a marvelous gift

— Вот твоя цель, — сообщил Пирс, вручая Солдату папку с бумагами. — Устранить. Действовать тайно. Сопутствующий ущерб допустим. Солдат кивнул и быстро пролистал папку. На секунду задержался, в деталях запоминая лицо цели, подробно прорисованное углем. Приказы всегда отдавал Пирс. Другой, Зола, только осматривал его руку, иногда проводил испытания. Зола считал себя ученым, остальное, как он утверждал, оставалось за гранью его интересов. — Этот человек хочет устроить смуту в королевстве, — объяснил Пирс. Брови солдата сошлись на переносице. Любая угроза королевству должна быть немедленно устранена. Это важно. Почему? Это как смотреть на что-нибудь краем глаза. Близко, а не разглядишь, присмотришься — ускользает. Королевство — это самое ценное. Не потому, что так сказал Пирс, не потому, что важно сохранять порядок. Почему? В голове застучали назойливые молоточки, мешая думать. Так было всегда, стоило Солдату задаться вопросами, не связанными с текущей миссией. Он заставил себя вновь сосредоточиться на словах Пирса. — Он хочет убить короля, — сказал Пирс, и Солдата немедленно охватила ярость. Никто не должен причинить вред королю. Пирс объяснил, что король приходится ему племянником, но это держится в секрете. Пирс — доверенный советник короля, а Солдат — защитник. Его обязанность — защитить короля любой ценой. Все правильно, еще один кусочек знания встал на место, как патрон в патронташ. Он защитит короля от любой опасности. Этот приказ Солдат понимал, признавал и выполнял точно в срок. В отличие от других заданий, в исполнении которых он порой не проявлял достаточного рвения. Так говорил Зола, рассказывая о тех случаях, которых Солдат не помнил. По словам Золы, не помнил потому, что его мозг старался как можно скорее забыть о непослушании. Память об этом утекала, как вода из треснувшего кувшина. Рамлоу наказывал его, а Зола впоследствии объяснял причину. Рамлоу отвел Солдата к цели. Солнце стояло высоко, цель работала в кузнице под навесом. Кузница на окраине столицы. Цель часто звали подковать королевских лошадей, что означало возможность проникнуть во дворец не вызвав подозрений. Цель может навредить лошадям в королевской конюшне, если неправильно подкованная лошадь взбрыкнет или понесет, это будет опасно для короля. Устранять следовало в сумерках. Солдат неподвижно лежал на крыше и смотрел в прицел. Все задания выполнялись в сумерках, на пороге дня и ночи, что, по утверждению Пирса, было глубоко символично, поскольку королевство едва держалось на грани порядка и хаоса. Охраняя короля и королевство, они уничтожали хаос и восстанавливали порядок. Время пришло. Цель вошла в дом, ведя за руку маленькую девочку. Та то и дело подпрыгивала, цепляясь за широкую ладонь цели. Дочь. Семь лет. Она подняла лицо, улыбаясь цели, и Солдат вздрогнул. Красный бант в темных волосах. Липкие пальцы. Хихиканье и взволнованный голос. Оцарапанное колено, слезы. Щербатая улыбка — не хватает двух передних зубов. Аннабель. Желудок Солдата сжался. Кто такая Аннабель? — Солдат, — резко окликнул Рамлоу. — Сосредоточиться на цели. Долгожданный приказ. Солдат всегда ждал приказов, они рассеивали туман в голове. Послушание вознаграждается. Удачное завершение задания означало, что он будет спать без ограничительных ремней на запястьях и лодыжках. Он мысленно сделал поправку на ветер и снова навел винтовку на цель. Выстрел будет чистым. Он заколебался — ребенка в любом случае не заденет, но брызги попадут на смешливое лицо. Это всего лишь ребенок. Сопутствующий ущерб приемлем. Но это не цель. — Сможешь снять его чисто? — нетерпеливо спросил Рамлоу. — Нет. — Солдат не солгал. Он не сумел бы выстрелить так, чтобы не залить ребенка кровью и мозгами. — Чего так долго? — буркнул Рамлоу. Солдат не ответил. Он знал, что если Рамлоу смотрит в другую сторону, то немедленного ответа не ждет. Пора. Девочка вышла в соседнюю комнату, пока цель наполняла горшок водой. Солдат спустил курок. Цель упала. Вода продолжала с бульканьем стекать из крана. Девочка вернулась. Рот ее распахнулся в беззвучном крике — Солдат был слишком далеко, чтобы услышать его, но в голове раздалось отчаянное: Баки! — Наконец-то, — бросил Рамлоу. — Уходим. Солдат последовал за ним. В ту ночь он спал без ремней и даже получил одеяло. Он выполнил задание и выполнил без нареканий. Наказания не полагалось. Во сне кричали дети и хлестала кровь. Солдат проснулся потому, что его вырвало. Довольный тем, что сегодня не привязан, он перекатился к краю кровати и выблевал ужин в ведро. Ведро всегда стояло рядом с его койкой. Затем он вытер рот и снова лег спать. Такое случалось почти каждую ночь. Беспокоиться было не о чем. — Новое задание, — сказал ему Пирс. Солдат не знал, как давно он устранял цель, рядом с которой была маленькая девочка. Самих цель и девочку он тоже помнил смутно. Получая новое задание, он всегда забывал о предыдущем, даже если то было выполнено безупречно. — Это займет много времени, — предупредил Пирс. — Начнешь с разведки. Солдат спокойно кивнул. Он не помнил, но знал, что выполнял такие задания раньше. Он сумеет. — Один самозванец выдает себя за короля, — сказал Пирс. Солдат ощетинился. Король — это важно. — Собери сведения. Найди слабые места. Выясни путь в крепость, которую он зовет королевским дворцом. И убей его. Он передал Солдату папку. Портрет цели заставил Солдата нахмуриться. Нос нарисован неправильно, подумал он, сам не зная, почему. При взгляде на портрет начала болеть голова. Пирс внимательно наблюдал за ним, поэтому Солдат оставался неподвижным. Однако нос они нарисовали неверно, что бы это ни значило. — Есть вопросы? — поинтересовался Пирс. Его тон однозначно намекал, что любой ответ, кроме отрицательного, недопустим. Солдат покачал головой. — Рамлоу доставит тебя на место и расскажет детали. — Пирс уже потерял к происходящему интерес. Но когда Солдат повернулся, чтобы выйти из комнаты, повелительный окрик остановил его. — Это задание самое важное из всех, что тебе когда-либо доверяли. Не хочу даже представлять, что случится, если ты потерпишь неудачу. Солдат повел плечами и ничего не ответил. Ехали долго. Или так казалось потому, что рядом сидел Рамлоу? Рамлоу Солдату не нравился, возможно из-за того, что именно в его обязанности входило наказывать Солдата за непослушание. Рядом с ним губы Солдата кривились против воли, даже когда оба смотрели в окно, а не друг на друга. А потом показался фальшивый дворец, и из головы Солдата разом выдуло все мысли. Не фальшивый. Это настоящий дворец. Тот самый. Понимание пришло неизвестно откуда, от него сразу же подвело живот и закружилась голова. От здания веяло умиротворенностью. Хотелось немедленно отправиться туда, до рези в глазах, до боли в сердце. Но когда Солдат задумался о причинах, в висках застучали молотки. — Чего? — прикрикнул Рамлоу. — Что ты рожу кривишь? Солдат только хмыкнул и отвернулся. Его не обязали отвечать не по делу. Вопросы, не относившиеся непосредственно к заданию или к самочувствию, разрешалось пропускать мимо ушей. Вернулось то самое ускользающее чувство — будто он смотрел краем глаза. Солдат как наяву увидел конюшню, мельком подумал о некой Красной даме, и горло перехватило непонятно почему. — Твой пост здесь, — сказал Рамлоу, когда они выбрались из кареты и дошли до рощицы прямо напротив дворца. — Задача — сбор сведений. Не вступать в бой, пока не получим отмашку от Пирса. Все понял? Солдат кивнул. Рамлоу часто напоминал, что следует отвечать «Есть, сэр», но Солдату нравилось его раздражать. Он пользовался тем, что прямых приказов по мелочам ему обычно не отдавали. А Рамлоу хоть и разрешалось наказывать Солдата, он нет-нет, да косился с опаской на металлическую руку. Рамлоу вскоре ушел, чтобы установить волшебные устройства, благодаря которым Солдат будет слышать происходящее в комнатах дворца. Как он это сделает, Солдат не задумывался. Зола часто давал им с собой предметы, принципа действия которых Солдат не понимал и не стремился. Оставшись в одиночестве он достал бинокль и полез устраиваться в густой кроне дерева. Внутренние помещения дворца отсюда были видны как на ладони. Пока что ничего не было слышно. Люди сновали туда-сюда, смахивали пыль, накрывали на стол в большом зале. Цель впервые появилась через час или около того. Рамлоу к тому времени уже проверил передачу и ушел. Солдату следовало выполнить задание в одиночку. Ему оставили припасы и график приема пищи. Солдат слушал разговор двух служанок, которые жаловались друг другу на женские недомогания. Лишние сведения, они не помогут уничтожить самозванца. И тут в зал вошли двое мужчин, которые беседовали между собой. — Не уверен, что ты продумал все от начала до конца, — говорила не-цель. — Соображаешь, насколько это может быть опасно? — Я знаю, — ответила цель. — Но ты забыл, что у нас не так много места. — Слушай, — не-цель покачала головой и скрестила руки на груди, поворачиваясь к собеседнику, — я просто не хочу разводить тут драконов с мантикорами. Ты вообще уверен, что мантикору можно держать у себя, как домашнее животное? Я слышал, они в целом разумные. — А ты это не про драконов слышал? — насмешливо переспросила цель. — И вообще, я не говорил о питомцах, я говорил о союзниках. — И что ты им предложишь, хотел бы я знать? Ладно еще драконы, этим подсунем коров и золота. А мантикорам что надо, устроить общемировой хаос? Цель фыркнула. — Тоже мне, знаток волшебных тварей нашелся. Мантикор было бы неплохо для начала отыскать. Драконов тоже сотню лет никто не видел, так что этот спор не имеет смысла. — Да что мы знаем о тех мантикорах с драконами, — отмахнулась не-цель, — может, они просто своими делами заняты. — Или их кто-нибудь сожрал, Сэм. Солдата услышанное немало озадачило. Почему они обсуждают заключение союзов с мифическими животными? Неужели кто-то готов рискнуть своей жизнью, убеждая дракона вмешаться в чужую войну и защищать королевство? Не-цель, которую очевидно звали Сэмом, подняла палец вверх. — А слышал, что говорит Морита? Мол, у тебя, может, и получится перетащить единорогов