***
Растис не видел Арду уже больше месяца и соскучился до дрожи, а всё потому что вместо обещанных двух недель, его поездка в Фай растянулась аж на полтора месяца. Фай оказался недружелюбным городом и во многом отличался от Акаца, который с большим удовольствием принимал любых гостей. Мало того, что торговый караван из Акаца задержали на границе, так ещё и файские синдикаты никак не могли разобраться между собой, кому и по каким ценам достанется товар. Арда поделился слухом от старших, что сама Айона посылала человека, решить ситуацию мирно. Благо, друг вернулся из поездки довольный собой, с открытым счётом, наличностью, и кучей баек от стариков-перевозчиков, которые называли его ласково сынком и угощали сигаретами и дешёвым спиртным. Растис, конечно, был рад за него, но очень хотел поплакаться в рубаху, как страдал всё это время. Ведь в его отсутствие приходилось столько читать, сколько, вероятно, Рассэ не читал за всю жизнь. Все полтора месяца Чейз переписывался с Ардой по межсети. Смекнув, что Растису тоже любопытны мемуары юного перевозчика-путешественника, он перестал зачитывать эти сообщения вслух и просто передавал КПК Растису, при этом взгляд у него был до того хитрющий, что хотелось схватить за шкирку и хорошенечко встряхнуть, но приходилось мириться со своей жалкой участью. Однажды Чейз написал Арде, что Растис тоже с удовольствием читает его письма… сам! После этого они резко удлинились, предложения стали витиеватее. Открывая очередное вложение, Рассэ вздрагивал от обилия текста, но любопытство пересиливало, ведь друг писал о местных синдикатах, перестрелке, товаре, который они продавали, страшных и не очень историях, услышанных от перевозчиков. А потом Чейз вообще обнаглел и перестал рассказывать, что именно отвечает Арде. Это означало, что его сообщения тоже приходилось прочитывать. Растис бы с удовольствием надавал соседу по лицу за такие каверзы, но рука не поднималась, особенно, когда он так загадочно улыбался. А ещё оказалось, что в письмах Арде он писал гораздо больше, чем говорил Растису, и многое было о нём. Истории о себе вызывали одновременно чувство неловкости и какого-то необычного трепета, особенно от осознания, что рассказывались они Чейзом. Растис старался читать их, удаляясь из кабинета, чтоб сосед не заметил недолжного смущения, — сложно было сохранить на лице маску безразличия. Порой и перечитать хотелось, но КПК редко оставался без присмотра. Может, стоило обзавестись своим? В Акац Арда вернулся пару дней назад. Первый день он просто отсыпался у Шедис, второй — провёл на работе, и сегодня, наконец, появилось время, чтоб встретиться с друзьями. Он с порога облапил приятелей со словами: — Как же я соскучился! Потом они сидели за излюбленным импровизированным столиком из доски, ужинали энэстарскими деликатесами и слушали истории файского путешествия, казавшиеся ещё более захватывающими из первых уст. Растис пожаловался на пытки чтением под фырканье Чейза, сам Чейз рассказал про отремонтированную машину, которая требовала полевых испытаний поездкой на озёра. К новой поездке Арда проявил живейший интерес: — Я чувствую себя вполне отдохнувшим! Может, отправимся послезавтра, пока мы все свободны. Растис, ты что скажешь? — У меня нет никаких планов, — мигом отозвался Рассэ. На самом деле Дэйро хотел затащить его в очередной ночной клуб, но Растис знал, что находится клуб в торговом квартале — вдруг там будет кто-то из общих знакомых? Не хотелось, чтоб Чейз узнал о работе Растиса от постороннего человека. Как и советовал Арда, следовало рассказать лично, вот только всё не находилось подходящего случая. Растис уже не первую неделю пытался рассчитать момент и процитировать подготовленную речь, но ничего не получалось и с каждым днём было всё сложнее себя заставить. — Чизи, как думаешь, мы можем взять с собой Тайшу? — тем временем слегка смущённо спросил Арда. — Конечно! Саммэй тоже хотел пригласить свою подружку, — Чейз усмехнулся. Рассэ знал, что он давно подумывал познакомиться с Тайшей. Необходимость этого знакомства не вызывала сомнений, но почему-то изрядно раздражала. По умолчанию Тайша — девушка Арды, но вдруг они с Чейзом друг другу понравятся? А ещё эта подруга Сэя… Почему Рассэ ничего о ней не слышал? И что значит «подруга»? У