a marvelous gift

Баки грохнулся с высоты заоблачных мечтаний ровно тридцать секунд спустя, услышав голос Мориты: — Барнс, убери эту жуткую улыбку со своей рожи, ты меня пугаешь. И улыбаться тут же расхотелось. Зачем он это сделал? Ведь не было ни единого сомнения — из-за проклятия нельзя подпускать Стива слишком близко. Врагу даже не обязательно знать о проклятии, чтобы использовать Баки против Стива. Пытки, угрозы, подкуп — они даже не успеют ничего предложить. Стоит только подойти к Баки среди улицы и велеть отвести их к Стиву. Изнутри подымался ужас. Он может убить Стива. Его могут заставить сделать это. К горлу немедленно подкатила тошнота. — Бак? — забеспокоился Стив, и Баки старательно перевел дыхание, пытаясь успокоиться. Грудь будто в тисках сдавило. Обычно проклятие не распространялось на его собственные приказы, но ощущения были точно такие же — ведь он велел себе защищать Стива и совершенно точно не справлялся с этим. — Обсудим план, — прохрипел он. Стив тут же посерьезнел, вспомнив собственный испуг при виде захваченной заставы. В ту ночь они не уснули, обсуждая варианты и споря до хрипоты. В конце концов, сошлись на идее, которая недалеко ушла от «ворваться туда и всех убить». Монти хмурился и возражал: — Слушайте, я ж пошутил, когда предложил это. Но других путей не было. Подкрепление прибудет слишком поздно, а ГИДРА уже захватила людей — подданных Стива. Если тех вообще оставили в живых, а не зарыли трупы где-нибудь в лесу. Еще один день отвели на разведку, чтобы узнать как можно больше и при необходимости исправить план. Нападать стоит на следующий день, на рассвете. Баки все еще подташнивало. Он волновался за Стива, но и не мог забыть о собственной судьбе: предупреждение Мэнди то ли дело всплывало перед мысленным взором. — Эй, — окликнул Стив, раскатывая спальник. — У тебя все в порядке? — Конечно, — удалось вытолкнуть Баки. — Все просто отлично. Стив повернулся к нему. — Бак. Тот поежился. — Думаю, не стоит нам об этом распространяться. Стив сдвинул брови. — Распространяться о чем? Баки закусил губу. Объяснение вышло бы очень неловким. Но лицо Стива уже разгладилось, взгляд стал равнодушным. Баки знал это эту маску — Стив натягивал ее, когда не хотел, чтобы кто-то догадался, о чем он думает. — А. Ну да. Пожалуй. Баки видел, что ему больно. И решимость как-то сразу угасла. Все у него выходит не как у людей. — Я имел в виду, пока. Творится полный бардак, и меньше всего хочется, чтобы ты выслушивал наставления еще и по этому поводу. От кого бы то ни было. Стив задумчиво склонил голову на бок. — Думаешь, кому-то из ребят это не понравится? Они не выглядят такими уж блюстителями чужой нравственности. — Я не о них. — Баки поморщился. У друзей вопросов точно не возникнет. — Но могут поползти слухи. Сейчас тебе нужно вести подданных за собой, а не пугать их. Мы… я не имею права разрушать то, чего ты с таким трудом добился. Баки говорил медленно, тщательно подбирая слова. Стив не имел привычки скрываться, если считал себя правым. Особенно, если другие пытались его пристыдить. Но сейчас его лицо смягчилось, и под ласковым взглядом у Баки вспыхнули щеки. Собственные страхи отодвинулись на задний план. Когда Стив смотрел на него так, мысли разом выдувало из головы. — Переживаешь только за меня, как всегда? — шутливо спросил Стив, и Баки будто ледяной водой окатили. Если бы он по-настоящему беспокоился за Стива, то ушел бы в лес и исчез с глаз людских, исключив малейшую возможность использовать его против Стива. Но тогда бы тот отправился за ним и наткнулся на что-нибудь похуже. Поэтому придется остаться. Но при этом держать свой бестолковый рот на замке, подальше и от разговоров, и от всего прочего, что можно делать ртом под покровом ночи. Баки тяжело сглотнул. — Вроде того. Это ж моя работа. Стив провел кончиками пальцев по руке Баки. Так невесомо, что тот бы и не почувствовал, если бы не смотрел на Стива в этот самый момент. — У меня такая же, знаешь ведь. Переживать за тебя. Больше всего хотелось уткнуться лицом в шею Стива. Или удрать подальше, чтобы защитить от самого себя. Даже хорошо, что он привык воевать с собой — голова готова была взорваться на тысячу кусков. Но Стив не отводил взгляда, и в его глазах читалось чувство, которому Баки не готов был дать название. Отказать значило бы сделать еще больнее. Баки коснулся бока Стива, чуть пониже ребер, слегка сжал. И неохотно убрал руку. — Давай спать, а? — прошептал он. — Завтра тяжелый день. А послезавтра особенно. Стив покусывал губу, и от этого у Баки все переворачивалось внутри — стоило вспомнить, как он сам касался этих губ совсем недавно. Но пришлось стиснуть зубы и выбросить фантазии из головы. Иначе он сойдет с ума и кинется на Стива прямо сейчас. Однако, когда Монти разбудил Баки на дежурство, тот обнаружил, что они со Стивом умудрились обняться во сне. Баки калачиком свернулся под мышкой у Стива, не то, чтобы это было особенно удобно, но жаловаться точно не приходилось. Физиономия Монти была совершенно равнодушной, из чего можно было сделать вывод: ребята наблюдают подобную картину не в первый раз. Они со Стивом всегда тянулись друг к другу: прижимались друг к другу во сне, ходили так близко, чтобы их руки часто соприкасались, пихали один другого в бок и закидывали руку на плечо при первой же возможности. Тут было от чего забеспокоиться: что ж хорошего, с тем же успехом можно повесить на грудь табличку «через меня легко дотянуться до короля», но переживать уже не осталось сил. Баки охватило легкое пьянящее чувство, как в прошлое Рождество, когда Сара разрешила им подлить виски в какао. От него хотелось глупо хихикать и танцевать. Он не стал оглядываться по дороге. И так все запуталось дальше некуда. Нужно срочно избавить Стива от себя. Найти ему подходящую девицу, милую и безопасную, которая сможет дать ему наследника. Но сейчас Баки мягко касался пальцами собственных губ и смотрел в темноту, вспоминая прикосновения Стива. Осмотрев логово ГИДРЫ со всех сторон, они вернулись в лагерь на обед. — Там есть, куда положить взрывчатку, можно взорвать со стороны горы, — как раз объяснял Дернье, когда Дум-Дум вдруг сел, навострив уши. Баки немедленно потянулся за винтовкой, глазами невольно отыскивая щит Стива. Карта не помещалась на пне, и Стив как бы вовсе не прятал под нее руку, чтобы устроить ладонь у Баки на колене. Вот пальцы дрогнули, сжали сильнее. Гейб притянул к себе винтовку, Морита уже направился туда, куда напряженно смотрели умные глаза Дум-Дума. Из леса вышли двое, высоко подняв руки, всем своим видом демонстрируя, что оружия у них нет. — Вы подкрепление из Гвардии? — тихо спросила женщина. Стив прищурился. — Вы с заставы? — Да, — кивнула она. — На нас напали. — Хоть кто-то жив! — Стив облегченно выдохнул. Дернье покосился в сторону Баки. Никто из них не спешил опускать оружие, и Морита тоже не возвращался. Со стороны им показалось, что ГИДРА пленных не брала. — Мы были в дозоре, когда они напали, — пояснил мужчина, от внимания которого не укрылись их настороженные переглядывания. — Мы видели… — его голос дрогнул. — Вы же не одни тут? — с надеждой спросила женщина, оглядываясь по сторонам. Стив виновато отвел взгляд. Монти сощурился. — А вы? Скольким удалось выбраться? — он явно не спешил доверять незнакомцам. — Нас двое, еще троих мы нашли в лесу той же ночью. Им удалось выбраться с заставы, но один из них умер еще до рассвета. Дум-Дум обнюхал их руки по очереди, а затем неторопливо вернулся к Баки. Это вдруг успокоило. Баки понимал, что это глупо, и все-таки доверял псу оценивать людей. Дум-Дум обычно не ошибался. Гейб отложил ружье, да и Морита решил вернуться. Дернье подвинул ближе узелок с едой. — Вы голодны? — гостеприимно поинтересовался он. — О, не стоит беспокоиться. — У нас достаточно еды, — отозвался Стив. — Мэнди… — …снабдила нас провизией надолго, — перебил Гейб. Стив едва заметно кивнул, признавая его правоту. Лишняя осторожность не помешает. Кому попало совершенно ни к чему было знать, откуда появлялась их пища. Стив всегда старался видеть в людях лучшие качества, однако достаточно соображал, чтобы понимать — к некоторым людям не стоит даже присматриваться. Женщину звали Шэрон, а мужчину Кэмерон. Они скрывались в лесу с тех самых пор, как ГИДРА появилась в округе. — Мы