***
За окнами поливало, отчего казалось, что время близится к вечеру, на самом деле часы на башне напротив показывали полдень. Окна в мастерской Дэйро были плотно закрыты, ками-печи включены на обогрев — промозглая погода не могла достать Растиса здесь, но одного вида серого неба было достаточно для тоски и уныния. Одного неба, да молчаливого Чейза по утрам. Если в сезон Огня всё как будто было хорошо, то с приходом Дождя Чейз совершенно не шёл на контакт. То на работе пропадал, то у Таира, а может, ещё где-то — он не рассказывал Рассэ, отделываясь односложными «я устал», «не хочу разговаривать», «не мог бы ты меня оставить». Даже тренировки на крыше вдруг сошли на нет. Растис не мог понять, в чём провинился, что сделал не так? Может, он как-то обидел Чейза, задел его гордость? Может, случайно сболтнул что-то не то? Вот если бы поговорить! Теперь-то он знал — говорить с Чейзом можно и нужно. Но почему-то сейчас они вдруг стали так далеки, что Рассэ чувствовал себя потерянным и обманутым. — Эй, чего опять замер? У нас ещё полно работы. Завтра эти звёздочки затребуют себе шикарные платьица для своего дебюта, а тут даже куст не примят, как говорится. — Да, да… — Что «да, да»? Растис, посмотри-ка на меня! — Дэйро подошёл, взял Рассэ за подбородок, заглядывая в лицо. Снизу вверх смотреть на него было неприятно, волосы на затылке как будто встали дыбом от ощущения опасности, но в этот раз у Растиса не было сил сопротивляться давлению коллеги. — Ты не болен? У тебя вид, как будто за ночь обслужил не одну красотку. Не выспался? Может, твой приятель тебя так измотал? — Нет. Дэй, я же говорил, что он не воспринимает меня в этом смысле, — Растис в кои-то веки не выдержал взгляда необычных глаз таму — отвернулся на платья. — Зато ты его воспринимаешь?.. Верно? — жуткая ухмылка расползлась по лицу таму. Щёки Рассэ тут же запылали. — Нет! Нет… я… — Врёшь! — таму отпустил его, довольно грубо пихнув в кучу одежды, валяющейся перед стеллажами. — Я ещё в тот раз заметил, как ты на него пялился. А у Мален? Растис, ты уже не ребёнок! Честно говоря, я очень удивлён тому, как ты ведёшь себя с ним. Но для тебя такое не подходит, понимаешь? Разумеется, ты к нему привык, потому что живёте вместе, но для тебя недопустимы сильные чувства — ты не сможешь работать! — Смогу! Хватит, Дэй. Мы просто друзья. Мы росли вместе, не болтай ерунды! Растис вздохнул, похлопал себя по щекам, настраиваясь на рабочий лад — и правда, совсем расслабился, следует взять себя в руки. Зачем только напросился помогать этому злобному таму? Ну и пусть заказов сейчас мало. Для второго-третьего месяца сезона Дождя это нормально. Пройдёт совсем немного времени, начнутся полуночные посиделки в барах и клубах — квартал развлечений снова оживёт, лишь только дожди притихнут и установятся холода. Сложно было признаться себе, как невыносимо находиться в пустой квартире в одиночестве, ещё сложнее встречать припозднившегося Чейза. В последнее время Рассэ старался по вечерам не высовываться из своей комнаты, боясь лишний раз показываться ему на глаза. Стоило другу переступить порог дома, как всё вокруг наполнялось мрачной давящей атмосферой. После обеда в мастерскую заявилась Рика с подругой. Растис не раз видел эту девушку и знал, что её называли Зарния. Совсем недавно она стала круглой сиротой, что вынудило её, тихую и незаметную, искать заработок в квартале развлечений, где заботливая Рика взяла бедняжку под свою опеку. Девушки повосхищались дебютными платьями для молодой элиты, парочку даже примерили с позволения Дэйро. Впрочем, тот не упустил шанса сделать несколько эффектных фото, нарядив Растиса в подобающий костюм. — Ммм… Шикарные! Но тебе, Зарния, стоит сделать мемотерапию — добавить яркого пятна во внешность. Растис, а ты вытянулся за этот год. Раньше Рика была чуть выше, — таму продемонстрировал одну из прошлогодних фотографий, вызвав на лице Рики краску смущения. Растис лишь усмехнулся, рассматривая своё изображение — а здорово было бы иметь фотографию с Ардой и Чейзом. Такую, чтоб можно было проявить на пластине и поставить в комнате. Или фото маленького Чейза — он был таким славным… У Дэйро засиделись до вечера. Рассэ хотел и на ночь напроситься, но у таму была назначена встреча с заказчиком, поэтому тот поспешно выпроводил гостей, добавив для скорости пару бранных словечек. — Растис, и купи КПК, наконец! Я замучался искать тебя непонятно где! — прикрикнул в напутствие таму. Городские улицы встретили сыростью и противным