a marvelous gift

Баки внимательно смотрел в прицел, выискивая шевеление, малейшую рябь в кустах, любой знак присутствия человека. Но ни одна ветка не хрустнула, ни один лист не шелохнулся. Тогда он перевел взгляд на Стива. Тот подкрадывался к бункеру, приминая молодую траву. Баки с ужасом вспомнил, каким неуклюжим он был раньше — однажды споткнулся в коридоре и опрокинул на себя целый доспех. Так. Черное пятно лишь на мгновение мелькнуло среди молодой листвы, но этого оказалось достаточно, чтобы определить цель. Баки прикинул скорость передвижения, чуть сдвинул дуло, делая поправку на ветер, и спустил курок. Идеальная точность. Услышав щелчок выстрела, Стив бросился к дверям бункера, победно вскидывая кулак. Стражник, который сегодня изображал ГИДРУ, плюнул и выругался себе под нос. На его затылке Баки не без удовольствия заметил пятно краски. В настоящем бою ему бы вышибло мозги. Остальные высыпали из леса, потрясая оружием. Дум-Дум радостно взвыл, по-своему празднуя победу. Баки неторопливо спустился с холма, на котором прятался, и направился к остальным. — Заткнули б вы собаку, а? — ворчал стражник. — Ваша команда и так достаточно шумная, чтобы в настоящем бою вас заметили в первые же минуты. — Да ладно тебе, Джексон, — весело заметил Стив. — Ты просто злишься, что ваши проиграли три раза подряд. Джексон продолжал разоряться, а Стив только посмеивался над ним, не забывая, однако, искренне хвалить удачные ходы противника. Его щеки горели от волнения, волосы на виске встали дыбом, после того, как он снял шлем. Баки отвел взгляд, покусывая щеку изнутри. — Думаю, хватит на сегодня, — определил Стив. — Пора обедать. Морита фыркнул. — Можно не брать с собой часы. Желудок сам напомнит о времени. — Да уж, — хмыкнул Стив, — я слышал твой всю дорогу. — Подозреваю, это был не желудок, — пробормотал Гейб. Остальные стражники «ГИДРЫ» по одному выбирались из зарослей с недовольными лицами — злились, что проиграли. Черные костюмы были засыпаны крошками цветного мела, это означало, что Дернье опять всех подорвал. Ни одного «живого». Монти повернулся к Баки. — Ничего себе выстрел, — восхитился он. — Я слышал, как менторы хвалили тебя, но не думал, что настолько заслуженно. — Ментор на стрельбище утверждал, что на его памяти ты один из лучших стрелков, — добавил Дернье. — Ясное дело, — гордо подтвердил Стив, будто в этом была его личная заслуга. — Баки лучше всех. Они двинулись обратно в сторону дворца, смеясь и хлопая друг друга по плечам. То там, то сям в беседу вклинивался лай Дум-Дума. Баки шел молча. Ему всегда нужно было время, чтобы перестроиться после боя. Никакая волшебная палочка не помогла бы быстро превратиться из неподвижной статуи, ловящей каждое дуновение ветерка, в обычного, живого человека. Стив закинул руку Баки на плечи, возвращая в привычный мир. Тот не сопротивлялся — знал, что так удастся прийти в себя гораздо быстрее. К тому времени, как они добрались до дворца, Баки уже чувствовал себя полностью в своей тарелке. И рассмеялся вместе со всеми, когда Дум-Дум вперед остальных бросился к дверям кухни, а на пороге обернулся с укором, будто спрашивая: «Почему не торопитесь? Неужели вы не голодные?» — Шуму от вас, ребятки, много, — жаловалась Мэнди за ужином. — А если кое-кто будет гонять кур, те перестанут нестись. — Она со значением посмотрела на Дум-Дума, который сидел на задних лапах, положив передние Баки на колени. — Вой их пугает. — Да ладно тебе, Мэнди, — заступился за пса Баки. — Он просто хочет