***
Вопреки ожиданиям медицинская практика оказалась не столь интересной и поучительной, как хотелось бы. Поэтому Чейз был рад сообщению от Готхи, позволившему улизнуть. Конечно, стало неловко перед Таиром, которому наверняка больших трудов стоило вписать своего протеже в список практикантов, но дальше оставаться среди молодых выскочек, возомнивших себя профессорами, было выше его сил. Помимо этого Чейз понял, что несмотря на все свои знания, остаётся невообразимо далёк от медицины. Да, он смог бы вправить сустав, вытащить пулю ножом, обработать порез или ушиб и избить человека, не оставляя синяков, но оказалось, уметь нужно вовсе не это. На практике нужно было знать, как пользоваться целой горой инструментов, некоторые из которых Чейз видел впервые, а так же разбираться в лекарствах и ценах на органы и имплантаты. Практика по медицине оказалась скучной теорией в душных кабинетах, под руководством застёгнутых в белые рубахи дядек, где на Чейза пялились, как на диковинку. А на вопросы, на которые любой из этих студентов отвечал, не запинаясь, он не мог не только дать вразумительного ответа — даже не понимал, каким боком часть из них имеет отношение к медицине. В итоге сейчас Чейз чувствовал себя опустошённым и потерянным. Казалось, что в жизни ему никогда не будет сопутствовать удача. Его представления о мире слишком далеки от реальности, и лучше б ему не высовываться с заречного района и вовсе — лишь только рассмешит людей своим невежеством и отсутствием манер. У Готхи удалось отвлечься. Кажется, старику поплохело на солнце, отчего тошнило, и кружилась голова, однако после неудачной практики Чейз не решался не только ставить диагнозы, но и близко подходить к бедняге. Вместо этого он сразу же направился к Миреске, заниматься приёмкой товара, сортировкой и составлением электронных каталогов. — Извини, что отвлекаем, но ты сам предлагал звать, если подработка подвернётся, — сказала она, не поднимаясь со стула. Миреска была на последних месяцах беременности, поэтому не отличалась сейчас проворством. — Ты не волнуйся, отец заплатит. Просто, знаешь же, я совсем ничего не понимаю в этих делах, а Кинж и читает-то с трудом. Мужа не хочу к этому привлекать, — она покосилась на входную дверь, будто Бэнг мог появиться в любую минуту. Готхи не любил Бэнга, но Миреска предпочла его за неимением другого выбора и, кажется, уже давно пожалела о своём решении. Бэнг и Чейзу не нравился, но приходилось помалкивать. Во-первых, Готхи всё же не был совершенно чужим человеком, во-вторых, дела его не такие уж сложные, и выполняя монотонную работу, можно слегка успокоиться. По крайней мере, не придётся думать о практике. Возвращаться в квартиру пришлось уже по темну, а темнело сейчас поздно. Жара спала, и неспешно прогуливаться по улицам оказалось даже приятно. Чейз не особенно заострял внимание на других прохожих, для некоторых из них день только начинался: парочки вызывали улыбку, мальчишки — лёгкую ностальгию, взрослые — небольшой интерес. Вдруг какая-то тень преградила путь. Чейз повернул голову и увидел Фила, за его спиной притаилась Арника. Теперь она выступила вперёд и поприветствовала: — Давно не виделись, Чейз. — Вечер, — ответил он, прикидывая, как побыстрее отвязаться от старых знакомцев. — Гуляешь? — Арника подошла ближе, отбросила за спину длинную прядь густых волос. — Мы тоже. — Ходили к Шустрику за мылом, — пробасил Фил, простодушно демонстрируя пакет, который держал в руке. Чейз знал про эту девушку, работающую на складе торгового центра в одном из богатых кварталов вверх по Ичер. Шустрик периодически подворовывала да и бракованный товар подбирала подчистую, а потом по низкой цене торговала в Заречном. Чейз и сам иногда закупался у неё — продукция в богатых районах качественная и плевать, что кусок мыла расколот или свинчена крышка у банки с гелем. Правда, в последнее время в квартире не было недостатка в средствах личной гигиены, благодаря соседу. — А ты откуда? Давно тебя не видно… Кажется, Арника решила не отставать просто так. Чейз направился в сторону дома, и теперь она топала рядом, а Фил чуть позади, как настоящий телохранитель. — С подработки, — буркнул