a marvelous gift

Снова жить во дворце было странно. Баки оказалось нечем себя занять — забавно, потому что раньше он нимало не тяготился бездельем. То ли из-за того, что в Академии день был расписан по минутам, то ли избыток свободного времени слишком наглядно показывал, как изменились дворцовые порядки. Или, что хуже, насколько изменился он сам. По коридорам всегда гуляли жуткие сквозняки или Баки так отощал, что начал мерзнуть от малейшего дуновения? Стражники на воротах все время шутили так грубо или Баки перестал понимать их шутки? Но мучительнее всего было видеть, сколько времени Стив проводит с Пегги. Баки всегда мечтал о том, чтобы другие разглядели наконец в тщедушном теле с вечно сбитыми кулаками огромное прекрасное сердце, которое заставляло Стива воевать за всех и каждого. Заметили, как длинные ресницы ложатся на щеки, когда Стив опускает взгляд. Оценили необычное остроумие и хрипловатый смех. Наконец кто-то разглядел, заметил и оценил, но радоваться этому не тянуло. Когда Стив и Пегги устроились в библиотеке и вместе склонились над какой-то старой книгой, Баки удрал на кухню чистить картошку с поварятами. Заметив восхищенный взгляд, которым Пегги одарила Стива, уставился в пол, теряя нить беседы. Когда Стив в очередной раз улыбнулся Пегги так, будто только ради нее солнце вставало по утрам, Баки тихо поднялся и вышел из комнаты. Виновато отгоняя мысль о том, что считает минуты в ожидании, пока Стив заметит его отсутствие и отправится на поиски. И вот в один прекрасный день Стив решительно заявился в конюшню, где Баки прятался от него. То есть, разумеется, помогал конюхам чистить лошадей, а теперь сидел на тюке с сеном у стойла Красной дамы, лучшей королевской кобылы. У той были колики, и кто-нибудь из конюхов обязательно дежурил рядом в эти дни. Дум-Дум валялся на земле, лениво помахивая хвостом. — Вот ты где, — заявил Стив. — Ищу тебя по всему дворцу. Баки только плечами пожал. — Тут есть, чем заняться. Стив долго смотрел на него. — Ты же знаешь, что не обязан отрабатывать свой хлеб. — Скучно сидеть без дела. — Раньше мы не скучали, — от знакомой улыбки у Баки заболел живот. — Так то было раньше, — это прозвучало горше, чем хотелось бы, и Баки отвел взгляд. — Ты теперь король, у тебя занятия поважнее. Стив недоверчиво нахмурился. — Я пока еще не король, и дело определенно не в том, сколько времени я просиживаю на троне. — Кто управляет делами королевства? Кто принимает послов? Решает вопросы войны и мира вместо твоей мамы? Пихнув его в плечо, Стив устроился рядом на том же тюке. — Вообще-то, Совет министров. Недавно они завели речь о том, что до коронации еще долго, а пока стоит назначить регента. — Кого выберут, как считаешь? — Я не уверен. Слышал, что многие доверяют советнику Пирсу. Он воевал еще вместе с моим отцом и наверняка справится, если ГИДРА решит напасть. — Стив пристально посмотрел на Баки. — Не меняй тему. Объясни, что не так. Баки вздохнул. — Вот что ты хочешь услышать? Что я не знаю, чем себя занять, потому что полгода за меня решали другие? Что мне упорно кажется, перестань я работать — непременно накажут за безделье? Горечь подкатила к горлу от понимания, что он не огрызался, борясь с проклятием, а правдиво ответил на вопрос. — Им придется иметь дело со мной, — прорычал Стив. — Для этого тебе придется хоть на пару минут отвлечься от Пегги. Слова повисли между ними в неприятной тишине, и Баки немедленно захотелось забрать их назад. Он не хотел рушить счастье Стива. Правда, не хотел. Но внутри росла неудержимая слепая злоба. Она всегда сидела там, давая силы бороться с ненавистным послушанием, но после Академии стала куда настырнее. — Вот оно что, — задумчиво произнес Стив, и вновь воцарилась тишина, нарушаемая только фырканьем лошадей и тяжелым сопением Дум-Дума. — Забудь, — наконец попросил Баки. — Ты ей нравишься. Я знал, что на всем белом свете найдется хоть одна умная девушка. Он надеялся пошутить, но