Я не помнила, как мы добрались обратно. Ноаэль все еще спал, поэтому мы с Сани устроились у нее на кровати. В тесноте, да не в обиде, как говорится. Настроения никакого не было, сил тоже, поэтому мы быстро заснули.
Всю ночь снились странные сны, где я пыталась от кого-то убежать, кого-то спасти. К сожалению, утром я уже ничего не помнила.
В десять утра, когда мы с Лис соизволили распахнуть наши очи, старосты уже не было, зато обнаружился довольный призрак на соседней кровати.
— Тьфу ты! — выругалась подруга, едва его увидев. — Ты теперь будешь с нами круглосуточно?!
— Призраки не спят! — обиделся Магнор. — И вообще, я раздобыл для вас ценную информацию, но раз вы так…
Пришлось срочно ликвидировать назревающий конфликт.
— Магнор! Прости нас, просто мы не привыкли к такому… вниманию со стороны призраков, — я привстала на кровати, сонно потянувшись. — Что у тебя?
— Не скажу! — он все еще обиженно сопел, но через несколько секунд сдался: — Важные персоны покинули замок!
Слава богу, кошмар с Виашем не повторится! Я уже хотела вздохнуть от счастья, но не тут то было.
— И ваши друзья тоже, — добавил мужчина.
— Что?! — я подскочила на кровати одновременно с Лис. — Что это значит?
— Артур Девиершир и Дэниэл Горн уехали на рассвете на лучших скакунах. Куда — понятия не имею.
— То есть снова избежали величайшего скандала в истории, — подытожила я. Если честно, прямо после пробуждения я хотела начать Третью Мировую. Не вышло.
—Вообще не хочу их видеть после вчерашнего. И ректора тоже. Ненавижу всех!
Подруга встала с кровати и двинулась в ванную.
— А он то что сделал? — уж кто-кто, а ректор был единственным адекватным человеком в этом сумасшествии.
— Потом расскажу, — грустно вздохнула Сани.
— Дай угадаю «Манипуляции. Ложь»? — съязвила я.
Ответом было недовольное бормотание.
Хорошо. Может их отъезд и к лучшему. Сейчас нужно остыть, прежде чем пороть горячку. Конечно, вряд ли услышанное вчера можно было истолковать по-другому, но в глубине души я надеялась услышать от них правду, которая бы меня удовлетворила.
Интересно, что за ритуал они вчера проводили? В любом случае, нужно немедленно заняться фолиантом, пока Ноаэль не принялся за тренировку. Протрезветь, по моим подсчетам, он должен был к вечеру. А вот Камень Рока, чем бы он ни был, нужен был и побыстрее. Зачем? Пока не знаю. Но чувствовала, что ответы мы получим в самое скорое время.
Быстро позавтракав и искупавшись, мы сели на берегу речки и принялись изучать старинную книгу.
Нужная информация оказалась спустя страниц сто. Если кратко, то Камень Рока был старинной реликвией, неизбежно нужный путешественникам, чтобы беспрепятственно попасть в земли самых разнообразных существ. Этот амулет указывал самую краткую и безопасную дорогу. Еще, по старинной легенде, именно он хранил воспоминания прошлого и тайну настоящего, которая могла открыться лишь истинному храбрецу. Власти над всем живым он не давал, но путь к свету, как было сказано, открывал. Очень надеюсь, не на тот свет, о котором мы с Лис подумали. В походе за Северной Короной он бы очень пригодился, поскольку, не имея доступа к магии, мы очень легко могли стать жертвами кого угодно. И мы с Лис прикидывали, когда мы сможем наконец туда отправится. После практики студентам представлялись каникулы три недели. То, что нужно, чтобы не вызвать лишних подозрений. Где же искать камень Рока? Мы перелопатили книгу, но нашли лишь странный стих, смутно указывавший на место назначения. Пришлось в срочном порядке звать духа, который куда-то делся. Вовремя! Вот вечно, как кто нужен — нигде не сыщешь!
Магнор оказался у нас в комнате. Видите ли, ему очень нравился здешний интерьер. В срочном порядке ему был зачитан стих.
