***
Близился четвёртый месяц Огня. Казалось, что солнце постоянно стоит в зените. Савена заметно обмелела. На её берегах почти круглые сутки плескалась ребятня. Ичер же по-прежнему оставалась холодной и мрачной, но и тут местные мальчишки и девчонки нет-нет, да и залазили в воду. В такие дни улицы в Заречье были особенно тихими и безлюдными, зато по вечерам молодёжь неизменно устраивала посиделки, впрочем, стараясь не шуметь особенно сильно вблизи населённых домов. Чаще всего уходили к мосту или заброшкам. Чейз редко участвовал в ночных гулянках, но Растис там частенько прохлаждался, докладывая потом свежие новости. Свою работу на сегодня Чейз уже почти доделал, осталось сверить отчёт о привозе с заявленным в базе. В городе стояла нестерпимая духота, но где-то далеко на юге небо медленно темнело, давая надежду на дождь. По крайней мере, Чейз думал о дожде весь день, сидя в кабинете у Готхи. Он уже полтора года занимался бизнесом наравне со стариком, который с огромным удовольствием посвящал смекалистого подопечного во все тонкости ресторанного дела. Сперва Чейз лишь слегка помогал с учётом товара, но владелец «Цветения янтарной вишни» заметил, как он быстро схватывает новую информацию. Кроме того Чейз один из немногих в «Цветении» умел читать и разбирался в сложной паутине межсети, поэтому очень быстро на его плечи легла и закупка, и сортировка, и контроль качества, а через год и расчёт заработной платы. Сейчас в ресторане к Чейзу относились с тем же почтением, что и к старику-хозяину, прислушивались к советам, обращались с просьбами. Это была та самая настоящая работа, о которой он мечтал в детстве. И всё было бы здорово, вот только Бэнг постоянно вставлял палки в колёса. Муж Мирески надеялся присвоить бизнес Готхи, лишь только старик отправится на покой. Разумеется, он не намеревался оставлять Чейза на должности, более того, они взаимно друг друга не переваривали. А особенно Бэнга злило то, что Готхи планировал передать дело Чейзу, поэтому постоянно давил на Миреску, заставляя её влиять на отца с помощью внучки. Всё это вызывало отвращение, но чем дальше, тем ощутимее становилось противостояние в семье Готхи. А к середине сезона ему постоянно становилось дурно из-за жары — возможно, проблемы с сердцем. Чейз знал, что Бэнг запаникует, увидев в доме врача, поэтому планировал пригласить Таира как гостя на вечеринку для персонала, которая ожидалась в «Цветении» в конце четвёртого месяца. Конечно, Рассэ наверняка будет злиться, что Чейз возьмёт не его, но разрешили пригласить лишь одного сопровождающего, и в данной ситуации Таир был нужнее. С работы Чейз направился в Садовый. Шедис должны были привезти большую партию товара, и Арда попросил его помочь с разгрузкой — уж больно высокую цену хотел содрать новый поставщик за работу грузчика. Когда Чейз подошёл к знакомому с детства дому, грузовик с товаром уже поджидал у задней двери, и Арда работал в поте лица. — О, кто пожаловал! Я уж было решил, что ты увиливаешь от труда, как и наш младший братишка, — Арда остановился, вытирая выступивший на лбу пот. Его лохмы наверняка мешали в такую жару. В сезон Огня они выгорали, украшая неряшливую шевелюру пепельными прядями. Необычный цвет обращал на него внимание противоположного пола, оттого и жалко было остригать. — Растис не пришёл? — Не. Подозреваю, что он опять дрыхнет. Кстати, как думаешь, будет дождь? — Арда задрал голову, повернувшись на юг, но обзор закрывали белые пятиэтажки, бока которых уже начинали розоветь под лучами солнца, медленно двигающегося к западу. — Надеюсь, — вздохнул Чейз. Когда с делами было покончено, Шедис оставила ребят поужинать. Перед уходом она вручила Чейзу большой пакет всяких приятно