поделиться со всеми подряд своей радостью. Правда, дружок? — Дум-Дум радостно зажмурился, когда его почесали за ушами, и тут же радостно ухватил протянутый кусок ростбифа. Баки сморщил нос. — Кому-то пора начать чистить зубы. — Да, — согласился Стив. — У него из пасти воняет почти как у тебя. Баки хотел швырнуть в него стручком вареной фасоли, но вовремя сообразил, что Мэнди ему это припомнит. Он с невинным видом кивнул и почесал нос средним пальцем, вызвав улыбку на лице Стива. Монти и Пегги погрузились в беседу так глубоко, что почти соприкасались головами. Баки кивнул на них. — Сдается мне, эта парочка замышляет что-то нехорошее. Стив не поддался. — А кто на прошлой неделе накапал Монти воска в чай? Теперь не жалуйся. — Если они доберутся до меня, я спрячусь за твоей широкой спиной, — предупредил Баки. — Откуда ты знаешь, что я не буду участвовать в этом деле на их стороне? — Стив широко ухмыльнулся. — И ты, предатель?! — Как ты меня назвал? Баки вяло фыркнул в ответ. Ужасно раздражало, что теперь он не мог так беззаботно подшучивать над Стивом, как раньше. Без всякой задней мысли. Монти и Пегги дружно уставились на него с одинаково невинными лицами. Баки мысленно охнул. Определенно плохой признак. Следующие несколько дней он был настороже, но так ничего и не случилось. Он начал было подозревать, что подвох был как раз в том, чтоб заставить его все время ждать подвоха. Но пока все шло своим чередом: они устраивали парные схватки и групповые бои, упражнялись в стрельбе. Приходили письма от сестер, которые одинаково радовали и огорчали. Баки так и не рассказал им о своем заключении, сделав вид, что забыл об этой истории. Младшим точно не стоило знать. Но, может быть, имело смысл рассказать Бекке, на тот случай, если Рамлоу решит выследить его и отомстить. В один прекрасный день их разбудил стук в дверь. Баки собрался было перебраться в гостевые комнаты, временно превращенные в казармы, поближе к остальным, но Стив не особенно обрадовался такому решению, и Баки, которому на самом-то деле совсем не хотелось переезжать, сделал вид, что не хочет его расстраивать. Баки немедленно распахнул глаза, Стив же что-то промычал, явно не собираясь просыпаться так скоро. — Что? — голос Баки был хриплым со сна. — Стиву срочно нужно в штаб, — деловито сообщила Пегги. Баки был почти уверен, что она просто хочет убрать Стива подальше, чтобы Монти мог устроить свою месть. — Ага, — он зевнул. — Как только Стив проснется, я ему передам. — Барнс, разбуди его, — потребовала Пегги, и по спине Баки пробежал холодок. Возможно, шутки тут не при чем. Он толкнул Стива в широченное плечо. — Поднимайся давай, — велел он. — Пегги зовет. — Ммм… — Стив! — Баки хорошенько тряхнул его. Живот неприятно крутило, требуя побыстрее выполнить приказ. — Что? — Стив наконец разлепил ресницы. — Тебя зовет Пегги. В штаб. Судя по ее настойчивости, ничего хорошего не случилось. Стив дважды моргнул, стряхивая остатки сна, и сел на постели. — Ты идешь? — Собираюсь. — Ты — мой советник, — с кривой улыбкой напомнил Стив, натягивая штаны. Баки только фыркнул, не отрываясь от застегивания пуговиц. — Причешись-ка. Ты не можешь вваливаться на совет таким взъерошенным. Стив недовольно промолчал, но взялся за расческу. Раньше за его внешним видом следила мама, а теперь эта обязанность перешла к Баки. Стив прекрасно знал, что полагается выглядеть как подобает принцу, но когда доходило до дела, это непостижимым образом ускользало из его идеальной памяти. В штабе