на нашу сторону. Цель вернула усмешку. — Единороги ничьих сторон не признают. Понятнее не стало, и Солдат отвлекся. При виде короля — самозванца, напомнил он себе — в груди появилось незнакомое ощущение. Солдат слился с биноклем, разглядывая тело цели, будто ища признаки болезни. Возможно, самолюбие хотело, чтобы цель была уничтожена в расцвете сил. Тогда Солдату будет, чем гордиться. Обычно долгое наблюдение утомляло его, однако смотреть на цель было интересно. Даже когда этот человек непонятно шутил или выдавал такие нелепости, что глупость его слов становилась понятна даже Солдату. Все это казалось непривычным и странным. Наблюдая за перемещениями цели из комнаты в комнату, он и не заметил, как подкрался Рамлоу. День подходил к концу. — Докладывай, — рявкнул Рамлоу. — Цель в трауре, — доложил Солдат, начав с того, что показалось ему важным, — носит черную ленту на рукаве. Судя по разговорам слуг, не ложилась спать прошлой ночью. После обеда сидела, опустив голову на руки в течение тридцати семи с половиной минут, затем покинула жилые помещения и направилась в конюшню, где провела пятнадцать минут и двадцать секунд. Солдат не доложил, что цель плакала. Слезы катились по бледным щекам, но устройства Золы не улавливали ни единого звука. Это зрелище едва не вывело солдата из равновесия. Рамлоу хрипло рассмеялся. — До сих пор безутешен? Вот упертый, год ведь прошел. — Ты знаешь причину? — спросил Солдат. Обычно он не задавал вопросов, которые напрямую не относились к заданию. Детали озвучивались заранее. То, о чем вовремя не сказали Рамлоу или Пирс, Солдата как правило не касалось. Рамлоу растянул губы в кровожадной улыбке. — Дружок у него погиб. В бою, — его внимательные черные глаза смотрели на Солдата, но тот лишь спокойно кивнул, принимая к сведению. Испытывать чужое терпение не следовало. — Задание изменилось, — сказал меж тем Рамлоу. — Во дворце обсуждают приготовления к балу? Солдат медленно кивнул, чтобы скрыть растерянность. Цель ни о каких балах не упоминала, а к другим он не особенно прислушивался. — Ты проникнешь туда, — продолжил Рамлоу. — Подберешься достаточно близко и устранишь цель. Солдат снова качнул головой. — Сначала обслуживание? — Да. Не раньше завтрашнего утра. Бал вечером. Продолжай наблюдение. Постарайся выяснить что-нибудь полезное. Солдат не отозвался. Это и так было очевидно. Пост наблюдения устанавливают, чтобы высмотреть детали, которые пригодятся впоследствии. Рамлоу как всегда отдал бессмысленный приказ. В существовании Рамлоу вообще было не много смысла. — Задание ясно? — Да, — устало отозвался Солдат. — Продолжение разговора невозможно. Возобновляю наблюдение. Рамлоу злобно сощурился, но спорить не стал, чтоб не показать себя дураком. Солдат всего лишь выполняет его собственный приказ. Потом он убрался, и Солдат вновь приник к биноклю. Цели как раз напомнили о завтрашнем бале. — Зачем? — проныла цель. Иначе как нытьем это нельзя было назвать. — Кому нужны эти балы? — В ближайшее время вам необходимо будет выбрать себе невесту, — напомнил ему один из придворных, чьего имени Солдат не успел выяснить. Цель поджала губы, устремив пустой взгляд куда-то за спины присутствующих. Сэм и усатый мужчина обменялись понимающими взглядами. Монти. Это Монти. Откуда пришла мысль, Солдат не имел ни малейшего понятия, но от нее тут же заныли виски. — Я не собираюсь жениться в ближайшее время, — ровно сказала цель. — Ваше Высочество… — Балы поддерживают в моих поданных преданность короне, не так ли? — уточнила цель. — Я буду танцевать, я поговорю с людьми, этого достаточно. Я не буду выбирать себе пару. — Цель поднялась из-за стола. — Прошу меня простить. Сэм отправился за целью. — Стив. — Я повторяю им снова и снова… — Они хотят помочь тебе найти… — Они должны помогать мне защищать подданных, а все остальное… — Короли не правят в одиночку, Стив, ты знаешь это, а сам… — Я в трауре! — взорвалась цель, и низкий голос ее отозвался эхом от стен коридора. Сэм приподнял брови. — По Барнсу? Стив, я помню, что он был твоим лучшим другом, но вряд ли хотел, чтоб ты до конца жизни хранил целибат. Цель долго молчала. Ее дыхание становилось все тяжелее, и Солдат поймал себя на том, что неосознанно подстраивается под ритм. — Ты достаточно показал свое горе, — убеждал Сэм. — Скорбеть или нет — твое дело, но публичный траур не должен тянуться так долго. Люди недоумевают, Стив. Целый год прошел. До каких пор… — Ровно столько, сколько он заслуживает. Он был для меня… — цель опустилась на банкету и прислонилась затылком к стене. Сэм распахнул глаза. — То есть… — он перевел дух. — Ой. Обалдеть. Стив, ты раньше не рассказывал. На его лице отражалось сочувствие, и Солдат понял, что вновь потерял нить разговора. — Мы договорились молчать об этом, — продолжал негромкий голос. — О том, что случилось. Там особенно нечего скрывать по сути. — Цель пожала плечами с притворным равнодушием. — Мы… целовались пару раз, только и всего. Никаких клятв верности, или что там еще пишут в романах. Вот как. Друг, ради