пахнущих пузырёчков со словами: — Чейз, передай, пожалуйста, Растису. И пусть заходит. Он же знает, как я скучаю. — Да, да, благодарю. Арда с любопытством заглянул в пакет, стоило лишь переступить порог тёткиной лавки. — А мне она не давала вот такую штуку, — возмущённо фыркнул он, доставая какую-то баночку из общей груды. — Забирай, — безразлично отозвался Чейз, — вряд ли Растис заметит. — Ага, как же! Конечно, заметит! Знаешь, что это? Это от волос! — Э-э-э… для волос? — Нет! Именно от. Чтоб на лице не росли, например, или ещё в каких местах… — Арда внезапно залился краской, что для него совершенно было не свойственно. Чейз рассмеялся. — Ах, раз так, то Растис прибежит к тебе среди ночи, когда ему срочно понадобится… — Здравствуйте, мальчики! — Арда и Чейз одновременно замерли, перед ними стояла Арника. — Давно не виделись. Что это вы делаете в Садовом? Подарки подружкам покупаете? Чейз не заметил поблизости никого из её обычного сопровождения, это показалось подозрительным. — Вечерок! Не, мы к тётке ходили. А ты, Арни, малышка, одна гуляешь? — забыв про косметику, Арда выпятил грудь. — Где же ребята? Давай мы тебя проводим. Как раз в сторону дома… Арника любезно согласилась, взяла Арду под ручку, а с другой стороны подцепила Чейза. Всю дорогу до трущобных бараков, где уже давно обосновалась её компашка, Арда болтал без умолка и отпускал саркастические замечания. На какие-то из них в другое время Чейз с удовольствием нашёл бы остроумный ответ, но сейчас он думал только о руке Арники, настойчиво поглаживающей его пальцы. Это прикосновение ужасно нервировало, а оттолкнуть её и уйти домой означало нарваться на множество ещё более раздражающих вопросов, обид и претензий. Размолвки с уличной хулиганкой не пугали Чейза, но перед Ардой, который к любой девушке относился с искренней симпатией и нежностью, не хотелось выглядеть грубым психованным болваном. Благо при расставании удалось увернуться от неприятного дружеского поцелуя в щёку. В завершение небольшой прогулки от приподнятого настроения не осталось и следа. Перед дверью в квартиру Чейз несколько раз вздохнул, стараясь забыть об Арнике и выкинуть из головы дурацкие мысли. Вот только раздражение не проходило, несмотря на пару кругов вокруг дома, которые должны были помочь снять напряжение — случайно обидеть Рассэ из-за дурного настроения совсем не хотелось. В квартире было тихо. Чейз умылся в ванной, переоделся в более удобные майку и свободные штаны. Осторожно заглянул в комнату Таира, где жил сосед, но того ожидаемо не оказалось. Чейз поставил на тумбочку пакет от Шедис. «Или не дома, или спит на моём матрасе. Почему он всегда так делает, когда меня нет? Может, купить ему такой же?» — размышлял он, проходя в кабинет. Рассэ, и правда, устроился на матрасе. Одежда приятеля, как всегда, валялась в беспорядке по всему кабинету, а сам он самозабвенно дрых, лёжа на животе и обнимая Чейзову подушку. «Как он умудряется спать в такой неудобной позе?» — усмехнулся Чейз и пересёк комнату, чтоб открыть окно, подбирая по пути раскиданную одежду. С тех пор, как на работе установился стандартный график, соседи по квартире все вечера проводили вместе. Рассэ всё реже уходил на свои ночные посиделки, предпочитая их компании Чейза, особенно после того, как некоторое время назад по просьбе приятеля они начали тренироваться. Правда, порой он вскакивал посреди ночи и куда-то убегал, утром Чейз мог и не застать его, зато возвращаясь с работы, находил его спящим. Иногда, вот как сейчас, в кабинете… Можно подумать, своей комнаты у него нет! — Эй, сколько ты намерен занимать моё место? — тихо проговорил Чейз, присаживаясь на край матраса возле товарища и не сильно похлопывая его