Камень Рока спрятан в море
Прямо в огненном просторе
Где земля едва ли дышит
Камень там, в сердце Ладиши.
— И что тут непонятного? — искренне удивился призрак.
Я аж чаем подавилась.
— Как море может быть огненным? — начала загибать пальцы подруга. — Что такое Ладиша? Что значит
земля едва ли дышит?
Магнор хмыкнул:
— Элементарно, девочки. Все же просто, пустыня! Ладиша — древняя богиня Хадаров. О ней практически ничего не известно, но ее храм находится в самом центре пустыни, когда-то давно мне говорил об этом Король, мой бывший господин. Он сам пользовался им неоднократно, но, насколько я знаю, незадолго до нападения на его семью, он вернул камень для потомков.
— И его до сих пор никто не нашел? — скептически пробормотала подруга.
— Сомневаюсь. Этот камень можно найти лишь из чистых побуждений, раз. И найти его может тот, чья кровь является благородной. Ну, третье, ты должен быть либо магом, либо эльфом, либо драконом.
— Что значит благородной? Королевской? Или я просто должна быть хорошим человеком? Откуда мне знать, что моя кровь является благородной? — я прямо уставилась на призрака. — В моем мире я не являюсь принцессой.
— Откуда, вампир меня побери, я должен знать.
Договорить бесплотное существо не успело: В это время дверь в нашу комнату распахнулась, на пороге появился его непьющее высокородие — Ноаэль Сэнтиноаэль.
— Девчонки, прошу прощения за задержку, но тренировка сегодня состоится! И с кем вы так активно спорили?
— Сами с собой! — рявкнула я, тут же пожалев о грубом наезде. —Прости. Мы уже готовы. Как спалось? — я не упустила момента подтрунить.
Ноаэль покраснел. Подумать только, эта прелесть умеет краснеть? О ночной выходке принца Виаша я решила умолчать. Не надо портить ему психику или развязывать межгосударственные войны.
На тренировке мы выложились по полной. Сэнтиноаэль вновь и вновь показывал, как правильно наносить удары, прямо при нас завалил огромную гарпию и еще научил нас одному заклинанию: с помощью незамысловатых движений пальцами и заклинания мы почти создали защитный купол. Мдаа, практиковаться и практиковаться! Однако сама мысль о том, что я могу колдовать, приводила в бурный восторг.
В конце концов парень снова предложил подурачиться в воде. Предложение было принято с восторгом. Когда мы вдоволь наплавались и уставшие расположились на мягкой траве, я решилась на отчаянный шаг.
— Ты не знаешь, парни надолго уехали?
Ноаэль задумчиво жевал травинку.
— Мне сказали, что на пару дней. Так было в записке. Якобы срочные дела у ректора. Клоуны они, — сплюнул он.
— Не спорю, говнюки редкостные, — поддакнула я.
Староста аж приподнялся от таких слов.
— Розенхолл, голова не болит?
— Есть дело! — заговорчески прошептала я. Если мне получится его уговорить, все станет намного проще!
— Говори, — неуверенно протянул староста.
— Что ты знаешь про Камень Рока? — задала вопрос в лоб я.
— Ну, — почесал голову парень, — то, что это тайная реликвия. Говорят, если найдешь его, сможешь загадать желание, которое исполнится.
Ого, таких подробностей я не слышала.
— А ты бы хотел его найти? — спросила Лис, щурясь на солнце.
— Он не существует, — Ноаэль флегматично хмыкнул и наколдовал нам по стакану яблочного сока. — Расслабьтесь.
— А если я скажу, что он существует, и мы знаем, где его найти?
Сэнтиноаэль сначала долго смотрел на меня как на дурочку, а потом расхохотался:
— Смешные вы!
— Дорогой, мы не шутим, — Сани села на землю и теперь серьезно смотрела на старосту: — Мы найдем его. С тобой или без тебя, выбирай сам, но мы не остановимся. Пока парней не будет, никто не заметит нашего отсутствия. Камень существует, и это факт. Мы можем его найти, но с твоей помощью это будет проще.
