Экспедиция, исследующая руины, найденные в северном регионе, вела работу уже месяц. Однако процесс постоянно прерывался в связи с крайне отвратными погодными условиями — если работать при сорокаградусном морозе было сложно, но всё же возможно, то буран доставлял значительные неудобства даже владельцам ауры, не говоря уж об обычных людях.
Но, по мнению Николаса, возможная награда перекрывала все неудобства и расходы. Ведь если верить легендам, то именно здесь обрываются следы невероятного оружия, способного потягаться в силе с богами… Чушь, разумеется, такого оружия просто не могло существовать. И всё же если здесь действительно найдётся нечто, обладающее хотя бы частью приписанной ему легендами мощи, то Николас получит огромную прибыль… как и весь Мантл, если они, конечно, договорятся о цене.
Как бонус, он нашёл в тридцати километрах южнее руин немалые залежи Праха. Однако разрабатывать их будет весьма проблематично — изменчивая погода и наличие Гримм не сильно способствуют развитию бизнеса.
— Сэр! Мы нашли реликвию! — привлёк его сильно взволнованный возглас одного из лаборантов этого учёного-энтузиаста, присоединившегося к экспедиции ради возможности совершить научное открытие.
Молча кивнув, Николас, кутаясь в пуховик, последовал за ним, выходя из временной постройки навстречу ревущей снаружи снежной буре, что ограничивала видимость едва ли не до пяти метров.
Дойдя до входа в подземную часть руин, освещённую лампами, он начал спокойно спускаться вниз, перепрыгивая через обрушившиеся лестничные пролёты. Вскоре спуск плавно перешёл в широкий коридор с полуразвалившимися колоннами, на которых виднелись остатки барельефов.
По приблизительным подсчётам этому строению было более пяти тысячелетий. Невероятная цифра.
Огибая куски обвалившегося местами потолка, мужчина дошёл до места раскопок — дальше коридор был полностью засыпан. Возможно, причиной тому было землетрясение?
Свернув в раскопанное недавно ответвление и обойдя отключённого зачем-то робота, Николас наткнулся на небольшую группу людей, внешний вид которых явно свидетельствовал о принадлежности к особой касте «яйцеголовых», как в шутку их называют в среде вояк. И сейчас они все столпились на входе в некую комнату.
Взгляд почти сразу нашёл выделяющегося из толпы мужчину весьма крепкого телосложения со слегка блуждающим взглядом, вызывающим ассоциации с лёгкой степенью сумасшествия, сединой на висках и в белом халате поверх прочей одежды.
— Доктор, что у вас? Нашли что-то? — кивнув в знак приветствия, тут же поинтересовался Николас.
— Да-да, мы обнаружили Реликвию. Странность в том, что она имеет излучение, схожее по характеристикам с активной аурой, только сам спектр излучения намного шире, — быстро заговорил собеседник, явно взволнованный своей находкой. —Также были обнаружены небольшие энергетические импульсы, доходящие до границ комнаты. Я полагаю, что это некая защитная система, которая сработает, как только что-нибудь войдёт в радиус её действия. Однако на брошенные камни она не реагирует…
— А робот, как я понял, отключился ещё на подходе… — задумчиво закончил Николас. — Может, палкой ткнуть?
Судя по тому, как замерли окружающие, данный вариант им покуда в головы не приходил.
— Должен признать, что, несмотря на некоторую… неординарность, это может сработать, — после некоторого раздумья ответил доктор, а затем обратился к ближайшему помощнику: — Энди, найди длинную палку или шест!
Вернулся запыхавшийся лаборант двадцать минут спустя, неся с собой шестиметровую палку. Как автор идеи, Николас решил воплотить её собственноручно.
Вот только…
— Упал, — констатировал очевидное один из лаборантов, глядя на скатившийся с постамента серый шарик со светящимися линиями, расходящимися сложным узором по всей его поверхности.
…результат оказался разочаровывающим.
— Ладно, тогда я сам войду внутрь, — решился Николас, прикинув, что палкой докатить шарик к выходу не получится.
— Не считаете ли вы подобные действия неоправданно рискованными? — совершенно спокойно поинтересовался у него доктор, будто речь и не шла вовсе о чём-то опасном.
— Полагаю, иначе нам до него никак не добраться, верно? К тому же у меня есть аура.
— Пожалуй, да. Удачи.
Помедлив пару секунд, Николас вздохнул и сделал шаг в комнату. Реакция последовала незамедлительно — до этого спокойно лежавший на полу шарик мгновенно взлетел на уровень глаз, после чего испустил кольцо энергии, вдобавок проверив окружающее пространство явно сканирующими лучами.
И наконец, закончив, видимо, сбор данных, шарик спроецировал в воздухе голограмму в виде прямоугольника.
— …И всё? — несколько ошарашенно спросил Николас.
Словно отвечая ему, голограмма слегка изменилась — внутри первого прямоугольника появился второй, понемногу удлиняющийся.
«Он загружается что ли?!»
