Пять раз, когда прекращался пульс Питера...

Тони улыбнулся, крепче прижимая к себе Пеппер. Удивительно, что ему нужно было всего лишь отойти от супергеройских дел, чтобы почувствовать себя немного более счастливым. Теперь он мог проводить больше времени с любимой невестой, даже завести ребенка. После сна, в котором он видел себя, Пеппер, их малыша по имени Морган… все вдруг приобрело совсем другие смыслы. Ему стоило задуматься над тем, чтобы наконец оставить после себя хоть что-то важное. Хоть что-то, кроме чертовых костюмов, которые он так и не перестал создавать. Ему пора было бы уже забыть про все, если даже гарант безопасности Америки Стив Роджерс решил скрыться, уйти в подполье, забыв о том, что людям часто нужна была помощь. Так почему Старк должен был помнить? — Никаких сюрпризов, — улыбнулся Пеппер мужчина, в который раз пытавшийся доказать ей, что им стоило бы подумать о детях. В какой-то степени он понимал ее беспокойство. Со всеми этими геройствами никогда нельзя было оставаться уверенным в том, что Тони не погибнет во время очередной битвы. И все-таки думать об этом не хотелось. — Хочешь, дам слово? Пеппер кивнула. — Даю, — заверил ее Тони, прижимаясь к ее губам своими. Поцелуй не продлился долго: через несколько секунд за его спиной раздался незнакомый голос, из-за которого Пеппер вздрогнула. — Тони Старк? Старк обернулся, пытаясь найти глазами посмевшего побеспокоить их человека и замер, заметив то, что рациональное мышление ученого никогда не смогло бы объяснить. Но Тони повезло встречаться и не с такими фокусами. — Я Доктор Стрэндж, — представился мужчина в смешном костюме с развевающимся плащом. — Прошу следовать за мной. Кажется, Тони не удалось скрыть удивления на своем лице. Мужчина был магом, он определенно умел творить какие-то фокусы, что доказывал искрящийся портал, открывающий вид на темную лестницу. Он почувствовал тяжелое прикосновение Пеппер и взял ее руку в свою, не отводя взгляда от мужчины. Тот, заметив это движение, проговорил, словно опомнившись: — О, с предстоящим бракосочетанием. — Хотите втюхать мне какой-то хлам, — попытался вести себя привычно дерзко Тони. — Нужна Ваша помощь. Мы полагаем, на кону, без преувеличения, судьба Вселенной. Какой-то отдаленный голос в голове призывал Тони прислушаться к словам незнакомца, но здравое мышление человека, побывавшего не на одном поле боя и знавшего, что даже друзья могут предать, не позволяло ему так просто прислушаться. Поэтому он спросил, прищурившись: — Кто это «мы»? Портал заискрился сильнее и рядом со Стэнджем появился человек, которого Тони меньше всего ожидал увидеть. Брюс Бэннер, оказавшись перед Старком, принял самое серьезное выражение лица. — Привет, Тони. Он выглядел уставшим. Казалось, за то время, пока они не виделись, он успел пройти через Вьетнам, не меньше. Он, видимо, все еще не до конца осознавал, где оказался и кто перед ним, но, подойдя ближе, заключил Тони в крепкие объятия. И Тони позволил себе обнять его в ответ. *** Тони не нравился Стрэндж. Этот самовлюбленный маг почему-то решил, что знает о Тони все и может говорить ему, как следует поступать. И Бэннер явно был на его стороне. Они оба обвиняли Тони в том, что произошло в Германии, пусть и не говоря этого вслух. Но их взгляды, их интонации говорили сами за себя. В их глазах Тони был виноват во всем, а особенно в том, что Вижен перестал выходить на связь. — Звони, — серьезно сказал Брюс, когда Старк осмелился предположить, что Роджерс может выйти на него, и Тони напрягся. Как он мог объяснить им, почему не хочет ни слышать, ни видеть Роджерса. Или боится. После того, как он бросил Старка одного, разбив реактор в его груди, Тони боялся даже подумать о том, что они когда-то еще смогут встретиться. — Ты, наверное, не в курсе, — ответил Тони, стараясь не смотреть Бэннеру в глаза. — Мстители распались. С ними все. Он сфокусировал взгляд на оказавшейся очень увлекательной стене позади профессора, рассматривая ее и зачем-то стараясь запомнить каждую деталь. — Распались? — Брюс упрямо старался завладеть его вниманием. — Как группа? Как Битлз?  — Я с ним не разговариваю, — ответил Тони, наконец переведя взгляд на бывшего союзника. — Тони. Ты не понял. Тора не стало. Танос грядет, и все ваши ссоры — такая ерунда… Старк замер, стараясь осознать сказанное, а после, едва заметно кивнув, отошел, все еще чувствуя на себе пристальные взгляды двух магов и Брюса. Он был уже практически готов набрать злополучный номер, когда вдруг замер. Он не сразу понял, что его смутило, но, услышав отдаленный гул мощных моторов, развернулся и спросил, чтобы удостовериться в догадке: — Док, Ваша прядь… Вы сами ей трясете? — В данный момент — нет, — задумчиво ответил Стрэндж. Тони поднял голову, смотря на небо через оставленную Брюсом дыру в потолке, а после, услышав крики людей, выскочил на улицу. Ему не составило труда определить направление, в котором стоило двигаться: люди бежали именно оттуда. Хаос, творившийся снаружи, можно было сравнить с настоящим апокалипсисом. Люди бежали, не переставая кричать, кто-то падал, чтобы потом снова подняться и в панике продолжить свой путь. Подхваченный ветром козырек какого-то магазина пролетел в метре от лица, и Тони почему-то вздрогнул. Он бывал в переделках, но эта обещала быть самой крупной. — Док, Вы бы камешек спрятали в задний карман! — перекрикивая шум, обратился Тони к Стрэнджу, терпеливо ожидая хоть каких-то известий от Пятницы. Тот в ответ развел руки в стороны, а после снова сомкнул их, вызывая сноп ярко-оранжевых искр. Ему даже не понадобилось кричать, в какой-то момент Старку показалось, что его голос прозвучал прямо в голове. — Он мне еще пригодится. Тони выскочил на быстро ставшей пустой улицу перед прилетевшим кораблем и закричал, взволнованно всматриваясь в части корабля и в любой момент ожидая нападения: — П.Я.Т.Н.И.Ц.А., нужна эвакуация! Юг сорок пятой! Уведоми службы спасения! Старк вздрогнул, когда Стрэндж снова сделал уже знакомые движения руками и послал в сторону корабля импульс, на секунду оглушивший Тони, оказавшегося на его пути. К тому моменту, импульс, видимо, не успел набрать силу, поэтому звон в ушах скоро прекратился, а рядом с кораблем поднялся и скоро осел столб пыли. Доктор замер, медленно опуская руки, а после игриво подмигнул Тони, заставив того закатить глаза. Из луча света, выпущенного наконец кораблем, появились двое, и Старк, двигаясь так уверенно, как умел, наверно, только он, пошел им навстречу. Если бы не сложившаяся ситуация, Тони бы от души посмеялся. Пришельцы на Земле. Снова. Подумать только! Как мало было у них спокойствия. И даже тогда, когда Тони, казалось бы, прекратил всю геройскую деятельность, когда дал слово Пеппер никуда не влезать, опасность сама нашла его. — Услышьте и возрадуйтесь! — заговорил тощий пришелец. — Ибо вы примете смерть от рук детей Таноса! Его милостью никчемные жизни землян поспособствуют… — Простите, Земля сегодня закрыта! Собирайте вещички и проваливайте! — прервал его Тони, выступая вперед. Если Стрэндж не собирался останавливать его, то это сделает Старк. А после вернется к спокойной жизни. Уже навсегда. — Хранитель, он стрекочет от чьего имени? От твоего? — От своего я скажу сам, — ответил Стрэндж, выступая вперед и вызывая новый сноп искр. Если бы Тони не был так сосредоточен на сером лице инопланетянина и на его огромном дружке, он бы посмеялся тому, что у Стрэнджа, видимо, был один трюк на все случаи жизни. Либо все они были смехотворно похожи. — У вас нет прав на