— Камень нельзя найти просто так. Да и зачем он вам? — не понял нашего порыва парень. — Впервые вижу, чтобы первокурсницы так рвались найти артефакты.
— Это связано лично с нами, — неопределенно ответила я. — Камень нужен нам с Лис, но ты сможешь загадать свое желание.
— Пока не скажете зачем, я даже слушать не буду, — хмыкнул Ноаэль. Он перевернулся на живот и теперь с интересом ждал нашего ответа.
Я сымпровизировала с максимальной приближенностью к реальности.
— Камень хранит тайну моего рождения. Мне нужно знать правду о своем прошлом, всю. В этом замке мы нашли старинный фолиант, и он не лжет. Камень — единственный источник найти правду.
— И Северную Корону, — спокойно продолжил тот, заметив наши ошарашенные взгляды. — А зачем вам Северная Корона? Неужели сместить Короля, чтобы Девиерширы смогли править? Забавно.
— Откуда ты… — одновременно прошептали мы с Лис.
— Я не дурак. В королевстве творится много нехорошего. Я же наполовину Эльф, я чувствую, что все неспокойно. Про камень Рока ходит много легенд, но он действительно может помочь найти самый древний артефакт. Так вот, зачем вам он?
— Ноаэль, — я пыталась подобрать слова, потому как сказать нужно было нечто вразумительное, а в голове ничего не было от слова совсем.
Подруга снова меня выручила:
— Мы правда хотим помочь парням. Северная Корона помогла бы установить справедливость.
—Пусть сами ее ищут, они же драконы. Зачем посылать вас? — честно возмутился староста.
От такого заявления я чуть не шмякнулась в обморок. Какого черта он обо всем знает?!
— Успокойтесь, об этом никто не знает, кроме нас. Я понимаю, чем это все грозит. Мне не выгодно начинать войну.
— Я не знала, как бы, — изумилась Лис. — И Ри.
Пришлось каяться:
— Я знала, милая. Просто он просил меня никому…
— Ри! — в шоке произнесла подруга. — Какого дьявола?!
Пристыженно молчу.
— Девиерширы знают, что во мне эльфийская кровь. Так уж вышло, что мы враги с рождения. Наши семьи никогда не ладили. Но Никлаус спас мою жизнь, и я обязан ему своей. Поэтому я храню его тайну, помогу вам, чтобы он взошел на трон. Быть может, я расплачусь с ним, и наши семьи забудут о вражде.
— А что за вражда то? — спросила я. Очень было интересно узнать, почему же они на самом деле не любили друг друга.
— Королева и Король Эридана — потомки наших родов. Королева была эльфийкой, Король — драконом. Теперь старейшины винят друг друга в смерти детей.
— А ты то тут при чем? — удивилась я.
— Я племянник королевы, — грустно вздохнул Ноаэль. — Ну, а драконы просто друг за друга горой. Девиерширы были близкими друзьями Королевской четы. Никлаус изначально должен был взойти на трон, вместе с Артуром. Думаю, он рассказал тебе, Ри.
Я кивнула, подруга обиженно засопела.
— Попали, — пробормотала я. — Вот так ситуация. А я и не знала об этом.
— Я помогу вам, потому что хочу знать, что случилось той ночью, когда началась вражда.
— А вот и благородная кровь, — цокнула языком я.
— Не понял. Но очень жду ваш рассказ о Камне, — пригладил кудри Ноаэль. — И раз мы уже практически соучастники, зовите меня Ноем.
Парень слушал внимательно, не перебивая. Пришлось рассказать и про Магнора. Староста только хмыкнул, но руку призраку пожал. Решено было выспаться и утром отправиться в Пустыню к хадарам. Весь вечер мы изучали карты в библиотеке, чтобы максимально точно отмерить расстояние до храма Ладиши. Если все будет в порядке, то мы сможем вернуться в тот же вечер. Проблема была в том, что в той части пустыни можно было встретить кого угодно, так что наша безопасность была под большим сомнением, под еще большим сомнением было само существование храма, но медлить мы не могли. Кто знал, когда вернутся эти окаянные?