северо-западным ветром. Рассэ поплотнее затянул шарф. Девушки накинули капюшоны. — Кстати, Растис, Зарния хочет, чтоб ты её поучил, — вдруг оповестила Рика. — Готова заплатить, но сам понимаешь, она не из богатых. Может отдавать тебе часть прибыли в первые годы. Что скажешь? Растис удивлённо посмотрел на Рику, но лицо её выражало абсолютную серьёзность. Зарния скромно переминалась рядом с ноги на ногу. Неужели Рика надеется сделать из этой девушки профессионалку? Она же такая нерешительная, то краснеет, то бледнеет, выглядит как маленькая серенькая мышка, слова из неё не вытянешь, наверняка, и мужчины у неё ни разу не было. — Поучить? Рика, ты… — Не отказывайся так сразу! — с жаром выпалила Рика. — Она очень талантливая и будет стараться, верно, Зари? Девушка залилась румянцем и кивнула. — Но чему я могу?.. — Ты можешь! Ты же лучший, Растис. Ведь все женщины в округе по тебе сохнут. Ей главное попривыкнуть, попрактиковаться. А ты такой… ты к любой подход найдёшь! Понимаешь, о чём я? — Хочешь, чтоб я с ней переспал? Зарния, ты желаешь со мной?.. — Подожди! Помягче, чего ты так сразу?! — возмутилась вдруг Рика. — Это ты подожди, — Растис оттеснил подругу в сторону, подошёл к Зарнии. — Чему ты хочешь, чтоб я тебя научил? Девушка молча взирала на него серовато-зелёными глазами полными страха и отчаяния. Сразу видно, что она робкая и скоромная, вряд ли она сможет относиться к такой работе с удовольствием, а значит, не стоит ей себя заставлять. — Рика, иди домой, я провожу Зари, и мы поговорим, — Растис обнял вздрогнувшую девушку за плечи и повёл в переулок, надеясь по пути выяснить её место жительства. Рика посопела за спиной, но повиновалась. Растис знал, что она послушается. Дождь всё усиливался. Зарния молчала, опустив голову. Растис размышлял, чем он может ей помочь. Девчонку с таким слабым характером улицы сломят в два счёта. Было видно, что она нуждается в заботе. Конечно, Рика хотела как лучше, но сама она сильная, непрошибаемая, пусть и трусит порой, но её внутренний огонь способен растопить сердца многих и многих, а эта девушка, словно цветок без солнца. — Расскажешь, откуда ты и как сюда попала? — начал Растис профессионально-доброжелательным тоном, стоило для начала расположить её к себе. Зарния нерешительно начала рассказ. Идти оказалось не долго, приятельница Рики поселилась на окраине квартала в полуразваленном дешёвом общежитии. У общежития она замолчала, но Растис предложил прогуляться вокруг здания, чтоб продолжить беседу, хоть и чувствовал, что начинает подмерзать. Следующий круг наворачивать не пришлось — Зарния пригласила его обогреться и выпить горячего травяного отвара. — Так говоришь, тебе всего пятнадцать? Неужели ты и правда хочешь зарабатывать в квартале развлечений? — перешёл к более волнующей теме Рассэ, стоило оказаться в тепле с бокалом в руках. Зарния вздохнула. — Рика сказала, что это самый быстрый способ заработать для девушки, оказавшейся на улице. Если я найду богатого спонсора, то смогу жить безбедно и безопасно. — Так просто никогда не бывает, — задумчиво проговорил Растис. — Нужен определённый склад характера, талант и желание работать в области развлечений. Не все из нас готовы отдавать свою сущность каждому встречному. Не все настолько талантливы, как Рика. Многие годами занимаются грязной работой, но так и не сыскали известности. А постоянные спонсоры вообще редкость. Тебе бы что-нибудь другое… — Растис на пару минут задумался, поглаживая подбородок. — Какую-то подработку… А может… ты хочешь замуж? — Замуж? — Зарния вспыхнула, закрывая рот ладошкой, будто произнесла неприличное слово. — Это гораздо безопаснее, чем спонсор. Муж будет любить тебя и позаботится о твоём будущем. На самом деле этого все девушки хотят, верно? — Разумеется, Растис знал, что замуж желает далеко не каждая, но глядя на Зари можно было предположить, что воспитана она в патриархальных традициях, и действительно, её реакция выдавала с головой. Взгляд Зарнии растерянно заметался по комнате, она явно прибывала в смятении. — Но ведь я… Но меня же… кому понадобится… — защебетала она, прижав кулачки к груди. — Я могу помочь тебе, — осторожно проговорил Растис, в то время как в его голове проплывали лица всех когда-либо видимых мужчин, — но не бесплатно, разумеется. Ты согласна? — Но я… — Не волнуйся, я найду тебе хорошего мужа, а чтоб тебе не было страшно с ним, пообщаешься немного со мной для начала. Если у тебя мало опыта общения с мужчинами, познакомлю с друзьями. На время поищем спокойную подработку, правда, вряд ли заработаешь много. И тебе придётся пообещать мне, что будешь мне доверять. Хорошо? — Дд… да… — Вот и умница, — Рассэ позволил себе ласково потрепать девушку по волосам, вызвав очередной приступ смущения.***