этот город и эту планету. — В смысле, «катись, трухлявый»! — расшифровал Тони, не обратив внимание на то, что Вонг встал в такую же боевую позицию, как и Стрэндж, готовясь к атаке. Тони же уверенно оставался на месте, не спеша облачаться в костюм. По крайней мере, он не станет этого делать, пока не поймет, что им действительно грозит опасность. Ведь если он его так и не наденет, обещание Пеппер будет, вроде как, исполнено? — Он меня утомил, — тихо сказал пришелец своему большому другу, не умевшему, видимо, членораздельно разговаривать, но выглядевшему вполне массивно. — Принеси мне камень. — Подраться хочешь? — спросил Старк у замершего рядом Брюса, не отводя глаз от пришельцев, чтобы не пропустить момент, когда на них нападут, чтобы вовремя вызвать костюм. Ему стоило бы оставаться спокойным, но почему-то сердце, от которого почти ничего не осталось еще с тех пор, как в его груди появилась чертова железяка, вдруг забилось слишком сильно, и Тони оставалось только догадываться, что творилось в кольце у Питера. Про себя он молился, чтобы пацан, увидев огромный «пончик» над городом, не бросился им на помощь в одной лишь тряпке, пусть и высокотехнологичной, но никуда не годной в борьбе против действительно серьезной опасностью, какую теперь представляли «дети Таноса». Он пока не догадывался, что Питер уже давно мчался к ним, прося Карен быстрее отследить точное местоположение мистера Старка, чье сердце действительно билось пугающе быстро. *** Тони раздражало все. Его раздражало то, что эти инопланетные гости швыряли его из стороны в сторону, что к заботе о том, чтобы те случайно не ранили кого-то из гражданских, неудачно задержавшихся на улице, прибавилась защита Бэннера, так и не сумевшего вызвать своего зеленого друга. В конце концов, его невыносимо бесило то, что мальчишка все-таки появился на поле боя, и теперь Тони приходилось следить еще и за тем, чтобы он снова не пострадал, как бывало слишком часто в последнее время. Надо отдать ему должное, если бы он не появился так вовремя, Тони уже давно лежал бы прямо там, в парке, куда его отшвырнули, раздавленный и разбитый. Питер появился прямо перед ним, ловко перехватив оружие, которым большой пришелец собирался добить Тони. — Привет, — сказал он, и Тони закатил глаза. Чертов мальчишка. — Как жизнь, мистер Старк? — А тебя каким ветром? — Слинял с экскурсии, — едва успел ответить Питер, когда его отбросили в сторону. — Что это за зверюга, мистер Старк? — ничуть не менее живо спросил он, когда снова поднялся и выпустил новую паутину. — Он из космоса. Намеревается украсть кулон у чародея, — объяснил Тони. Питер уже почти достиг великана, когда тот схватил его и снова попытался отбросить, но Тони вовремя выпустил в него заряд из всех репульсоров сразу. Возникшая заминка позволила Человеку-Пауку схватить паутиной полетевшую было в сторону машину и направить ее в сторону пришельца, придавив его. Заметив, как мимо Питера пролетел Стрэндж, находившийся явно без сознания, Тони быстро скомандовал: — Давай за колдуном! Бегом! — Понял! Тони мог выдохнуть чуть спокойнее, насколько позволяла сдерживаемая им атака пришельца, когда Питер исчез. Может быть, хоть это заставит парня быть подальше от места сражения. Как только Доктор проснется, он сможет увести его еще дальше. Если ему хватит ума, конечно. А пока стоило сосредоточиться на том, чтобы не умереть еще в этой битве, так и не дождавшись главного босса. Когда через некоторое время Тони услышал взволнованный и немного виноватый голос Питера, он готов был поклясться, что его сердце никогда еще не билось так сильно. — Мистер Старк? Я попал в телепорт. — Сейчас, — отозвался он, снова выпуская заряд из всех репульсоров. Великан в который раз отбросил его в сторону, сковав