которого цель больше года не снимала черную ленту с рукава, был не просто другом. В животе Солдата образовалась неприятная тяжесть. — Только и всего, — эхом отозвался Сэм. — И правда, звучит как-то несерьезно. Пара-тройка поцелуев с человеком, которого ты и так знал всю жизнь. Цель как-то незаметно ссутулилась, опустились широкие плечи. Лицо исказилось. — Кажется, я влюбился в него сразу, как только увидел. Сэм опустил руку на плечо цели. — Я сожалею, Стив. Некоторое время они молчали, уставившись в разные стороны. — Что передать Наташе? Фьюри завтра не будет, охрану возглавит она. И отвлечет всех, чтобы никто не догадался о происходящем. Цель вздохнула — широкая грудь поднялась и опустилась. — Ничего, видимо. — Цель потерла ладонью затылок. — Нет, ничего не надо. Я справлюсь сам. На лице Сэма появилась хитрая ухмылка. — Ты же в курсе, что в одиночку справляться не обязательно? — Да уж, — неискренне улыбнулась цель. — Спасибо, Сэм. Разберемся. Цель встала, одергивая мундир. — Пора. У меня сегодня еще два важных разговора. Сэм долго смотрел цели вслед. А потом взъерошил пятерней короткие волосы и пробурчал себе под нос: — Что ж нам с тобой делать-то, а? Солдат его отлично понимал. — Ты работаешь под прикрытием, — напомнил Пирс. — Не показывай никому лица. Держи цель в поле зрения и нападай, если понадобится, но не стреляй без прямого приказа. Задание оказалось необычным. Раньше Солдату указывали цель и уточняли сопутствующие детали, но в целом давали свободу выбора. И он успешно справлялся каждый раз. Однако в этот раз Пирс собирался лично наблюдать за действиями Солдата и отдать приказ о завершении задания. Пирс сказал, что это важное задание. Не исключено, что лично для него — тоже. Цель выдавала себя за племянника Пирса. Однако для Солдата это всё не имело значения. Он кивнул, подтверждая, что приказ принят к исполнению, и надел маску. Маску он ненавидел. Она мешала дыханию, мешала говорить. Но без маски во дворец заходить нельзя, так сказал Пирс. — Куда ты собрался? — одернул Пирс. Солдат остановился. Ноги сами несли его к забору, туда, где прутья были слегка разогнуты. Однако не настолько, чтобы протиснуться взрослому человеку, да еще с металлической рукой. — Я… — у него не было ответа. Почему он решил, что сумеет там пролезть? — В карету, — велел Пирс. — Мы отправимся через главный вход, вместе с другими гостями. Солдат молча повиновался. Когда в карету заглянула стража, он устремил взгляд в окно. — Добро пожаловать, советник Пирс, — поприветствовал стражник. — С вами гость? — Это мой племянник, — ответил Пирс, почти ласково. Солдат поневоле задумался, скольких Пирс уже выдавал за племянников, и обратил ли на это внимание хоть кто-нибудь. Карета подвезла их к парадному крыльцу. По мраморным ступеням поднимались наряженные пары. Гости были и в главном зале — прохаживались туда-сюда, разбившись на пары и тройки. Цели не было видно. — У меня тут хватает дел, — сказал Пирс, повернув голову в сторону Солдата, но глядя мимо него. — Найди цель и оставайся рядом. Жди приказа. Солдат кивнул и отправился на поиски цели. Людей становилось все больше, Солдат высматривал просветы в толпе, ища кого-то худого, невысокого и сутулого. Поймав себя на этом он покачал головой, прогоняя наваждение. Ошибка. Полагалось искать широкие плечи и гордую осанку. Должно быть, в памяти всплыло одно из предыдущих заданий. Сделав четыре круга по залу, Солдат наконец обнаружил цель, которая скрывалась от толпы в одной из арок. Цель говорила с красивой женщиной. Губы женщины были ярко-красными. — Спасибо, что приехала, Пег, — говорила цель. — Для меня это важно. — Я знаю, как ты справляешься с подобными делами, — женщина подмигнула цели. — Не приехать — означало бы бросить тебя на растерзание хищникам. Я не сомневаюсь в талантах Уилсона и Романов, но пока коммандос в дозоре, очевидно, некому составить тебе компанию. Так и знала, что ты будешь прятаться по углам. — Их дело охранять меня, а не развлекать, — улыбнулась цель. Улыбка была широкой, искренней, и Солдат на мгновение отвернулся, чтобы перевести дух. Память ничего ему не подсказывала о подобных ощущениях, но он и не помнил всех заданий. Нуждается ли его мозг в настройке? Солдат поискал взглядом Пирса, хотя тот прямым текстом велел не привлекать к нему внимания. — Так что, ты идешь танцевать? — спросила между тем женщина. Лицо цели странно перекосило. — Только если уступишь мне первый танец, — цель улыбнулась, значит, все в порядке. Женщина слегка закатила глаза. — Не пытайся очаровать меня, Стивен. Я слишком хорошо тебя знаю. Цель рассмеялась, и звук этот был Солдату приятен. — Всего один, Пег, — строго потребовала цель. — Просто по-дружески. Я знаю, что вы с Гейбом… Женщина положила ладонь на запястье цели. — Разумеется, я приму твое приглашение, милый. Но не забывай о долге. Столько верных подданных ждет твоего внимания. Цель вздохнула и облокотилась плечом о стену. — А знаешь, с кем я танцевал впервые в жизни? — в голосе слышалась мечтательная задумчивость. — Могу