сумели убить троих, — сказала Шэрон, прожевав очередной пирожок. — Достаточно глупых, чтобы отправиться в лес в одиночку. Мы получили подкрепление из ближайшей деревни. Стив переглянулся с Баки. — Много? — Пятеро. — Кэмерон покачал головой. — ГИДРА успела побывать там раньше нас, забрав всех боеспособных мужчин, а также многих детей. Люди… подавлены. У Стива на лице заходили желваки. Сердце пропустило удар, и Баки с трудом заставил себя сосредоточиться. — Возможно, за Стивом они пойдут. — Да, он сумеет повести людей за собой, — согласился Дернье. Стив вздернул подбородок. — На их долю и так выпало достаточно. — Ты правишь этим королевством, — напомнил Гейб. — И можешь требовать их помощи. Глаза Шэрон расширились, Кэмерон поспешно вскочил. — Он… Ваше Высочество! Стив недовольно поморщился и махнул рукой. — Не стоит. Ешьте дальше. Но гости продолжали пялиться на него, то и дело забывая жевать. Морита покачал головой. — Если всех боеспособных забрала ГИДРА, чем они нам помогут, при всем желании? — У нас с ГИДРОЙ могут быть разные представления о боеспособности. Некоторые могут оказаться полезнее, чем выглядят. — Я не имею права заставлять их. Но предупредить нужно обязательно. Если мы проиграем — пусть будут готовы уйти. ГИДРА может жестоко отомстить невиновным. — Многие сбежали, — призналась Шэрон. — Но теперь ГИДРА сторожит дороги и даже тропинки. Зачем-то им нужны оставшиеся. Будущее виделось мрачным. Горстка неопытных бойцов против огромного отряда во главе с умелыми офицерами. Но выбора не было — пришлось прятаться за деревьями, тщательно избегая дозорных ГИДРЫ. Шэрон и Кэмерон указывали дорогу. Из многих домов выгребли все подчистую, включая еду, тут и там попадалась разбитая утварь, которую разбойники поленились тащить с собой. На заднем дворе одного такого дома маленькая девочка играла под сломанной телегой. При виде незнакомцев она выпрямилась во весь рост, ее губы дрожали. — У нас вам больше нечего взять, — сказала она, тихо, но твердо. На вид она показалась не старше Элизабет, и у Баки сжалось сердце. Опекуны его сестер жили всего в трех днях пути отсюда. ГИДРА наверняка не остановится на достигнутом. — Мы не разбойники. — Баки присел перед девочкой на корточки. — Мы — Королевская гвардия, и пришли, чтобы вам помочь. Девочка очевидно не поверила, и Баки показал ей знак на плече своей куртки. Девочка недоверчиво потрогала его указательным пальчиком. — Мама говорит, что король о нас не думает. Ему и дела нет. — Очень даже есть, — заверил Баки, кивком указывая на Стива. — Смотри, вот наш король. Он сам пришел сюда. Девочка вызывающе нахмурилась. — Докажи. Стив неловко порылся в сумке и вытащил кошелек. В профиль он выглядел точно так же, как на монете. Маленький ротик удивленно приоткрылся. — Хочешь кушать? — спросил Дернье, доставая узелок с едой, и это в конце концов убедило девочку больше, чем присутствие какого-то там короля. Наверное, и правда стоило начать с пирожков. А тут еще Дум-Дум радостно позволил почесать себя за ушами и даже взобраться верхом. Убедить взрослых оказалось проще. Многие помнили Сару, на которую Стив был ужасно похож, кто-то даже видел самого Стива в детстве. К счастью, достаточно давно, чтобы не заметить резкой перемены. В любом случае, приход самого короля воодушевил всех. — По моей вине вы остались без защиты, — говорил Стив, и стальная решимость в его глазах как всегда вызывала у Баки опасение и в то же время — отчаянную гордость. — Я обязан был прийти на помощь. Разумеется, все тут же согласились помочь всем, что в их силах. Команда тут же пополнилась возможными тайными диверсантами, не слишком умелыми целителями и собственно воинами. Стив строго напомнил, что борьба смертельно опасна, но отступать никто не собирался. В конце концов, он сунул пятерню в волосы и потянул — обычно это означало крайнюю степень удивления. И пока Дернье и остальные делились с жителями едой, отошел в сторону, явно желая подумать в одиночестве. Разумеется, Баки это никогда не останавливало. Он пошел бы за Стивом, даже если вот за этими самыми деревьями подстерегал бы отряд ГИДРЫ. Стив прислонился к стволу, закрыв