их встретили десятки напряженных лиц. Свободным оставался стул рядом с Монти и, разумеется, во главе стола. Стив слегка поджал губы, но занял место, подобающее его положению. Баки примостился возле Монти. — Ваше Высочество… — начал один из членов Совета. Внешне Стив оставался невозмутимым, но Баки заметил, что ему здорово не по себе. Наверное, это видела и Пегги, поэтому позволила себе невежливо перебить генерала. — Нет времени на придворный этикет. Стив, ГИДРА нарушила границу твоего королевства. Генерал сверкнул на нее взглядом, но спорить не стал. В конце концов, пока главный тут Стив, и в конечном счете он послушает Совет министров, а не эту пришлую выскочку. — Где? — быстро спросил Стив, тут же беря быка за рога. — С какой стороны? Кто-то услужливо расстелил перед ним карту. Стив оглядел пометки и стиснул челюсть. — Застава уничтожена. Людей некому защищать. — Его ноздри раздулись. — Это моя ошибка. — Ваше Высочество! — запротестовал генерал. — Никто не может обвинить вас в этом, ГИДРА напала неожиданно! — Мы подозревали о готовящемся нападении, и должны были укрепить все заставы соответственно, — прорычал Стив. — Я отправляюсь туда. Он кивнул Баки, Гейбу, Монти, Дернье и Морите. — Вы не можете оставить королевство без правителя! — нестройно воскликнули несколько голосов. — Принимать решения может совет. Вы прекрасно справляетесь и без меня. В особых случаях отправляйте гонцов. Но, — он подчеркнул это, — посылайте сразу пару. В это время на дорогах небезопасно в одиночку. — Полагаю, на время вашего отсутствия стоит назначить регента. — Мы обсуждали это, советник Пирс. Сейчас не время отвлекаться на внутренние перестроения. Все полномочия передаются Совету, решения будут приниматься коллегиально. Скоро я приму корону, а пока все останется, как есть. — Но сир, — возразил кто-то, — вам будет угрожать опасность. Что, если с вами произойдет несчастье? У вас нет наследника. Стив очевидно терял терпение. — Значит, Совет будет принимать решения и дальше. Ничего страшного не случится. — То есть, вы признаете, что демократическое управление лучше автократического? — пробормотал Пирс. — Какая ирония. Глаза Стива вспыхнули, он глубоко вздохнул, сдерживая рвущееся нетерпение. — Сейчас у нас другая задача. Мы — я — оставили людей без должной защиты, и ГИДРА воспользовалась этой возможностью. Я обязан исправить свою оплошность. Не соглашайтесь со мной сколько угодно, можете начинать сразу, как только я выйду за порог. — Он поднялся, давая понять, что совещание окончено. — Я отправляюсь готовиться к отъезду. Если придут новые сведения, немедленно сообщайте. Он встретился взглядом с Баки и слегка двинул подбородком. Баки поднялся, кивком извиняясь перед присутствующими, вслед за ним встали Монти, Гейб, Морита и Дернье. Пегги вышла вместе с ними и тут же бросилась за Стивом. — В их словах есть резон, Стив, — тихо заговорила она, едва поспевая за его широкими шагами. — С тобой может случиться что угодно, и последствия невозможно предсказать. — Считаешь, я должен остаться? — с вызовом спросил он. — Сидеть над картами в тепле и уюте в то время, как мои подданные… — Дай мне закончить! — невежливо оборвала она. — Сначала убедись, что после твоего отъезда не начнется бунт. И я не о слугах, как раз они готовы умереть за тебя. — Поэтому я иду первым. Чтобы им не пришлось этого делать. — Члены совета должны сознательно встать на твою сторону, — прошипела Пегги. — Нельзя отправляться на подвиги, оставив за спиной клубок змей, понимаешь