Чейз. Его прогулочный шаг сменился быстрой ходьбой, но Арника не обратила внимания. — И где работаешь? Много платят? Кстати, а этот парнишка, Растис… — Чейз напрягся и чуть замедлился. — Он где работает? Видела его пару раз по вечерам. Шёл куда-то в центр. Это же странно, тебе не кажется? А один раз днём Ирни видела его в торговом квартале с какой-то тёткой. И они там не просто так были, знаешь? Ирни сказала, что они в обнимочку шли… — Она ошиблась, — оборвал Чейз. — Растис не бывает в торговом квартале. Что ему там делать? Ирни ошиблась. — Ой, не знаю, — протянула Арника, дёргая особенно длинную прядь волос, — думаешь, его так легко с кем-то спутать? А… Впрочем, в торговом же полно рабов… Может, и правда спутала… Но ты, Чейз, осторожнее с ним. Он хитрый и изворотливый, а глаза точно ледышки! — Хватит! — Чейз резко остановился, разворачиваюсь к собеседнице. — Прекрати говорить всякую чушь про моих друзей. Ещё раз услышу — язык отрежу! Арника побледнела, слегка отшатнулась. Фил подался вперёд, но замер, остановленный взглядом Чейза. — Я же о тебе беспокоюсь… — пролепетала Арника, хлопая длинными ресницами. — Арда — вот хороший парень, а этот Растис… Тебе не стоит с ним водиться, он мутный какой-то. Клянусь, я хочу тебе только добра! Чейз фыркнул в ответ, окинул девушку презрительным взглядом, отвернулся и потопал в темноту. Хотелось скорее вернуться домой. Квартира встретила полумраком, но Чейз давно привык к здешней обстановке и смог бы свободно ориентироваться даже в кромешной тьме. Рассэ, наверное, где-то гуляет. А Арника сказала… — Чи, это ты? — дверь кабинета приоткрылась, на пороге замерла знакомая фигура. — Ты… разве не рано… я не думал… Чейз только успел снять обувь и повесить сумку на вешалку, а Рассэ уже преодолел несколько шагов, разделяющих их, вцепился в Чейза и уткнулся лбом ему в плечо. — Как же долго… — расслышал Чейз сквозь неразборчивые причитания приятеля. — Эй, Растис, что с тобой? Тебя кто-то обидел? Ты чего? — Чейз еле сдерживал смех: иногда Рассэ такой забавный. — Ну-ну, спокойно… Ты не плачешь, надеюсь? — Чейз всё-таки хихикнул и в шутку погладил младшего товарища по голове, отчего его объятья стали ещё крепче, так что можно было задохнуться. — Эй, Рассэ, не смешно уже. Дай мне свободы… Растис нехотя отстранился. Чейз увидел, что лицо его и правда красное, может, заболел? Но стоило поднять руку, чтоб прислонить ко лбу приятеля, тот улепетнул на кухню с криком: — Сейчас ужин погрею! Чейз пожал плечами и отправился в ванную. Он уже перекусил у Готхи и не был голоден, но не хотелось расстраивать заботливого соседа отказом. После ужина, укладываясь на любимый матрас в кабинете, Чейз размышлял о том, как же хорошо дома. Он неожиданно обнаружил, что сейчас чувствует себя гораздо комфортнее, чем все прошлые вечера в семье Таира. Там он казался себе лишним, хоть Таир, как обычно, был с ним добр и приветлив, да и жена его относилась к Чейзу как к родному. Но расслабиться по-настоящему получилось лишь сейчас. — Чи, можно я посижу с тобой? — в дверь протиснулся Растис и, не дожидаясь ответа, подкрался к столу, пристроившись рядом перед матрасом Чейза. — Вообще-то я уже спать собирался. Сегодня был долгий день. — Я тихонечко посижу и не буду тебе мешать. Спи, — в подтверждении своих слов Рассэ отключил солнечную лампу на столе, и комната погрузилась в полумрак, лишь серебристая дорожка лунного света падала из окна, освещая стол, лежащие на нём вещи Чейза и приоткрытую дверь. — Гулять сегодня не идёшь? — Нет. Мне надоело. Не хочу. — Хм… Хорошо. Тогда иди спать. Долго будешь тут… — Совсем немножко, — перебил Рассэ. Чейз замолчал. Сосед сегодня был каким-то взволнованным, может, у него что-то случилось и не признаётся? Главное, в такое приятное время не вспоминать слова Арники. Чейз хотел было спросить, но Рассэ вдруг поёрзал на месте и улёгся на маты. В его глазах, оказавшихся теперь совсем близко, серебрился свет Велиоса — и совсем не холодные. Глупости. — Ты чего? Живот болит? М? — Нет. Можно, сегодня я посплю тут? — голос Растиса был каким-то грустным, Чейз не мог отделаться от мысли, что с товарищем что-то не так. — Конечно. Тогда я пойду в