лицо руками. — Не забывай оглядываться по сторонам, ГИДРА неподалеку, — мягко поддразнил Баки. Стив только головой покачал, не желая поддерживать шуточную беседу. — Это их дом, Стив. Их родные. Им есть, за что бороться. — Они заслужили, чтобы впереди шел тот, кто знает, что делает. — Ты знаешь, — заверил Баки. — Ты вообще способен на большее, чем тебе кажется. Стив шагнул вперед, утыкаясь носом в шею Баки. — Очередные жизни, которыми приходится рисковать. Они могут умереть по моей вине, Бак. Баки пожал плечами — Стив не увидит, но почувствует. — ГИДРА в любом случае подписала им смертный приговор. Горячее дыхание коснулось шеи. — Это мой первый бой. Тут уж Баки ничем не мог помочь. Только гладить Стива по широкой спине, в ожидании, пока тот справится с приступом нерешительности. Это не займет много времени, ему вообще не свойственно сомневаться. Только с Баки Стив мог позволить себе признаться в собственной слабости, но и тому видеть его таким было тяжко. И плевать, что Баки сам предложил быть поосторожнее. — Я понимаю. Ждать пришлось не так уж долго. Вскоре Стив выпрямился, привычно вздергивая подбородок, готовый к подвигам. Баки не дал ему отстраниться — притянул к себе и легко поцеловал в губы. Просто, чтобы напомнить о своем присутствии. Физиономия Стива тут же стала такой довольной, что Баки опустил голову, пряча улыбку. — Пошли уже, — сказал он, но Стив только шире расплылся в улыбке, ни на грош не веря его недовольству — и тут же виновато смутился. Стив никогда не умел толком радоваться моменту. Баки легко съездил ему по скуле, костяшками пальцев едва коснувшись кожи, и они двинулись обратно, то и дело пытаясь спихнуть друг друга в кусты. Однако Стив уже встряхнулся и был готов объяснять и воодушевлять. Ночь прошла как-то беспокойно. Не по себе было всем, хоть, укладываясь, коммандос и прятали страх за привычными подколками. Дум-Дум то и дело поскуливал прямо Баки в ухо, что его не устраивало, так никто и не понял. Может, чувствовал всеобщее напряжение. И вот пришло время выступать. Душа Баки так и норовила уйти в пятки: пророчество Мэнди звенело в ушах. Сколько он ни убеждал себя, что феям вообще-то не свойственно видеть будущее, помогало это плохо. Волшебная сила есть волшебная сила. А тут и без всяких пророчеств перепугаешься. Не успели они собраться, как по лесу будто пронесся порыв ветра. Сердце Баки застучало сильнее, он вскинул винтовку. За деревьями мелькали фигуры. ГИДРА нашла их первой? Однако нет. На поляне показались эльфы. — Ты — король людей, — обратился к Стиву их предводитель. Тот вежливо кивнул, отлично скрывая свое удивление. Здесь никому не было дела до тонкостей престолонаследия, в деревне они тоже об этом не говорили. Эльфы как правило дела с людьми не имели, хоть и признавали свои земли частью королевства. Королева Сара, а до того король Джозеф не пытались ими править, так и жили два народа бок о бок, не дружили и не враждовали. — Ты явился сюда, чтобы остановить захватчиков, — тем временем продолжал предводитель. Он не задал вопроса, но Стив все равно ответил величавым кивком. — Мы собираемся тебе помочь. Стив отлично умел притворяться умным и понимающим, но на самом деле подобрал слова только сейчас. — Рад слышать, хоть это и удивительно. Люди и эльфы не сражались вместе последние три поколения. — Так и есть. Но порой стоит объединиться против малой беды, пока она не превратилась в великую. Рано или поздно эти негодяи доберутся и до нас, и тогда негде будет искать прибежища. Поэтому мы идем с вами теперь. — Я благодарен вам. — Не зря Стива столько лет учили дипломатии. — И с радостью приму вашу помощь. Правда, воины из эльфов были не ахти какие, но сейчас не приходилось выбирать. Всяко лучше, чем ничего. Они рассредоточились по лесу и двинулись в сторону заставы. Вскоре Дернье и Гейб кивнули на прощание и свернули в сторону — им предстояло установить взрывчатку. Баки покосился на Стива — тот держал наготове щит. Фигуры в черном Баки заметил издалека. Множество фигур. Которые целенаправленно спешили им навстречу. За шиворот будто ледяной воды плеснули. Кто-то их предал. — Проклятье, — пробормотал