по спине. — Растис, вставай уже. Солнце садится, голова будет болеть… Растис… Рассэ… — Чи?.. — Растис открыл глаза, уставившись на Чейза сонным взглядом. У него был такой забавный вид, что сдержать улыбку оказалось невозможно. — Я не знал, что ты пришёл. Давно? — Только что. — Ужинать будешь? — Мы с Ардой перекусили у Шедис, — в голове мгновенно всплыло лицо Арники, Чейз нахмурился. — Что-то случилось? — Рассэ повернулся на бок, потянулся, а потом сел. Но, застонав, ткнулся лбом Чейзу в плечо. — Я слишком долго спал. Теперь кружится голова. — Это потому, что стоило открыть окно, — заметил Чейз, ероша приятелю волосы. — Дуй одеваться. Время тренировки. На свежем воздухе тебе станет лучше. А ещё я сегодня так зол, что могу случайно надавать тебе по зубам, готовься. — За что ты так со мной? — запричитал Рассе, обхватив Чейза руками. Видимо, надеялся таким образом заставить его ещё немного посидеть, может, в итоге будет лень лезть на крышу? — Лучше расскажи, что было, и не придётся выбивать последние зубы! — Ничего. У тебя их много, — хихикнул Чейз. Прижимаясь к его спине, сосед недовольно засопел, даже не думая двигаться с места. — Растис, пойдём уже. Если не хочешь, продолжай валяться, я дойду до Арды. — Ладно, понял, — Рассэ тут же вскочил, выхватил у Чейза одежду и понёсся в комнату. Наверняка опять куда-то засунул свой нож и не хочет, чтоб его отругали за безответственность. На крыше тренироваться было удобнее всего: места много, почти ничего не мешается, нет любопытных взглядов. Рассэ с Чейзом даже навес установили под вытяжкой, чтоб можно было скрыться от солнца в жаркие дни и от дождя в прохладные. Там валялись бутылки с водой, пара каких-то коряг и кусок пенопласта, который вешали как цель для метания ножей. Рассэ гордился «тренировочной базой» и норовил притащить сюда запас еды, а Чейз считал, что просто кто-то не наигрался в детстве. Через несколько прыжков, подкатов, резких наклонов во избежание соприкосновения с острым ножом Рассэ, Чейз понял, что тренировка явно была лишней — на сегодня вполне хватило бы работы грузчика. Но приятель, кажется, отлично выспался и взбодрился, и теперь крутился вокруг вихрем, норовя зацепить ножом или отвесить позорного пинка. На холодное оружие они перешли примерно полгода назад, до этого ограничивались рукопашным боем и палками, обмотанными тряпками. Рассэ оказался способным учеником. Он был ловким и гибким, легко научился уклоняться от сильных ударов Чейза, вот только совершенно не умел держать блок или нападать открыто, без увёрток. Вскоре Чейз заметил, что тренировки с Растисом полезны и для него. Во-первых, сосед был довольно быстр и более вынослив: порой после тренировки Чейз валился без сил, а Растис ещё умудрялся отправиться на ночные посиделки. Во-вторых, пришлось поднатореть в изменении направления собственных ударов в последний момент, чтоб не ранить зазевавшегося соперника. Особенно навык стал полезен после перехода на ножи, где в обычном состоянии Чейз его давно бы проткнул или порезал. И, наконец, Рассэ был непредсказуем. Он не имел совершенно никакой тактики боя, движения были абсолютно хаотичными, где почти нельзя предугадать, что сделает противник в следующий момент. Удивительней всего оказалось умение Растиса пользоваться правой и левой рукой одинаково хорошо. Для него не было разницы, в какой держать нож, что поначалу шокировало Чейза. Но как бы полезна ни была тренировка, сегодня следовало закончить её пораньше. Чейз уже и думать забыл про Арнику, лишь бы ноги особенно сильно не заплетались, и внимание не смещалось с серебристого лезвия. В очередной раз он еле успел отклониться от просвистевшего у самого уха ножа, поднырнув под руку нападавшего; Рассэ мгновенно развернулся, и они поменялись местами. Чейз решил выбить оружие из рук приятеля ногой, но Растис успел пригнуться. Следующую атаку Рассэ Чейз легко заблокировал, отвёл в сторону — они опять поменялись, будто танцуя. С более тяжёлым Ардой такое не получалось, было меньше обманных движений, меньше поворотов, меньше завораживающей красоты. — Рассэ, волосы в хвост убирай, сколько раз тебе говорить, — начал занудствовать Чейз, когда приятель в очередной раз ускользнул от его кулака. — Я тебе рассказывал историю Ютиной причёски?.. — Не болтай во время боя, — ответил тот, и нож скользнул у левого бока так, что Чейз еле успел крутануться вправо. Он вспомнил, что сам частенько повторял подобные фразы Растису. Приметив глумливый тон, следующей комбинацией движений Чейз решил закончить схватку в свою пользу. Он сделал вид, что открылся, и когда Рассэ среагировал так же, как сделал бы на его месте каждый, Чейз подножкой сшиб его, повалил на спину, заламывая вооружённую руку, ступнёй прижал другую, одновременно лезвие его кривого широкого ножа коснулось незащищённой шеи. — Ну, вот и всё, — Чейз устало выдохнул, — ты труп. Рассэ смотрел на него широко распахнутыми глазами и часто дышал, видно, что слегка напугался, как и всегда, когда наставник использовал «грязные» приёмчики. Отпустив приятеля, Чейз уселся рядом, раздумывая, пойти домой или немного потренироваться в метании ножей. Рассэ так и лежал, уставившись в небо. — Чи… дождь будет… — через некоторое время произнёс он. — Может… — Чейз тоже взглянул вверх. Часть неспешно плывущих на север облаков оранжево-красным окрашивало заходящее солнце, другую — поглощали тёмно-фиолетовые тучи. — Ещё? До дождя… — Хммм… Ладно, давай. Чейз встал, подавая руку приятелю. Снова начался опасный танец на крыше. Кажется, Рассэ не простил соприкосновения своей спины с жёстким бетоном здания и теперь удвоил усилия, пытаясь тем или иным способом сбить Чейза с ног или схватить его, но тот неизменно держал дистанцию. — Не подходи вплотную — для тебя опасно, Растис. Изматывай противника, особенно если он крупнее и сильнее тебя. Тебя спасает только резвость. — Да знаю я! Но ты не намного крупнее… — Причём тут я? Тебе не всегда будет так везти, — Чейз легко заблокировал попытку Растиса ударить его ногой. Тот шикнул, отпрыгнул назад. — А ноги тебе, чтоб двигаться быстрее, а не бить. — Но у тебя-то хорошо получается. Почему? — Наверное, потому что кость широкая, — Чейз рассмеялся. Растис нахмурился, угрожающе засопел и снова налетел на него, размахивая ножом. «Проклятье. Он сегодня такой воодушевлённый, а я устал. Но если решу остановиться, скажет, что струсил…» — за размышлениями Чейз не заметил, как Рассэ перекинул нож в другую руку и напал, как будто норовил вогнать его в шею противника сверху вниз. Увернуться уже не оставалось времени. Кажется, Рассэ тоже это осознал — его глаза расширились от ужаса. Чейз смог лишь слегка отстраниться и подставить под удар правую руку. Серебристое лезвие чиркнуло по ней, рассекая кожу от запястья до локтя, немедленно окрашиваясь в красный. Чейз зашипел, отскочил в сторону, машинально прижимая к ране ладонь. Кровь запачкала майку и штаны, благо не слишком была заметна на чёрном. Но Рассэ видел. Нож упал из его дрожащих рук. — Чи… Чи… Что же я?.. — Успокойся, всего лишь царапина, — Чейз усмехнулся, подбирая нож приятеля. Рана была не глубокой, но ощутимо щипала. «Ничего себе реакция. Не думал, что он так крови боится. Ведь столько раз его избивали, пора бы привыкнуть…» — растерянно думал Чейз. Он попытался подойти к Растису, но тот побледнел, сделал пару шагов назад и уставился на порез. — Прости меня… — Да всё в порядке, — Чейз попытался