прозвучало по-дурацки. — Дело в том… — Стив подбирал слова. — Она ведь видела меня до того, как я стал таким, знаешь? И вела себя совершенно так же. «Я тоже» — промолчал Баки. — Верю. И это доказывает нам, что она тебя достойна. — Я ее не достоин, — огрызнулся Стив. — Приятно слышать трезвую оценку, — поддразнил Баки. Стив немедленно ухватил его за шею и пригнул вниз. Баки тут же мстительно дотянулся и пощекотал его бедро в том самом месте, которое у Стива было чувствительным к щекотке столько, сколько Баки его знал. Стив с воплем расцепил захват, нелепо взмахнул руками и свалился с тюка на землю. Дум-Дум тут же сунулся носом ему в лицо, обдав вонючим дыханием. От хохота Баки треснулся головой о дверцу стойла Красной дамы, и Стив рассмеялся вслед за ним. Красная дама печально фыркнула. Ей было уже немало лет. Скольких всадников она послушно таскала на себе за все эти годы, не жалуясь на врезавшиеся в бока шпоры? А теперь силы покидали ее. Баки поднялся и заглянул через перегородку. — Как ты, девочка? Держишься? — ласково спросил он. Красная дама взглянула на него с кротким осуждением. То ли не верила в его сочувствие, то ли шум усиливал ее страдания. Может быть, и то, и другое. — Ладно, ладно, — утешил ее Баки, — Стив идет обратно во дворец, а я молча почитаю книгу, пока тебе не понадоблюсь, хорошо? — Почему это я должен идти во дворец? — вознегодовал Стив. — Может, я хочу посидеть тут с тобой. На сердце вдруг стало тепло, но Баки все равно смерил Стива недоверчивым взглядом. — Ты сумеешь посидеть тихо? Не следует беспокоить Даму. Стив усмехнулся. — Ну конечно, можно подумать, самый шумный тут я. Баки не стал указывать ему на то, что сам он в Академии научился сидеть бесшумно и неподвижно — и как стрелок, и как заключенный в карцере. Все равно Стив через пару минут начнет вертеться. Он не может долго торчать на одном месте, слишком это напоминает вынужденную неподвижность во время болезни. Разумеется, не прошло и минуты, как Стив начал ерзать и вздыхать. Баки заложил пальцем страницу и поднял взгляд. — Иди уже отсюда. — Нет. — Почему? — это начало злить. — Тебе же скучно. Стив немного склонил голову на бок, и в полумраке конюшни было отлично видать, как у него заалели щеки. — Ты совсем недавно вернулся. Неужели так плохо, что я хочу побыть с тобой? В груди будто разлилось теплое молоко, и Баки не сумел скрыть улыбку. — Что ж… — задумчиво протянул он, — думаю, мне не в чем тебя упрекнуть. В конце концов, твоя Пегги красивая. Прямо как я. Стив фыркнул и поудобнее прислонился к стене, будто собираясь вздремнуть. — Не то слово, Барнс. Ты ж у нас эталон красоты. Разумеется, это была ирония, но сердце Баки забилось чаще. «Вот оно», — подумал он, слушая, как кровь стучит в ушах, — «Вот оно». Разобравшись наконец, почему так недоволен тем, что Стив проводит время с Пегги, Баки принялся еще старательнее избегать их обоих. Потому что в груди то и дело жарко вспыхивала ревность, и в то же время он чувствовал себя виноватым за то, что хочет присвоить Стива себе. — Куда ты опять пропадаешь? — раздраженно спросил Стив, отловив Баки в коридоре после того, как тот успешно скрывался от него дня три. — Понятия не имею, о чем ты, — соврал Баки, понадеявшись, что в этот раз от него не будут так уж настойчиво добиваться ответа. И Стив не стал, хотя видно было, что объяснение его не удовлетворило. — Я иду в штаб. Хочу подумать кое над чем. Ты со мной? — в голосе слышалась неуверенность, совсем не свойственная Стиву. — Конечно с тобой, — вырвалось у Баки. Может, его заодно прокляли всегда исполнять желания Стива? Впрочем, из-за этого переживать точно не стоило. — А что мы там будем делать? — Нужно разработать стратегию, — Стив высоко задрал подбородок, но уши предательски заалели, — чтобы выяснить наконец, что такое ГИДРА, и разобраться с ней раз и навсегда. Баки задумчиво прищурился. У Стива не было причин так уж стесняться именно перед ним. — Кто-то сказал, что