***
Всю неделю ребята готовились к походу. Их четверых взяли сразу. Потому что они единственные Островные, которым более-менее доверяют. Нужно было доучиться неделю, а потом каникулы. Поход был секретный, поэтому о нем говорила вся школа. Все желали им удачи. Ребята сразу рассказали Мэрлину свои догадки. Он признал их довольно логичными. Так что их путь начнется из Камелота, а дальше как решит судьба. За всю неделю ребята собрали свои маленькие рюкзачки. В них положили все самое необходимое: аптечку, фонарики, сухой паёк и сменную одежду. Иви взяла зеркальце, которое ей вернули из музея, а Мэл взяла книгу, которую все считают потерянной. Состав команды они узнали перед отъездом. Семья Авроры (вместе с Одри), семья Мулан (вместе с Лонни, которая устроила скандал, чтобы ее взяли), королевская семья, Мэрлин, Фея-Крестная и они. Причем у многих были огромные сумки. Увидев это, ребята закатили глаза. Карета тронулась, и с улицы раздался крик: «Подождите!» К ним подлетел тот загадочный старикашка. Он сел в карету, чуть не скинув Карлоса. На вопросительные взгляды он ответил: — Я тоже хочу приключений.***
Бен первый раз в жизни отправляется в подобного рода путешествие. Его смущало, что рядом с ним родители и Одри. Какой вот ей поход? Что она собирается этим показать? Наверное думает, что если Мэл с нами, то и ей надо. Только Мэл и ее друзья не чувствовали неудобства. Пока все хмуро думали о том, что их ждет, они сели на пол кареты и шепотом о чем-то беседовали. Их что, вовсе не беспокоит опасность? Потом королю вспомнились слова Мэл: «Мы на острове привыкли выживать, а вот вы…» Тогда парень просто успокоил девушку, мол знает, что его ждет. А на самом деле он ничего не знает. До Камелота добирались мучительно долго. Транспорт остановился рядом со старой шахтой гномов. В прошлый раз именно здесь был вход в катакомбы. Бен понял, что брать такие чемоданы — не лучшая идея. Они оставили самое необходимое и переоделись в более простую одежду. Дети злодеев в это время бродили рядом со входом. Когда все приготовились, то в нерешительности замерли перед входом. И что дальше? Бен бросил взгляд на Мэл. Девушка смотрела на пещеру каким-то странным взглядом. Раньше он не видел такого. Карлос беспокойно блуждал взглядом, как будто думал: «А не свалить ли отсюда?» Иви неловко мялась. А Джей, слегка улыбаясь, смотрел на Мэл, словно ждал приказа. — И что дальше? — Иви пыталась скрыть дрожь, но не вышло. — Лично я за то, чтобы вернуться и все еще раз обдумать! — воскликнул Карлос. — Уже поздно, — усмехнулся Джей, которого все это, похоже, забавляло. — Назад пути нет. — Мэл перевела взгляд на друзей, слегка улыбнулась и вытянула руку вперед. — Вместе? — Ребята ударили кулаками, и, держась за руки, вошли в пещеру.***
Вы когда-нибудь были в пещере? Нет? Вот и Бен не был. Парень изо всех сил старался держаться. Все-таки здесь его народ и девушка, которую, казалось, нисколько не смущало пребывание в пещере. Стоило им всем войти в пещеру, как вход просто исчез. — И что это значит? — прошептала Лонни. — Это значит, — Мэл обернулась, и ее изумрудные глаза грозно блеснули во тьме, — игра началась. Они пошли дальше по темным коридорам. Ребята достали фонарики, и их тусклый свет указывал дорогу. — Что точно было в пророчестве? — Фея-Крестная посмотрела на Алебастера. — Не знаю. Я лишь говорю, но не запоминаю. — Под землю настала спуститься пора. Лабиринт ваш разум сводить будет с ума. Аурадону и Острову придется объединиться. Злодеем по стопам родителей пуститься. Кристалл вы в центре найдете, жертвы ему две принесете: одна домой вернется, с другого проклятие спадет, как только он умрет. Царь призраков кристалл