них отношения или?.. Какие вообще девушки Чейзу нравятся? Рассэ неосознанно нахмурился, обвинительно уставившись на Арду, но приятели не заметили перемены в лице собеседника. — Отлично, тогда я напишу ей, — Арда тут же схватился за КПК. — Ребят, но вы это… Она воспитанная и образованная, ведите себя прилично, договорились? — Разуме-е-ется, — ехидно протянул Чейз, шевеля бровями, за что тут же схлопотал кулаком в предплечье. — Ты на моих подружек не заглядывайся! Найди себе собственную! — Как скажешь, господин Арда. Говоришь, воспитанная, умная, красавица, да?.. — Эй! — Арда оторвался от экрана КПК, Чейз рассмеялся. Растис нервно прикусил губу, не хватало ещё в чувствах ляпнуть какую-нибудь гадость. Просидели до позднего вечера. Арда вдруг вспомнил, что должен быть у Шедис — он обещал ей помочь завтра в лавке. Легче было дойти до Садового вечером и переночевать там, чем просыпаться рано утром, чтоб не опоздать. — Тогда мы немного тебя проводим, — предложил Чейз. Рассэ даже обрадовался: в квартире было уже душновато. Пятый месяц Огня славился своими восточными ветрами и пылевыми бурями, но сегодня в городе было непривычно тихо. Солнце неторопливо забиралось за горизонт. Тёплая погода выманивала на прогулку многочисленные парочки… или, быть может, только Растису они то и дело попадались на глаза? Улыбаются друг другу, обнимаются, держатся за руки, смотрят ласково — но ведь так всегда бывает! Он и она. Растис ценил женственность: гибкие тела манили и будоражили воображение, милые и ласковые улыбки привлекали, общение с девушками вызывало гамму самых разнообразных ощущений, но, проклятье, почему ни одна не пробуждала таких чувств, как лучший друг и по совместительству сосед по квартире? — Ммм… со мной явно что-то не так… — прошелестел себе под нос Рассэ, топая вслед за друзьями, которые шли чуть впереди и бодро обсуждали новую наколку на лопатке Арды. — Ты где там затерялся, Рассэ? — поинтересовался Чейз, обнимая за плечи и подтаскивая к стоящему спиной приятелю. — Глянь-ка! Классно получилось, да? Чейз оттопырил лямку Ардовой майки, демонстрируя оскаленную красноглазую крысу. — Он скоро символики всех банд на своём теле соберёт, — отозвался Растис. Как ни странно татуировка сейчас его меньше интересовала, чем прикосновение Чеза. Арда обернулся, гордо уперев руки в боки: — Что завидуешь? Тоже хочешь такую? — Надо больно! Когда впереди замаячил силуэт коня, украшавшего одну из площадей садового квартала, Арда попрощался с друзьями. — Дальше я сам дойду, а вы разворачивайтесь в сторону дома… — Ты уверен? — кажется, Чейз сегодня был настроен на прогулку на свежем воздухе. — Да… Ах, точно! Забыл совсем, у меня же есть для вас подарки! — один «подарок» Арда извлёк из кармана штанов, второй достал из поясной сумки. — Во! Это тебе, — он вложил в ладонь Чейза широкую чёрную бархатную ленту, которую Рассе мгновенно опознал как шейное украшение. Сейчас эти вещицы были на пике популярности среди подрастающего поколения богатеев. Особенно такие — с золотыми застёжками и кулоном на цепочке. — А это тебе, — в руки Рассэ легли короткопалые перчатки-кастеты, чёрные с шипастыми коготками и заклёпками, чтоб подогнать под размер руки — наверняка такими легко раскроить рожу неприятеля с одного удара. — Ну как вам? — Арда озарил дружков сияющей улыбкой. Растис с завистью посмотрел на подарок Чейза, заметив, что он такими же глазами разглядывает кастеты. Чейз вздохнул, поднял взгляд на Рассэ и… они, не говоря ни слова, обменялись. Растис сам не понял, как это произошло. Сердце оглушительно стучало, когда он примерял украшение, в это время Чейз защёлкивал на руках перчатки. Арда смотрел на происходящее со смесью удивления и восхищения, потом и вовсе расхохотался. — Спасибо, Арда, — разглядывая приобретение, проговорил Чейз, — Идеально сидят. — И мне тоже нравится! — выпалил Рассэ. — Это «шорэ» называется. Очень модно сейчас… Всю дорогу до квартиры Рассэ не мог произнести ни слова, пытаясь вернуть внезапно возникшее ощущение единения. Он то и дело трогал бархатистую поверхность плотно прилегающей к шее ленты и косился на Чейза, который как обычно казался невозмутимым и бесстрастным. Странно, неужели такое случается, и они могут думать об одном и том же? Неужели их желания могут