***
Время на Сакааре текло медленно. Или быстро. Тони не мог дать определение своим ощущениям дня и ночи, они словно слились в один огромный вязкий ком, который изнутри был бездонным и пустым. Только две константы имели какую-то форму и какой-то смысл — его воспоминания о Морган и Пеппер и… как ни странно, кэп. Всё вокруг — люди, существа, предметы — было как дешевые бестолковые декорации, и только Стив казался осязаемым и живым среди всего этого яркого балагана. Если бы Тони себя не знал, то подумал бы, что втрескался в кэпа. Сошел с ума на старости лет. И тот, будто бы назло, никак не способствовал тому, чтобы разрядить обстановку. Наоборот, с каждым днем Стив становился все невыносимей, замучив Тони своей чрезмерной заботой и вниманием. — Хватит кудахтать надо мной, как наседка. Я сам могу разобраться с чертовым пластырем, — разорялся Тони, когда Стив в очередной раз пытался наклеить ему заплатку на разбитый нос. — Но, Тони, я хочу помочь, — говорил кэп, и приходилось позволять с собой носиться, потому что легче было разрешить, чем выносить это глубоко страдальческое выражение на капитанском лице. Жизнь на Сакааре была терпимой и, откровенно говоря, не намного тяжелее той, что была у Тони на Земле. И все бы ничего, но именно перед самым сложным поединком им встретился тот, кто омрачил бы существование даже в райских садах Эдема, да что там — эта рогатая бестия и ангелов заставила бы расчехлить заточки. В тот вечер они сидели на террасе гладиаторского корпуса и пили разогретое зеленое пойло со вкусом меда и сухих трав. Тони не нравился этот гадкий приторный вкус, но напиток бодрил не хуже его любимого кофе, которого здесь попросту не существовало в природе. И это был самый главный отстой. — Так, так, так, — раздался знакомый ехидный голос. — Вот значит, каких зверушек Грандмастер себе завел. Душераздирающее зрелище. — Локи! — Тони, к своему стыду, открыл рот и обронил кружку. Стив же поступил куда профессиональней и сразу занял боевую позицию, закрыв его своим телом. — Спокойно, смертные, — усмехнулся трикстер. — Я зашел исключительно позлорадствовать, ничего больше. Может, завтра сделаю на вас ставку. Меня впечатлил ваш несгибаемый энтузиазм. — Локи! — пришел в себя Старк. — Тор сказал, что ты погиб. Тебя убил Танос. — Много Тор понимает в смертях, — фыркнул Локи. — Тебя убили Камни Бесконечности, но ты сидишь здесь и пьешь сакаарский мед. — Грандмастер и тебя воскресил? — спросил Стив. — Нет, — покачал головой Локи и указал пальцем на Тони. — Он. — Я?! Локи ухмыльнулся и почти вплотную приблизился к Тони. Рядом весьма красноречиво напрягся кэп. — Ты ведь знаешь, — зашептал трикстер, — что игры со временем и реальностью не всегда заканчиваются хорошо. Но в моем случае ваши приключения оказались только на руку. Спасибо за Тессеракт. — Что… — Кстати, камешки и тебе оставили небольшой подарок. Только зря ты им не пользуешься, железная голова. — Как это понима… — вмешался Стив. Но Локи не стал его слушать и, демонстративно взмахнув плащом, исчез так быстро и пафосно, что Тони едва успел заметить, как тот покинул корпус, оказавшись в сотне футов от них, а через секунду и вовсе пропал, затерявшись среди придворных сакаарцев. — Нет, ты это видел? Видел?! — полчаса спустя все еще не мог успокоиться Тони, нарезая круги в их общих комнатах. — Локи появился благодаря временному ответвлению, когда мы в две тысячи двенадцатом пытались достать Тессеракт. При этом он помнит все события, происходившие с ним до его гибели в нашей вселенной. Он не должен был материализоваться в нашей реальности, но он здесь! — Разве такое возможно? — С камнями возможно все, — невольно сжал правую руку Тони, — а у него в распоряжении был Камень Пространства. — И что теперь? — нахмурился Стив. — Нам следует опасаться Локи? — Я не уверен, — задумчиво протянул Тони. — Но… я думаю, что он мог бы нам помочь. — Локи?! Как? — Тор асгардец, а для асгардцев полторы сотни лет это не срок. Он должен