железякой, кажется, повредившей некоторые системы. К счастью, повреждения были не критичными. Старк уже готов был попрощаться с жизнью, когда понял, что не может выбраться из капкана, в который попал, а чертов пришелец полетел на него, выставив руку с мечом вперед. Но прямо перед ним открылся портал, в который угодил противник. Тони благодарно посмотрел на Вонга, вовремя открывшего портал и, разорвав наконец оковы, бросил: — Вонг, будете почетным гостем на свадьбе, — у него оставалось одно незавершенное дело. Нужно было снова вытащить Питера из передряги. — Пит, можешь падать, я поймаю, — напряженно сказал Тони, действительно готовясь поймать. Перед глазами вдруг на секунду все поплыло, а живот скрутило, когда он вспомнил то, что хотел бы навсегда забыть. Тони не успел попасть в костюм, когда его сбили, поэтому теперь он бежал к опасно повисшей Пеппер, стараясь игнорировать жжение в легких. Он не мог допустить, чтобы она пострадала. Никак не мог. Пеппер закричала, когда пластина сдвинулась и протянула к нему руку. И Тони протянул ее в ответ. — Не бойся, я ловлю, — сказал Старк, уверенный в том, что знает, что делает. Он обязан успеть поймать ее. Обязан спасти, ведь именно из-за него она оказалась в этом чертовом месте. — Смотри на меня! Она не должна смотреть вниз. Она не должна бояться упасть, чтобы дать Тони поймать ее. Еще немного ближе, и он сможет дотянуться. — Я не могу дотянуться. Но я тебя поймаю. Падай! — он готов поклясться, что никогда еще так не боялся. Никогда еще его сердце так не стучало, готовое вырваться из груди. И он подтягивается еще ближе, опасно свешиваясь над пропастью, чтобы только ей не было так же страшно, как ему. — Пеппер, я поймаю! Обещаю! И она верит ему. Когда она падает вниз, он кричит, пытаясь схватиться за нее, но не успевает. И Пеппер падает в эпицентр взрыва. А он провожает ее глазами не в силах даже закричать. Именно тогда он почувствовал, что проиграл. — Какой падать? А колдун? — врывается в его мысли взволнованный мальчишечий голос. Питер цепляется за корабль, и, кажется, ему становится хуже. Но он снова упрямится, желая спасти каждого. Он снимает маску, делая жадный вдох. — Слишком высоко, воздух разрежен, — догадывается Тони, мчась к улетающему кораблю на всех парах. — Да, я уже понял, — слышит он, прежде чем Питер отпускает корабль. И сердце Старка почти останавливается, когда еще один важный для него человек начинает падать. Лишь бы костюм успел. И он успел. Он покрыл тело Питера, и тот, ударившись о корабль и, видимо, придя от этого в сознание, восторженно воскликнул: — С ума сойти! Мистер Старк, пахнет, как в новой машине! — Носи на здоровье! П.Я.Т.Н.И.Ц.А, домой его! — Да ладно? — кричит Питер, когда раскрывается парашют. Тони выдыхает. Мальчишке нечего здесь делать. Теперь он готов провернуть новый фокус. На этот раз точно последний. *** — Кстати, о преданности, — услышал Тони и медленно обернулся, надеясь, что у него слуховые галлюцинации или эта фраза была сказана каким-нибудь очередным пришельцем, чей голос был ему лишком знаком. Рядом с ним кто-то спрыгнул с потолка и мягко приземлился рядом. В этом силуэте Тони с закипающей злобой узнал костюм, который он совершенствовал совсем недавно. И это совсем не потому, что Тони волновался за жизнь подопечного, постоянно попадавшего в переделки. И совсем не потому, что Тони решил на этот раз вставить в костюм все возможные функции, чтобы мальчишка оставался в безопасности. Хотя второе, возможно, считалось правдой, потому что горячая тетушка была очень страшна в гневе, и Старк не хотел навлекать на себя ее гнев. — Откуда?.. Тони подавил в себе желание выругаться. Все-таки материться при детях было плохой идеей, а Питер, пусть и со всеми своими способностями и стихийными