улыбнуться. Кровь продолжала предательски капать с пальцев. — Прости, — Рассэ сделал ещё шаг, Чейз заметил, что приятель стоит почти у края крыши. — Эй, Растис… Внезапно грянул ливень. Совершенно неожиданно, будто корыто с водой вдруг перевернулось над их головами. Холодные капли привели Рассэ в чувство — его взгляд изменился, мгновенно став осмысленным. Он перестал дрожать и нахмурился. — Надо скорее обработать рану. Идём домой, Чи… Подскочив к Чейзу и на ходу стаскивая свою белую майку, он попытался вытереть ей кровь с руки недавнего оппонента. — Да успокойся ты! — Подъезд заляпаем… — А-а-а… Точно… Не жалко? Рассэ часто заморгал, вероятно, пытаясь смахнуть дождевые капли с длинных ресниц, прижал к себе раненую руку Чейза. — Ещё как жалко! — Я про майку, — Чейз фыркнул, еле сдерживая смех. Ливень вмиг сделал их обоих мокрыми до нитки. Волосы Рассэ прилипли к лицу и плечам. Наверняка Чейз выглядел не лучшим образом, с носа капало, начали мёрзнуть ноги — он тренировался босиком. Срочно требовалось тепло… Растис не позволил блаженно прилечь на матрасе, пока самолично не обработал рану, так неумело её перевязав, что Чейзу хотелось переделать, но он сомневался, что сможет лучше левой рукой. Одежду беспокойный товарищ сразу отнёс в стирку, сбегав до прачечной. Да и вообще, стоило зайти в квартиру, как он начал носиться вокруг, будто пытался привести в чувство умирающего. Пришлось насильно затолкать его в ванную, потому что бедняга тоже весь перепачкался в крови. Наконец воссоединившись с матрасом, Чейз удовлетворённо прикрыл глаза. Подушка была такой мягкой, что он задремал под успокаивающий, расслабляющий шелест дождя. Чейз проснулся от того, что кто-то легонько тряс его за плечо, и обнаружил себя под пледом. Комната погрузилась в полумрак — за окном по-прежнему поливало. Рядом сидел Рассэ, протягивая КПК. — Чи, тут тебе письмо. — Кто? Что надо? — Не знаю, — Растис фыркнул, положив КПК соседу на грудь, — сам читай. Чейз привстал, но сразу же откинулся на подушку. — Ох, не могу встать, наверное, я потерял слишком много крови. Рану дёргает, аж в плечо отдаёт… Придётся тебе прочесть. Даже в сумерках было видно, как Рассэ вспыхнул, хватая Чейза за раненую руку. Мгновение спустя он понял, что тот притворяется, но КПК взял, продолжая между тем сжимать ладонь Чейза — а вдруг не врёт? Как обычно Растис читал предложение про себя, шевеля губами, проговаривая слога, потом озвучивал общую мысль послания вслух. — Юта пишет, — скривился он, — хочет зайти завтра. Говорит, есть новости по поводу Покровителей. — Его тут только не хватало, — вздохнул Чейз. — И стоило меня из-за этого будить? — Так я же не знал… — Прочёл бы. Там два предложения. — Но я ж не умею! — А сейчас ты что делал? — Ты меня заставил! — Значит, и в следующий раз сумеешь, — Чейз хитро улыбнулся и отвернулся к стене, получше накрываясь пледом: вознамерился продолжить так некстати прерванный сон.***
Юта не соизволил прийти на следующий день и через день, и через два он не появился. Не то чтоб Чейз особенно расстроился, однако это немного нервировало. Как назло межсеть не работала, видимо, все три хоттейских спутника в настоящее время обходили Акац стороной, и сообщение так и оставалось без ответа. Завтра предстоял выходной, поэтому завершив дела в «Цветении», Чейз поторопился домой. Он решил, что должен сам наведаться к Мерзавцам, чтоб не мучить себя ожиданиями. Конечно, в течение дня он, как правило, и вовсе забывал про новости о Покровителях, но вечерами Рассэ умудрялся тем или иным способом напомнить. В отместку Чейз хотел отправить к Юте именно его. Вот только кроме очередной ссоры этих двоих такая прогулка ни к чему бы не привела. Квартира сияла чистотой — Рассэ который день не подпускал Чейза к домашним делам из-за ранения. На самом деле рука практически не беспокоила, к тому же в домашней аптечке имелись прекрасные заживляющие мази от Таира, но сосед по квартире напускал на себя суровый вид и принимался неистово ругаться, стоило подойти к печи или раковине. Надо отдать ему должное — полы он намывал до блеска, вполне справлялся с готовкой и даже умудрялся аккуратно раскладывать одежду, не только свою, но и Чейзову. Грешным делом в голову начала закрадываться мысль, что стоило давно воткнуть себе в руку нож, чтоб распознать не дюжие способности товарища к домоводству. — Эй, Растис, ты здесь? — Чейз заглянул на кухню, откуда доносились аппетитные запахи, но приятеля там не оказалось. — Рассэ! — в кабинете его тоже не обнаружилось, спальня и ванная пустовали. «И где его носит? Может, на подработке? Я же никогда у него не спрашиваю об этом. Как-то неловко. Раз сам не рассказывает, значит, или платят мало, или работа не серьёзная — не хочет позориться», — подумал Чейз, раскладывая в холодильной камере кое-что перепавшее на его долю из ресторана. Он припомнил, как пару лет назад буквально выковыривал из Растиса причину его побега от Шедис. А ведь, как оказалось, приятель просто не хотел работать в косметической лавке в окружении девчонок. Видите ли, работа не мужская — с косметикой заниматься, ещё б бельём торговать заставили. Чейз нашёл эту причину забавной и неправдоподобной, но к его удивлению Арда всё подтвердил. Раз так, не стоило докапываться, лучше оставить всё как есть. Сперва казалось странным, что у Рассэ находилась и дорогая одежда, и та же косметика, и куча всяческих побрякушек, однако в последствии он сам не раз передавал от Шедис и то, и другое, и третье. Может, доход в лавке и правда был высок. Тогда глупо оттуда уходить, но у каждого человека есть свои причины что-либо делать или не делать — Рассэ тоже имел право на выбор. «Нда… я даже перед самим собой его выгораживаю», — усмехнулся Чейз. Какое-то время он сидел в кабинете, заштопывая кое-что из одежды. Потом от нечего делать полистал атлас с картинками про животных — недавно Таир откопал эту книгу и скинул Чейзу, сказал, что эти животные когда-то населяли Хотту. Кое-какие остались на Воллоке, кое-какие сохранены в Куполе или выращиваются Иными — сейчас их слишком мало. Зато в реках многообразие рыбы, а в небе птиц — экосистема восстанавливается после эпидемии и массового истребления в целях избавления от переносчиков вируса. Увлёкшись чтением, Чейз не заметил, как в коридоре завозились, и лишь когда две самодовольные морды показались в приоткрытой двери, он поднял голову от проекций. — Ребята? Арда, что у тебя с волосами? — Нравится? — спросил Рассэ, поглаживая старшего товарища по голове. — Это я сделал ему причёску и покрасил. Здорово, да? Теперь, как у тебя, светленькие пряди… Арда вплыл в кабинет на цыпочках и демонстративно покрутился. Его волосы впервые были аккуратно уложены, крашеная чёлка зачёсана на бок, и к выгоревшим пепельным прядям добавились ещё более светлые. — Это он на свидание ходил, — пояснил Рассэ. Постояв около двери, он обошёл столик и пристроился рядом с Чейзом, заинтересованно поглядывая на проекцию над планшетом. — Такая шёрстка. Прелесть! — Ты про Арду? — Чейз усмехнулся. — Что за свидание? Всё-таки решился пригласить Тайшу? Приятель кивнул, усаживаясь напротив Чейза. Арда уже пару лет присматривался к этой девушке из рабочего квартала, ещё с тех пор, как она подрабатывала в торговом центре выше по Ичер. Впервые он так долго не решался подойти, не говоря уж о том, чтоб пригласить на свидание. — Сейчас она занимается воспитанием двойняшек у каких-то богачей вверх по реке, а