комнату Таира. Могу принести тебе твоё одеяло, хотя сейчас тепло… — но Чейз не успел даже сеть, Рассэ остановил его. — Не надо. Я имел в виду… мы тогда все вместе… и с Ардой… так же веселее, да? Если я сюда принесу второй матрас, можно? — прошептал Растис. Чейз пожал плечами. А вдруг кто-то напугал беднягу, и теперь он боится спать один? Как ему, должно быть, страшно было тут, пока Чейз прохлаждался на никому не нужной практике. — Ладно, если тебе так будет спокойнее, неси. Растис мигом вскочил и уже через пару секунд примчался со вторым матрасом, подушкой и пледом. Вместо того, чтоб расстелиться у стены, он почему-то отодвинул столик и плюхнул свой матрас прямо рядом с Чейзом. В считанные минуты он всё расстелил, причём с завидной аккуратностью, разделся и нырнул под плед, снова поворачиваясь к Чейзу. — Вместе же веселее, правда? — Мне и одному неплохо, — признался Чейз, но Рассэ выглядел таким счастливым, что ехидничать перехотелось. — Надеюсь, ты пришёл сюда, чтоб спать, а не изводить меня разговорами всю ночь? Знаешь ли, я не ночное существо и предпочитаю высыпаться. — Да, я понял. Буду молчать, — Растис с готовностью кивнул, не сводя с собеседника взгляда. — Тогда приятных снов, — Чейз закрыл глаза и почти сразу уснул.***
День выдался жарким. В тени зданий было ещё терпимо, но стоило выйти на солнце, как голову немилосердно пекло — самое время завидовать Рассэ и его светлым волосам. Если б не возможность подзаработать, вероятно, Чейз не покидал бы квартиру целый день, но следовало зайти к Готхи за вознаграждением, затем навестить Саммэя — требовалась помощь в мастерской. Чейзу не так долго оставалось до совершеннолетия, тогда пособия за Дженора перестанут выплачивать, следовало зарекомендовать себя с хорошей стороны, чтоб получить возможность работать постоянно. Как будто по заказу Готхи объявил, что ему давно нужен хороший помощник. Правда, постоянную работу он мог предложить лишь в середине Дождя, но Чейз безмерно обрадовался этому сообщению. Всё-таки было бы хорошо иметь обычную работу и жить спокойно, избегая уличных разборок. Конечно, через пару-тройку лет район близ Ичер мог перестать быть таким чистым и спокойным, как теперь. Кто знает, какой мальчишка и с какими намерениями будет следить тут за порядком после Чейза. Да и не то чтоб он сам особенно следил, наверное, это всё стечение обстоятельств, возможно, просто его поколение выдалось таким спокойным, желающим жить в мире. Готхи долго беседовал с Чейзом, хорошо заплатил за помощь, да ещё полный пакет всяческой вкуснятины презентовал, которую, впрочем, пришлось оставить в холодильной камере, взяв с собой лишь немного — в жару еда быстро бы испортилась. На заднем дворе «Цветения янтарной вишни» возились малыши — четверо мальчишек, один из которых совсем кроха, от силы лет пяти, стоял чуть в стороне и наблюдал за товарищами. Завидев Чейза, дети бросились в рассыпную, прячась кто в кустах, кто за мусорными баками, остался лишь малыш, не успевший сориентироваться и теперь испуганно таращивший глаза на «дядьку». Чейз усмехнулся, вспоминая собственные лазания по городским закоулкам в компании Арды. — Иди-ка сюда, мелкий, — поманил он, доставая из пакета упаковки с едой. Малыш засопел, на глазах выступили слёзы — он явно ничего хорошего не ждал от смуглого высокого незнакомца с острым взглядом тёмно-зелёных глаз. — Не бойся, иди, угощу тебя вкуснякой. Ребёнок помотал головой и сделал пару неуверенных шажков назад, тут из-за мусорного бака выскочил один из мальчишек с какой-то ржавой трубой наперевес. — Чё те надо, мужик? Отстань от него! Мелкий юркнул за спину старшего. Чейз расхохотался, поглядывая на оружие своего соперника. Затем продемонстрировал мальчишкам упаковки с едой — он прекрасно знал цель их визита к «Цветению». — Что это значит? — вспылил старший, угрожающе помахивая трубой. — Поменяемся? — предложил в ответ Чейз, зная, что от незнакомца подачку вряд ли примут. Уличная ребятня с пелёнок понимала, что в этом мире ничего не достаётся просто так, никто не будет к тебе приветлив, никто без надобности не станет делиться и защищать тебя. Они ни за что не поверили бы в добрые намерения. — Обмен? — уточнил