ли ты? Вспомни, чем это кончилось для моего королевства. Плечи Стива опустились. — Прости. Да, ты права. — Он резко выдохнул, настраиваясь на деловой лад. — Бак, ты знаешь, что делать. Лошади, провизия, снаряжение. Каждый из вас представляет, что потребуется лично ему, собирайтесь. А я… — он раздраженно оглянулся на двери штаба, — пойду упражняться в словоблудии. Морита фыркнул. — По-моему, они вообще не слышат, какие там слова выходят из твоего рта, пока разглядывают твою задницу. — Он виновато покосился на Пегги. — Не сочтите за неуважение, мэм. Пегги это не впечатлило. — Надеешься смутить меня солдафонской грубостью? — Подумал, вдруг вам не понравится, что на эту задницу облизывается кто-то еще. Пегги посмеялась не слишком умной шуточке, рассеивая скопившееся напряжение. Баки это слегка взбесило, без видимой причины. Стив и Пегги были… не чужими друг другу. Это замечали все, и Морита имел полное право подшучивать на тему. А свое собственное отношение к стивовой заднице Баки тщательно прятал, да и кому вообще это интересно. — Вперед, команда, — махнул рукой Баки. Приказ Стива неприятно зудел под кожей, требуя скорого исполнения. — Стив, иди уже, заводи свои песни и пляски. Мы сами разберемся, подумаешь, новость. Лицо Стива на мгновение омрачилось чувством вины, и Баки от души пихнул широкое плечо. Кажется, больнее было его кулаку, чем Стиву. — Толкни такую речь, чтоб этих зануд сразило наповал. Прикрой тылы, а мы подготовимся к следующей драке. — Спасибо, Бак, — кивнул Стив. — А чего это Баки нами раскомандовался? — в шутку возмутился Гейб. — С каких это пор он стал твоим заместителем? — С тех самых пор, как в четырнадцать Стив облевал мои лучшие ботинки, — невозмутимо ответил Баки. — А теперь заткнись и слушайся. Они добродушно препирались, удаляясь все дальше от штаба. Баки раздавал указания: Дернье и Гейб собирают оружие, Морита — зелья и бинты, Монти отправляется в конюшню, а Баки — на кухню. — А почему бы тебе самому не пойти за лошадьми? — поинтересовался Монти. — Ты в них куда лучше разбираешься. — Это потому, что другие дамы на него не смотрят, — крикнул через плечо Морита, сворачивая в сторону лазарета. — Мэнди любит меня куда больше, чем вас всех вместе взятых, — парировал Баки. — Что поделать, я всем нравлюсь больше, чем вы. Дернье пошутил по-французски в таких ядреных выражениях, что Баки опять ничего не разобрал. Гейб довольно фыркнул. Шестое чувство подсказывало, что шуточка была про Стива. Оба нахально заржали. — Пегги, а ты поедешь с нами? — спросил Баки, когда все остальные разошлись. Ответом ему была слабая улыбка. — Мы ведь это уже обсудили. — Да, но сейчас речь о Стиве. Ты и он… Пегги только покачала головой. — Раз Стив уезжает, и мне незачем здесь оставаться. Я и так задержалась чересчур надолго. Целых два месяца она делилась с ними всем, что знала. Казалось несправедливым, что ей не доведется посмотреть на результат. Красные губы поджались, будто Пегги подумала о том же. — Не переживай, — добавила она. — Мне собственной войны хватит. Баки против воли почувствовал к ней уважение. Если кто-то и был достоин Стива, то только она. — И все же, ты продолжаешь считать, что у вас ничего не выйдет. — Это невозможно. У него свои долги, у меня свои. Я не могу остаться здесь. Он никогда не бросит своих людей, наследство, которое осталось от матери. И никто не посмеет осудить его за это. Никто в целом свете, Барнс. — Тебя тоже никто не осуждает, — заметил Баки. — Долг превыше всего. Может