сама с Левобережного, её отец работает на машиностроительном — Растсис угадал. С родителями не живёт, снимает в Садовом комнату, потому что они думают, что её работа похожа на работу рабыни. Она немного умеет читать, и ей нравится петь. А ведь я сразу обратил внимание, что у неё приятный голос! — О, ты впервые говоришь не о размерах… Тайша должна гордиться собой, — Чейз покосился на Растиса, который увлечённо листал атлас и рассматривал животных. Обычно он принимал активное участие в обсуждении барышень Арды, но сегодня вёл себя довольно сдержанно, хоть и весь буквально светился от удовольствия. Чейз не выдержал, потрепал его по волосам. — А ты чего такой довольный, м? — Они были такими милыми… Ты бы видел! — ответил Рассэ, покусывая губу. — Всегда приятно смотреть на людей, которым вместе хорошо… Он окончательно смутился, забрал КПК и отвернулся. — А-а-а-а! Растис, как ты можешь такое говорить вслух?! — в свою очередь вспыхнул Арда. — Ого, — Чейз приподнял брови, — да это что? Любовь? Арда, неужели ты в кои-то веки серьёзен? — Я всегда серьёзен! — Растис, а ты с ними что ли на свиданку ходил? — Не совсем… Я просто проводил немного… Он один боялся, — заметил Рассэ, снова поворачиваясь, чтоб насладиться выражением лица товарища. — Я? Боялся? Чейз, на самом деле, он сам увязался! Он и с тобой попрётся, стоит тебе только девушку найти! — Я и без девушки могу… — пробубнил Рассэ себе под нос. Но Чейз уже хохотал вовсю. — Ребята, я вас обожаю… — Ничего смешного, Чейз, у него ж ни стыда, ни совести, — Арда обличительно указал пальцем на Растиса, тот фыркнул и прямо через столик прыгнул на кляузника, чуть не раздавив разложенный в размер планшета КПК. В последний момент Чейз успел убрать его от буйного веселья подальше. Пока Арда с Растисом в обнимку катались по полу, так что было непонятно, то ли они дерутся, то ли действительно обнимаются на радостях, Чейз сходил на кухню, заварить настоя из коры степного кустарника. После прочтения атласа, он знал, что заваривает ветренку. Как нельзя кстати оказались булочки из «Цветения». Как только они подогрелись, приятели тут же сбежались на запах вкусненького. — Чейз, зачем?! Твоя рука! — завопил Рассэ, хватаясь за Чейза так, что тот чуть не упал вместе с тарелкой полной булочек. — Он же не при смерти, — усмехнулся Арда, обнимая Чейза с другого бока. — Хватит толкаться. Едим и идём. — Куда? — отозвались хором и одинаково недовольно. — К Юте… — Заче-ем? — Растис возмущённо зажевал ближайшую булку. — У них взаимный интерес, — хихикнул Арда, тут же получил локтём в бок и охнул. — Чизи, дружище, зачем ты научил драться этого опасного мстительного человека? — Арда, притворно всхлипнув, уткнулся Чейзу в плечо. Тот, подыгрывая, заботливо погладил приятеля по спине: — Не плакай, деточка, папа Чейз не даст тебя в обиду. Рассэ, какой ты нехороший мальчик! Обижаешь маленького Арду. — Хотю на ручки! — Арда, это уже слишком, я не собираюсь брать тебя на руки! — Почему это? — А меня? — Никого не собираюсь! Отвалите уже! Иначе к Юте пойдёте вдвоём. Приятели тут же послушно рассредоточились по кухне. Арда устроился на подоконнике, Рассэ забрался на стойку, оставив Чейзу единственный стул.***