совпадать? А что если это бывает гораздо чаще, чем Рассэ мог себе представить? А вдруг и их чувства могут быть одинаковыми, просто выражаются по-разному? Ведь Чейз очень скромный и закрытый, ему гораздо сложнее демонстрировать свою симпатию… Растис осознавал, что сейчас размышляет в неправильном направлении. Возможно и все те ощущения, что он испытывает рядом с другом детства, надуманны. Просто Чейз такой надёжный, внушает уверенность, рядом с ним мир кажется правильным, а всё в нём гармоничным и… волшебным. Когда они вместе — жизнь наполняется красками и смыслом, становится настоящей, а стоит потерять его из виду, как реальность искажается, нужно снова лгать и лицемерить, снова быть расчётливым, снова играть.***
День поездки выдался тёплым и солнечным, совсем не таким, каким Растис представлял день своего откровения. Ведь именно сегодня он решил рассказать Чейзу о том, как именно он зарабатывает на жизнь. Рассэ предположил, что в большой компании не составит труда отвести друга в сторонку для разговора, да и Чейз не станет при других слишком сильно демонстрировать отвращение к соседу после услышанного. Есть шанс, что к вечеру он выпьет, развеселится и вовсе всё забудет. Впрочем, Растис подозревал, что обманывает сам себя — вряд ли Чейз будет весел после такого и уж тем более не забудет! Просто казалось, что наличие посторонних заставит взять себя в руки и не наделать глупостей. Растис внутренне сжался и совсем поник от мыслей о том, как лучший друг мог отреагировать на его слова, но больше не имело смысла тянуть. Никаких удобных случаев и подходящих моментов не существует! Эта поездка была единственным событием, за которое можно было зацепиться. Последние пару ночей Рассэ даже не мог нормально спать, постоянно снилось, как Чейз злится, издевательски смеётся, становясь похожим на Юту, или просто молча отворачивается и уходит прочь. От таких мыслей к горлу подступал ком. Ещё больше удручало то, что прямо сейчас Чейз и Арда весело болтали с Тайшей, поджидая Саммэя, и совершенно игнорировали Растиса. Конечно, Тайша вежливо поздоровалась с ним, как со старым знакомым, но Чейзом она явно заинтересовалась больше, да и он разглядывал подругу Арды с любопытством. Хоть Растис и знал, что этот взгляд мало общего имел с интересом мужчины к женщине, но даже с обычным Чейзовым любопытством сегодня было необычайно сложно мириться. Когда в машину уже были погружены припасы для перекуса, покрывала и ещё какое-то нужное в путешествиях барахло, Растис уже не хотел ни в какую поездку. Он даже не обратил должного внимания на Айвори — подружку Саммэя, и безропотно согласился сесть сзади с ними и Тайшей. Как наиболее опытный водитель, Арда занял место за рулём, а Чейз расположился рядом в качестве навигатора, потому что единственный помнил дорогу. Машина тронулась. Вскоре за спиной остались узкие переулки мастерских, перед глазами проплыли перила ичерского моста, за которыми виднелся изгибающийся хвост чёрной реки. Заводской квартал, потом территории Мерзавцев. Может, и Юта где-то на этих улицах? У Юты не было своего автомобиля. Что он скажет, когда узнает? Лишь бы эта колымага не развалилась по дороге… Арда ехал в обход центральных улиц. Рассэ понимал, что Чейз специально так ведёт его, потому что не любит богатые кварталы. Снова промелькнула эта мысль — если б Чейз знал о работе Растиса, то можно было бы сводить его в лучшие заведения центра, посетить вместе ночные ярмарки, а может, даже показать, чем он занимается в клубах. Растис продемонстрировал бы всё, на что способен! Но Чейз… правда в том, что он слишком другой. Такое ощущение, что все людские желания для него нечто низменное, аморальное. Наверняка ремесло Растиса покажется ему отвратительным. Пришлось с силой прикусить губу, чтоб боль телесная помогла отвлечься от боли душевной. Теперь хотелось приехать побыстрее. На самом деле лучше бы и вовсе остаться дома вдвоём. Они бы сидели в кабинете, как обычно. Чейз читал бы очередную медицинскую статью от Таира, а Рассэ мог бы порепетировать новую песню или разглядывать модные каталоги, которыми с регулярной периодичностью обеспечивал его Дэйро. Хотя, их Растис обычно просматривал без Чейза, потому как не редки были случаи наткнуться на собственные фотографии. На закате