быть, упал по-другому свет, но Баки показалось, что ее глаза подозрительно блеснули. — Тут нет верного решения. — Знакомое чувство, — сказал он быстрее, чем подумал. Разумеется, его выбор был многим проще: рассказать Стиву или не рассказывать. Но ничего хорошего не выйдет в любом случае: либо Стив не ответит взаимностью, и обоим станет неловко, либо ответит, но окажется уязвим. Любой, кто догадается о проклятии, запросто использует Баки против Стива, а тот не сможет защититься. Так что, по сути, никакого выбора не было. — В любом случае, тебя-то куда девать? — шутливо поинтересовалась Пегги. Баки нахмурился. — А куда я могу деться? — она ведь не могла догадаться, нет? — Допустим, Стив откажется от королевства, и мы поженимся. А с тобой что делать? — Я пойду за ним. Как всегда. Буду охранять его. — Охранять, — эхом отозвалась она, — разумеется. — Что за странные намеки? — Не глупи, — приказала она. Баки стиснул зубы — приказ, который невозможно выполнить. — Ты отлично понимаешь, о чем я. Нетрудно заметить, как вы со Стивом смотрите друг на друга. На лбу выступил пот. То ли от неповиновения размытому указанию, которое проклятие могло понять как угодно, то ли от страха. Меньше всего хотелось обсуждать это. — Не надо, — кровь стучала в ушах, — не говори ему ничего. — Я не собираюсь обсуждать это с ним, — в голосе Пегги прозвучала обида. — А вот тебе бы стоило. К счастью, у нее хватило такта не приказывать. — Я не могу, нет, ни в коем случае, — голос предательски дрогнул. Пегги сдвинула красивые брови. — Только не говори мне, что сомневаешься в его ответе. Это же очевидно каждому встречному. Кстати, вот еще одна причина, по которой я не пыталась решить проблему слишком настойчиво. Он любил тебя задолго до того, как мы познакомились. Возможно, будь у нас больше времени, я сумела бы занять место в его сердце, но нет. Оно принадлежит тебе. Баки закрыл лицо руками. — Нет, нет, нет, — простонал он, в то время как сердце трепыхалось в отчаянной надежде. — Даже не пытайся. Ты не понимаешь, ты не имеешь ни малейшего понятия, кто я на самом деле. Я только наврежу ему. — Ни на мгновение не поверю, — сказала Пегги, но в ее взгляде появилась тревога. Баки стиснул зубы, пережидая приступ паники. — Больше никогда не заводи этот разговор. Ты ничего обо мне не знаешь. Не знаешь, что я… По-хорошему, мне вообще стоило бы держаться от него подальше. Я пытался. Он прикусил губу так сильно, что почувствовал во рту привкус железа. — Прекрати! — велела она, и проклятие потребовало немедленно успокоиться. — Я не понимаю, о чем ты, но верю. Я не расскажу ни единой душе. Грудь Баки тяжело вздымалась, и все-таки ему стало легче. Пегги знала, что такое долг и ответственность. Она всегда держала свои обещания, и никто не мог заставить ее подчиниться приказу помимо ее воли. Она сумела бы защитить Стива куда лучше. Баки поймал ее задумчивый взгляд и, отвернувшись, двинулся дальше по коридору. Пегги молча шла рядом. — Что ж, — сказала она в конце концов, — рано или поздно мы все равно встретимся. ГИДРА угрожает не только вам. Мы со Стивом не раз обсуждали, что против нее следует объединиться всем королевствам. Горло ужасно ныло, и Баки только кивнул. Ему было стыдно за свою истерику. Не говоря уже обо всем остальном. — Следи за собой там, — попросила она и ушла, даже не попрощавшись. Баки невольно выдохнул с облегчением и прислонился к стене, пытаясь прийти в себя. В ладонь ткнулось что-то мокрое, заставив его вздрогнуть. Дум-Дум тревожно смотрел