Магнор поклялся разбудить ровно в шесть утра, поэтому, заранее приготовив одежду, мы заснули.
Ночью мне приснился Артур. Причем это вышло совершенно случайно. Во сне я брела по густому лесу, искала Камень Рока, когда случайно напоролась на огромного дракона. Я сразу узнала его. Именно эта драконья ипостась в прошлый раз позвала меня, когда Артур и Дэн были в опасности на границе. Через несколько минут передо мной стоял удивленный парень. Он даже тыкнул в меня пальцем, за что и получил по голове.
— Ай! — Артур отскочил, обиженно убирая руку.
— Чего ты тыкаешься? — недовольно вскинув руки, я рассматривала незнакомое место. Какой необычный и красивый сон!
— Ты настоящая, Ри? — он все еще придирчиво меня разглядывал. Ей богу, как будто за один день я могла измениться!
— Конечно нет, придурок! Нарисованная! Ты в моем сне, а я должна еще выслушивать претензии! И вообще, это я на тебя зла, так что…
— Ри, ты в Лесу Сновидений, — он перебил меня.
— Поздравляю! И что? — сложив руки на груди, я приготовилась слушать его дущещипательный рассказ. Или очередную ложь? Ух, не будь мы во сне…
— Ри, — парень сел передо мной на колени и жестом попросил опуститься меня тоже, — это непростой лес. — В него попадают немногие, а точнее драконы и сновиденцы —здесь мы можем спокойно медитировать, думать, не отвлекаясь на посторонние суеты.
Да уж, лес действительно к этому располагал. Умиротворяющая тишина, лишь изредка тихое пение птиц или журчание озера, а может и речки? Благодать, бесспорно.
— Как ты здесь оказалась? Ты сновиденец? Как ты им стала? — продолжал спрашивать парень.
—Я не знаю, о чем ты говоришь! И Если на то пошло, то этим самым сновиденцем я могу являться и по твоей воле, когда твой дракон звал меня в прошлый раз, — вспылила я. Достали этими непонятными словами! — Возможно, это дало толчок… Но, будем честны, сны я видела и до этого. Ты же помнишь, когда я рассказывала про странные пожары у меня в голове? Ректор не дал этому объяснения. Магнор сказал…
— Тот призрак? — усмехнулся блондин.
— Он самый! Так вот, он сказал, что этими сновиденцами являются немногие, а конкретно драконы. У меня есть несколько вопросов, с каких пор я являюсь драконом. С тобой мы точно ипостасями не обменивались!
— Сновиденцы не всегда являются драконами. Это люди или существа, который могут взаимодействовать с умершими. Они видят вещие сны, очень сильные маги, кстати. Это большая редкость.
— Как некроманты?
— Некроманты воскрешают тело. Сновиденцы могут взаимодействовать с душой. Моя бабушка была сновиденцем. Самые классные рассказы были у нее. Я поговорю с Никлаусом, он знает больше.
Вздохнув, я поудобнее уселась на мягкой траве.
— Неплохо было бы найти действующего сновиденца.
— Не получится, — покачал головой блондин. Он уже несколько минут вальяжно опирался о большое поваленное дерево, задрав голову и что-то высматривая в верхушках.
— Это еще почему?
— Одно поколение. Всего лишь двое. После их сменяют другие.
— Всмысле? — я все еще его не понимала.
— В одном поколении рождается два человека. Пока они не умрут, новые не родятся. Если Лис окажется сновиденцем, то кроме тебя и нее нет больше никого.
— Но я же могу вызвать их души? Ну, предыдущих поколений?
На секунду мне вспомнился такой любимый в детстве Аватар Аанг, что на глаза чуть не набежали слезы.
— Теоретически, да, — пожал плечами парень. — Но для этого нужен как минимум особый артефакт.
— Камень рока подойдет?
— Ри? — парень мгновенно посерьезнел. — Даже не думай его искать! Откуда…
Я сразу же его перебила:
— Это неважно, милый. Еще Магнор сказал, что фароптул, если это был он, может быть наслан только при конкретном присутствии человека в мире. То есть, по его идее, сто лет назад я была в этом мире. Вместе с Лис.