проявлениями самостоятельности, был все еще ребенком. — Только не ругайтесь! — сказал мальчишка, открыв лицо. — Тебя здесь быть не должно! Изо всех сил Тони держался, чтобы не броситься на подростка с очередной порцией обвинений в безответственности, которые, впрочем, не имели на него никакого эффекта. — Я собрался домой, — начал было объяснять Питер, и Тони решил было его прервать. — И слушать не х… — Но до Земли ого-го, — торопливо продолжил Питер, и Тони даже замер на секунду, пораженный тем, что его перебили. — Пока собирался, меня примагнитило к космолету! А костюм-то… на интуитивном управлении, так что… в принципе, Вы сами виноваты, что я здесь. Тони, позволивший все-таки себе тихо выругаться, резко поднял голову и посмотрел на улыбнувшегося подростка. В груди разрасталось странное чувство, которое он не мог никак объяснить, а услышанное добавило к этой неразберихе еще и возмущение. — Что ты сейчас сказал? — Оговорился, — быстро поправился Питер. — И вот, я в космосе. Тони даже забыл о Стрэндже, которого теперь пытали в паре метров под ними, и стал угрожающе наступать на Паркера, сделавшего пару шагов назад. — Да! Где тебя в принципе не должно быть! — а после, подойдя уже совсем близко, Тони совсем тихо, уже почти шепотом продолжил. — Это не Кони-Айленд. Не экскурсия. Здесь билет в один конец. Понимаешь? Головой надо думать. — Да нет, я думал! — возмутился Питер. — Ничего ты не думал! Иначе был бы уже внизу! — Нельзя быть дружелюбным соседом, если соседей нет, — неожиданно серьезно сказал Паучок, и Тони замер. Он смотрел на своего подопечного с какой-то странной смесью гордости, восхищения (о которых он, конечно, никогда никому не расскажет), раздражения и волнения. И когда этот забавный и неуклюжий ребенок, еще недавно делавший первые шаги на нелегком супергеройском пути, успел стать настоящим защитником невиновных? Когда он стал понимать в жизни, возможно, больше, чем сам Старк, проживший уже достаточно долгую жизнь? Возможно, именно тогда Питер заставил Тони посмотреть на него совсем по-другому. Возможно, именно тогда Старк даже почти готов был признать, что этот мальчишка стал для него подопечным, которым теперь он мог гордиться. Мог бы… Если бы Питер не разрушил создавшуюся атмосферу, видимо, немного смутившись. — Странно, конечно, прозвучало, но Вы меня поняли. Еще пару секунд Тони боролся сам с собой, а после вздохнул и сказал: — Ладно, ввожу в курс дела… *** Приземление было совсем не мягким. Корабль ударился о скалы и раскололся, и Старк, не сумев удержать равновесия, повалился на пол. Стрэндж оказался рядом и помог ему подняться. — Вы как? — Пронесло, — выдохнул Тони. — Ваша заслуга. Ему все еще было неловко это говорить, потому что еще минуту назад он готов был наброситься на мага. Он все еще немного раздражал Старка, но теперь, когда только благодаря Стрэнджу он и Паучок были живы… что ж, он заслужил благодарность. Питер вверх ногами повис на паутине, зацепившись за потолок (хотя в данной ситуации уже сложно было сказать, что действительно являлось потолком), и заговорил, по-школьному подняв руку: — Можно сказать? — дождавшись, когда внимание обоих мужчин было устремлено на него, он продолжил. — Если пришельцы отложат в меня яйца, и я вас сожру — заранее прошу прощения. Тони закатил глаза. Теперь мыслей о серьезности и взрослости этого мальчишки больше не осталось. — Чтобы больше никаких отсылок к поп-культуре до конца путешествия, уяснил? — строго сказал он. Паучок вздрогнул и затараторил: — Нет! Я к тому, что к нам кто-то ломится. Он сказал это слишком спокойно, как будто и не ожидал ничего другого, и Тони мысленно хлопнул себя по лбу. Ну да, паучье чутье, обостренные чувства. Они еще даже не догадывались об опасности, а Питер уже о ней