Солнце уже садилось, но тепла и света хватало для ребятни, с визгом носившейся под ичерским мостом вдоль воды. Чейз замедлил ход, поглядывая вниз. Он вспомнил, как в далёком, словно иллюзорном, детстве Таир учил их с Ардой плавать. Арда так и не научился и до ужаса боялся воды, в отличие от Чейза, которого плавание расслабляло. Однажды они даже на какие-то озёра ездили, тогда ещё Дженор был жив, и с ними не было Рассэ. Ему бы понравилось на озёрах. Нужно расспросить у Таира про это место и найти транспорт, чтоб съездить всей компанией. Чейз покосился на Растиса, который увлечённо доказывал Арде, что двухдверная летта быстрее тонро, и цены на тонро однозначно завышены из-за того, что на этой машине возили какую-то шишку из Иных. Чейз хотел заметить, что тонро экономичнее, скорее всего, именно это и повлияло на цену, но увидел на другом конце моста знакомую фигуру. — Эй, Зак! Арда с Растисом остановились, а разглядев главного помощника Юты, сорвались с места и помчались к нему наперегонки. Чейзу нравилось, когда эти двое были в приподнятом настроении — в такие моменты забывались все трудности, и хотелось думать только о хорошем. Но он прекрасно понимал, что новости у Юты вряд ли приятные, не стоило слишком расслабляться. Зак рассказал, что Юта внезапно слёг с температурой, и сейчас им занимается брат. — Единственное, что он хотел вам передать, ребята, так это то, что Хенке решил уступить Айоне. — Что? — Откуда такая информация? — Примерно неделю назад в местечке «Огненная гроза» было что-то вроде неформального собрания у Покровителей, — продолжал Зак, стягивая с головы платок и небрежно вытирая им вспотевшее лицо, — на нём две наши девочки случайно оказались. Вы же знаете, Кирра там частенько подрабатывает. Так вот, они там вино разливали, разносили, сигаретами приторговывали — всё как обычно. И раз, смотрят — сидят Покровители: Мистери и её братки, а рядом Хенке, друг его этот… как его… Самэн? А Айона одна была. Как всегда. Только собак с собой взяла. Здоровые такие. Она, говорят, разрешила им у столика полежать, так там пройти боялись. Чейз вздохнул и почесал макушку — если б всё это рассказывал Юта, вышло бы два раза короче и по делу. — С чего взяли, что Хенке уступил? — не выдержал он. — Дык, он Айоне с поклоном вручил парные лазеры, типа подарок. А Мистери, говорят, такая одобрительно головой кивает, мол, принято. Во-о-от. Зак улыбнулся, довольный собой, почесал плотный бок, приподнимая футболку — ему явно было жарко. — Эту информацию нужно подтвердить, — задумчиво произнёс Чейз. — А что про север слышно? Там же затихло всё на время. — Не говорили, — пожал плечами Зак, — но в центре перестрелка была. То ли это Беглые стрелялись с кем-то из Теней, то ли Серебряные подстроили всё… Хотели сперва просто ограбить торговый квартал на территории Теней, а там заварушка завязалась… — Это мы слышали, — перебил Арда. — Чизи, спроси у Саммэя, у него там пропуска в какие-нибудь элитные клубы не завалялись? — Вряд ли… В прошлый раз нам просто несказанно повезло с той вечеринкой. Нам следует разузнать подробнее об Айоне… Новость не была хорошей или плохой, однако Чейз чувствовал, что от него хотят каких-то решений, ждут слов. Но почему опять? Откуда ему знать, как необходимо действовать и необходимо ли вообще? И почему с этим до сих пор идут к нему? Синдикаты всё ещё казались для него чем-то далёким. Да, они — власть, они устанавливают порядки, но они выглядят такими же реальными, как наличие Велиоса рядом с Хоттой — то видно, то не видно, но знаешь, что он там есть. Сейчас Чейз имел постоянный заработок — важнее было подкопить деньжат, открыть счёт, а потом, возможно, переехать, как Таир, следом за собой забрать и озорника Арду, и безответственного соседа, без которого их компания, пожалуй, уже не мыслила своего существования. Наверняка, каждый из них так же мечтает о хорошей работе, приличной жизни, настоящей семье. Пусть даже преступные разборки, словно тучи на небе, мешают разглядеть солнце, и приходится постоянно смотреть вверх в ожидании дождя, но Чейз сумеет отгородить своих друзей от всяких банд и синдикатов — дела, связанные с властью и большими деньгами хорошему здоровью и выживаемости не способствуют.