быть жив. Локи мог бы связаться с Тором и сообщить, что мы застряли на Сакааре. — Он откажется, — покачал головой Стив. — Зачем Локи помогать нам? — Ну, он нам все-таки должен, — усмехнулся Старк. — Или попробуем его как-нибудь убедить. Уверен, это была не случайная встреча. — Он глумился над нами, Тони. — Нам не привыкать, кэп. Тони размял затекшую шею и снял пропитанный потом кафтан. Хотелось быстрее в душ и отдохнуть. В большом зеркале отразилось его новое тело, к которому он так и не смог до конца привыкнуть. Кто бы мог подумать, что так здорово снова оказаться сильным и молодым. Тони покрутился, рассматривая себя с разных сторон, и только после заметил застывшего неподалеку кэпа, который… — Эй, ты что пялишься на меня? — возмутился Старк. — Нет! — слишком резко ответил Стив и с грохотом напоролся на тумбочку. — Просто… это так необычно. — Что? — Ты… ну… отлично выглядишь. — Вот сейчас, кэп, ты меня действительно оскорбил, — фыркнул Тони в ответ. — Во-первых, я всегда отлично выглядел, прошу об этом не забывать. А во-вторых, что это за двусмысленные намеки? Ты точно кэп, а не подделка? Куда делась эта непоколебимая твердыня, оплот невинности и традиционализма? Что с тобой сделала тетя Пегг? — Странно, почему ты вообще обо мне так думал, — смутился Стив. — Никогда не чувствовал себя ничем из того, что ты перечислил. Я не был зашорен. — Вот как? — изобразил удивление Тони. — Еще скажи, что ты принимал участие в хиппи-групповушках где-нибудь на Вудстоке, слушал психоделический рок и жевал каннабис. Как оно там было? Занимайтесь любовью, а не войной. — Мы с Пегги как-то попробовали… втроем. — Ого, ты, Пегг и еще одна горячая девица. Это замечательный опыт. Всячески одобряю. — Не девица. — Э-э… Тони изумленно посмотрел на мнущегося и краснеющего Стива и прикусил себе язык, чтобы ничего на это не ляпнуть. Третье чутье подсказывало, что надо быстрее сворачивать лавочку, пока все не пошло к чертям собачьим. Пошутили и хватит. — Так, ладно, — сменил тему Тони. — Я в душ и спать. Завтра надо придумать, как быть с Локи, а перед этим не сдохнуть для разнообразия. Чего и тебе желаю.***
— Поприветствуем наших легендарных чемпионов, Капитана Вселенную и Железного Человека! — Я, конечно, понимаю, что здесь не знают, где находится твой родной Бруклин, но Капитан Вселенная — это немного перебор, — сказал Тони, когда они под рев толпы вышли на арену. — Согласен, Тони, — поморщился кэп. — Держись справа за моей спиной, не слишком близко, чтобы я тебя не задел, но и не отходи далеко. — Я справлюсь, кэп. Хотя кого он обманывает? Ему выдали нагрудные латы и алебарду, которая, слава асгардцам, не была тяжелой, и Тони мог ею махать. Стив выторговал для себя длинное копье и щит. Тони тоже хотел щит, но Стив сказал, что щит слишком грузный и замедлит его движения, потому как главные его козыри — это гибкость и шустрые ноги. — Не геройствуй и в случае чего беги. Я тебя подстрахую. — Как скажешь, босс. Тони не очень много узнал про кронанцев, но и этой информации было достаточно, чтобы понять, что сейчас им буквально придется пробивать каменные стены. Тела этих существ состояли из прочного кремниевого вещества, разрушить которое было крайне сложно, и Тони надеялся, что у кэпа хватит смекалки и мастерства, чтобы его вынесли отсюда, если не целым и невредимым, то хотя бы живым. Недели без поединков выдались для народа Сакаара на редкость скучными, и люди на трибунах орали и бесновались в ожидании грандиозного шоу. — Им надо провести сюда кабельное, смотрели бы «Игру престолов», — скривившись, процедил Тони. — Слышишь, как им неймется увидеть, как нас здесь порвут. — Поприветствуем семью непобедимых Коргов! Сегодня они поборются за титул чемпионов Сакаара, — заорал комментатор, заглушая визг трибун. – Вот они, знаменитые воины с планеты Риа. Ни один гладиатор, бросивший им вызов, не покинул поле боя живым! Гул толпы нарастал, и с противоположной стороны арены появились пять