это не твое дело? Стив недовольно поджал губы, и это безусловно стало ответом на вопрос. — Некоторые считают, что королю-который-еще-не-король не стоит лезть в военные дела. А другие заявляют — ну… — Ну — что? Стив очевидно смутился, но привычка доверять Баки все же победила. — Они… говорят, что меня вообще не стоило назначать капитаном, потому что я ничего не знаю и не умею. В целом, Баки их вполне понимал. Стив никогда не учился военному делу, не разрабатывал планы атак, даже из ружья стрелять так и не научился. Что говорить о настоящей войне, да он рванул за Баки пешком через лес, не взяв с собой хотя бы воды! Но в груди невольно разгоралась ярость. Не так волновало, что кто-то посмел ругать Стива — Баки и сам был горазд на него ругаться, но это вот пренебрежение злило до крайности. Люди по-прежнему смотрели на него как на беспомощное дитя. Стив всю жизнь тащил на плечах неподъемную ношу всеобщего презрения, замаскированную придворным этикетом. Вокруг все время шептались, что он не проживет долго, что он слишком слаб, чтобы править королевством, и Стив каждый раз бился в эту стену, доказывая, что чего-то стоит. Теперь он здоров и силен, а они до сих пор считают его ущербным. — Да что они вообще знают?! Стив передернул плечами. — Большинство, знаешь ли, заседает в Совете министров. Наверное, знаний у них достаточно. — И что?! — завопил Баки на весь коридор. — Да ты прочитал столько пособий по истории войн, что разбираешься в стратегии и тактике лучше, чем самый орденоносный генерал! А остальному мы тебя научим. Стрелять, драться, сидеть в засаде. Тогда никто не посмеет придраться. Мы отправимся воевать с ГИДРОЙ, и ты нас поведешь. Лицо Стива пылало. — Бак… Кто «мы»? За мной никто не пойдет. Баки усмехнулся. — Так уж вышло, что я знаю парочку надежных ребят. К вечеру Стив подписал все необходимые приказы и наутро отправил в Академию большую королевскую карету. А Баки попал в свой личный ад, пытаясь научить Стива стрелять. Он должен был стоять рядом, прижиматься к спине Стива, обхватывая его руками, чтобы научить правильно держать приклад. Новое тело Стива все еще казалось незнакомым. Не торчали острые локти, не проступали ребра; когда Баки наваливался сзади, не упирались в грудь позвонки. Раньше Баки как-то не задумывался, насколько ему на самом деле нравилось старое тело Стива, но теперь с ужасом понимал, что чувства возникли куда раньше, чем месяц назад. И теперь он отчаянно скучал по тем трогательным косточкам, даже отдавая себе отчет, что изменения к лучшему — Стив теперь гораздо реже спотыкается и гораздо быстрее вскакивает. А потом кое-кто скинул рубашку, и Баки бросило в жар. Похоже, ему было не так уж важно, в каком теле сейчас Стив. — Вот так? — невинно спросил тот, заправляя патрон вообще не под тем углом, и Баки чуть не взвыл. Это невозможно вынести. — Стив! У тебя же отличная память, почему так трудно запомнить? — Не знаю, — огрызнулся Стив. — Я с утра впервые взял в руки винтовку, а не учился шесть месяцев, как некоторые. — Может, принести твою крышку от горшка? — поддразнил Баки. Им было лет по пятнадцать, когда Стив умудрился ввязаться в драку, размахивая крышкой от ночного горшка. К счастью для его противников — чистой. — Между прочим, щиты использовали не так уж давно, — напомнил Стив. — Ага, так они и мечами махали. Чем щит поможет против винтовки? Стив ворчал, но понемногу у него начало получаться. Баки старательно исправлял все ошибки, стараясь не раздражаться. В конце концов, они и правда только начали. А на следующий день во двор въехала карета и оттуда радостно вывалились Гейб, Дернье, Монти и Морита. Баки бросился навстречу. Шесть месяцев они прикрывали друг другу спины, делились последними пирожками и вместе драили казармы. Ребята, наверное, спасли Баки жизнь, вовремя написав Стиву — неизвестно, сумел бы он дойти в одиночку. — Барнс! — завопил Монти и сграбастал его в объятия. — Ты так и не попрощался. Через