отряхнулся, подавая товарищу руку. — Я не собираюсь бегать за каждой, как ты. Успокойся уже. — За тебя же волнуюсь, — ответил приятель, потирая нос. — Это глупо. Ты не поверишь, но деньги меня интересуют больше, чем женщины, — Чейз усмехнулся, Арда закатил глаза, намекая на то, что Чейз не понимает шуток. Вечер они провели у одного из старых домов на пятнадцатой улице, потому как в квартире сидеть слишком душно. Арда решил захватить с собой Саммэя, кажется, замыслил опорочить его репутацию маменькиного сынка. Чейзу эта идея не слишком нравилась, и не только оттого что Саммэю не следовало водиться с уличным хулиганьем, но и потому что хотелось поговорить о визите Рассэ и Арды к Шедис. Ведь поначалу хозяйка косметической лавки весьма серьёзно обиделась на подопечного, но через время смягчилась. Сейчас их отношения стали теплее, только Чейз так и не решался показаться Шедис, чувствуя свою вину перед ней. Было неприятно вот так разрывать старые знакомства, поэтому Чейз надеялся помириться. Всего через несколько минут компания из четырёх человек значительно возросла, дополняясь мимо проходящими знакомыми и соседями. На днях Арде перепала кругленькая сумма, поэтому он беззастенчиво угощал всех дружков и дальних приятелей, которым случилось сегодня забрести в Заречный район. Вскоре Чейзу удалось ускользнуть из эпицентра разгула в тень кустарника и пристроиться там, на старых уложенных друг на друга покрышках. Отсюда было приятно наблюдать за развеселившейся компашкой, слушать шутки, тихо незаметно посмеиваясь, и не приходилось строить из себя крутого парня, «держащего» всё Заречье. — Чего тут один сидишь? — из темноты вынырнул Рассэ. — Я со всеми, — попытался оправдаться Чейз, кивая на мальчишек, рассевшихся кто-где вокруг Арды. — Не пьёшь? — заметил приятель. — Принести чего-нибудь? Хоть для вида… — Перебьюсь, — Чейз улыбнулся, всё-таки под весёлый гомон ребят он успокоился и подобрел. Рассэ вылез из реденького кустарника, пристроился рядом с Чейзом на покрышках. Запах алкоголя от него смешивался с каким-то лёгким парфюмом, видимо, Шедис опять надавала гору всякой косметики. — Что Шедис сказала? — осторожно спросил Чейз. Растис пожал плечами, закурил. Курил он редко, только в больших компаниях. По крайней мере, Чейз видел это всего пару раз, хоть и частенько замечал валяющуюся на столике в комнате пачку дорогих сигарет. Пуская в небо облачко сизого приятно пахнущего дыма, Рассэ тихо произнёс: — Она хочет, чтоб я вернулся. — А ты? — Разумеется, я отказался. — Помолчали. Растис повернулся и посмотрел на Чейза таким удивительно ясным и открытым взглядом, что по спине забегали мурашки. — Я хочу быть с тобой. Зачем мне возвращаться к Шедис? К кому бы то ни было? Буду жить с тобой, пока не выгонишь, — он смущённо улыбнулся. Чейз фыркнул в ответ: — Конечно, выгоню, если будешь плохо себя вести! Оба засмеялись, но какое-то странное ощущение недосказанности повисло в воздухе. Чейз смутно чувствовал, что в простых обыденных словах друга кроется нечто иное, вовсе не то, что может услышать ухо постороннего, но непременно разберёт дружеское. Но разве мог Чейз с уверенностью назвать другом этого человека? Казалось, что когда-то в детстве они больше понимали друг друга, но разве такое возможно? Вдруг так хотела Чейзова душа, услужливо заменяя серые одинокие будни детских воспоминаний росчерком золотистого утреннего неба. На эту тему стоило хорошенько подумать.