скалоподобных громил, вооруженных мечами и шипастыми битами. — Их меньше, чем мы думали. Будет немного легче… — Тебе легче, кэп, — не поддержал его оптимизма Тони. — Меня и эти пятеро укокошат. Они знали, что единственное слабое место кронанцев — это глаза, которые в отличие от остального тела были мягкой органикой, и, повредив их, можно вывести противника из строя. Но вот только до глаз Коргов надо было еще дотянуться. — Тони, быстро за мной! — скомандовал кэп, когда все пятеро монстров, как по команде, ринулись в их со Стивом сторону. — Я рядом! — Тони увильнул вправо в тот самый момент, когда Стив отразил первую атаку. – Держись. Драка была серьезная, и Тони несколько раз чуть не получил фатальные для себя удары. Стив дрался как молодой бог, но даже этого было недостаточно, потому что через пару минут потасовки Тони понял, что теперь им точно хана. Корги были действительно непобедимые и прекрасно знали свои слабые места. Стиву удалось лишь одного ткнуть копьем в глаз, что вызвало дикую ярость у его соплеменников, и те стали драться еще отчаянней. — Кэп, осторо… — крикнул Тони, пытаясь предупредить об очередной атаке с тыла, но тут же почувствовал сильный удар в грудь и, пролетев десяток футов, впечатался головой в стену. — Тони! — звал его Стив. — Ты как? Ответь! Тони услышал и хотел сказать, что все в порядке, что ему всего лишь очень больно, и, возможно, у него легкое сотрясение, но это ерунда. Только язык отчего-то не слушался, а перед глазами расплывались пестрые кляксы. Голова немного пришла в норму, и Тони остановил взгляд на главном балконе, где рядом с Грандмастером восседал хитрожопый Локи. Он смотрел прямо на Тони и загадочно улыбался, а потом поднял правую руку и очертил пальцем маленький круг, словно пытаясь ему что-то показать. «Кстати, камешки и тебе оставили небольшой подарок, — вихрем пронеслось в гудящем сознании. – Сила…» Что еще за подарок? Тони поднес к глазам ладонь и увидел, что она окутана едва заметным фиолетовым свечением. И это… это не было случайностью, а являлось порождением одного из камней. Грандмастер ничего с ним специально не делал, нечто осталось в нем после того, как энергия Камня Силы сожгла его тело. Теперь Тони это понимал. Над головой раздался рев, когда один из Коргов подошел прямо к нему. Видимо, кэп не успевал его прикрыть, и теперь все зависело от самого Тони. Бита уже приближалась к его голове, грозя расколоть ее как орех, когда Старк вытянул правую руку и схватился за оружие. Из его ладони просочилась волна густого света, молнией прошла по всей длине дубины и ударила в каменного гиганта, проделав у того в груди внушительную дыру. — Первая кровь! — начала скандировать толпа, когда Корг, как мешок с картошкой, завалился на бок. — Железный Человек! Железный Человек! Тони снова поплохело, но через силу он заставил себя подняться на одно колено. В боку ужасно болело, а во рту стало солоно. Он надеялся, что это всего лишь выбитый зуб. — Тони! — подбежал к нему Стив. — Ты в порядке? Стив взял его под руку и помог встать на ноги. — Да, норм, — пробормотал Тони и перевел взгляд на Коргов, которые застыли над телом своего павшего сородича. Старк уже морально готовился ко второму раунду, но на арене стало твориться нечто странное. Кронанцы побросали оружие и что-то громко говорили Грандмастеру на своем языке, яростно размахивая кулаками. — Что с ними? — Кажется… они не хотят драться. Они сдаются, Тони, — радостно произнес Стив. — У тебя получилось. — Любимые мои сакаарцы, — возвестил Грандмастер, воплотившись в нависшую над беснующейся толпой пеструю голограмму, — сегодня снова одержали победу наш великий Капитан Вселенная и непревзойденный Железный Человек. Поприветствуем наших чемпионов! Ура! — Вот жеж сука, — выругался Тони. И Стив на это раз не возражал, а просто молча кивнул в ответ. Сняв латы, Тони облегченно выдохнул и перевел взгляд на балкон, ища там вездесущего Локи. Но место, где сидел трикстер, уже было пусто.