— Это невозможно, — флегматично отозвался парень. — Только если… — его глаза расширились, он пристально разглядывал меня около минуты, а потом исчез, ни сказав ни слова.
— Девиершир, будь ты трижды проклят!
Ответом на мой крик была тишина.
***
Утром я проснулась злая, но решительная.
— И так, я спер вчера нам несколько фруктов, поэтому сейчас мы быстренько поедим, а потом я открою портал. Нужно взять как можно больше воды, Пустыня — это не шутки, — Ной уже заканчивал последние приготовления.
— Магнор, ты идешь с нами? — я стояла у зеркала, перевязывая волосы резинкой. Ребята были рядом, и за каких-то пятнадцать минут мы полностью экипировались и были готовы отправляться.
— Не могу, — ответил призрак. — Призракам запрещено вмешиваться в чужие судьбы.
— В смысле? — вот это уже Лис удивилась!
— Я буду видеть каждую опасность и ловушку. Если я предупрежу вас, проклятие Лариши уничтожит меня.
— Проклятие? А я думала, она добрая богиня…
— Ну так, — уклончиво ответил дух, — за посягательства на свою сокровищницу спасибо не скажет.
— Ясное дело. Девочки, готовы? — оживился Ноаэль.
Получив одобрительный кивок, он открыл дверь.
— А почему мы не переместились в замке? — спросила Лис, когда мы уже подходили к знакомому озеру.
— Легче отследить. В воде это не возможно. Помнишь Алаис? Вы же так же с Артуром сбежали, — Ноаэль заговорчески подмигнул, явно наслаждаясь моими выпученными глазами.
Я этого так не оставлю!
— Откуда ты знаешь?!
— Секрет фирмы…
— Ты шпионил за нами! Ты… — я явно не находилась со словами. — Ты говнюк, еще хуже Девиершира!
— На поцелуе я отвернулся! — пытался оправдаться полуэльф. — И вообще, чтобы ты знала, меня ректор отправил за вами следить!
Я густо покраснела. Честное слово, не знаю, от чего, от его честности или от ректорской наглости!
Ноаэля спасло лишь то, что мы пришли. Он что-то пробормотал, и в воде в следующую секунду появился водоворот. Меня в него пнули первой.
Приземление было жестким, особенно после шатания в пространстве. Прямо на меня приземлилась Лис, а вот наш друг как будто спустился на землю из Рая.
— Вставайте же скорее! Нужно пройти как можно дальше, пока солнце не палит так дико.
— И в какую сторону, господин картограф? — кряхтя, я встала на ноги и огляделась. Вокруг — ни души, лишь километры песка, уходящие вдаль. Солнце рьяно освещало свои владения, намекая, что нам стоит поторопиться, пока оно не сожгло нас к чертовой матери.
Сэнтиноаэль прислушался к чему-то, глубоко вздохнул и, после минутных раздумий, указал на юг.
— Ты уверен? — скептически хмыкнула моя подруга.
— На все сто!
— Тогда не будем терять времени.
— Девчонки, моя магия дальше действовать не будет. Если что-то нужно…
Я, главная лентяйка, первой озвучила свои мысли:
— Ты можешь переместить сюда верблюдов? Ну, чтобы не идти пешком несколько десятков километров.
— Верблюдов? — удивился маг.
Пришлось в красках и со всеми подробностями описывать ему сие существо. Честное слово, не знаю, на чем передвигаются хадары, раз о верблюдах они не слышали, но эти выносливые животные очень бы нас спасли.
Но то ли я плохо объясняю, то ли эльфы дикие извращенцы, однако верблюд у нас получился зачетный. На такую красоту у нас бы весь город съехался посмотреть в зоопарк. Я бы, если честно, в жизни на такого не села, но выбора не было.
— Ты его создал? Сам? Животное? Обалдеть, —а вот восхищению Лис не было границ. Она все ходила вокруг трех зверей, неверяще их разглядывая.