Под утро ветер усилился, дождь шёл сплошной стеной. «Рано в этом году», — буркнул Рассэ себе под нос, добегая до индивидуалки. Он не мог, как Чейз, постоянно шастать по Акацу пешком к тому же в такую непогоду. Ночью Растису выпала честь присутствовать в самом большом элитном клубе «Чёрное небо», который уже несколько лет принадлежал Теням. Последний раз он был в подобном по пропуску Вудча, переданного Чейзом. Но в те времена синдикаты казались чем-то более страшным и неуправляемым. Конечно, в такие заведения просто так не попасть, но его пригласила сама Лэйарис. Приглашение было получено как всегда через Дэйро, отчего таму знатно рассвирепел, раздражаясь в очередной раз на отсутствие компьютера у подельника. — Меня уже достали твои бабы! — возмущался таму. — Ещё раз, и я к тебе домой их поведу, ясно тебе, обормот?! — Дэй, солнце моё, ты же такой добрый и ответственный! Что бы я без тебя делал? — попытался подольститься Рассэ, обняв руку таму и прижавшись щекой к его предплечью. Таму поостыл, но ноздри раздувать не перестал. — Знаю я твои штучки! Денег мне или фотки, иначе я на тебя работать не нанимался! — Как скажешь, дорогой! — Растис изобразил для коллеги воздушный поцелуй и исчез за дверью. Разумеется, услугу приятеля он не оставил без внимания и добыл для него на сегодняшнем вечере дорогой заказ на фрэм-плащ для отца Лэйарис. Старик был правой рукой Айоны и постоянно пребывал на стороже в отличие от своей хозяйки, оберегая её, как настоящий телохранитель. Не то чтоб Растис это сам видел, но по его просьбе Лэйарис готова была выложить ему самые сокровенные тайны Теней. Девчонка явно особенной смекалкой не отличалась, но на симпатичных мальчиков была падка. Растис решил, что подобравшись так близко к синдикатам, не должен оставлять это место, так как оно ему ещё может пригодиться, поэтому был с Лэйарис настолько нежен и мягок, насколько это возможно. Он решил, что не стоит с ней работать по обычному сценарию, иначе она может быстро насытиться и найти себе другого мальчика для развлечений, поэтому он весь вечер изображал робкого влюблённого, припомнив поведение недавней знакомой — Зарнии. Беседуя с девушкой, Рассэ наблюдал и старался запомнить как можно больше увиденных в «Чёрном небе» людей. Так и распирало поскорее вернуться домой и рассказать Чейзу. Конечно, Чейз не хочет заниматься синдикатами, да и улицы сейчас спокойны — все убедились в том, что Мистери передала Айоне власть и теперь приглядывает за её работой, но увиденное в «Чёрном небе» может стать отличным поводом для разговора. Всю дорогу до дома Рассэ пялился на залитые дождём серые улицы в окно индивидуалки. Не терпелось увидеть Чейза — может, он ещё не ушёл на работу? А если ушёл, то Растис будет ждать вечера! Рассэ вбежал по ступенькам на лестничную клетку и чуть не столкнулся с Чейзом, который, пошатываясь, пытался спуститься вниз. — Чи… — только и смог произнести Рассэ, Чейз выглядел странно: его лицо казалось каким-то мертвенно-серым, взгляд рассеянным. Он уставился на Растиса, сделал ещё шаг вниз по лестнице, но чуть не упал. Растис схватил его за руку, с удивлением отмечая про себя, что она совершенно ледяная. — Чи, что с тобой? Ты в порядке? — Не знаю… — Чейз вцепился в ладонь Рассэ, другой рукой опираясь о перила. — Голова кружится. Кажется, я слегка приболел. Нужно дойти до «Цветения»… Готхи… — Нет уж, пойдём-ка в дом, — Рассэ взволнованно приобнял Чейза за плечи, разворачивая его в сторону квартиры. — Подожди, Растис… Я должен хотя бы сказать, что не приду сегодня… — А КПК тебе на что? Идём! — КПК? Точно… Сейчас напишу… — Чейз будто пьяный неуверенными движениями начал распахивать куртку, ища за пазухой КПК. Растис остановил его потуги, самостоятельно извлекая компьютер из внутреннего кармана. — Пошли, дома напишешь. В квартире Рассэ помог соседу раздеться, с ужасом обнаруживая, что тот весь огненный, кроме рук. Жар? И лоб у него горячий, и глаза покрасневшие, на свету видно как кожа на губах высохла и потрескалась… — Чи, ты… Нам надо Таира вызвать. Может, ты выпил чего или съел? — Всё в порядке, — Чейз убрал руку Растиса со своего лба. — Я отлежусь денёк, и всё будет хорошо. — Ты уверен? Познания Растиса в медицине были на уровне — болит, не болит, в то время