разве что предположить. — Ведь он так и остался единственным, с кем я когда-либо танцевал, — уголки губ цели опустились вниз. — Это была лучшая ночь в моей жизни. А потом мы узнали о гибели его родителей, и все непоправимо изменилось. Женщина похлопала цель по предплечью. — Тогда это честь для меня. Стать первой, кто потанцует с тобой после него. — Благодарю, — ответила цель едва слышно. Женщина взяла его под руку и повела к центру зала. — Еще бы он пригласил кого-то другого, — недовольно прошипели за спиной Солдата. — Такая красавица. — Если он выбрал ее для первого танца, это вовсе не означает, что ее же он выберет в невесты, — ответил еще один женский голос. — Я жду своей очереди. Никогда не знаешь, кому повезет. Солдат нахмурился, заметив десятки взглядов, которые следовали за парой. Как оставаться рядом с целью, когда вокруг столько людей, жаждущих внимания этой же самой цели? — Здравствуй, — обратилась к Солдату невысокая женщина, — занял очередь на танец с Его Высочеством? У нее были рыжие волосы, уложенные красивыми волнами. Это напоминало о лесе. И о человеке, лежащем без сознания. Почему — Солдат даже не пытался задумываться. — Очередь немалая, — Солдат таинственно понизил голос. Пирс интересовался, знакомо ли ему понятие «очаровывать», и Солдату вдруг стало обидно. Хотелось посоветовать ему узнать мнение половины девиц королевства, но Солдат не посоветовал ничего. Эта фраза не имела смысла. — Это дает надежду, что ты успеешь пригласить меня. — Женщина подмигнула. — Его Высочество пообещал танцевать с каждым, будь то мужчина или женщина, и очередь тут же выросла в два раза. Солдат рассмеялся. — Не могу сказать, что не имею на него видов, — якобы задумчиво сказал Солдат, ни на мгновение не забывая о своем задании. — Однако не откажу себе в удовольствии насладиться обществом прекрасной дамы. — Замечательно. Она взяла его за руку и повела туда, где кружились пары. Цель приветливо вскинула руку, очевидно приветствуя женщину с рыжими волосами. Солдату достался любопытный взгляд. Польщенный вниманием, он подмигнул цели, так же, как женщина подмигивала ему. К его радостному удивлению, на щеках цели вспыхнул румянец. — Меня зовут Наталья, — представилась между тем женщина. — Живу при дворе. — Зови меня Сашей, — ответил Солдат любезностью на любезность. — Получил приглашение на бал благодаря своему дяде. Он член Совета. — Какой из них? — с улыбкой уточнила Наталья. — Советник Пирс. Лицо Натальи не выразило никакого удивления. — Да, мы знакомы, — кивнула она, и только. Музыканты тем временем сменили ритм, музыка стала быстрее. У Солдата вдруг застучало сердце. — Люблю этот танец, — сказал он раньше, чем подумал. — Тогда продолжим. Они скользили по мраморному полу, огибая другие пары, которые теперь казались совсем неуклюжими. Наталья подстраивалась под его движения, стройная и гибкая, и Солдат наслаждался каждым мгновением. Он понятия не имел, что может танцевать — так. Казалось, они будут кружиться так всю ночь до рассвета, но стоило потерять из виду цель, как задание напомнило о себе — закружилась голова, стало трудно дышать. Солдат едва не сбился с ритма, оглядываясь через плечо в поисках цели. Вскоре Наталья завершила очередной пируэт и вывела их из танца. — Любая женщина чувствует, когда думают не о ней, — мягко заметила она. — Кажется, пора изящно откланяться. — Нижайше прошу прощения. — Раскаяние Солдата было неожиданно искренним. — Ты необыкновенно хорошо танцуешь. Вежливая улыбка стала самодовольной. — Я знаю. Он посмеялся, склоняясь к ее руке. Нежный поцелуй на запястье заставил ее негромко фыркнуть. — Благодарю, — церемонно произнес Солдат. — Пора возвращаться в очередь. — Незачем, — легкомысленно ответила Наталья и махнула рукой цели. — У меня особые привилегии, вот увидишь. В самом деле, цель немедленно раскланялась с очередной дамой и направилась в их сторону. — Здравствуй еще раз, — цель кивнула Наталье. — Все хорошо? — Более чем. Это Саша. Он потрясающе танцует, но стесняется тебя пригласить. А зря, думаю, он сумеет научить тебя кое-чему. На скулах цели вновь заиграл румянец. В груди Солдата что-то дрогнуло. — Могу я пригласить тебя сам? — с вежливой улыбкой спросила цель. — Дружище, думал, ты никогда не попросишь. — Это показалось Солдату не слишком вежливым, он понятия не имел, откуда взялись эти слова. Цель удивилась не меньше, но не возразила, а только взяла Солдата за руку и повела в круг танцующих. — Спасибо, — на прощание сказал Солдат Наталье. Цель выдерживала ритм и была достаточно аккуратна, чтобы не наступать Солдату на ноги, однако на том ее достоинства и заканчивались. Никакого сравнения с Натальей. В том числе и потому, что цель не слушала музыку, не думала о танце. Сильное тело было напряжено до предела, будто боялось нечаянно коснуться Солдата лишний раз. — Тебе не нравится танцевать? — все же спросил Солдат. Цель вздрогнула. — Нет! В смысле, да, но… Нет. Прошу прощения, — смутилась цель. — Я неправильно танцую? Солдат покачал головой. — Дело не в точности движений. Нужно