— Эльфийская магия. Мой резерв немного истощился, но, надеюсь, это того стоило, — Сэнтиноаэль, мило улыбаясь, помог нам забраться на диковинных зверей, а потом запрыгнул сам.
— Готовы? Тогда вперед!
Два часа под палящим солнцем показались мне вечностью. Я и подумать не могла, что бы было, если бы мы шли пешком. А ведь солнце еще даже не в зените! Палило так, словно всевышние силы собирались устроить пожар в воздухе. Сил не было даже на то, чтобы элементарно перебрасываться словами. Тишина зноя лишь иногда прерывалась лязганьем открываемой бутылки, где плескалась живительная влага. Ни одной живой души в этой пустыне мы еще не встретили.
Был уже почти обед, когда животные остановились, а уставшие и мокрые мы переглянулись.
— Что не так? — Лис первая спрыгнула и потрепала животное по холке.
— Дальше сами. Они боятся. Это верный знак, значит храм менее чем в ста метрах и мы с вами не заблудились, слава богам, — отметил эльф, слезая со своего. — Вещи оставим здесь, ничего не пригодится. Я об одном прошу, не лезьте впереди меня. Я ж сам себе не прощу, если что-нибудь случится, — это было сказано таким умоляющим тоном, что я искренне пообещала себе стараться не высовываться.
— Эта игра стоит свеч, — подбодрила его Лис. — Готовы? Тогда в путь.
Едва мы прошли вперед два метра, как чо-то изменилось. Воздух стал легким, и мы сами были будто в куполе: повернувшись, я не заметила животных, они будто исчезли.
Панику мою предотвратил Ноаэль, сказав, что слышит из сердцебиения.
Еще спустя несколько метров раздался хлопок, после которого я заметила появляющийся из земли камень.
Он представлял собой чашу, для чего, я не знала за отсутствием инструкций.
Ноаэль же словно все знал заранее: он преклонил колени, достал небольшой ножик и черкнул им по руке. На камень брызнула алая кровь. Сам парень повторял фразу на эльфийском, которая значила, что он пришел с миром.
Минуту ничего не происходило, пока не задрожал песок: невдалеке от камня из земли появилось очертание здания. Оно было небольшим, и я, признаюсь, чуть было не разочаровалась.
— Ри, это не храм, — Ноаэль улыбнулся, замети мое замешательство.— Храм находится в катакомбах, это вход. Первая часть выполнена: двери открыты.
Я лишь вздохнула:
— А что осталось?
— Не убиться и найти камень. Какие пустяки! — хохотнул парень. — Справимся.
— Напоминает древний Египет, — Лис уже была у входа. — Интересно, помнится Магнор говорил о ловушках? — ладонью блондинка аккуратно погладила горячий камень.
— Именно поэтому я иду впереди, а вы не зеваете по сторонам. Девчонки, вам ясно? Или кавалеров своих вы больше не увидите.
— Лично меня больше пугает перспектива не увидеть Северную Корону! — хмыкнула все еще обиженная подруга.
— Потом обязательно расскажете, а сейчас заходим, — дверь перед нашей компанией любителей неприятностей на пятую точку открылась, поэтому шатен сразу же поспешил войти.
Честно, заходить в обитель темноты с ловушками без возможности даже включить свет было немного стремно. Я ждала огромных змей, пауков, да чего угодно! Фильмы о Ларе Крофт и Мумиях давали знать, поэтому каждый звук вызывал мой испуганный писк.
Однако в темноте мы не остались: буквально сразу же стены тоннеля были освещены десятками настенных свечей.
— Обалдеть! Красиво, — не удержалась Лис от комплимента. И ведь оно так и было! На стенах было множество изумительных рисунков и фресок. Одни изображали людей, другие — животных. Еще были надписи на незнакомых языках, поражающие своей элегантностью символов.
— Хотела бы я знать, что значат все эти слова, — остановившись перед изображением незнакомой прекрасной девушки, я с удовольствием ее рассматривала.
— Это Ладиша, Ри, — за спиной я услышала голос Ноя.— Пойдем? Кстати, это язык хадаров, перемешанный с эльфийским и драконьим. Я понимаю лишь отдельные слова, к сожалению. Но, думаю, это что-то крутое!