мальчишка, его товарищи наконец-то повылазили из укрытия и заинтересованно водили носами, как стая крысят. — Если ты какой-то извращенец, то знай, мой братик не продаётся! Малыш за спиной смельчака вцепился в край его старой дырявой рубашки. — Эй, Хтор, а это случайно не Чейз? — шепнул один из мальчишек. — С чего ты взял? — уточнил другой, не сводя взгляда с упаковок с едой, может, размышлял, как отобрать и сбежать? — У него пряди седые в волосах. Слышал, что так только у Чейза Чёрного Пса… Чейз чуть не подавился хохотом, заслышав придуманную для него кличку. Еле сдерживаясь, он произнёс: — Хочу поменяться на это, — он указал на ржавую трубу. — Мне как раз такая нужна. Что скажешь? Я тебе этот пакет, а ты мне своё оружие. «О, проклятье, Кодекс… Совсем забыл…» — Бери, — вдруг легко согласился мальчик и медленно пошёл к Чейзу, при этом не забыв кивнуть напарнику по имени Хтор. Хтор принял пакет с едой, в тот же самый момент его приятель передал Чейзу трубу, и всё это в атмосфере крайней важности и напряжения. Чейз с трудом довёл дело до конца — от желания рассмеяться в голос сводило скулы. Лишь отойдя от мальчишек на несколько шагов, он позволил себе улыбку. — Что за рухлядь ты притащил? — усмехнулся Саммэй, издалека завидев одиноко бредущего по солнцепёку Чейза, крутящего перед собой ржавую трубу на манер тесака. — Да так… Надеюсь, она была не слишком важна для них… Труба полетела в груду железяк в огромном ящике за мастерской. — Ты о чём? — Саммэй стянул футболку и повязал её вокруг головы для защиты от солнца. — Да вот… вспомнилось… Я тогда был младше, не понимал, что люди порой желают сделать что-то хорошее для тебя просто так. Быть может, им знакома твоя боль или нужда. Но жизнь заставляет их назначать цену за свою помощь, иначе не позволяют правила нашего мира. Как понять, высока ли эта цена?.. — Сегодня ты особенно загадочный, — прокомментировал напарник, качая головой. — Работы будет много, зато нам обломится кое-что здоровское! — серо-зелёные глаза Саммэя горели. — Помнишь Вудча? Его приняли в Покровители — хочет сделать подарок самой Мистери! Заказал нам проапгрейдить старый мотоцикл. Из тех, которые в пустырях порой находят. Я уже глянул, внутри там всё прекрасно, но снаружи выглядит как колымага. Придётся постараться. А Вудч взамен нас на вечеринку в центр возьмёт! — И чего? — Чейз пожал плечами: лучше б заплатил побольше. — Да это ж такой шанс! Можно примелькаться кому-нибудь из синдиката! Там наверняка все шишки города будут — все лидеры ночи! — Не такая уж это хорошая идея, Саммэй. — Если сам не хочешь идти, можешь вместо себя кого-то ещё отправить. У нас будут пригласительные наклейки — вечеринка-то закрытая! Юте предложи, он тебе за это в ноги поклонится. Воображение мигом нарисовало падающего на колени Юту, и Чейза передёрнуло — а ведь он может. — А деньги? — на всякий случай уточнил он. — Деньги тоже, — отмахнулся Саммэй, — главное, сделать красиво. Пойдём? Чейз по примеру коллеги стащил кофту, завязал волосы какой-то подвернувшейся под руку тряпкой, надел перчатки. — Ага. Сделаем красиво…***
С мотоциклом пришлось повозиться. Несколько дней подряд Чейз уходил в мастерские поутру, а возвращался поздно вечером. К его удивлению, все эти дни сосед по квартире дожидался его возвращения, и лишь когда Чейз укладывался на боковую, Рассэ собирался на свои ночные прогулки. Но, наконец, с делом было покончено. Саммэй получил вожделенную наклейку, Чейз не менее вожделенные деньги, наклейку он сунул в карман. Стоит ли идти на вечеринку, где будут люди синдиката? Опасно ли это? Да и он наверняка будет выглядеть там неуместно. Возвращаться снова пришлось слишком поздно. Чейз ужасно устал, весь перепачкался в краске, масле и поблёскивающей в свете солнечных фонарей ками-пыли. Даже кофту не хотелось надевать на грязное тело, и теперь каждая мимо проходившая девушка считала своим долгом хихикнуть у него за спиной. Чейз старался не обращать внимания, но щёки краснели, и бросало в жар. Поэтому очутившись у знакомого дома, он был просто счастлив и так разогнался на пути к подъезду, что не заметил рассевшихся там приятелей. — О, кто тут у нас