погрузиться в музыку, забыв обо всем остальном. Цель смотрела на него так, будто у Солдата выросла вторая голова. — Ты похож на одного человека, которого я знал, — в голосе слышалась грусть. — Этот траур — по нему? — спросил Солдат, кивая на черную ленту. Тонкую полоску теперь было не так просто разглядеть под кружевами, но Солдат уже знал о ней. Цель даже не удивилась его догадливости. Отрешенный взгляд был устремлен куда-то за плечо Солдата. — Да. Он любил танцевать. — А ты нет? — От меня тогда было мало толку. — Такое тело… не могу в это поверить. Солдат не собирался говорить пошлостей, однако вышло бестактно. Цель весьма привлекательна, мундир сидит как влитой. Солдат слепо выполнял приказы, но это не делало его на самом деле слепым. Он с удовольствием наблюдал, как краснеет смущенное лицо, но в следующий же миг заметил, что губы цели недовольно сжались. — У меня обычно нет времени на танцы, — последовало холодное объяснение. Солдат понял, что переступил черту. Цель вежлива со всеми, но некоторые границы нарушать не стоило. Нужно было срочно переменить тему разговора. — Позволь угадать, чем ты так ужасно занят, — голос Солдата звучал в должной мере легкомысленно. — Пасешь овец? Цель удивленно хмыкнула. — Нет. — Тогда даже не знаю… кошек? Смех цели приятно обрадовал Солдата. Ему удалось загладить случайную бестактность. — А что, похоже? Зачем вообще кошек пасти? — Откуда я знаю? Это же твое увлечение. — Солдат был ошарашен собственным поведением. Он и не подозревал, что умеет легко подшучивать над людьми. — Лучше поговорим о тебе, Таинственный Незнакомец. Солдат фыркнул. — Таинственный Незнакомец? Цель улыбнулась. — О себе ты ничего не рассказал. — Я Саша, Наталья говорила тебе. — Наталья? — переспросила цель. — Ее зовут Наташа.* * автор, наверное, считает, что это разные имена (прим. пер.) — Мне она представилась Натальей, — в свою очередь удивился Солдат. Это вызвало у цели короткий смешок. — Она любит придумывать себе новые роли для случайных знакомых. Не сердись на нее за это. Итак, Саша… — Прибыл с дядей. Живу на юге королевства и никаких овец там не пасу. — А кошек? — настроение цели определенно улучшилось. — И кошек тоже. Зато я целыми днями танцую, поэтому на балах чувствую себя как рыба в воде. Вновь сменилась мелодия, и цель сжала ладонь Солдата с сожалением на лице. — Другие гости ждут моего внимания, — кажется, цель это не слишком радовало. — Прибережешь для меня еще один танец? — последовал застенчивый вопрос. — Буду ждать, — пообещал Солдат. Их взгляды на мгновение встретились, потом цель отпустила его ладонь. — Спасибо, Саша, — почти потерялось в шуме бала. Чтобы поддержать легенду, Солдат пригласил одну за другой нескольких женщин, которые скучали в ожидании танца с целью. Однако цель оставалась в поле его зрения, они то и дело ловили взгляды друг друга. Цель каждый раз улыбалась ему. Кроме того, следовало не выпускать из виду Пирса, чтобы не пропустить момент, когда тот подаст сигнал. Солдат облокотился о стену, наблюдая, как цель неловко топчется в объятиях красивой блондинки. Подошел Сэм, который, как и Солдат, все время держался неподалеку от цели. — Привет, — сказал Сэм. — Ты Саша, верно? Солдат вскинул брови, и Сэм рассмеялся. — Стив изловил меня и похвастался вашим знакомством. Ты произвел на него неизгладимое впечатление всего за один танец. Солдат пожал плечами. — Разве вся эта толпа не пытается сделать то же самое? Сэм кивнул. Некоторое время они стояли плечом к плечу, молча наблюдая за целью. — Следовательно, в этом и заключается твой великий план? Очаровать его настолько, чтобы к утру захомутать самого завидного холостяка королевства? — Нет, — честно ответил Солдат. — Я пришел потанцевать. Хотя танцевать с красивым мужчиной приятнее, чем с кем попало. Сэм внимательно оглядел его с ног до головы, и опять повернул голову в сторону цели. — Ну и ладно. Тебе в этой маске не жарко? — Так задумано, — загадочно ответил Солдат. — Таинственный Незнакомец всегда привлекает внимание. Сэм усмехнулся. — Приятно познакомиться с настоящим стратегом. Его рука легла на плечо Солдата и на лице отразилось легкое удивление — металлическое плечо было не таким мягким, как живое, это чувствовалось даже сквозь слои одежды. — А вот и наш красавец. Цель направлялась в их сторону с широкой улыбкой на лице. — Привет! — голос был молодым и звонким, Солдату вдруг представилось, как цель приглаживает пальцами взъерошенные волосы. Но не до конца — на затылке оставались вихры. — Настало время второго танца? — улыбнулся под маской Солдат. — Разумеется, — сказала цель и протянула Солдату руку. — Идем? — С удовольствием. Солдат сжал теплую ладонь. Музыканты играли что-то неторопливое. Солдат думал о том, как привычно его рука легла на талию цели. Живая рука, она чувствовала исходящее от цели тепло. — Так вот, Саша, — начала цель, — ты так и не рассказал, чем занимаешься в свободное от танцев время. Защита короля. — Охраняю. — Это близко к правде. — Не удивлен, — кивнула цель. — Достаточно взглянуть