как Чейзу в этом вопросе он доверял больше всех известных врачей. Даже компетенция Таира ставилась под сомнение, когда дело касалось всяческих ранений, но это явно не ранение. Дураку понятно, на лицо какое-то заболевание. Простудился? В сезон Дождя Чейз порой простужался от переохлаждения. Но какие-то уж слишком странные симптомы… Чейз умылся и пошёл в кабинет. Он долго не просыпался, после обеда Рассэ на цыпочках прокрался к его матрасу. Сосед лежал, не двигаясь, и тяжело дышал. — Чи… — Рассэ снова прикоснулся к его лбу, жар и не думал спадать. — Чейз! — громче позвал Растис, но приятель, обыкновенно имеющий чуткий сон, даже не шелохнулся. — Эй, ты чего? Хватит придуриваться, вставай уже… — Рассэ нерешительно потряс его за плечо, но реакции так и не последовало, Чейз лишь слабо застонал. Всё внутри содрогнулось от внезапного ужаса, ноги вмиг стали ватными, и Рассэ плюхнулся рядом с матрасом друга на колени. — Чейз! Чейз! Просыпайся! — Растис как ошалелый встряхнул его ещё раз, уже понимая, что не дождётся ответа. — Посмотри на меня! Открой глаза, Чейз! Почему? Что это за болезнь такая? Растис закусил губу, в глазах потемнело от накатывающей паники — а вдруг это тот самый вирус, от которого произошла эпидемия?! Недаром периодически возникают слухи о его проявлении то тут, то там. Когда же Чейз успел заразиться? Почему Растис ничего не замечал? Смаргивая слёзы, он прижал ухо к груди друга — сердце билось часто, неровно. Он был горячим. Слишком горячим. Но ладони по-прежнему оставались ледяными. «Что это? Что же это? Мне нужно что-то сделать! Если он умрёт?..» Рассэ ничего не видел от слёз, в отчаянии он кусал губы, пытаясь придумать хоть что-то. Он обнял безвольное тело Чейза, прижимая к себе. Вдруг его осенило — Таир! Каким же надо быть идиотом! Не отпуская Чейза, он дотянулся до КПК, лежащего на столе, быстро нашёл нужное имя. Теперь самое сложное — написать. Где-то тут есть кнопка виртуальной клавиатуры… Клавиатура возникла перед Рассэ, КПК самопроизвольно развернулся. Правильные буквы находились нелегко, путались, Растис не был уверен в понятности текста, но сейчас это имело мало значения. Через некоторое время письмо было отправлено — Растис, как мог, описал симптомы и заверил Таира, что Чейз может умереть, поэтому врачу в срочном порядке следует появиться здесь. Как назло на улице завывал ветер, дождь не думал заканчиваться, и Рассэ опасался, что часть дорог уже могло затопить. Ответа не было слишком долго. Чейз так и не приходил в себя, а Растис никогда не отличался особенным терпением. — Чи, у тебя же куча медицинских справочников, верно? — произнёс он, убирая со лба друга слегка влажные пряди. — Наверняка там что-нибудь есть про высокую температуру. С перепугу Растис даже вспомнил, как пользоваться поиском в КПК, однако информации в справочниках было столько, что пришлось бы читать несколько лет. Программа выделяла нужные слова, но обрывки фраз не давали Растису связного представления о болезни. Зато более менее стали понятны самые простые способы сбить температуру. Конечно, благодаря Чейзу в их квартире имелась большая аптечка, но Растис совершенно не разбирался в лекарствах, зная лишь бинты, пластыри, заживляющие мази и дезинфицирующие средства. Что может помочь в данной конкретной ситуации, он понятия не имел. По совету из справочника, Рассэ притащил холодной воды в миске и большой кусок бинта, который полагалось смачивать в воде и прикладывать ко лбу больного, периодически меняя. В воду можно было добавить некоторые эфирные масла, помогающие справиться с вирусами. В вопросе аромомасел Растис многих бы заткнул за пояс — нужные у него нашлись без проблем. Комната тут же наполнилась освежающими ароматами. Следующим пунктом было обтереть больного спиртом. Спирт в квартире присутствовал только в виде разносортных алкогольных напитков. Отыскав бутылку с наибольшей крепостью, Растис вернулся к Чейзу и замер. Он и представить не мог, что так сложно будет не то чтоб раздеть его, а даже подумать о таком. «Стоп. Он сейчас болен. Он же даже не почувствует. Он даже не вспомнит. Спокойно. Как вообще мне в этой ситуации приходят в голову такие развратные мысли? Не зря говорят, семя зеленики недалеко от дерева ветер носит. Весь в отца — извращенца, — Растис глубоко вздохнул несколько раз, успокаиваясь. — Прости, Чейз, я только в медицинских целях. И да, от тебя немного будет пахнуть апром**… А может и много…» Растис с сомнением посмотрел на этикетку, откупорил бутылку, морщась, отхлебнул