они снова пошли бы на крышу, чтоб потренироваться. У Чейза отличная фигура. И почему вокруг него до сих пор не увиваются толпы девушек? Почему они считают его мрачным? Ведь на самом деле из них двоих по-настоящему чёрная душа именно у Растиса… — Смотрите-ка, Савена! — воскликнули над ухом. Это Айвори открыла окно и выглянула наружу, подставляя розовощёкое лицо свежему ветерку. В этом районе Рассэ и сам бывал всего пару раз, поэтому приник к стеклу вместе с остальными — широкое русло Савены уходило вдаль до самого горизонта, солнечные лучи играли в серебристых водах. — Осторожнее, Айви! — запричитал Саммэй, пытаясь оторвать подружку от окна. — Вдруг дверь откроется. Она тут на паре болтиков держится. Растис усмехнулся. Он сразу понял, что Айвори не из тех девушек, которым свойственна осторожность. Даже её ассиметричная неровная стрижка говорила о взрывном характере, а большие светло-зелёные глаза разглядывали всё с живым интересом. Пожалуй, было в ней что-то притягательное, но слишком агрессивные духи, подходящие скорее зрелой женщине, чем девушке с детской улыбкой, сводили интерес на нет. Вот Тайша наоборот была тихой и скромной. Всю дорогу она вела себя спокойно и сдержанно, вежливо поддерживая беседу. От Растиса не укрылось и то, как она периодически переглядывалась с Ардой в зеркало заднего вида. От этих взглядов становилось не по себе, срочно хотелось отправить этих двоих в какое-нибудь романтичное местечко, чтоб они смогли наконец в полной мере насладиться друг другом. Вот только Арда по отношению к Тайше проявлял чудеса воздержания. По этому поводу в голове Рассэ назревала какая-то важная мысль, которую почему-то всегда было некогда додумать. Вскоре населённая часть Акаца осталась позади. Теперь вокруг простирались полуразрушенные пустые здания, кое-где заросшие огненными мхами и кустарниками. Сквозь разбитый бетон и камни тут и там пробивались качающиеся на ветру длинные тростинки трав и цветов. Позади остался и шум улиц — вокруг распространялась тишина, нарушаемая лишь редким птичьим треньканьем. Растис впервые оказался за городом. Кажется, для Саммэя и девушек такого рода поездка тоже была в новинку. — Чизи, пока не поздно повернуть… Ты точно помнишь, как дальше? Для меня эти пригороды все одинаковые. Кругом разруха — не за что взгляду зацепиться. — Помню, не волнуйся, — Чейз фыркнул, как будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся. — Часа через полтора будем на месте. Общая атмосфера запустения заставила пассажиров поумерить пыл. Вместо праздных разговоров и веселья речь зашла об эпидемии, которая, как предполагалось, в стародавние времена выкосила подавляющую часть хоттейского населения. Рассэ мало что знал об этом, но послушать многочисленные истории очень любил — и научные, которые Таир с Чейзом порой обсуждали за кружкой отвара, и совсем уж нелепые или страшные, выдуманные ребятнёй на дворовых посиделках, и совершенно необычные, услышанные от Дэйро. Вся компания быстро поняла, что мистические истории будоражат разум сильнее, поэтому оставшуюся часть пути каждый считал своим долгом поделиться самой жуткой, которую только знал. Чейз на эти россказни похихикивал и качал головой, не вступая в обсуждения. Арда припомнил кое-что от коллег — старых перевозчиков, Тайша удивила всех историей своей прапрабабушки, которая, оказывается, застала опасный вирус на своём веку. Постепенно, увлечённый разговорами, Рассэ совершенно успокоился, на какое-то время даже позабыв о сегодняшней миссии. Когда добрались до места, Рассэ и вовсе стало не до признания. Стоило миновать пустыри и подняться на холм, издалека казавшийся таким же голым и унылым, как тянувшиеся за окном пейзажи, — путешественники увидели лес. Для привыкших к бетонным клеткам многоэтажек горожан, даже пара невысоких кустарниковых деревьев во дворе казалась аллеей, что же говорить о зелёной долине, ожидавшей их под холмом. На самом деле лес оказался не таким густым и плотным, как тот, что Растис видел на картинках, но даже такой был прекрасен и радовал глаз. — Чейз, как думаешь, тут водятся дикие животные? — спросил он, тронув сидящего впереди соседа за локоть. — Сомневаюсь. Если только всякая мелочь типа грызунов и диких собак. — Я слышала, что дикие собаки нападают на людей! — с