Далеко уйти не удалось. Пронзительным криком «Стой!» я и Лис были спасены от падения в пропасть.
— Тролль! — заорала я. — Да мы же с благими намерениями! Чего сразу пытаться нас убить?!
— Ловушки! Вы что, забыли? Повезло еще, что нас еще копьем не проткнули!
А вот это он зря. Через буквально три метра попытка убийства колюще-режущим средством была предпринята. Богиня явно не услышала расхитителей своего пристанища. Причем не повезло именно мне. Не успела среагировать. Ну спасибо, что не насквозь.
Громко ругаясь, Ной осматривал мою неглубокую рану. Немножко задело, ну с кем ни бывает?
— Ты живая? — Лис отчаянно махала руками перед моим лицом.
— Порядок, порядок! Идем дальше! — друзья явно делали из мухи слона.
Идти пришлось далеко, да и передвигались мы гораздо медленнее, чем хотелось бы. Лис то и дело оборачивалась на меня, а Сэнтиноаэль вообще предложил понести на руках. После моего отборного мата вроде успокоились.
— Сколько мы уже здесь? Как долго вообще идти? —после десятого поворота в неизвестность спеси у меня немного поубавилось.
— Минут двадцать. И осталось, если честно, не очень много. Здесь можно находиться не больше часа, — огорошил нас известием Ной.
— И ты это говоришь только сейчас?!
— Мы успеем в любом случае, я знаю дорогу! — отмахнулся староста.
— Ну-ну, знает он, — прошипела подруга.
В эту самую секунду мы наконец-то вышли в огромную колониальную залу.
— Я же говорил, — и самодовольная ухмылочка!
— Да ладно!
— Откуда свет?
Комната, куда мы попали, действительно была очень яркой. Но прекрасную синеватую иллюминацию создавали отнюдь не свечи, а все те же светлячки, которых я встретила еще в первый день пребывания в этом волшебном мире. Вокруг все было украшено старинными картинами, в стенах были установлены молебны, мне кажется, что я даже заметила алтарь в глубине комнаты.
— Ужасно красиво!
Через несколько минут, когда мы полностью проверили комнату на наличие ловушек, решено было заняться поиском камня.
Посреди зала возвышалась чья-то фигура. Подойдя ближе, я разглядела странное животное, о чем сразу же полюбопытствовала:
— Это кто? И где камень?
— Загадка. Мы должны разгадать загадку, лишь после этого нам откроется путь к камню, — немного нерешительно продолжил друг. — Я читал о таком, но, признаться, все равно удивлён.
— Местный Сфинкс, — язвительно пояснила Сани.
Нервы действительно были уже на пределе.
— А если мы не угадаем?
— Он нас съест, — загадочно прошептала подруга. Я знала, что она решила просто меня попугать, но все же.
— Не смешно!
— Нет, серьезно съест, — прекратил поток наших шуток эльф. — Легенда говорит так.
— Другого способа нет? — застонала я. — Не очень улыбается перспектива остаться тут навсегда. Красиво, не спорю. Но что-то здесь такое пронизывающе холодное. Бр!
— Так что мы будем…
— Ладиша, мы готовы! — неожиданно закричал эльф. Обернувшись, я увидела кудрявого в центре круга прямо перед чудовищем. Едва он закончил фразу, как земля затряслась. Синеватое свечение погасло, вокруг комнаты зажегся огонь. Огонь придал залу совершенно иной вид: комната озарилась жутким и пугающим светом. Нет, не спорю, она была и до этого пугающей, но конкретно сейчас мне захотелось с криками выбежать. Было чувство, что сейчас кого-то будут приносить в жертву.
— Путник чистый сердцем, крови благородной, выйди предо мною, прими свою судьбу, — раздался громкий голос. Чудовище словно ожило, заставив отпрянуть меня назад. — Камень достанется лишь мудрейшему, — при этих словах перед статуей возник свиток. — Вы знаете правила?