для храбрости и принялся стаскивать с Чейза кофту. Как только с обтиранием было покончено, раздался вибрирующий звук КПК — пришло письмо. Растис дрожащими руками схватил устройство. Сообщение прислал Таир, как и ожидалось, приехать прямо сейчас он не мог, зато успешно распознал охвативший Чейза недуг. «Это холодная лихорадка — мерзлянка. Опасное вирусное заболевание, характерное для начала Дождя, — писал он, призывая Растиса к осторожности. — Нужно согреть его руки и ноги, кровь сейчас туда плохо поступает. Но внимательнее: ему лучше не перегреваться. Нужно как можно быстрее сбить температуру…» Дальше Таир перечислял лекарственные препараты, названий которых Рассэ не мог даже выговорить, о том, чтоб попытаться найти их в аптечке не могло быть и речи. Но про «согреть» он усвоил чётко. Он закутал ноги Чейза толстым пледом, предварительно растерев ступни разогревающим маслом, на руки надел свои тёплые перчатки, положил на лоб мокрый бинт и приоткрыл окно — если вирус, нужно чаще проветривать. О том, что может заразиться сам, Рассэ даже не вспоминал. Таир прибыл к полуночи. Всё это время Рассэ провёл рядом с другом, периодически обтирая его, меняя холодный компресс на лбу, грея его ладони в своих. Чейз в сознание не приходил, но иногда температура ненадолго спадала, он становился мокрым от пота, Рассэ старательно его вытирал, а потом снова начинался озноб. Растис с удивлением обнаружил, что в какой-то мере, где-то глубоко в душе, даже слегка рад болезни Чейза, когда ещё представится случай быть к нему так близко, смотреть на него и прикасаться сколько угодно. Пусть это было нечестно и эгоистично, но Растис не мог отказаться от собственных ощущений. Таир зашёл в квартиру в медицинской защитной маске, с чемоданчиком в руках, быстренько скинул влажную от дождя одежду — непогода продолжала свирепствовать. Он внезапно показался Растису ворвавшимся в дом пришельцем, от которого нужно было защищаться, но то сказывались стресс и усталость. Какое-то время повозившись вокруг Чейза с попискивающими на разные лады непонятными приборчиками, Таир установил, что мерзлянка в осложнённом простудой состоянии. Для Чейза сейчас было два варианта — госпитализация и курс каких-то дорогущих лекарств, которые заставят его встать на ноги за пару дней, но он поплатится ослабленным на долгое время иммунитетом и, вероятно, головокружениями и слабостью на пару месяцев. Либо самостоятельная тяжёлая борьба с вирусом, и он получит иммунитет к болезни навсегда, однако борьба эта проходит при высокой температуре, что даёт жесточайшую нагрузку на сердце и требует тщательного контроля. В больницах таким заниматься не любят, особенно, если пациент богатством и значимостью в городе не славится, и вообще больных мерзлянкой стараются изолировать, быстренько закидывать антивирусными и благополучно забывать. Выбирать требовалось Растису, потому что Чейз всё равно не придёт в полное сознание в ближайшие несколько часов. — Таир, есть ли что-то, что сможет поддержать сердце? Я буду за ним присматривать, но мне нужна твоя помощь. Не хочу, чтоб Чи был один в больнице! Знаешь, он очень сильный. Он редко болеет, я думаю, он справиться, но рисковать… — Понимаю, — кивнул Таир. — Я оставлю тебе кое-что, что привёз с собой. Вот эти капли — поставки от Иных, помогут, в том числе, и температуру сбить. Она будет повышаться несколько раз, но сбивать можно только критическую. Антивирусные принимать не будем, но если я увижу, что он не справляется, то придётся госпитализировать. Я буду приезжать, наблюдать его и ставить поддерживающие уколы. Для облегчения контроля, скину на КПК Чейза программу биоритмов. У меня есть парочка медицинских браслетов, один оставлю, надеюсь, не заметят — синхронизируем с ней. Если красная точка доходит до критических меток, вливай в него капли, смотри только, чтоб не захлебнулся. Ему нужно как можно больше пить, следи за этим. Сейчас уколю, чтоб стало легче, а завтра поставим капельницу. Смогу приехать только вечером. Обязательно пиши мне, понял? — Да, хорошо. Отдав распоряжения, Таир сделал Чейзу инъекцию и отбыл домой. Не удивительно, что он торопился: дома его ждала жена. Он и без того постоянно задерживался на работе. Но сейчас Растис особенно чётко осознавал, что нужно проводить с любимыми людьми как можно больше времени. Никакая известность, деньги и успех не заменят тех, кто дорог. Рассэ вернулся в кабинет, присаживаясь у постели Чейза. Он оперся спиной о стену, вытянув ноги. Жутко хотелось