жаром вставила Айвори, оттесняя Растиса в сторону и хватаясь за спинку кресла, на котором сидел Чейз. — Разумеется, нападают, — не моргнув глазом, подтвердил тот, — особенно на толстых. Вот у которых бока помясистее или зад покруглее… Арда фыркнул. Он и так всю дорогу смеялся до слёз, и если б Рассе не знал о его реакции, подумал бы, что приятель вовсе не следит за дорогой. — Чем тебя мой зад не устраивает?! — тут же нахмурилась Айвори. — Честно говоря, я не разглядывал… — парировал Чейз. — Ты, значит, считаешь меня толстой? — ещё больше возмутилась девушка. — Конечно же, нет, — ответил Чейз, — ведь я, как и дикие собаки, обожаю полных… Растис прыснул в кулак — Чейз в своём репертуаре. Зато вот Айвори не нашлась, что ответить. Она уселась на своё место и демонстративно надула губки, позволяя Саммэю себя утешать. Первые два озерка, встретившиеся на пути, больше напоминали лужи. По крайней мере, Рассэ подумал, что мог бы перейти их вброд. Зато Арде они весьма приглянулись, и Чейз еле уговорил его поехать дальше. Следующее озеро оказалось настоящим. Край его терялся где-то за горизонтом на северо-западе. По земле вокруг расстилалась зелёная травка, сменяемая низкорослым кустарником. По правую руку берег сплошь зарос высокими тонкоствольными деревцами, а с южной стороны лес был редким, зато кроны деревьев более густыми и разлапистыми. Расположились на южном берегу под деревом с толстым массивным стволом, на который Рассэ решил забраться, лишь только машина остановилась, и вся компания с облегчением вывалилась из неё на воздух. — Растис, пока сидишь там, привяжи вот этот конец, — Чейз забросил на ветку Рассэ верёвку. На случай пылевой бури или ночёвки решили натянуть тент. Пылевая буря вряд ли настигла бы их в таком месте, но вот ночёвка на природе показалась Растису делом необычным и вполне претендующим на романтику, поэтому он с энтузиазмом взялся за подготовку лагеря. В это время Арда с Саммэем занялись костром, а девушки расстилали пледы и раскладывали продукты. Несмотря на то что поездка длилась добрых три часа, никто не заинтересовался едой, зато прозрачные воды озера казались весьма привлекательными. — Итак, все умеют плавать? — поинтересовался Чейз, скидывая майку на землю. Саммэй бодро разделся, решив запрыгнуть в воду вперёд остальных. Тайша с Айвори переглянулись и отошли в ближайшие кустики, Растис слегка разочарованно проводил их взглядом — может, подождать, когда они вернутся? Вряд ли Чейз и Арда оценят его умение красиво раздеваться. Чейз потрогал воду ногой. — Арда, ну ты чего? Пойдёшь? Арда в воду лезть не торопился, с сомнением почёсывая затылок. — Как-то я… устал… полежать бы… — Можешь и не заплывать далеко, — продолжил уговаривать Чейз, забравшись в воду по колено. — Ха, да я вообще не собирался плавать! Рассэ заметил во взгляде друга нотку сожаления — неужели он плавать не умеет? Но сидеть на берегу в одиночестве, пока остальные наслаждаются приятной озёрной водой, ужасно. — Пошли, хотя бы воду потрогаешь? — осторожно предложил он, наблюдая за реакцией приятеля. Для верности он взял Арду за руку и повёл к озеру. — Растис, я как-то… — зашептал было Арда, но тут за кустами раздался всплеск — в воду прыгнули девчонки. Арда проследил взглядом за Тайшей, выплывающей вперёд, на освещённую солнцем часть озера. Она повернулась и помахала рукой оставшимся на берегу. — Между прочим, в воде прикосновения особенно… — Ладно, я согласен, — Арда скинул рубаху. — Только я… плавать не умею, — закончил он шёпотом. — Я тоже, — пожал плечами Растис, ещё не хватало, чтоб перед своей пассией Арда выглядел неуверенно. Рассе был только рад его поддержать. Конечно, плавать он умел, даже сложно было вспомнить, когда именно научился, но ведь этого никто не знает… Пусть Чейз как всегда что-то подозревает — вон как глазами сверкает — но он ведь никому не скажет. — Чи, ты нас поучишь? А то неудобно как-то перед девчонками… Чейз вздохнул: — Ну что с тобой поделаешь?.. Далеко не заходите, сейчас проплыву вон до туда, потом поучу. Вода оказалась поразительно тёплой, стоило Рассэ почувствовать её ласковое прикосновение, как захотелось оттолкнуться ногами и погрести так быстро и так сильно, как только сможет, рядом с Чейзом, наперегонки. Но следовало придерживаться