знал наверняка. В ту же секунду, когда было сказано последнее слово, под ноги мужчинам прикатился странный шар, тут же спровоцировавший взрыв, а после Тони услышал крик. — Танос! «Отлично», — подумал Старк, с трудом поднимаясь и снова облачаясь в костюм. — «Фанатики». В пыльной завесе силуэты, показавшиеся было в проеме, нельзя было рассмотреть. Это было целая команда, и теперь Тони и Стрэнджу предстояло с ними сразиться. И не дай бог Паучку всерьез влезть в это сражение! Один из них взлетел и, стреляя сразу из двух пистолетов, переместился так, чтобы нанести удар по занявшемуся другими Стрэнджу, но Тони, вовремя заметивший это, взял его на себя. Он выстрелил в движущегося пришельца, и тот увернулся было, но взрыв от столкновения небольшой ракеты с корпусом корабля, заставил его отлететь прямо в сторону Тони, тут же сморщившегося и отбросившего противника в сторону. Ловкий засранец приземлился на ноги и почему-то засмеялся, и спустя пару секунду у Тони появилась возможность понять, что его так обрадовало. Секунд, проведенных рядом со Старком ему оказалось достаточно, чтобы прицепить к костюму странное подобие магнита, притянувшего костюм к одной из металлических деталей корабля. Тони услышал испуганный вопль Питера и принялся сражаться с магнитом сильнее. Он не сразу успел заметить, как Питер упал, сраженный оружием пришельца. Тони на секунду сосредоточился на быстро запульсировавшем кольце, а после обернулся, заметив, что мальчишка связан подобием электрической паутины, встроенной в его собственный костюм. От ярости, захлестнувшей Старка, он даже не сразу понял, как освободился и оказался рядом с одним из пришельцев, наставив на него заряд репульсоров, готовясь к выстрелу. — Всем стоять на местах, не пыхтеть и не дергаться! — услышал он крик пришельца, примагнитившего его к кораблю, и обернулся. Одной рукой тот прижимал к себе связанного Питера, которого, к счастью, больше не било током, как было в первые секунды. — Задам очень простой вопрос. Где Гамора? Пришелец направил оружие на Тони и снял маску. Странно, но его лицо оказалось вполне человеческим. Это был русоволосый мужчина весьма европейской внешности, и если именно так выглядели приспешники Таноса, то Тони был разочарован. — А я еще проще: что за Гамора? — ответил с той же интонацией Тони, убирая маску и показывая свое лицо. — Можно еще проще: зачем Гамора? — отозвался чудик с голым торсом, покрытым множеством шрамов и зеленоватой кожей, которого Тони теперь держал на мушке. Кажется, Старк даже успел заметить, как после этих слов пришелец-европеец закатил глаза. — Говори, где она, не то поджарю шкета до хрустящей корочки, — ответил он, прижимая теперь оружие к голове Питера. Тони почувствовал, как в груди неприятно заныло, но ответил смело и уверенно, надеясь, что Питер не воспримет его слова всерьез. Пульс в кольце застучал еще сильнее. — Валяй! Стреляй в моего, а я покончу с твоим! Давай! — у него было весьма впечатляющее оружие в костюме на этот случай, которое он поспешил продемонстрировать. — Давай, Квилл! Я выдержу, — очень драматично ответил чудик, и Тони обернулся на новый голос, теперь принадлежавший причудливой девушке. «Это что, антенны у нее на голове?» — поймал себя на абсурдной мысли Тони. — Нет, не выдержит! — закричала она, делая стремительное движение в сторону чудика и стягивая с себя паутину на ходу. — Она права, — подтвердил Стрэндж своим вечно серьезным голосом. — То есть, отвечать не хотим? Тогда я всех троих положу, а ответ из Таноса выбью сам! — ответил Квилл, переводя взгляд на замершего Паучка и гаденько шипя. — С кого начнем? — Стоп. Танос? — вдруг спросил Стрэндж. — Ладно, можно я задам один вопрос? Имя вашего господина? — Господина? Типа: Будда или Зевс? Для Старка вдруг