обезвредит. И мир восстановит он этим. — Мэл на мгновение нахмурилась. — Я запомнила так, но думаю, что суть понятна. — Но ведь это не лабиринт. — Аврора огляделась. В тот же самый миг стена перед ними разделилась на три входа. — Понятно. — Мэл вздохнула. — Первое правило таких мест: не произносить вслух своих опасений. — И куда теперь? — Адам переводил взгляд с одного входа на другой. — Мани-мони-му. — Джей тыкнул в левый проход. — Самый надежный способ, — фыркнул Карлос. — По крайней меры никаких чудовищ, — прошептала Иви. Из глубин послышалось рычание. — Иви! — хором воскликнули ребята и бросились в пещеру.***
Естественно, проход тут же закрылся, назад пути нет. Джей огляделся. Это место было другим: возникало ощущение, что они в море. Все будто было расплывчатым, качалось, как на волнах. — Почему пол такой мягкий? — Карлос недоуменно посмотрел на вниз. — Змеи! — воскликнула Белль. Началась паника у всех, кроме Джея и Мэл. Они переглянулись и свистнули одновременно. Вышло очень громко. — Спокойно, народ. — Мэл развела руки в стороны. — Они нас не трогают, значит, они здесь не просто так. — Они здесь чтобы нас сожрать! — Отставить панику, де Виль! — Джей встряхнул друга за плечи. — Змеи, — задумчиво протянула Мэл. — Символ Джафара. «Злодеи по стопам родителей пойдут». Это знак. — Змейки терлись о ее сапоги словно кошки. Дочь Малефисенты взглянула на них и произнесла. — Ведите нас. Одна змейка отделилась от толпы и поползла по проходу. Команда поспешила за ней, стараясь как можно меньше вреда причинить животным. Проводник оказался на удивление проворным, так что пришлось перейти на бег. Аурадонцы заметно отставали, Джей не смог сдержать ухмылку. Слабаки! Следующее помещение отличалось от других. Оно, можно сказать, состояло из ковров. На полу лежали мягкие подушки. А в центе стоял пол с несколькими колбами, в них были жидкости разного цвета. Маленькая змейка замерла. Потом ее окутал дым, и на ее месте возникла огромная золотая кобра с красными глазами. Они с интересом осмотрела людей, будто выбирая, кого съесть первым. Затем по пещере разнеслось шипение и скрипучий голос произнес: «Вы находитесь на моей земле. Чтобы пройти дальше, вы должны доказать силу и смекалку. Справитесь — скатертью дорога. Проиграете — вас ждет смерть» Все молчали. Ну, а что тут можно сказать? Джей перевел взгляд на того, кто всегда находил выход в таких ситуациях. Дочь Малефисенты перехватила его взгляд. У них произошел мысленный спор: «Давай ты!» — Мэл кивнула в сторону кобра. Джей замотал головой: — «Ну уж нет, дамы вперед, ты же у нас командир» Девушка фыркнула, набрала побольше воздуха и ровным тоном произнесла: — И каково же первое задание, О Великая? — Кажется, кобре понравилось такое обращение. Да, Мэл умеет льстить. — Дочь Малефисенты, — сладко прошипела она. — Готовься, скоро тебе предстоит выполнить свое предназначение. А сейчас уроженец из аграбы должен выбрать один флакон с зельем, что пропустит его в особое помещение, там он найдет ключ и откроет дорогу дальше. — А что в других флаконах? — Карлос опасливо косился на пробирки. — Яд. Логично. Можно было и не спрашивать. Джей сглотнул и начал приближаться к столу. Но ему на плечо легла рука Иви. Они с Мэл прошли вперед и стали осматривать жидкости, к ним подтянулись Фея, Мэрлин и Алебастер, старичок казался Джею подозрительным. Иви подняла две пробирки и представила их на обозрение. — Я думаю, что одна из этих. — Она протянула их остальным волшебникам. Но никто из них не смог определить, в какой из них находится зелье, а не яд. Последняя была Мэл. Она поставила склянки на землю, вытянула руки и что-то прошептала. Земля заколыхалась и одна из пробирок