спать, но страшно было оставлять больного без присмотра. Индикатор на КПК всё дальше удалялся от критических меток, благодаря уколу. Рассэ понимал, что следует выспаться, пока лекарство действует. Он залез под одеяло к Чейзу, обнял его и притих. Плевать, что Таир говорил о заразе. Растиса никакая зараза не возьмёт! Сейчас он должен быть сильным и здоровым, чтобы позаботиться о друге. В течение четырёх дней состояние Чейза не улучшалось. Он периодически приходил в себя, но ненадолго. В эти моменты он был неуправляемым, постоянно куда-то рвался, но Растис позволял ему дойти только до туалета и обратно. Есть Чейз не мог, зато пил жадно, чему Таир обрадовался. Он приезжал каждый день, наблюдал за подопечным, готовый в любой момент забрать его в больницу. Несколько раз ставили питательную капельницу, хоть Растис и жутко трусил, когда Таир оставлял его присмотреть за работой устройства. На пятый день показатели в программе на КПК престали прыгать вокруг критических меток, позволяя Растису наконец вздохнуть с облегчением. Впервые за эти дни он приготовил себе нормальный обед, наелся и завалился спать посреди дня рядом с мирно посапывающим другом. Грудь Чейза вздымалась и опускалась, как у здорового человека, спящего крепким сном, с его лица сошла мертвенная бледность, хоть и черты выглядели слегка заострившимися, можно было снять тёплые носки и перчатки, тем более Рассэ всегда держал его за руку, пока спал. Слишком страшно было отпускать. Рассэ проснулся оттого, что ему вдруг стало холодно. За окнами давно стемнело. Он хотел теснее прижаться к Чейзу, но с удивлением обнаружил его отсутствие в постели. Растиса вмиг подбросило на ноги, он вылетел из кабинета и чуть не упал, увидев на кухне усиленно жующего приятеля. Кажется, тот даже не подогрел оставленные в холодильной камере котлеты и теперь уминал их за обе щёки. — Нельзя сразу так много! — вскрикнул Растис, бросаясь к Чейзу и отбирая тарелку. — Таир сказал, что только лёгкую пищу и по чуть-чуть. Чейз с сожалением проводил тарелку взглядом, но Растиса послушался. — Ты спал несколько дней, — сказал Рассэ, чувствуя, что лицо стремительно краснеет, а руки начинают подрагивать. Чейз удивлённо приподнял брови, но всё ещё молчал, с каким-то непонятным выражением разглядывая соседа. — Приезжал Таир, — уже через силу выдавил Рассэ, отчаянно пытаясь вспомнить, точно ли он не делал с Чейзом ничего неприличного, — говорил, что это холодная лихорадка… — Я понял, — безразличным тоном произнёс собеседник. — Мне прекрасно известно, что такое мерзлянка. Гораздо важнее другое, ты… ты не злишься на меня? Взгляд Чейза был слишком глубоким, слишком непонятным, Растису хотелось срочно выйти на свежий воздух, на худой конец, просто отвернуться, но эти глаза как всегда притягивали. — Я не… я не… никогда… — Возможно, в последнее время я казался тебе слегка раздражительным? — продолжил Чейз, виновато почёсывая затылок. — На самом деле мне вовсе не хочется ссориться. Понимаешь? Рассэ неуверенно кивнул, но слова Чейза как-то пролетели мимо ушей, ведь только сейчас стало отчётливо ясно, что он в сознании. Наконец-то, после нескольких дней постоянного напряжения, после ужасных мыслей о том, что Рассэ может навсегда его потерять, после всех этих страхов… — Да плевать… — шепнул Растис и бросился к Чейзу на шею, совершенно не обращая внимания на то, что тот всё ещё пытается что-то сказать, объяснить, кажется, извиниться. — Не имеет значения… меня всё устраивает… всё в порядке… — твердил он, лишь бы только теперь Чейз был здоров. Ещё несколько дней температура у Чейза периодически поднималась, но не сильно, вполне позволяя ему, валяясь на разложенном матрасе, болтать и дурачиться с Рассэ. Кризис миновал, и друг быстро шёл на поправку. Рассэ наконец рассказал о Чёрном небе и Тенях. Чейз слушал с интересом, хоть и морщился слегка, когда Растис упоминал Лэйарис. Всё-таки подробности своей работы следовало при нём опускать, по крайней мере, стараться не затрагивать некоторых вещей. Кажется, интимные отношения между людьми были не самой приятной темой для Чейза. То ли всему виной его высокоморальный взгляд на вещи, то ли неопытность в этом вопросе. Почему-то очень хотелось обсудить волнующую тему, может, предложить свою помощь. Вон даже Рика говорила, что он, Растис, способен научить искусству любви. Но Рассэ держал себя в руках, догадываясь, что приятелю такой разговор вряд ли будет приятен. На время болезни Чейза Рассэ отменил все свои заказы и приглашения, а когда за ним заявился Дэйро, чтоб за шкирку притащить на работу, то сам притворился больным. Чейз, успешно имитируя доктора, загрузил бедного таму кучей медицинских терминов и выпроводил за дверь, пообещав, что Растис вернётся к работе только через неделю. Возмущению Дэйро не было предела, но, напугавшись вируса, он благополучно ретировался из квартиры. Зато Рассэ наслаждался свободой и чувствовал гордость за находчивого соседа. Осталось дождаться его полного выздоровления.***