на него снизу-вверх. Тревожно. Баки покачал головой. Это всего лишь пес, не стоит приписывать ему волшебные качества. — Привет, дружок. Прости, мне надо на кухню, а Мэнди не слишком радуется, когда ты приходишь туда. Показалось, или во взгляде Дум-Дума появилось почти человеческое разочарование? Он ведь честно не пытался таскать еду. Каждый раз, вопреки всем запретам просачиваясь на кухню, он просто путался в юбке у Мэнди, пока та не начинала злиться и не прогоняла его. — Я скоро вернусь, — пообещал Баки, и толкнул дверь. — Мэнди? — Минутку, мой хороший, — послышался ласковый голос, и вскоре она вышла из кладовой с мешком муки наперевес. — Что такое? Умер кто-то? — Нет, — заморгал Баки, — по крайней мере, я пока не слышал. А что? Ловко удерживая мешок одной рукой, Мэнди прижала вторую к сердцу и покачала головой. — Ты бы видел свое лицо. Но пусть, не хочешь — не рассказывай. Ты проголодался? — Нужно собрать еды в дорогу. Мы отправляемся на границу. ГИДРА напала на нашу заставу. — Нет, — лицо Мэнди враз стало белее простыни. — Не ходи туда. — Мэнди? Мешок выскользнул из ее рук и грохнулся об пол, взорвавшись белой пылью. — Эй! — Баки помог ей дойти до ближайшего бочонка и усадил. — В чем дело? — Что-то ужасное случится. Я точно знаю, я вижу. — Это заденет Стива? — Баки обдало холодом. — Не знаю, — она медленно покачала головой, приходя в себя. — Но что-то страшное подстерегает тебя там. Баки прикрыл глаза. И что в этом такого? Его каждый день подстерегало что-нибудь страшное, например, бездумный приказ, который может стоить ему жизни. Он сжал ее мягкую ладонь. — Мэнди, ты же знаешь, я не отпущу Стива одного. — В ее добрых глазах стояли слезы, губы дрожали. — Прошу, не останавливай меня. Она смутилась. — Прости, Джеймс, я не подумала об этом. Делай так, как считаешь правильным. Он почувствовал прилив благодарности. Это давало ему видимость управления собственной жизнью. Как будто на самом деле было, из чего выбирать. Повисло неловкое молчание. Знание о грядущей опасности теперь давило на него, но обсуждать тут было нечего, раз Мэнди не могла разглядеть событий. И гадать не было смысла, учитывая все разнообразие возможностей проклятия. — Я соберу вам кое-что, — Мэнди расправила плечи и поднялась. — В этот раз у тебя точно не выйдет отощать. И добавлю свой эликсир. Целители только глаза закатят, скажут, бабские выдумки, но он совершенно точно помогает. Баки улыбнулся. Ну конечно, она же волшебница. — Помогает от чего? — Он сделает вас сильнее и здоровее. Авраам, Эрскин, пообещал, что Стив никогда не заболеет благодаря его заклинанию, но вы, воющие коммандос, вполне на это способны. — Воющие коммандос? — фыркнул Баки. — Да, — с вызовом подтвердила Мэнди. — Отряд бойцов, один из которых — вечно скулящий пес. — Передам Стиву, чтобы он нас срочно переименовал. — Так, а ну-ка не отвлекай меня. Тебе не пора ли собираться? — Точно, пора, — и все же он не торопился идти. — Ты… если со мной и вправду что-нибудь случится, если я не вернусь… ты расскажешь Стиву? — Что именно? — То, что не могу рассказать я. — Несмотря на то, что Мэнди знала о проклятии, Баки не мог даже упомянуть о нем. — А может, сказать ему сейчас? — озарила внезапная мысль. — Мэнди, это же прекрасно! Мэнди медленно потерла ладони друг о друга, будто стряхивая остатки муки. — И чем это поможет? Он не сможет сломать его и не возьмет тебя с собой. Он запрет тебя здесь в надежде защитить. Радость Баки сдулась как дырявый мяч. И в самом деле. Стив не