заявленной роли, поэтому от нечего делать, он поднял волну брызг, хорошенько окатив Арду. Уже через несколько минут они с криками гонялись друг за другом вдоль берега, вскоре к догонялкам присоединился Саммэй, затем и девушки. Чейз нарезал круги где-то вдалеке и соизволил подплыть поближе, лишь когда окончательно выдохся. Рассэ тут же шмыгнул к нему, повиснув на шее. — Я готов! А Тай пусть Арду учит, — Растис развернулся и подмигнул мигом смутившейся девушке. Айвори в это время потащила Саммэя на глубину, чтоб понырять, прыгая с его плеч. Растис тоже с удовольствием бы понырял, но разве люди, не умеющие плавать, не боятся глубины? Чейз стиснул зубы, мигом оценив обстановку, отцепил Рассэ от себя, перехватил поперёк туловища и пробубнил: — Интересно, как она будет его учить? Греби, давай! Рассэ послушно забултыхал ногами, не особенно стараясь, надеясь, что Чейз покатает его просто так. Тот тем временем отошёл подальше от берега и Арды с Тайшей, развернув Растиса лицом к середине озера. — Значит, плавать не умеешь, да? — тихо спросил он, разглядывая что-то вдалеке. — Ага, — сладко улыбаясь, кивнул Рассэ. — Проверим… Чейз вдруг отпустил Растиса, и он от неожиданности ушёл под воду с головой, правда, хватка грозного учителя почти сразу вернула былую силу, и особенно брыкаться не пришлось. Порядком испугавшись, Рассе вцепился в руку Чейза так, что ему пришлось перевернуть подопечного в вертикальное положение. — Ох, и правда, не умеешь, — ехидно прокомментировал приятель. Откашлявшись, Растис решил, что не может оставить эту грязную шутку без должного внимания, поэтому прыгнул на Чейза с намерением слегка притопить. Но тот, конечно же, не поддался. Мало того, что он наглым образом увернулся, так ещё и схватил Растиса, зашвырнув в глубину. Пришлось выплывать, благо девчонки не обращали на их плескания никакого внимания. Наигравшись в водах озера вдоволь, вся компания с нетерпением накинулась на припасы. Потом обсыхали на солнечной полянке и играли в карты. Забавы ради Растис разложил девушкам пару пасьянсов: на счастье и на любимого. Айвори пребывала в особенном восторге, быстренько переключив свою симпатию на Растиса, ведь ей выпадала жизнь в роскоши в окружении мужчин. А вот расклад для Тайши получился странным — карты вещали ей о разбитом сердце, поэтому пришлось наскоро состряпать для неё историю прекрасной семейной жизни. Если б Рассэ так же серьёзно относился к своим раскладам, как его мать, то, пожалуй, забеспокоился бы — неужели Арда расстанется со своей пассией? — но он не особенно верил картам. К вечеру слегка похолодало, все утеплились кофтами и перебрались под защиту тента, ближе к костру. Арда, покопавшись в своей сумке, извлёк несколько бутылок тёмного стекла. — Файское. Такого у нас, в Акаце, я не пробовал. Предлагаю распить! Распить согласились даже девушки, только Чейз недовольно нахмурился. Напрямую отказываться не стал, но и стакан его оставался нетронутым, даже когда закончилось спиртное в первых двух бутылках. Очень хотелось посмотреть на пьяного Чейза или на Чейза, который плохо себя контролирует, вот только Растис знал, что вряд ли когда-нибудь дождётся чего-то подобного. Может, печальный детский опыт так повлиял на приятеля? Или всему виной Дженор, которого сам Растис и видел-то всего пару раз? Захмелевшая Айвори начала поддевать Чейза несуразными комментариями по этому поводу, но тут же получила строгое предупреждение от Арды: — Пусть делает, что хочет. За собой следи. — Тай, посмотри, как он заступается за своего дружка, наверняка, любит его больше, чем тебя! — фыркнула спорщица, наставляя острый пальчик на Чейза. Тот гнусно улыбнулся, обнимая Арду. — Ещё бы! Мы давно вместе, а Тайша нам для отвода глаз, верно, милая? — Чейз хитро шевельнул бровью. Тайша, сидевшая по другую сторону, серьёзно кивнула, но потом не выдержала и захихикала, утыкаясь в плечо Арды. От такого зрелища в груди Рассэ кольнуло что-то похожее на ревность — ведь Чейз, Арда и Тайша, и правда, смотрелись рядом как близкие люди. Срочно нужно было выпить, желательно чего-нибудь покрепче. Растис завертел перед собой бутылки, пытаясь разглядеть пометку с крепостью. — Сперва вот эту, потом эту, — со знанием дела подсказал Арда, тут же позабыв о споре и подставляя стакан. Уже