В торговом квартале было шумно и людно, как частенько бывало, стоило по городу разлететься вести о приходе очередного каравана. По слухам прибыли торговцы из самого Мэй, Растис никак не мог пропустить такого события. К тому же погода благоприятствовала — солнце разметало по закоулкам остатки тумана, дождя не наблюдалось уже несколько дней. Но самым прекрасным было то, что на прогулку выбрался и Чейз. Раньше Растис не мог уговорить его пойти в такое место, как площадь Трёх Дворцов, где порой можно было найти нечто необычное. Сегодня же Чейз не только возжелал сопровождать Рассэ сам, так ещё и позволил себя приодеть. Вернее, он согласился на очередной предложенный Растисом плащ, — в этот раз хотя бы не придётся продавать, а то Чейз вечно вырастает из всей подаренной одежды, так ни разу её даже не примерив. В торговом квартале к приятелям присоединился Арда. Он уже давно дожидался Чейза, ведь пока тот болел, Таир запретил Арде приходить, намекая на то, что ему и заразившегося Растиса хватит. Рассэ болезнь миновала, но меры предосторожности следовало соблюдать, поэтому Таир снял карантин, лишь только посчитал обоих жителей своей бывшей квартиры здоровыми. Арда повис на Чейзе, заприметив его ещё издалека и мигом подскочив с объятиями. — Ого, какой ты модный сегодня! Решил подцепить подружку? Тогда нам во-о-он туда! Там косметикой торгуют, говорят, ручной работы с особыми свойствами. Из самой Ларгии! Врут поди, но смотри сколько там девчонок! — Конечно, пойдём туда! Купишь подарок Тайше, — Чейз хитро оскалился, и весь запал Арды словно ветром сдуло. Зато Растис обрадовался — Чейз выглядел в плаще таким красавчиком: высокий, стройный, ровная широкая спина, длинные ноги, волнистые волосы, кончики которых забавно завивались от сырости, — он может «подцепить» кого угодно, особенно не утруждаясь. Потом они неторопливо гуляли по площади, периодически сворачивая в переулки, затем снова возвращаясь, рассматривали товары. Арда порой перекидывался парой слов с торговцами, опознавая в некоторых из них коллег-перевозчиков. Рассэ, не удержавшись, купил серьги, на которых заметил орнамент таму — может, подарить их Дэйро? Чейз с интересом бродил среди прилавков, с удовольствием обсуждая с приятелями различные выставленные на продажу вещицы, однако покупать что-либо не торопился, но и раздражения или недовольства Рассэ в его лице не замечал, несмотря на толпы народа и метко бросаемые на него девчоночьи взгляды. Вдруг Чейз остановился у какого-то прилавка, но Рассэ не обратил на это внимания, потому как завидел быстро приближающихся к ним Юту с Заком. Этих только не хватало! Главный Мерзавец чинно поприветствовал Арду, успешно проигнорировав Растиса, и направился к Чейзу. Зак остался, быстренько делясь свежими новостями о недавней ночной перестрелке у Савэны. Растис наблюдал, как Чейз общается с Ютой, Зака он слушал в пол уха. Юта выглядел серьёзным. Чейз улыбался фирменной ехидной улыбочкой и щурился от солнца. Потом они отвернулись к прилавкам, Чейз что-то показывал Юте, тот одобрительно кивал, потом оба рассмеялись и Юта похлопал Чейза по плечу. «Проклятье! Что они там делают? Но там Юта, если я подойду, мы наверняка опять побрехаемся… Чейзу это может не понравиться», — решил Рассэ, заставляя себя остаться на месте. Теперь их компания слегка разрослась. Чейз и Юта, идя чуть впереди, что-то обсуждали, Арда с Заком продолжали восторженно рассматривать выставленные товары, а Рассэ понуро топал в стороне. Но не успели отойти и нескольких шагов, как из толпы окликнул знакомый голос: — Растис! Рассэ обернулся, к нему вприпрыжку подбежала разодетая в шикарную отороченную искусственным мехом ярко-бирюзовую курточку Рика, волоча за руку то и дело замирающую и спотыкающуюся Зарнию в неприметном сереньком кардигане. Стоило Зарнии приблизиться, Рассэ с удивлением почувствовал запах масел, которые ей презентовал на пробу. Ей удивительно шёл этот нежный, ненавязчивый аромат. Растис даже взглянул на девушку с новым интересом. С ещё большим интересом