— Знаю. Принимаю. Задавай, — в голосе эльфа слышалась обреченность. Неужели он в себя не верит?
Тем временем чудище продолжало:
—
В огне не горит,
В воде не тонет,
В земле не гниёт.
У тебя есть пять минут. Время пошло.
На несколько секунд повисло молчание. Оторопев от неожиданности, я застыла на месте, а потом радостно вскрикнула. Ответ на поверхности!
— Господи, это элементарно! Это же загадка из нашего мира, — я обрадовалась столь легкому исходу. Камень точно наш!
— Ри, замолчи, пожалуйста, — эльф остановил меня рукой.—Не все так просто. Дай мне подумать! Ответ другого человека принят не будет.
— Но…
— Дай мне подумать! Не лезь!
— Я знаю эту загадку, сколько раз слышала в моем мире, Ной! Не будем задерживаться, пойдём быстрее…
— РОЗЕНХОЛЛ, ОТВЕЧАЮ Я! Дай мне подумать!
— Что думать?! Ты просто тратишь время, — я уже психовала. — Это Правда!
— Ри, вампир тебя дери! — заорал Ной. — Не вмешивайся!
— Ответ принят. Ответ неверный, — резко зазвучал равномерный голос.
На секунду я остолбенела от шока. Что? Откуда? Какого? Почему мой ответ приняли?! И почему это он неверный?
— Что?! О господи. Господи боже! Что ты наделала?! — Лис подскочила с пола и теперь в ужасе пыталась понять, что делать. — Ри, отвечай!
— Почему это неверный?! Это известно каждому ребенку. В смысле нет?! А как тогда правильно?! — не унималась я, смотря на богиню. — Объясняйте!
— Ри, мать твою, бежим! — заорал Ноаэль. — Мы все трупы! Все!
Его крик вывел меня и Лис из оцепенения.
Секундное размышление — я кинулась к богине, схватила сверток и бросилась на выход мимо ошарашенных друзей:
— Че стали, валим!
Повторять не пришлось.
Если бы это все не было проделано в несколько секунд, мы давно уже бы погибли. Пол комнаты исчез, как только мы успели запрыгнуть в тоннель. Я не буду преувеличивать и врать, но мировой рекорд по скорости сегодня был поставлен. Рана начала жечь сильнее, но я понимала, чего будет стоить моя секундная слабость.
— Ри, быстрее!
Откуда я знала куда бежать? Мгновенная интуиция, больше никак не могу объяснить. Мозг просто прорисовывал залы, через которые мы проходили, повороты, которые мы делали по пути сюда. Я бежала вперед, просто инстинктивно желая выжить. Рядом неслись Ной и Лис, подгоняемые клокотом и шумом подземелья.
Секунда, еще одна секунда, и наша история оборвалась бы, это точно. Возможно, сегодня нам чертовски везло.
Пещера исчезла, а мы, мокрые, грязные и уставшие, валялись на песке, жадно вдыхая воздух.
— Троллевы потроха, приправленные мозгами оборотня, мы живы, вампир меня сожри! — кричал мой друг. —Ри, зачем ты полезла, глупая девчонка! Почему она вообще тебя послушала? — парень, тяжело дыша, схватил нас в охапку и чуть не плакал. Да я и сама была на грани нервного срыва. Осознание того, что мы живы, лишало рассудка.
— Больше никогда не полезу туда, никогда, — плакала Лис.
Нащупав в пиджаке сверток, я улыбнулась:
— Кажется, с Ладишей я теперь на ножах.
Ноаэль сдавленно рассмеялся моей глупой шутке.
Неожиданно в боку закололо. Голова закружилась, сердце бешено забилось, а вот я сама, кажется, начала отключаться.
— Ри, что с тобой?! Ри? — подруга подлетела, спасая меня от падения.
— Ее бок! Штырь был с медленно действующим ядом! Нужна помощь! Нужно убираться отсюда! — Ноэль подхватил меня на руки и бросился к верблюдам за гранью.
— Я…
— Ри, тише…
Едва порог был преодолен, друзья удивленно воскликнули. Я приоткрыла глаза:
верблюды были мертвы.