на твое тело… Ох, и я туда же. Прости за бестактность. Солдат запрокинул голову и рассмеялся. Цель так легко смущается, и это только украшает ее. Может, стоить пополнить таким приемом собственный арсенал. — Я готов слушать от тебя комплименты весь вечер, — заверил Солдат. Взгляд цели стал напряженным. Очень интересно. Цель было легко прочитать. — Прогуляемся? — неожиданно спросила цель. — Можем пройтись по саду. — Я с радостью. Солдат оглянулся через плечо, отыскивая Пирса в толпе. Во время прогулки у него будет отличная возможность выполнить задание. Их провожали завистливыми взглядами. Солдат принял было гордый и самодовольный вид, но потом вспомнил, что лица не видно под маской. Цель не отпускала руку Солдата. Высокие двери распахнулись перед ними, открывая путь в сад. Закат догорал на горизонте, окрасив небо в фиолетовый, однако среди деревьев уже сгустились сумерки. В теплом летнем воздухе звенели цикады. Где же Пирс? Солдат не сможет выполнить свое задание, пока тот не подаст сигнал. Сейчас будет прекрасная возможность. — Саша, я хочу рассказать тебе кое-что, — негромко сказала цель. Ей пришлось выпустить руку Солдата, чтобы совсем не по-королевски вытереть об штаны вспотевшие ладони. Цели было не по себе. Солдат ждал продолжения. — Что именно? — подал он нужную реплику, стараясь, чтобы голос звучал мягко. Волноваться было не о чем. Цель достаточно крупна и наверняка опытный боец — двигается четко и выверено, когда не говорит о чем-нибудь неловком, вот как сейчас. Однако Солдата не зря учили драться, а металлическая рука непобедима. — Я… я не собираюсь предлагать кому бы то ни было руку и сердце после этого бала, — вымучила наконец цель. — Я не ищу себе пару. — И все? — Солдат рассмеялся, чувствуя, как напряжение отпускает его. — Я пришел на бал вовсе не за этим. — Не за этим? — переспросила цель. — Я просто люблю танцевать. А твой вид радует глаз, знаешь ли. Я провел чудесный вечер. Цель застенчиво улыбнулась. — Как насчет подружиться? — Успокоившись, цель подняла было голову, но наткнулась на взгляд Солдата и вновь посерьезнела. — Прости. Твои глаза так похожи на… Их прервал оглушительный лай — большой пес выскочил им навстречу из-за деревьев. — Дум-Дум, — простонала цель. Пес лаял, скулил и норовил прыгнуть на Солдата. Солдат отступил на шаг. Он не любил собак и, к счастью, редко сталкивался с ними. — Извини, — сказала цель, пытаясь схватить пса за шиворот. Тот изворачивался, пытаясь добраться до Солдата. — Он не кусается, он вообще не злой, только слишком дружелюбный. И таким настырным я его еще не видел. Будто вы с ним сотню лет знакомы. Пес восторженно заскулил, подскочив так, что почти лизнул маску Солдата. — Ничего страшного, — ответил Солдат, хотя теперь ему стало неуютно. Знакомы? Где Солдат мог встречать собаку цели? — Дум-Дум, хватит, — потребовала цель. — Да что с тобой такое? — Саша! — А вот и Пирс наконец появился. Солдат тяжело сглотнул. Время пришло. — Советник Пирс. — Теперь голос цели звучал намного холоднее. Это вызвало у Солдата улыбку, которую все равно никто не увидел бы под маской. — Вижу, вы познакомились с моим племянником? — продолжал Пирс. Цель удивленно взглянула на Солдата. — Советник Пирс твой дядя? — в голосе прорезалась тревога. Солдату вдруг стало смешно. — На самом деле, нет, — ответил за него Пирс. — Солдат, выполняй задание. — Что?.. Солдат плавно отклонился назад, чтобы усилить замах. Металлический кулак врезался в живот цели, выбивая воздух из легких. — Саша! — выдохнула цель, увернувшись от следующего удара, и Солдату тут же прилетело в солнечное сплетение. Такого еще не случалось. Неверная оценка противника, цель сильнее, чем кажется. — Сэм! Щит! Собака, испуганно скуля, металась между целью и Солдатом. Пирс шагнул назад и повторил приказ: — Выполняй задание! Откуда-то сверху спикировал Сэм, хлопнул крыльями (откуда у него крылья?), подняв ветер, и уронил щит прямо в руки цели. Замах, бросок — Солдат едва успел выставить руку, чтобы перехватить тяжелый диск. Дикий скрежет металла о металл, судорога прошла по руке и противно ударила в плечо. Солдат размахнулся раньше, чем подумал — диск свистнул в воздухе, цель перехватила его в перекате, гася отдачу своим телом. — Подкрепление к садовому павильону, — твердил Сэм у них над головами. — Покушение. В бой не вступать. Цель рванулась вперед, щит с огромной силой врезался в руку Солдата, погнув пластины. Не может быть, рука неуязвима… Солдат выхватил нож, цель тут же вскинула руки, блокируя. Замах, блок, обманный маневр, блок. — Расклад? — Наталья, Наташа, голос из-за спины, неважно. Солдат уже не слушал. Цель молниеносно отбивала удары, атаковала, Солдат едва поспевал за ней. На руку он больше не надеялся. — Что тебе нужно от меня? — выплюнула цель ускользая от удара в лицо. — Ты мое задание. — Наташа, хватай Пирса! Это он отдал приказ! Наташа выкрикивала команды, стражники сыпались из-за деревьев как горох из мешка. Задание — окружить. Солдату это не нравилось. Он отвлекся на ненужное и не продумал, что