Баки. — Дернье и Гейб… — …сами о себе позаботятся, — жестко оборвал Морита. — Они придут. Стив расправил плечи и кивнул Баки. Тот немедленно отправился к ближайшему высокому дереву — забрался на него и принялся деловито отстреливать мишени одну за другой, четко, как на стрельбище. Мишеней (он отказывался считать разбойников ГИДРЫ людьми) обнаружилось достаточно. Через прицел он видел, как Стив, Монти и Морита повели эльфов к заставе. Дум-Дум остался под деревом, напряженно рыча. Баки стрелял, пока не кончились патроны. Жаль, что волшебство Мэнди не распространялось на боеприпасы. Впереди загрохотали взрывы — Дернье и Гейбу, должно быть, удалось прорваться к обрыву и заложить там заряды. Над заставой поднялись клубы дыма, ветром их потащило вперед, затягивая поле боя. От стрелка в любом случае больше не было бы толку. Баки соскользнул с дерева и бросился вперед. — Сиди тут, — велел он Дум-Думу, но тот как всегда и не подумал послушаться. Отчитывать его было некогда. С виду дела шли не так уж и плохо. Во всяком случае, на земле тела в черном попадались чаще, чем тела деревенских жителей и эльфов. Баки бежал вперед, уже видя покрытое копотью лицо Монти. Морите рассекло плечо, кровь обильно заливала руку. Зато ГИДРА откатывалась все дальше и дальше. А потом Стив споткнулся будто на ровном месте и рухнул на колени. Баки заорал и кинулся вперед. К счастью, Стив уже поднимался, но сердце до сих пор колотилось как бешеное. Щит застрял в стволе недалеко от края обрыва. Баки выдернул его, не замедляя шага. — Берегись! — крикнул он, заметив неподалеку разбойника с винтовкой. ГИДРА отступала, отчаянно отстреливаясь. Баки бросился наперерез, в прыжке закрывая Стива щитом от пуль, успел, но не учел силу отдачи. Его отбросило к самому обрыву, подвернулся под ногу какой-то камень, заставив потерять равновесие. Щит отлетел в сторону, Баки нелепо взмахнул руками, чувствуя за спиной пустоту. Чудом извернувшись в воздухе, он ухватился обеими руками за какую-то ветку, но ноги напрасно шарили по скале в поисках опоры. Ветка так и норовила выскользнуть из разом вспотевших ладоней. Лай Дум-Дума был слышен даже сквозь грохот выстрелов. Стив бросился грудью на землю, опасно свешиваясь вниз. — Хватай меня за руку! «Осторожнее!» — хотел крикнуть Баки, но из пересохшего горла не вырвалось ни звука. Он задыхался от ужаса, подобного которому не испытывал за всю жизнь. Рука Стива тянулась и тянулась к нему, осталось совсем немного, и Баки с огромным трудом заставил себя отпустить одну руку, чтобы потянуться навстречу, и раньше почувствовал, чем увидел — как одно за другим «выстреливают» древесные волокна, и как ветка наконец переламывается с громким щелчком, который Баки скорее додумал, чем услышал. Он еще успел заметить ужас в широко распахнутых глазах так близко и так далеко от него. — Стив! — или это уже свистел в ушах воздух? Тошнотворный хруст, разом вылетевший из легких воздух — и Баки накрыла темнота. Когда он сумел разлепить глаза, вокруг царил полумрак. Слева чувствовалась странная пустота, Баки повернул голову в ту сторону и тут же пожалел об этом. В грязном кровавом месиве ярко белела кость, вокруг свисали лоскуты кожи, а ниже не было ничего вообще. Тело перетряхнуло в безнадежном приступе рвоты, вслед прокатилась волна ослепляющей боли. — О, ты наконец соизволил проснуться, — послышался гнусавый голос, но говорящего не было видно. — Поднимите его. Чьи-то руки рванули тело вперед и Баки заорал, срывая голос. — Помолчи, — гнусаво протянул кто-то. Теперь Баки открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба, все еще задыхаясь, но не в силах выдавить ни звука. — Отлично, отлично. Узнаю, узнаю свою работу. Прекрасно нам подойдет. Говорящий наконец появился в поле зрения — маленький человечек ужасно напоминал раскормленную лысоватую крысу с очками на толстом носу. По телу Баки будто прокатилась мелкая дрожь. Кто же это? Крысочеловечек растянул тонкие губы в улыбке, будто услышал вопрос, и от этого показался еще гаже. — А мы ведь встречались, Джеймс, — почти пропел он. — Сразу после твоего рождения. Я — Зола, и нам с тобой предстоит множество дел.