мгновение Баки чуть не упал под тяжестью навалившихся друзей, радостно хохоча вместе с ними. Образовалась веселая куча-мала, и они барахтались, пытаясь повалить друг друга. В конце концов Баки сумел выглянуть из-под мышки Мориты поверх затылка Гейба. Стив неловко переминался с ноги на ногу. — Ладно, ладно, вижу, без меня в Академии стало ужасно скучно, — заявил Баки, выпутывая руки и ноги. — Я понял. Ребята, знакомьтесь, это Стив. Клубок вдруг распался, и воцарилась тишина. Рот Гейба аж приоткрылся от удивления. — Добро пожаловать, — Стив неловко махнул рукой. — Ребята, вы чего? — поинтересовался Баки. — Это же принц, или как? — медленно спросил Дернье. — Ну да. — «Ну да», — передразнил Морита. — Тот самый знаменитый «лучший друг Стив» на самом деле — Его Высочество принц Стивен? — Вы же отправляли ему письмо. — Мы написали по тому адресу, который был на конвертах, — объяснил Монти, только что не крутя пальцем у виска. Баки наконец сообразил. Он каждый раз переписывал этот адрес, даже не задумываясь, что тот принадлежал вовсе не Стиву, а родным Мэнди, которые жили неподалеку от дворца. Стив с детства поднаторел в подобных уловках. — Точно, — поморщился Баки. — Простите, я дурак. — Вот откуда ты так хорошо знаешь историю королевства, — восхитился Гейб. — Он поспорил с ментором, — пояснил Стиву Морита. — Это он любит, — согласился тот. — И огреб за свои знания по первое число, — подхватил Дернье. Баки быстро оглянулся, высматривая посторонних свидетелей. Карета уже отъехала, отсюда было видно, как распрягают лошадей. До ближайшего стражника — не меньше полусотни шагов. — Так что, ребята, готовы победить ГИДРУ? — спросил Баки, перекрывая поток баек. Меньше всего хотелось расстраивать Стива лишний раз. Стив косо посмотрел на него, напоминая о необходимости хранить тайну. — По сути он прав. Я хочу создать особый отряд, в который войдем и мы с Баки. Дело опасное, по большей части нас некому будет прикрывать. — Мы даже Академию не закончили, — напомнил Гейб, — что говорить о боевом опыте. В вашем распоряжении вся Королевская гвардия, разве нет? — Баки вам доверяет. Для меня это лучшая рекомендация. — С ума сойти, — поделился Морита. — Отряд зеленых новобранцев, которые войну только в книжках и видели? — Я не сказал, что будет просто. — Зато весело уж точно будет, — заявил Монти. Морита пожал плечами. — Мы знаем, во что ввязываемся. Дернье выпалил по-французски что-то такое, чего Баки не понял, несмотря на школьные достижения. Гейб расхохотался. — Мы в деле, — доложил он. — Хорошо, — улыбнулся Стив. — Хорошо. Здорово. С минуту они просто пялились друг на друга, не в силах сообразить, что делать дальше. — Ну? — добродушно поинтересовался Монти. — Командуйте, капитан. Стив переступил с ноги на ногу, неожиданно растерявшись. Дворцовая прислуга обычно подчинялась ему скорее из вежливости, с толикой снисхождения, и только если Коулсон, королева или Фьюри не приказали иначе. Беспрекословное подчинение оказалось в новинку. Баки вылез вперед. — Капитан командует устраиваться. Впереди куча дел. — Верно, — величаво согласился Стив, и Баки ощутил прилив гордости за него. — После обеда приступаем к занятиям. Приступили довольно бестолково. Поначалу они тыкались туда-сюда как слепые щенята, но Стив понемногу осваивался. Поначалу его уверенность была скорее показной, однако спустя некоторое время «капитан» расправил плечи и взялся командовать всерьез. Кроме того, на помощь неожиданно пришла Пегги. — Думал, я «кабинетный вояка», да еще и в юбке? — спросила она, поймав обалделый взгляд Баки после того, как легко расстреляла очередную мишень. — Честно говоря, да. Искренний ответ вызвал улыбку на красивом лице. Баки слегка смутился. Кажется, это был самый длинный разговор за всю историю их знакомства. Он побаивался, что Пегги догадается о причине его неприязни, и как мог избегал ее. — Зато Стив в этом деле совершенно бездарен. Баки открыл было рот, привычно