— Полоса загрузки? — вторя его мыслям, высказался не менее удивлённый доктор.
— Будем надеяться, что это не бомба, — мрачно пошутил Николас.
Вот только дождаться окончания им никто не дал — над руинами разнёсся звук тревоги. Нападение Гримм.
Переглянувшись с доктором, Николас кинулся наружу, по пути проверяя своё оружие. Прямо у выхода их уже дожидалась пара наёмников, также владеющих аурой.
— Докладывайте, — кратко бросил Николас.
— Две минуты назад из-под снега выскочило два борбатаска, — ответил один из них. — С ними мы расправились быстро, однако с другой стороны лагеря объявилось ещё несколько беовульфов — сейчас там разбираются наши. Поскольку Гриммы внезапно полезли с разных сторон и явно имели целью наш лагерь, мы, согласно вашему приказу о повышенной бдительности, подняли тревогу.
Едва он договорил, как один из наблюдателей с вышки передал им новую информацию:
— С северо-запада приближается дезсталкер! К атакующим с юга беовульфам добавился урса!
— Берите юг, мы займёмся дезсталкером, — приказал Николас, тут же начиная движение к выбранной цели на пару с учёным. — Надеюсь, доктор, вы за своими пробирками ещё не забыли, как пользоваться аурой?
— Хо-хо, не недооценивайте силу науки, — услышал он в ответ.
На том короткий диалог и завершился. А вскоре двум людям и вовсе стало не до разговоров — внезапно вынырнувшее из снегопада светящееся жало, едва не задевшее Николаса, однозначно указало, что монструозному скорпиону на непогоду плевать.
Быстро обозрев представшее перед ним существо, мужчина отметил толстый панцирь, покрытый редкими царапинами, и треснувшую посередине клешню — тот, кто ударил по ней, должен был обладать чудовищной силой… Интуиция твердила Николасу — перед ним весьма древняя тварь. А значит — опытная.
Дезсталкер тоже замер, оглядывая своих врагов пятью парами светящихся глаз. А затем краткий миг затишья кончился, и монстр сделал быстрый рывок в сторону людей. Николас с доктором молча бросились в разные стороны, стараясь отвлечь противника.
Скорпион выбрал целью Николаса и бросился в его сторону, вновь делая выпад жалом. Безрезультатный, но дезсталкер от этого ничуть не расстроился и, продолжая движение, попытался раздавить Николаса таранным ударом. Усилив ноги при помощи своего Проявления, мужчина быстро отскочил в сторону… и провалился одной ногой в глубокий сугроб, едва не встретившись лицом с жалом.
Доктор, судя по всему, готовился нанести удар при поддержке ауры и усиления копья Прахом, но это не осталось вне внимания дезсталкера, и монстр, резко развернувшись и походя попытавшись вновь ударить Николаса бронированным хвостом, побежал в сторону доктора, который решил пойти ему навстречу, всё так же усиляя уже пылающее от огненного праха копьё, начавшее испарять окружающий снег, своей аурой.
Вернув хвост в прежнее положение, Гримм в очередной раз сделал выпад и одновременно, прикрывшись клешнёй, пошёл на таран, пытаясь схватить ставшую опасной цель. Вот только Николас, переключив эсток на гравитационный прах, вновь применил своё Проявление, заставив одну из лап чудовища застыть. Вложенной же силы оказалось достаточно, чтобы Дезсталкер едва не оторвал себе конечность инерцией своего же тела.
Между тем доктор, воспользовавшись заминкой, ускорился и, пригнувшись, ушёл с траектории жала, параллельно смещаясь в сторону, дабы уклониться от захвата клешни, а затем высвободил всю накопленную в копье ауру в один удар по второй клешне, попав точно в то место, где находилась трещина. Удар вышел достаточно мощным, чтобы пробить её насквозь и вонзиться в морду монстра, убивая того на месте.
Немного отдышавшись после боя, мужчины вернулись в лагерь, где у входа в руины их дожидалась уже знакомая пара наёмников.
— Проблем не было? — поинтересовался Николас.
— Как видите. На вой прибежало ещё с десяток беовульфов, но прожили они недолго.
***
Уже в спокойной обстановке дождавшись окончания загрузки, Николас наблюдал, как пространство рядом со всё ещё плавающим в воздухе шаром словно рассекло по вертикали. А затем «порез» расширился, и из него вышел… ребёнок. В кирасе. С металлическими крыльями. На этом фоне странного вида «заколка» на голове выглядела вполне себе даже уместно…
Потерев глаза, Николас убедился, что не спит. Оглянувшись на остальных, он заметил такую же растерянность во взглядах не ожидавших такого учёных.
— ᦍϙल♽ᵚ? — между тем спросила девочка.