все стало максимально понятно. Он перевел взгляд на Питера, а после, почувствовав, как немного, совсем незаметно успокоился стук в кольце, сказал, уже почти не чувствуя волнения: — Он землянин! — Не землянин, я из Миссури! — все так же зло сказал Квилл. — Это на Земле, умник, — закатив глаза, ответил Тони. — Какого вы на нас набросились? — продолжил он, снова умело избежав ругательств. — Так вы… не с Таносом? — неуверенно спросил Питер, так и оставшийся в крепкой хватке Квилла. — Мы? С Таносом? Вы что?.. Я хочу убить Таноса за Гамору, а вы кто? Питер открыл лицо и сказал, не двигаясь пока: — Мы Мстители, чувак. Тони наконец окончательно успокоился, когда Квилл отпустил Питера. Что ж, им почти удалось избежать драки. Но никто не мог знать, что ждало их дальше. Хотелось только верить, что им удастся предотвратить что-то ужасное, что могло обрушиться на Землю с победой титана, и остаться невредимыми. И если Тони нужно будет чем-то пожертвовать… Питер и Пеппер точно не будут в этом списке. Он сделает все, чтобы мальчишка вернулся домой, даже если для этого ему пришлось бы пожертвовать собственной жизнью. Хотелось только, чтобы ему все-таки не пришлось выбирать. *** — Много увидел? — Четырнадцать миллионов шестьсот двадцать пять. — Сколько победных? — Один. Тони и подумать не мог, что все могло закончиться вот так. Танос ранил его и получил Камень Времени, и Стрэндж, уверявший их всех в том, что будет защищать его до самого конца, оказался не таким бесстрашным. Теперь они точно проиграли. Танос вернется на Землю, заберет оставшиеся камни, и никто его уже не остановит. Потому что слишком много уже было сделано. Земля осталась без своих защитников. Земля в опасности. И никто им не поможет, потому что Тони ранен, а Питера он никогда не отпустит одного. Теперь, когда титан как никогда близок к своей цели, Паучку стоит оставаться где-нибудь в безопасном месте, пока Тони будет решать, что делать дальше. И он найдет выход. Точно найдет, по-другому же не может быть, верно? Если еще недавно Тони даже готов был согласиться с тем, что Стрэндж не так плох и фокусы, которые он совершает, могут быть весьма впечатляющими, то теперь он точно собирался забрать свои слова назад. Во время сражения Старк с ужасом наблюдал за тем, как Питера, всегда готового к бою, раз за разом отбрасывали, били об землю, и он снова поднимался, немного пошатываясь и возвращался к бою. И Тони хотелось, чтобы он ушел куда-то, спрятался, но и Паркер был слишком упрямым, и не было теперь достаточно безопасного места. А теперь… Теперь они окончательно разбиты. И нет сил сражаться. Им повезло остаться в живых, что вряд ли продлится достаточно долго. Танос был все ближе к своей цели. Почему Стрэндж не дал Тони умереть? Старк был готов к этому, он готов был отдать свою жизнь. И где же теперь его «я пожертвую любым из вас ради камня»? Один камень. Остался один камень — Вот зачем было? — с трудом спросил Тони, стараясь игнорировать боль, разрывающую его внутренности. — Пошел финальный раунд, — ответил Доктор Стрэндж, и Старк опустил голову. Хотелось надеяться, что так нужно было. Питер оказался рядом спустя некоторое время. Должно быть, он уже чувствовал, что сердцебиение Тони стало еще более неровным, чем обычно. Он протянул руку Старку и без слов помог встать, продолжая придерживать его и после того, как тот наконец принял более устойчивое положение. — Что-то надвигается, — сказала вдруг Мантис, девушка с антеннами на голове. Тони сделал несколько шагов, изумленно замечая, как стали растворяться ее руки, а после исчезла и она сама. Квилл, приобнявший было ее, отшатнулся. — Квилл? — успел сказать Дракс, прежде чем исчезнуть. Он, кажется, даже не успел ничего понять. — Ты чего, Квилл? — Тони мысленно отругал