делать в случае засады. Не ожидал подкрепления. Королевская гвардия не знает, что цель — самозванец? Пес бросился под ноги, Солдат пнул его в бок, едва успев сохранить равновесие. Цель это взбесило. — Не смей его трогать! Страшный удар в лицо не достиг цели, Солдат уклонился, кулак цели зацепился за маску и сорвал ее. В тот же миг бой прекратился. Цель смотрела на Солдата широко распахнутыми глазами. — Баки? — выдохнула цель. «Баки». Это имя уже раздавалось в голове Солдата. Грудь сдавило. — Кто такой, мать его, Баки?! — зарычал он. Солдату не хотелось слышать это имя, он устал не понимать. — Солдат! Солдат вздрогнул. Зола. — Выполни задание, Солдат. Быстрая оценка ситуации показала, что подкрепление прибыло не только к цели. Сад кишел солдатами в черных костюмах, королевская гвардия отбивалась изо всех сил. Между ними и целью был огромный фонтан, закрывавший цель от союзников. Зола прятался за спиной какого-то гвардейца, прижимая нож к его боку. — Баки… что ты делаешь? — голос цели прерывался. Солдат тяжело дышал, должно быть, он устал сильнее, чем думал. Тело слабело, дрожь отдавалась в ногах, в кончиках пальцев живой руки. — Кэп, — позвал Сэм. — Стой там! — велела цель. — Не стрелять. — Кэп! — повторил Сэм, явно глотая ругательства. Никто в Солдата не стрелял и не собирался — людей в черных костюмах становилось все больше, королевских гвардейцев все меньше. Иные оборачивались против своих. — Баки, ну же, что с тобой? — вопрошала цель. — Заткнись! — заорал Солдат. Голова кружилась, он должен выполнить задание, главное — цель, Стив… Промелькнул образ: Стив, совсем еще мелкий, колени ободраны, синяк под глазом, в ярости кидается на кого-то. За справедливость. Он не отступит, он никогда не уступает. Голова Солдата раскалывалась на части. — Баки, — звал и звал Стив. — Ты меня знаешь. Его ласковый голос вызвал у Солдата приступ тошноты. — Не знаю, — отрезал Солдат, кулак уже летел цели прямо в челюсть. Громкий хруст, цель отшвырнуло, грохнуло спиной об землю. Цель не сопротивлялась. Это было не правильно. Стив не сдавался никогда. Баки! — Солдат! Выполни задание! Цель валялась на земле, когда Солдат подошел к ней и погрузил нож в плечо по самую рукоять. Это не убьет цель, только даст Солдату передышку. Тогда боль отступит, сознание прояснится, он сможет выполнить задание, как было приказано. Изо рта цели послышался стон — но и только. Цель не собиралась драться. Что мешало ей встать? Стив всегда поднимался. Королева Сара говорила… — Я больше никогда ничего не прикажу тебе, Бак, — прошептала цель. — Я виноват, что приказывал тебе, но больше этого не повторится. Мир норовил уплыть куда-то, земля под ногами ходила ходуном, мешая сосредоточиться хоть на мгновение. Солдата будто раздирало пополам. — Я не буду драться с тобой, — задыхаясь, говорил Стив. — Ты мой друг. Поскольку ты мой лучший друг, когда ты лезешь в драку, мне волей-неволей приходится лезть за тобой. Подумал бы обо мне немного, а? — Ты мое задание! — из последних сил заорал Солдат, замахиваясь железным кулаком. — Ты! — удар. — Мое! — удар. — Задание! — удар. Он бил и бил, не в силах остановиться, задыхаясь от гнева и бессилия. — Выполни задание, Солдат! — Тогда выполни его, — подтвердил Стив, нарушая обещание, которое только что дал. — Потому что я с тобой до конца. Мир с треском развалился пополам. Солдат рухнул на колени, как марионетка с обрезанными нитями. Это же Стив. Стив, которого он полюбил в тринадцать лет, полюбил раньше, чем понял, что такое любовь. Стив, его лучший друг, его семья, которого он должен убить, потому что так велел Зола. Зола и Пирс желали Стиву смерти, они хотели править королевством. Их не волновали заморозки в восточных областях, нехватка воды на юге. Не волновали болезни, голод, смерть. Они не станут заботиться о людях, люди для них пустое место. Они ограбят людей, разденут до нитки. Будут убивать непокорных. У них есть оружие, совершенное оружие. Стив станет первой жертвой. Они заставили забыть летние дни, когда двое мальчишек загорали на берегу ручья, старое дерево с кислыми яблоками, первый танец на балу, забыть, как двое засыпали в одной постели, крепко обнявшись, в постели, которая со временем стала узка для них обоих. Этого не будет. Он убивал и умирал, голодал, отдал жизнь за правое дело. Это все неважно. Он не убьет Стива. Не убьет. Невыносимая боль выкручивала тело. Хлынули образы: родители, сестры, прежняя жизнь. Лица мертвых людей. Рыдания девочки над телом отца. Его стошнило прямо на землю — болью и воспоминаниями. — Убей его! — взвыл Зола. Солдат не оглянулся на него. Теперь он смотрел Стиву в глаза. Больше ничего не болело, буря осталась позади. На бедре у Стива висела кобура. Солдат вытащил из нее пистолет и взвел курок. Стив не отводил взгляда. Он совсем не боялся умирать. Солдат развернулся и выстрелил Золе прямо между глаз. Кровь и мозги залили одежду заложника, это было неприятно. Убивать следовало чисто, сопутствующий ущерб недопустим. — Баки, — позвал Стив. Он вскочил и бросился бежать.