через несколько минут Растис вернул себе весёлое расположение духа, к тому же пришло время пьяных песен, где он с гордостью мог считать себя профессионалом. Алкоголь дал в голову неожиданно и резко. На какое-то время Растис выпал из реальности. Он обнаруживал себя то поющим, то танцующим — Саммэй с Чейзом сообразили, как подключить к колонкам в машине КПК Арды с кучей клубной музыки. Кажется, Растис даже элементы стриптиза исполнял, во всяком случае, он чётко помнил, как восторженно хлопали ему девчонки. Ещё он мог припомнить, как гонялся в темноте за Чейзом вдоль берега озера, выпивал на спор с Саммэем, о чём-то серьёзном разговаривал с Ардой, видел, как Арда с Тайшей страстно целовались у воды… вот только, что он там делал? И зачем в кустах пытался раздеть Айвори? Которая, кстати говоря, совершенно не сопротивлялась. И уж точно Растис совершенно не мог понять, как и когда все завалились спать, и почему сейчас он укутанный покрывалом лежит между Чейзом и Ардой, как в старые добрые времена. Правда, сейчас Арда спал к нему спиной, обнимая Тайшу, а Чейз тихо посапывал, свернувшись клубком. Саммэя с Айвори не было, Растис сразу смекнул, чем они могут заниматься. Ночёвка у озера, как он и предполагал, настраивала на романтический лад. Сперва он хотел было подвинуться поближе к Чейзу для большего тепла, но вдруг, словно разрядом электро, прошибла мысль — не сказал! Рассэ в отчаянии прикусил губу, пытаясь рассмотреть лицо друга в темноте. Разбудить? Он разозлится… теперь-то уж точно! Какое уж тут хорошее настроение? Внезапно Чейз сам открыл глаза и уставился на Растиса, словно и не спал всё это время. — Чего вскочил? Тебе плохо? — шёпотом спросил он, приподнимаясь на локте. — Выйдем на воздух? Растис кивнул, пытаясь нашарить в покрывалах его ладонь, но Чейз сам протянул руки, помогая встать, и вывел из импровизированной палатки, сооружённой из нескольких натянутых тентов. С чего, интересно, такая забота? Неужели Растис снова успел доставить Чейзу лишние беспокойства? В следующий раз нужно поосторожнее с алкоголем. Лес шумел листвой. Возможно, в городе сейчас было ветрено, но озеро защищали холмы и деревья. Рассэ поёжился от ночной прохлады, Чейз накинул ему на плечи свою чёрную кофту. И почему вся одежда у него тёмная и бесформенная? Рассэ уже отчаялся заставить его принарядиться. Но сейчас стоило побеспокоиться о другом — пора уже перейти к делу. Если будет чуть больше времени, чтобы прийти в себя, может не хватить решимости. — Отойдём? — тихо произнёс он, проходя вперёд и судорожно вспоминая заготовленную речь. — Ты чего? — Чейз покорно потопал следом. — Тошнит опять? Или приснилось что-то? Сквозь ветви деревьев пробивался свет Велиоса, давая достаточно освещения и превращая окружающее пространство в подобие таинственной сказки, но Растис не имел права сейчас надеяться на чудо — нужно быть готовым ко всему. Когда он посчитал, что лагерь остался на достаточном расстоянии, и вероятная ругань Чейза никому не помешает, он развернулся, заставляя приятеля остановиться. «Я должен рассказать! Если не сейчас, то когда? Если вдруг так случится, и он меня возненавидит, то я должен проявить хладнокровие. По крайней мере, до возвращения в Акац. Нужно подумать о других — они будут переживать». — Я хочу сказать тебе кое-что важное — выдохнул Рассэ. Чейз скептически приподнял правую бровь и сложил руки на груди, всем своим видом показывая, что готов смиренно слушать, пусть даже Растис будет нести очередную пьяную околесицу. — Чи… Чейз, я хотел поговорить о своей работе. На самом деле мне стоило давно сказать об этом. Просто я подумал, что тебе это может не понравиться. Так получилось, что я… у меня нет никаких знаний и умений, у меня ничего нет, кроме неплохой внешности… поэтому я… мне пришлось… Когда я жил у Шедис… на самом деле это было раньше, потому что я и раньше многое знал… — Растис судорожно вздохнул, пытаясь собраться с мыслями и продолжить. Все слова, что ранее он сотни раз повторял своему отражению в зеркале, вылетели из головы и категорически не желали возвращаться. «Отвратительно! Ужасно! Он наверняка ничего не понял! Почему я не могу говорить чётко и последовательно в такие моменты?» — в отчаянии думал он, стараясь стоять прямо и выглядеть как можно более