пришёл? Посмотрите на этого красавчика! — Арда бросился обнимать Чейза, обдавая его запахом каких-то сладостей и незнакомых трав. Пришлось остановиться. — Посмотрите-ка, какие бицепсы! Чизи, там, по дороге, наверняка валяется целая улица красавиц, завидевших твой обнажённый торс. Чейз в ответ лишь закатил глаза, отвесил приятелю оплеуху и пошёл здороваться с остальными. Среди собравшихся у подъезда были так же Мерзавцы во главе с Ютой. Конечно, не все, но самая основная и шумная часть, были и зареченские, и кое-кто из Садового. — Что за посиделки? — с тоской спросил Чейз — мечты о душе и здоровом сне рассыпались в прах. Юта вежливо склонил голову, затем улыбнулся, подошёл и тоже обнял Чейза, как старого знакомого, похлопав по спине. Пряный запах присутствовал и здесь, даже в животе заурчало от голода. — Мы пришли поговорить, — сообщил Зак, кивая Чейзу из-за спины своего лидера. — Тут такие дела… такие дела… — А ещё вот, — Арда протиснулся вперёд, расталкивая мальчишек. Теперь Чейз увидел и Растиса рядом с каким-то незнакомым странным парнем, в ногах у них стояла причудливой формы ваза с торчащими из неё трубками — именно отсюда шли удивительные запах и… дым. — Это — кальян. Нам Дэй притащил. А, кстати, это — Дэй, — Арда указал на незнакомца. — Коллега Растиса. «Коллега?» — Чейз прищурился, разглядывая парня. Но Рассэ не дал его хорошенько рассмотреть, он вскочил навстречу Чейзу. Вместо того, чтоб как обычно броситься обнимать, схватил за руку и потащил из толпы. — Эй, куда вас понесло?! — крикнул Арда. — Сейчас вернёмся, — ответил Рассэ, волоча Чейза в подъезд. После водных процедур и ужина Чейзу совершенно не хотелось выходить из квартиры, и уж тем более что-то обсуждать с Мерзавцами. Но Рассэ всё это время терпеливо ждал его за столом в кабинете вместо того, чтоб развлекаться с мальчишками внизу. В принципе, ничего не случится, если спуститься, постоять там полчасика для вида и уйти. Никто и не заметит. Пытаясь хоть немного просушить волосы полотенцем, Чейз зашёл в кабинет. Пристроившись за столом напротив соседа, он облокотился на свой свёрнутый в рулон матрас и начал обличительную речь: — Чего это они сегодня решили собраться? И почему у подъезда? Как будто мест больше нет. Люди и в дом побоятся войти! — Чи, да ладно тебе, нас тут все знают, наоборот не побоятся. Дай, я помогу, — Рассе перебрался к Чейзу, залез позади него на матрас, взял полотенце и аккуратно начал вытирать его волосы прядь за прядью. — Ты так дерёшь, что станешь лысым через пару лет, — усмехнулся он. Чейзу лень было сопротивляться, поэтому он покорно позволил себя помучить. — И мне обязательно идти? — жалобно простонал он, делая последнюю попытку отвязаться. — Юта сказал, без тебя не начнёт. Мы сами не знаем, в чём дело. — Может, тогда нужно было сразу поговорить? — Зачем сразу-то? Подождут… У них кальян есть — не заскучают. Вот так, — Рассэ взял с полки расчёску и принялся зачёсывать волосы Чейза назад, может, пытался сделать хвост, как у себя? Не то чтоб прикосновения эти были неприятными, но по спине забегали мурашки. Чейзу показалось, что мысли из головы вдруг начинают куда-то разлетаться, захотелось прикрыть глаза, что сейчас было совершенно некстати, поэтому он отобрал расчёску у приятеля и сказал чуть более резко, чем следовало: — Хватит баловаться. Пошли тогда, разберёмся, и я спать лягу. Когда Чейз соизволил выползти из дома, у подъезда стояло веселье. Тот самый коллега Рассэ играл на каком-то струнном музыкальном инструменте и пел похабные песенки, остальные ему громогласно подвывали в припевах. В рядах мальчишек появились представительницы прекрасного пола, кто-то уже обжимался за ближайшим кустом. — О, Растис! Растис, иди к нам, ты знаешь эту песню! — крикнули из толпы и Рассэ тут же втащили в круг. Юта расположился в сторонке под одиноким разлапистым деревом, курил и посмеивался, наблюдая за происходящим — вылитый Большой Папочка. Чейз подошёл к нему, уворачиваясь от чьих-то рук, пытающихся и его втащить в круг, от протянутой бутылки с резким запахом алкоголя, от предложения попробовать кальян, который пытались раскурить уже по третьему заходу. Арда стоял рядом с Ютой. — Чизи, ты