себя за глупый вопрос. Действительно, чего это он так выглядит? Вся его команда исчезла. Тони и представить не мог, что чувствовал бы на его месте. — Господи, — прошептал тот и растворился в воздухе. Стало страшно. Все, кто сражался со Старком бок о бок, исчезали. Мужчина остановился на секунду взглядом на оставшемся позади Питере и повернулся к Стрэнджу. — Тони… По-другому не могло быть, — сказал тот, словно извиняясь за что-то, а после так же рассыпался, спокойно и как-то смиренно смотря в одну точку. — Мистер Старк… Нет-нет-нет. Только не это. Тони совсем не хотел слышать этот сломленный и испуганный голос. Он не хотел обернуться и увидеть, как исчезает Питер. Он не хотел, чтобы пульс в кольце снова остановился. Питер пошатнулся и сделал несколько неуверенных шагов в сторону наставника. Тот замер, надеясь, что это все сон, и он просто потерял сознание во время битвы. Только не мальчишка. Только не он. Он не мог оставить его здесь. — Мне что-то нехорошо. — Просто пообещай мне, — попросил Тони, — что если вдруг тебе будет плохо или даже просто страшно, то ты обязательно скажешь мне. Даже если это будет простое недомогание. И мы вместе разберемся, как тебе помочь. Просто дай знать, что тебе нехорошо. — Обещаю, мистер Старк. Питер выполнял свое обещание. А Тони свое выполнить не мог. Он не знал, как помочь этому парню, совсем еще ребенку, даже не закончившему еще школу. Он не знал, как остановить необратимый процесс. Он не знал, как заставить чертово кольцо продолжить пульсировать. — Все нормально, — соврал Старк, вглядываясь во внезапно покрасневшие глаза. Он изо всех сил старался не заплакать, снова храбрился. Но пошатывающаяся походка, испуганный голос… и пепел, в который стали уже превращаться его ноги, доказывали обратное. — Со мной что-то творится, что-то проис… Он сделал еще шаг, а после запнулся и начал падать, но Старк успел поймать его. Он прижал его к себе так сильно, как только мог, чувствуя, как его руки обвили шею, и принялся шептать какие-то глупые и ненужные теперь успокаивающие слова. — Я ведь не умру? — уже плакал мальчик. — Правда не умру? Ну пожалуйста! Пожалуйста, я не хочу! Я не хочу! Он просил Тони, как будто тот мог что-то сделать и от осознания своей беспомощности мужчине хотелось взвыть. Но он продолжал обнимать своего подопечного, шепча что-то и не давая ему упасть. Но когда Старк почувствовал, как тело растворяется в его руках, он позволил себе отпустить Питера так аккуратно, как только мог. Тот все-таки ударился спиной о землю и посмотрел наверх как-то равнодушно. Его глаза все еще блестели от непролитых слез. Он перевел взгляд на Тони, и тот почти вздрогнул, увидев только смирение. Смирение, которого Тони не хотел видеть. Смирение, увидеть которое было страшнее, чем гримасу боли. — Простите, — прошептал Питер, и Старку хотелось нервно засмеяться. За что тот извинялся? Ведь это именно Тони его подвел. Когда Питер стал медленно исчезать, Тони еще пытался схватить пепел, взлетевший в воздух в бесцельной надежде, что это могло помочь. А после, когда ничего не вышло, прижал ко рту испачканную в пыли и земле руку, сдерживая рыдания. Он раскачивался из стороны в сторону, тихо выл, тер глаза, надеясь снова увидеть Питера. Когда он в очередной раз зажмурился, а после резко открыл глаза, он заметил блеск рядом с собой. В пыли пустой планеты лежало замолчавшее кольцо, в котором еще билось сердце Старка. Такое же кольцо на пальце Тони теперь молчало. В ярости стянув его с себя и схватив оба кольца в кулак, он замахнулся, чтобы выбросить их так далеко, как только мог, и больше никогда не видеть их, а после замер и прижал руку с кольцами в груди. Он сохранит кольцо для Питера. Потому что Питер вернется. В этом-то Тони был уверен, как никогда.