собравшись защитить Стива, но вовремя остановил себя. Пегги не собиралась смеяться над Стивом, она любила его. И Баки фыркнул: — Это еще мягко сказано. — Я видела, как он швырял круглые мишени. Может быть, ему в самом деле стоит взять щит. — Поймав его недоверчивый взгляд, Пегги безмятежно улыбнулась. — Серьезно? Я думал, щиты безнадежно устарели лет сто назад. — О, это будет не обычный щит, — пообещала она. На следующий день они наблюдали, как Стив швырнул принесенный Пегги круглый щит так удачно, что тот рассек стог сена пополам. — Ладно, — согласился Баки, глядя на далеко разлетевшиеся соломинки, — я понял, о чем шла речь. — Хорошая команда получится, если использовать сильные стороны каждого, — с улыбкой пояснила Пегги. — Ты не впервые собираешь команду, — наугад сказал Баки. — Не впервые. — Ты пойдешь с нами? Он обязан был спросить. Пегги оказалась настоящим подарком для команды. Но внутри мелко кипели ревность и зависть. Баки хотел Стива только себе. — Нет, — непривычно мягко произнесла Пегги. — Я посол моего королевства, и не собираюсь покидать его надолго. — Вот как. Они помолчали, наблюдая, как Гейб и Дернье стаскивают стог обратно, стараясь сложить его поплотнее. Стив отчитывал Дум-Дума, который нахально путался под ногами, рискуя получить по голове. — А когда Стив станет королем, вы… — начал Баки и запнулся. — Мы — что? — спокойно уточнила Пегги. — Ты. Ты переедешь сюда, к Стиву? — от этих слов заныли зубы, но Баки не любил рубить хвост по частям. Так у него будет время привыкнуть к этой мысли. Пегги одарила его долгим взглядом. — Нет, — снова сказала она. — Я не собираюсь переезжать. Стив служит своему народу, а я своему. Никто из нас не передумает. Поэтому… всё будет, как будет. Баки тяжело сглотнул. В ее темных глазах затаилась боль. Но больнее было за Стива. — А он это понимает? — он кивнул на Стива. С того дня в конюшне они не говорили о Пегги вообще. Поскольку та жила рядом, избегать этой темы удавалось с трудом. Но кажется, Стиву было мучительно неловко от того, как часто он покидал Баки. — Мы обсудили это. Баки неловко кивнул. Как грустно должно быть Стиву — найти девушку, которая разглядела и поняла его, которая заслуживала его по всем статьям, и обнаружить, что долг разводит их в разные стороны. — Он справится, — ворвался в невеселые мысли голос Пегги. — Он переживает за тебя, — выдавил Баки. Чистая правда, она не могла этого не замечать. — Он и о других переживает, — загадочно сказала она, избегая встречаться с ним взглядом. — Может, пора присоединиться к нашим друзьям? Кажется, кое-кто сейчас подожжет этот стог. Дернье до безумия любил огонь и взрывы. Что само по себе не страшно, а в сражении — так и вовсе хорошо, однако в мирное время приходилось удерживать его подальше от всего, что легко загорается. — Видали? — азартно спросил Стив, как только они подошли достаточно близко. — Я каждый раз попадаю. — У тебя настоящий талант, — одобрила Пегги, и сердце Баки сжалось при виде улыбки, которая немедленно расцвела на лице Стива. Он не желал делиться Стивом и безудержно ревновал его к Пегги. И все-таки в первую очередь ему хотелось, чтобы Стив был счастлив. — А ты что скажешь, Бак? — уточнил Стив, вертя щит в руке. — В настоящей драке пригодится? Баки заставил себя посмотреть ему в глаза. Стив сиял как маленькое солнышко, и от этого было еще больнее. Сколько того счастья ему осталось? — Думаю, сойдет, — беззаботно бросил он. — Пока его будешь бросать ты. Стив довольно рассмеялся. — Поучить тебя, а? Ты столько смеялся над моей стрельбой, что я просто обязан отомстить. — Эй! — возмутился Баки. — Нет такого оружия, с которым я бы не справился. — Тогда догони и забери его! Стив рванул с места, едва оглянувшись на Баки. Дум-Дум с радостным лаем бросился следом. Они носились друг за другом по поляне, и Баки чувствовал, что проклятие тут совершенно не при чем. Выбора не оставалось в любом случае. Он шел за Стивом всю свою жизнь.