пахнешь прям как барышня. Всё тёткины крема? — Арда хихикнул, притягивая Чейза поближе. — Я уже не слежу за тем, что появляется в нашей ванной, — отмахнулся Чейз. — Понятия не имею, что Растис туда тащит, главное, чтоб не разводил сырость и плесень. Юта вежливо улыбнулся, но от комментария личной Чейзовой жизни воздержался. — О чём хотел поговорить? — Чейз внимательно вгляделся в желтовато-зелёные глаза главного Мерзавца. Даже в сезон Огня Юта не расставался с фрэм-плащом, но сейчас этот плащ был обвязан вокруг бёдер. Сумасшедше-яркая синяя майка, несколько тяжёлых серебристых цепей на штанах и всё та же странная причёска — высокий короткий чёрный хвост и две тонкие косицы, спускающиеся на плечи, будто крысиные хвостики. Именно такими Чейз представлял безумных таму-предсказателей, когда читал о них заметки от Таира. — О будущем, Чейз. Ты же чувствуешь, ситуация в городе меняется… Изменения в полуденных тенях, в дуновении жаркого ветра, в волнах Ичер… Юта многозначительно шевельнул ноздрями, и Чейз понял, что он намекает на недавно выловленные из Ичер трупы с обезображенными лицами. Но это казалось слишком далёким — к чему совать свой нос во взрослые разборки? — Мистери стареет, — продолжал Юта, — ей предстоит выбрать преемника. У неё не так-то много вариантов. Все знают, что на это место претендует Хенке из Акацких Крыс и Айона из Теней. Но никто не забывает про Кэлахэджа Серебряного. Серебряный может попытаться занять место Мистери до представления преемника. Айона может начать войну с Хенке. В любом случае, скоро наступят трудные времена, Чейз. Нам нужно определиться, на чьей мы стороне. «Неужели это должно нас как-то касаться?» — подумал Чейз, вместе с тем прекрасно осознавая, что рано или поздно ему пришлось бы погрузиться во взрослую жизнь, и его судьба — судьба нищего сироты, не имеет ничего общего с чистой совестью и счастьем. Он уже давно понимал, что Акац живёт и процветает в относительной стабильности и богатстве благодаря умению Мистери быть экономной и заботливой хозяйкой. Она, как настоящая мать всего и вся, беспокоилась о населении Акаца, чего синдикаты других городов, как говорили, не делали. Например, нигде, кроме Акаца, сироты не получали пособий, мало в каких городах было запрещено ношение огнестрельного оружия и открытая торговля наркотиками, мало где была настолько «чистая» проституция, в отдельных кварталах со своими врачами. Конечно, Мистери неплохое состояние нажила на работорговле, но в Акаце на раба нужно было получить лицензию, которую могли отобрать в случае плохого с ним обращения. Хороший доход приносили и травмоопасные подпольные бои, однако победителю таких соревнований открывался проход в любой синдикат и полагались значительные суммы за выигрыш. В любом случае, после ухода Покровителей придёт другая власть, которая неизбежно понесёт за собой перемены. — А вот и я! — справа от Чейза появился Рассэ. — Хорошо поёшь, — с язвительной улыбочкой заметил Юта, глядя на него, — Чейз тебя дома в качестве музыкальной колонки держит? — А тебе завидно, да? — не остался в долгу Растис. — Но ты рожей не вышел, уж извини… и характер поганый… — Чейз, я приму любое наказание, разреши убить его! — пафосно выдал Юта, умоляюще глядя на Чейза. — Обсудим после этот вопрос. Что вы думаете, об Айоне, Кэлахэдже и Хенке? Кого из них Акац интересует не в качестве мешка с деньгами? — Кэлахэдж… Серебряный?.. — испуганно уточнил Рассэ. — Тот, чей синдикат на севере? — Эту свору с трудом можно синдикатом назвать, — негодовал Юта. — Серебряный настоящий тиран и извращенец. Север там загибается, просто мы далеко от этого дерьма, но я посылал туда парней — еле ноги унесли. Кстати говоря, помните пару месяцев назад тут какая-то шайка на мотоциклах ошивалась, подпортила нам кровушку, так вот — они оттуда. Говорят, они тут кого-то искали. В любом случае, Кэлахэджа в Акаце я бы не хотел видеть. Гордо выпрямившись, Юта сложил руки на груди, ожидая ответа от остальных. — Я про него ничего не слышал, — сказал Арда, — но про Хенке говорят, что он нормальный мужик. У него есть жена и дочка, и живут в Нэммэ что ли? Тот богатый квартал за Савеной… Я там не был