качнулась сильнее. Дочь Малефисенты подхватила ее и протянула сыну Джафара. — Умно, — оценил Алебастер. Джей, не раздумывая, выпил жидкость залпом. Живот скрутило, и он упал на колени. Люди хотели кинуться к нему, но Мэл остановила их жестом, подошла и опустилась на колени рядом с другом, который кривился от боли. — Думай о том, чтобы найти ключ. — Девушка смотрела ему прямо в глаза. — Дыши глубже. Он последовал совету. Стало легче. В следующее мгновение друзья исчезли. Джей оказался на холодном мраморном полу. Парень осмотрелся вокруг. Было темно, как самой страшной ночью. Лишь где-то на вершине огромного черного камня мелькнуло что-то. Ключ. Сын Джафара осторожно поднялся, но не успел и шагу ступить, как земля разверзлась, и оттуда повалили скелеты. Аид, ясное дело, будет защищаться. Он ведь владыка мертвых. Но жизнь на острове многому научила Джея. Он стал пробираться, защищаясь. Его царапали, кусали. Но парень неустанно пробирался вперед. Сил оставалось все меньше. Их поглощали эти чертовы зомби с каждым касанием. На трясущихся руках он взобрался на гору и схватил ключ. Кто-то впился ему в ногу. Разве у скелетов такие острые зубы? От боли Джей начал терять сознание. Последняя его мысль была: «Я достал»***
Бен еще не мог оправиться от шока. Что только что произошло? Но на ребят с Острова это не произвело впечатления. Они хмуро ходили по комнате и ждали возвращение друга. Кобра исчезла сразу же. — Может кто-нибудь объяснит, что происходит? — Мулан задала вопрос, которым интересовались все. Ребята перевели на них рассеянные взгляды, будто и забыли, что они здесь. Иви опомнилась первая: — Каждый раз, во время таких путешествий, мы проходим испытания. — Вы уже много раз так делали? — Фея-Крестная знала, что они уже здесь бывали, но что много раз. — Два раза, может три. — Карлос задумался. — Не считали. Мэл измеряла ногами помещение. Ее губы шевелились, словно она читала молитву. Бен внимательно на нее посмотрел и заметил то, чего не было раньше. Серебряное кольцо. Рядом, на другом пальце, было кольцо, которое ей подарил Бен. Но это было с черепом. Словно древний герб. Порой девушка его беспокойно терла, но одергивала себя, будто это было запрещено. Где-то через пол часа прямо из воздуха появился Джей. Он был без сознания. Парень так и повалился бы, не подхвати его принц Филлип вовремя. Сына Джафара уложили на подушки. Девушки достали аптечки. Иви трясущимися руками подавала бинты, мази и всякие обрабатывающие средства. Мэл делала все уверенно, но порой ее руки вздрагивали. Бен не мог смотреть на друга. Он был весь исцарапан и покусан. Словно сражался. В руке парень что-то крепко держал. Карлос это заметил и достал предмет. Ключ. У него получилось. Мэл судорожно вздохнула: — Фея-Крестная, прошу, позвольте мне применить магию. Фея все это время смотрела на Джея. Она кивнула девушке, и та начала немедленно действовать. Она встала на колени рядом с шатеном и стала шептать какие-то слова. При этом около нее блуждал фиолетовый туман, а волосы сверкали как на солнце. Дыхание сына Джафара выровнялось, на щеках появился румянец. Он открыл глаза и недоуменно огляделся. Парень рассказал все, что с ним произошло. Бена это привело в ужас, но ребята выслушали спокойно, правда Карлос иногда качал головой, а Иви задерживала дыхание. Мэл же не отрывала взгляда от ключа. Когда Джей закончил, Мэл выругалась, значения Бен не понял, но знал — это ругательство. Король на секунду подумал, а справился бы он с этим? — Как ты себя чувствуешь? — Иви обеспокоенно посмотрела на друга. — Все отлично, благодаря Мэл. А теперь — вперед! — Перед ними возникла дверь, Джей открыл ее ключом, и они поспешно покинули комнату.