на подружек посмотрели подтянувшиеся ребята. — Какие милые барышни! — расплылся в улыбке Арда. — Растис, дружище, познакомь нас. Он притянул к себе Рассэ, наклоняясь и наглым образом заглядывая в лица девчонок. — Разумеется, — Растис скопировал ухмылочку Чейза, — девушки, это — Арда, но он уже занят, и денег у него нет. Это Чейз и Зак, и… не важно… — Я хоть и занят, но свободен для общения! — Арда воодушевлённо указал на себя большим пальцем, не оставляя сомнений в собственной шикарности и неповторимости, а также в том, что его пассии всенепременно стоит позавидовать. — Юта, — буркнул вожак Мерзавцев, грозно зыркнув на Растиса. — Я — Рика, это — Зари, — воодушевлённо вещала Рика, не сводя взгляда с Чейза. Растис понял, что она оценивает — не раз же о нём разговаривали. Так и подмывало отвести в сторонку и спросить о впечатлениях. Теперь бродить по торговому кварталу стало не в пример веселее. Парни тут же сгрудились вокруг девчонок, даже на лице вечно хмурого Юты Рассэ заметил тёплую улыбку. Рика умудрялась каждому уделить внимание, а Растису удалось выцепить из их компашки не особенно заинтересованного Чейза. Теперь они шли чуть позади, и для Рассэ было, как будто они только вдвоём. — Кстати, Рика моя напарница, — решил прояснить Растис, на случай, если вдруг Чейз подумает, что они встречаются. — Как Дэйро? — слегка неуверенно уточнил он. — Неа. Мы с ней только развлекаем вместе — танцы в основном. С Дэйро… он скорее, как учитель, а Рика… У неё есть определённая цель, особенно в бизнес она не лезет. Чейз кивнул каким-то своим мыслям. Кажется, Рика жгучего интереса у него не вызывала. — Мы уже полдня гуляем, а ты так и не купил ничего, — заметил Рассэ, искоса поглядывая на подсвеченный солнечными лучами профиль. — Купил, — ответил Чейз, останавливаясь. Растис замер рядом — снова этот взгляд непонятный. — И? Чего же? Покажешь? — Тебе… — Чейз достал из кармана маленькую коробочку и протянул Рассэ. Воздух тут же застрял где-то в лёгких, в груди заухало — украшение? Если снова браслет… да он хоть знает, что дарение браслетов для карасунцев означает?! *** Безумство какое-то! — Ты чего? Бери. Не хочешь? — голос Чейза показался слегка обеспокоенным, а на щеках появился лёгкий румянец. — Кх… хочу… Чейз усмехнулся. — Если что будет непонятно, спрашивай, скажу, как сделать… «Что? Он о чём?» Рассэ дрожащими руками принял подарок, на упаковочном пластике значилось множество мелких надписей и ничего не намекало на украшения. Он осторожно снял упаковку, открывая взору прохладную на ощупь серебристо-матовую коробочку КПК. — Э… это?.. — Тебе давно пора было его приобрести, — подсказал Чейз. — Это новейшая модель. Смотри! — приятель воодушевлённо поколдовал над коробочкой, раскладывая её до размера небольшого тонкого планшета, над которым тут же повсплывали навигационные панели. — Настроить можно и дома. Вот характеристики, — перед Рассэ замелькали строки ни о чём не говоривших букв и цифр. — Тут приём спутников более прокаченный — сообщения будут быстрее приходить. И вот, смотри, фото можно сделать. Тут специальные эффекты — твой Дэйро обзавидуется, а вот… Чейз продолжал крутиться вокруг Растиса, неуверенно держащего КПК в руках, что-то ещё открывая на панели, поясняя, показывая, но, кажется, ушедшая далеко вперёд компания заметила их пропажу и послала на разведку запыхавшегося от усердных поисков Зака. — Чего застряли? Мы идём к Табику, перекусить. Давайте поскорее! — прикрикнул Зак, не подбегая особенно близко, и помчался назад. Кажется, Рика перестаралась, совсем забыла, что общается с дворовыми мальчишками. Чейз согласно закивал, свернул КПК Растиса, оставляя на его ладони. — Нравится? — спросил он вдруг, совершенно серьёзным тоном, видимо, его уже стало напрягать ошалелое лицо приятеля. — Я не… не знаю, как им пользоваться, — произнёс Рассэ. — Я научу, не беспокойся. Тем более с моим ты вполне успешно справляешься. — Но… я даже писать не могу… и читать… — Ой, да хва-а-атит! Я, думаешь, не видел сообщения, которые ты Таиру писал, пока я болел? Рассэ вздрогнул, заливаясь краской. И снова — почему от каждого слова Чейза он дёргается и смущается, при этом спокойно танцует стриптиз на публике? — Но я же… ужасно… — Я разберусь. Ты же будешь мне писать, да? — Конечно! — Рассэ сжал свежеприобретённый подарок и запихал за пазуху. И чего он об этом сразу не подумал? Теперь в любой момент можно написать Чейзу. Всегда! Когда он на работе тоже. Всегда ощущать его присутствие, даже если они не рядом.