равнодушным, но получалось плохо, голос дрожал, да и смотреть Чейзу в глаза было невыносимо трудно: — Когда я жил у Шедис, подумал, что могу кое-что использовать — одиноким женщинам нравятся такие послушные маленькие мальчики… А потом появилась Ньяла. Сперва я не понимал, отчего она так мной интересуется, такая ласковая была, хвалила всегда… оказалось, что у неё свой бизнес на окраине квартала развлечений. Я догадывался, что она хочет на мне подзаработать. Вероятно, меня там за раба принимали. Я тогда только сказки рассказывал. Ничего серьёзнее посиделок со старыми тётками не происходило. Им и так нравилось, потому что красивый… им интересно было, весело. Мы же… такие как я… мы же развлекаем больше, чем… и ещё я умел петь… Потом Ньяла решила, что я и для более серьёзной работы подхожу. Некоторым мужчинам нравятся маленькие мальчики… когда у них длинные светлые волосы, и они раздеты… — Хватит! — Чейз вдруг оказался рядом, хватая Растиса за предплечье. «Я так и знал… Понятно… Такие злые глаза… Конечно же…» - Растис чувствовал, как трясутся руки. — Чейз, у меня не было выбора… деньги… нужны были… ведь я… — Ньяла… Эта старая сука! — Рассэ отчётливо услышал зубовный скрежет. — Оказывается, не зря мне приходило в голову, что эта женщина порочна до мозга костей. Но как Шедис могла?.. — Чейз, но я же… Плечу уже было невыносимо больно, но Растис не двигался. Было бы даже хорошо, если б Чейз его ударил. Наверное, так было бы даже лучше… Может, он не злился бы так сильно? — Значит, от Шедис ты ушёл из-за этого? Растис нерешительно кивнул. — Да. Но Шедис тут не при чём, я сам согласился работать у Ньялы. Я виноват сам. Потом я пошёл к Дэйро. Помнишь того таму? Он помогал мне находить клиентов, обеспечивал появление в элитных клубах. Я зарабатываю, продавая себя, Чейз… Я — развлекающий... Вот что я хотел сказать. И я… у меня даже счёт есть… и я… если вдруг со мной что-то… чтоб этот счёт… на тебя оформить… Растис опустил голову, слёзы сами покатились из глаз, но он по-прежнему боялся пошевелиться. Самое главное — сказал. Теперь надо потерпеть совсем немного, но можно ли вытерпеть презрение от самого дорогого человека на свете? Можно ли остаться в одиночестве после того, как были вместе? Стоит ли тогда жить? Вот только вместо издевательств и криков Рассэ вдруг почувствовал тепло — Чейз притянул его к себе и крепко обнял, похлопывая по спине. Он ничего не говорил, просто стоял рядом, разрешая Рассэ выплакаться. Он не смеялся, не критиковал, ни словом, ни жестом не демонстрируя отвращения или отрицания. Но почему? Что это значит? Растис замер, даже дыхание задержал от напряжения — сложно было поверить в происходящее. — Рассэ, тебе стоило рассказать раньше, — тихо проговорили над ухом. — Если тебе тяжело, то рассказывай, не стоит так себя мучить, понял? И всё это… Ты сам решаешь, чем и как зарабатывать на жизнь, но не позволяй другим собой распоряжаться. Если проблема в деньгах, мы всегда что-нибудь придумаем, ладно? Растис кивнул, громко хлюпнув носом, прижался мокрым лицом к плечу Чейза. — Я понял… Собственный тихий шёпот был едва слышен от шума в ушах и оглушающего стука сердца — неужели принял? Даже сейчас не верится. А вдруг это лишь хмельной сон? — Чейз… Чи, тебе… я тебе не противен? Даже если я... с избирательным контактом? — Пффф… — Чейз вдруг рассмеялся. — С чего бы это? — Он отстранился, по-прежнему держа руки на плечах Рассэ. — Мы же с детства дружим. Пожалуй, я уже с любыми твоими выходками заранее смирился. — Совершенно с любыми? — нерешительно улыбнулся Рассэ. — Не совсем. Всё ещё бесит, когда ты раскидываешь шмотки по квартире, — строго заметил Чейз. — Я почти… — Ага «почти», коне-е-ечно! Ты только перед отъездом, пока собирались, всю квартиру захламил! Куда тебе столько? Раздай уже половину. — А мне во что одеваться? Голышом ходить? — Можешь оставить пару вещей, так и быть… — …А то я могу и голышом! Без одежды я даже прекраснее, чем в ней! Хочешь посмотреть? Чейз уже держался за живот от смеха. — Давай возвращаться. Дома посмотрю… — он развернулся и не торопясь побрёл в сторону лагеря. — Ты серьёзно? — воодушевился Растис, вприпрыжку следуя за Чейзом. — А то как же, всегда мечтал… — Ты не врёшь? — А-ха-ха-ха! Рассэ, хватит, я не могу больше… Живот болит…