то, что не возьмет Баки с собой, он и сам, наверное, никуда не поедет. Останется с Баки и будет висеть над душой у каждого волшебника и феи королевства, требуя сделать хоть что-нибудь. Забудет о хищниках из Совета министров, и те разорвут его на части. Гадкий червячок внутри нашептывал, что Пегги была права, говоря, что Стив сделает для него что угодно. Он знал это. Точно так же, как сидя в карцере, был уверен, что тот обязательно придет за ним. — Ты права, — прошептал Баки. — Ему не стоит этого знать. Ничего не поможет. Мэнди всплеснула руками, и рассыпанная мука немедленно вернулась в мешок, в конце концов тот завязался сам собой. — Я скажу ему, когда придет время, — пообещала она. — А как насчет кое-чего другого, в чем ты не решаешься признаться? Внутри все оборвалось. — Ты поняла? — Хороший мой, я слежу за вами с детства. — Да я сам не знал до недавнего времени! — возмутился Баки. — И это я заметила. — Мэнди улыбнулась, а Баки вдруг ссутулился. — Не говори ему, не стоит. — Думаешь, он не имеет права знать? — Думаю, ему станет еще больнее. Разговор увял, но некоторое время они еще смотрели друг на друга, продолжая беседу без слов. Больше всего Баки хотелось забиться в самый темный угол и остаться наедине с собой, подальше от всех, кто видит его насквозь. — Мы еще зайдем перед отъездом, — пообещал он. Приказ гнал его вперед — полагалось убедиться, что сборы идут как положено. Морита уже собрал аптечку. Он немного соображал в целительстве, и это станет хорошим подспорьем. Дернье и Гейб уже собрали винтовки и прочее оружие, включая взрывчатку и пару мечей. — Мечи-то нам зачем? Мы все равно не сильны в фехтовании. Может, лучше прихватить ножи? — Ну хоть один-то возьмем? — заныл Гейб. — Мало ли, пригодится. Раз берем щит. — Патроны могут кончиться, а мечом можно врезать кому-нибудь по голове. — Один меч, и ты потащишь его сам. Дернье только руками замахал. — Ладно, ладно, никаких мечей. В последнюю очередь Баки добрался до конюшни. Монти слонялся там без дела, пока конюхи седлали лошадей. — Вы сможете сменить коней на заставе, — напомнил Адам, старший конюший, — Мы послали гонца вперед, чтобы там успели подготовиться. — Спасибо, Адам, — кивнул Баки и повернулся к Монти. — А ты… продолжай не мешаться. Я найду Стива. Ему хотелось побыть в одиночестве. Ну, или рядом со Стивом. Штаб оказался пуст, двери нараспашку. Совещание уже закончилось. Тогда Баки поднялся в спальню. Стив собирал немногочисленные пожитки, Дум-Дум храпел у холодного камина, вывалив язык. — Показал им, кто тут главный? — спросил Баки, залезая в комод за сменой белья. Стив пожал широкими плечами. — Хотелось бы. Не знаю, насколько убедительно все это звучало. — Вполне, — заверил Баки. — Они же не знают, какой ты на самом деле балбес. Стив изловчился и пихнул его локтем в бок. — Эй, и это мой лучший друг. — Кто ж тебе еще правду-то скажет. — На себя посмотри, умник. К очевидному удивлению Стива, Баки не ответил на подначку. Разговор прервался, и дальше они собирались в полной тишине. В голове проносились сотни, тысячи слов, которые следовало бы сказать, но приходилось держать язык за зубами. Особенно о видениях Мэнди. Ни к чему Стиву знать это. Сара умерла совсем недавно, меньше всего ему сейчас стоило переживать еще и за Баки. Наконец осталось только попрощаться со всеми. И нечего было удивляться, что проводить их собрался весь двор. Все любили Стива. Пегги уехала еще раньше, отдельно попрощавшись в том числе и с Баки. Теперь они знали друг о