ни разу, типа там территории закрытые, и всё такое… — А я думал, — подключился к разговору Ирмис — мальчишка с Заречья, немногим старше Чейза, — что он с Айоной мутит. Не знал, что женат. — Айона увлечена женщинами, — вставил Юта, — она Мистери боготворит. Вероятно, она будет следовать Кодесу, так же как и Мистери. Я за Айону. — Арда? — Чейз повернулся к приятелю. — Не знаю. Нам лучше сперва всё хорошенько разузнать про каждого, и посмотреть какая городская банда за кем пойдёт — так больше шансов сделать правильный выбор. Мы сейчас знаем слишком мало, потому что никто из нас не имел с синдикатами дел напрямую. Думаю, надо подождать. — Растис? Рассэ выглядел испуганным, стоял, покусывая губы, а когда Чейз обратился к нему, схватился за рукав его растянутой кофты, ещё больше её растягивая, и опустил взгляд. — Не… не знаю… а ты уверен, что Келахэдж настолько плохой человек… он же… ведь… — У этого-то что спрашивать? — фыркнул Юта. — От него всё равно нет никакого толка! — Зато ты так и блещешь толковостью! — мгновенно ощетинился Рассэ. — Хватит вы оба! — Чейзу пришлось встать между мальчишками, так и норовившими вцепиться друг другу в горло. — Сколько можно-то! Юта, Арда правильно заметил — сперва нам нужна информация. Как можно больше информации. Слухи про уход Мистери — всего лишь слухи. Рано разводить панику. Но ты прав, лучше быть готовыми ко всему. Поэтому давайте, прежде всего, не ссориться, не заставлять кого бы то ни было переходить на свою сторону и поддерживать своего кандидата, а собрать побольше информации, честно ей поделиться и сделать совместные выводы. Если Акацу грозят глобальные перемены, нам лучше держаться вместе. Вокруг одобрительно загудели. Хоть Чейзу и показалось, что он лишь озвучил очевидное, но почему-то Юта был доволен донельзя. Арда за спиной Чейза тоже вздохнул с облегчением. — А теперь веселиться, раз уж мы все тут собрались! — возликовал он и повис на Чейзе и Растисе, не замедлив воплотить свои слова в действия. — Хей, хей, вперёд мой новенький автомобиль! — Слезь, я тебе не автомобиль, — спихивая приятеля, возмутился Чейз. — Ого, а Растис, кажется, подрос! Дай-ка я гляну… О-о-о! И правда! Да ты скоро Чейза перерастёшь! Попомни моё слово! Он уж и не растёт почти, а вот ты зато… Друзья потопали поближе к песнопениям и разожжённому в какой-то жестянке костру, а Чейз, стараясь не привлекать внимания, направился к подъезду. — Уже уходишь? — Юта всё также стоял под деревом. — У меня был трудный день, — смутился Чейз. Юта кивнул: — Ты много работаешь, но глупо. Посмотри правде в глаза — ты сможешь раскрыть свой потенциал только среди таких, как я. Не стоит цепляться за жизнь обычного бедняка, это тебе не подходит, Чейз. Юта снова слегка склонил голову в знак уважения и развернулся в сторону толпы. «Наклейка Вудча пригодится как нельзя кстати. И что же? Мне придётся туда пойти? Не могу же я действительно отдать её Юте…»***
О наклейке Чейз рассказал соседу только за день до вечеринки. Он всё никак не мог решить, отправиться туда самому или послать Юту? Посещение такого мероприятия вовсе не казалось Чейзу весёлым развлечением, особенно учитывая последний разговор с вожаком Мерзавцев. Теперь Чейз надеялся, что на вечеринке можно будет хотя бы увидеть глав синдикатов или их ближайших помощников. Именно поэтому Арду он сразу отмёл как возможного претендента на наклейку. Не то чтоб тот был несерьёзным, просто шанса по-настоящему повеселиться, попробовать дорогой алкоголь и познакомиться с богатыми девушками он не упустил бы — какие синдикаты? Кроме того не стоило забывать и об опасности посещений таких мест. Кто знает, что там может произойти? В тот вечер Растис решил остаться дома, а Чейзу особенно нечем было заняться, потому что уборку квартиры он делал только вчера, а на медицине временно поставил крест. После ужина Чейз положил перед Рассэ наклейку и рассказал, что она означает. Всё-таки следовало проговорить ситуацию вслух, чтоб принять хоть какое-то решение. Младший товарищ почему-то пропуску не удивился, будто видел подобные ежедневно. — То есть это будет какой-то закрытый клуб? — уточнил Рассэ. — Да, — устало подтвердил Чейз. Он