друге больше, чем хотелось бы. Мэнди крепко обняла Стива, прошептав что-то ему на ухо. По грустному виду обоих можно было догадаться, что речь шла о Саре. Королева Сара всегда верила в Стива и его способности. Затем пришла очередь Баки. Мэнди едва доставала ему до плеча. — Тебе стоит поберечь себя, — тихонько сказала она. Баки оценил ее усилия — Мэнди ужасно любила командовать, а зная то, что знала она… — Сделаю все возможное, — пообещал он, сглотнув ком в голе. А что если он вправду не вернется? Он и в прошлый-то раз чуть не умер, безо всяких предсказаний. — Готов? — окликнул Стив. Остальные уже сидели в седлах, и только Баки печально разглядывал до боли знакомый двор, будто не в силах насмотреться. Он вскочил было в седло, и тут позади раздался оглушительный лай. Дум-Дум вырвался из конюшни, в которой был предусмотрительно заперт, и стремительно догонял их. Несчастная девочка-служанка напрасно пыталась поймать его. — Нет, — строго сказал Баки, — ты остаешься здесь. Дум-Дум отдышался мгновение и снова захлебнулся негодующим лаем. Пришлось спрыгнуть на землю и присесть рядом с ним. — Там, куда мы едем, очень опасно. Сиди-ка ты во дворце, дружок. Не помогло. Тогда он снова забрался на лошадь и тронул поводья. Грозное рычание преследовало его по пятам. На самом деле, Баки ужасно хотелось взять Дум-Дума с собой. Он напоминал о беззаботном детстве, о сестрах и маме с папой. Но собаке легче всего словить случайную пулю. Или получить нож между ребрами. — Иди обратно. Дум-Дум уже охрип, но останавливаться не собирался. — От него может быть польза, — заметил Монти. — От него будет еще больше пользы, если он останется здесь, — Баки сам рычал не хуже пса. — В безопасности. — Бак. — Стив натянул поводья, теперь их лошади рысили рядом. Баки не хотел ничего слушать. Может он попытаться спасти хоть кого-то? Он не смог помочь сестрам, да и Стиву от него маловато пользы, если говорить о защите. Дум-Дум выживет, если останется дома. — Мы присмотрим за ним, — пообещал Стив. — А он присмотрит за нами. — Если что-то случится… — Я понимаю. Но посмотри на него и подумай, возможно ли остановить его вообще? Кажется, посади ты его на цепь, он и цепь перегрызет. Он был прав, разумеется. Баки тяжело вздохнул. — Хорошо. — Он строго посмотрел на Дум-Дума. — Но ты идешь пешком, даже не надейся влезть ко мне на лошадь. Дум-Дум радостно мотал башкой, и все вежливо сделали вид, что не знают: пса потянут в седло в то же мгновение, когда Баки покажется, что он устал. — Какие ж мы Воющие коммандос без главного воющего? — примирительно сказал Гейб. Дум-Дум восторженно взвыл в подтверждение его слов. — Готов спорить, эта псина нас понимает. — Морита поежился. — Прямо жуть берет. — Боишься, что собака умнее тебя? — поддразнил Дернье. Дум-Дум снова взвыл, и все расхохотались над выражением лица Мориты. Баки не чувствовал в себе сил влиться в беззаботное веселье. Сколько бы он ни храбрился перед Мэнди, жутко было сознавать, что домой он скорее всего не вернется. Будущее пугало его. Он смотрел на своих друзей, которые перешучивались, безобидно, а то и не очень, подначивая друг друга, и сердце его ныло от нехорошего предчувствия. Солнце сияло в волосах Стива, и он смеялся вместе с остальными, подставляя ветру открытое и счастливое лицо. Наконец-то он ввязался в стоящее дело, наконец-то получил цель. Мерная рысь незаметно убаюкивала. Баки не знал, когда и как он умрет, но был полон решимости защищать друзей до того самого мгновения, когда это случится.