сидел к Растису в пол-оборота, облокотившись на столик и рассматривая соседнее здание за окном. — А почему сам не пойдёшь? — Что мне там делать? — не удержавшись, досадливо фыркнул. — Саммэй этой штуке обрадовался, а мне она, как собаке пятая нога… — Хочешь, чтоб я пошёл? — вдруг спросил Растис. Чейз повернул голову, встретил сосредоточенный взгляд приятеля. — Ведь нужно будет посмотреть кто из какого синдиката, верно? — Рассэ, там может быть небезопасно… — медленно проговорил Чейз. Перед глазами тут же предстала картинка — Растис не должен был появляться в таких местах, среди богатых людей привыкших, что всё вокруг продаётся и покупается. Чейз наблюдал соседа ежедневно, видел его и лохматым спросонья, и побитым, и в старой поношенной майке, и в модной дорогой одежде, но неизменно приятным и привлекательным. Разумеется, Чейз уже привык к этому лицу, но даже сейчас не сомневался, что Рассэ красив, порой хотелось прикоснуться, примерно, как хочется потрогать цветок, ветку дерева или бабочку. А если вспомнить, что внешность у него карасунская, а значит, рабская, то у богатых взрослых явно возникнут вопросы. — Пожалуй, отдам лучше Юте… — вслух подтвердил свои размышления Чейз. — Юте? — глаза соседа недобро сузились. Он вдруг схватил наклейку, резким движением сдёрнул защитный слой и с силой пришлёпнул на своё предплечье. Чейз успел только дёрнуться в его сторону. — Нет уж! — раздул ноздри Рассэ, пряча руку за спину. Он не отодвинулся от Чейза, а наоборот склонился к нему над столиком. — Я пойду, Чи! — Не дури. Дай, сниму, — Чейз снова потянулся к руке Растиса, намереваясь отклеить пропуск. — Она теперь не снимется. Оттереть можно только маслом. — Давай ототрём! — Чейз уже начинал раздражаться. Он поднялся, направляясь на кухню. — Зачем? Чейз, не надо! Это ведь денег стоило! Она в негодность придёт, — Чейз замер у двери, развернулся. Рассэ тоже вскочил со своего места и жалобно смотрел на друга, сжав кулаки. — Она испортится, — повторил несмело. — Я схожу. Ничего не случится. Тем более там будет Саммэй. Ты… ты мне не доверяешь? Чейз вздохнул. Раз наклейка испортится… Да и Саммэй… Может, и правда… — Балда, — Чейз махнул рукой, отвернулся и вышел из кабинета. Он вдруг понял, что беспокойство его вовсе не такое, как раньше. Ведь теперь он волновался не потому, что влетит за младшего или поступил против совести, а потому что переживал за друга. Осознание вызывало чувство неловкости, и желание спорить и отговаривать испарилось. Чейз решил, что Растиса с Саммэем стоит проводить до места. Арда тоже напросился в провожатые. Вот только приятелей не пустили на территорию, несмотря на то что они даже на индивиуалку потратились, вместо того, чтоб топать пешком. Пришлось возвращаться домой, не околачиваться же у клуба всю ночь. Арда остался ночевать у Чейза, надеялся первым узнать о вечеринке, как только Растис вернётся. Хотя Чейз подозревал, что на самом деле Арда являл собой группу поддержки, на случай, если Саммэй отправит сообщение с просьбой о помощи. Пол ночи караулили КПК, потом, утомившись, уснули. Растис разбудил ранним утром, с разбега запрыгивая на дремавших сидя на полу приятелей и обдавая их запахом алкоголя, дорогих сигарет и незнакомых ароматов. — О, явился, — констатировал Арда, сонно потирая глаза. — Вещай! Как там? Но Растис вещать не спешил, сперва привёл себя в порядок, дождался, пока то же самое соизволят сделать приятели, и только потом с чашкой горячего отвара в руках поведал об увиденном. На самом деле с точки зрения Чейза информация была не важной, но Юте и зареченским наверняка будет интересно — Растис в мельчайших подробностях описывал людей из синдикатов, которых видел. Рассказывал о подручных Хенке и Мистери, об Айоне, которая присутствовала в клубе лично. Но каких-то конкретных разговоров или принятых решений глав Растис, разумеется, не мог слышать. Разговор быстро переметнулся на встреченных девушек и бесплатные коктейли, которыми угощали всех обладателей наклеек. Арда теперь слушал более заинтересованно, а Чейз вышел в другую комнату, чтоб написать сообщение Юте, с удивлением отмечая, что ощущает некоторую гордость за своего маленького соседа.