— Мы не понимаем тебя, — покачал головой уже пришедший в себя доктор, одновременно начиная записывать что-то в свитке. — Однако это… просто поразительно. Разумная машина… Я полагал, что это возможно, но не думал увидеть раньше чем через восемьдесят лет…
— Анализ языковых особенностей и составление фонетического алфавита на основе полученной информации закончено, — вдруг медленно и безэмоционально произнесла девочка. — Вы — иманити, владеющие магией, в то же время магией не являющейся. Неопознанный феномен. Требуется более подробное изучение. Активирован протокол 0B738A81, — над неизвестной девочкой появилось голографическое кольцо, которое, чуть покрутившись, застыло. — Отправка пакета данных уберкластеру выполнена, отклика нет, статус отправки неизвестен.
— Кто ты? — спросил Николас, до сих пор наблюдавший молча.
— Персональный идентификатор данной модели Üc228Fo84d4f, также у этой машины есть личное имя Мистия. Мы — экс-машины, десятая раса эксидов. В данный момент сто тридцать восемь машин кластера всё ещё находятся на восстановлении, причина — резкое ухудшение магического фона после ухода божественной сущности четыре тысячи семьсот пятьдесят восемь циклов назад. В условиях недостатка информации решения данной проблемы обнаружено не было, — с едва заметным оттенком грусти закончила она.
— В чём причина необходимости восстановления? — тут же с горящим взглядом поинтересовался доктор. Ассистенты, впрочем, от наставника не отставали.
— Боевое столкновение. Противники — существа, называющие себя «Бог Света» и «Бог Тьмы», — ответила Мистия, а затем, после секундной паузы, добавила, указывая пальцем в потолок: — Последствия столкновения вы можете наблюдать в небесах.
«А не лжёт ли она?» — мысленно задался вопросом Николас, ощущая, как рушится его картина мира. Пожалуй, такого от своей жизни он точно не ожидал. Узнать причину разрушения Луны — сейчас, кстати, стоящую прямо перед ним — и остаться спокойным? Увольте. Николас, конечно, умел контролировать свои эмоции, и неплохо, но подобное открытие явно выше любых пределов психологической устойчивости.
А экс-машина, пока все ошарашенно молчали, просто неподвижно застыла, уставившись в пустоту и не подавая каких-либо признаков жизни.
— Ладно… — потёр переносицу Николас, отметив, как взгляд Мистии уперся в него. — Ладно. Ключевой вопрос: ты собираешься вредить нам?
— Нет, подобные директивы у меня отсутствуют. Однако возможна самооборона.
— А если ты получишь эти директивы?
— Приказ атаковать может отдать главнокомандующий, однако он в текущий момент недоступен. Следующей в иерархии идёт эта машина.
Выслушав экс-машину, Николас сделал вывод: пока люди не атакуют её, она не станет атаковать их. А вот с тем, в каком виде её преподнести, чтобы они этого не сделали, ещё предстоит разобраться. Пожалуй, замаскировать её под человеческого ребёнка будет не так уж сложно — нужно только подобрать подходящую одежду.
Впрочем, сперва надо бы всё-таки спросить, согласна ли она пойти с ними…
***
Сидя в бронированном снегоходе, везущем их обратно в Мантл, Николас прислушивался к разговору доктора и экс-машины.
— Так значит, вы из иного мира?
— Верно.
— И там тоже есть люди?
— Верно, — ответила Мистия, а затем, видимо, посчитав ответ неполным, добавила: — Однако люди нашего мира не способны манипулировать магической энергией и видеть её, что сделало иманити самой слабой расой из эксидов.
— А та мировая война, которую вы упоминали?..
— Её называют Великой войной. В ней участвовали почти все расы и божества. Иманити внесли свой вклад, столкнув разные стороны друг с другом и одновременно обезопасив свои территории. Войну окончил Игрок (Spieler) Рику, при помощи экс-машин воплотивший Звёздный Грааль и передавший его богу Тету. Знание об истинном исходе Великой войны сохранили экс-машины, как пособники Рику, а также некоторые из Старых Богов.
Сделав небольшую паузу после необычно долгой для неё речи, Мистия добавила:
— После получения знаний прюфера (Prüfer) Шуви Дола уберкластер счёл данный исход приемлемым.
— Невероятная информация… Жаль, что в ином мире она практически не имеет ценности, — заметил доктор, и Николас был с ним полностью солидарен. — А можно ли поинтересоваться, что умеете вы?
— Данная единица способна анализировать, копировать и производить манипуляции с магией и технологией. Также данная единица постоянно обменивается данными с остальным кластером.
— Разве ваш кластер не спит?
— Верно. Обмен происходит в фоновом режиме и не требует большой вычислительной мощности.
— А что насчёт… боевых способностей?
— Боевые возможности — низкие. Пополнение резерва затруднено. Данной единице доступны физические и ограниченные магические манипуляции.
— Ты не будешь против небольшой проверки по прибытии? — задумчиво спросил доктор, что-то прикидывая в уме.
— Возражений нет.
— Прекрасно. И, пожалуй, вытащу-ка я парочку собранных мною экспериментальных ботов со склада…
Что ж, теперь это стало интересно и Николасу. В конце концов, в случае доктора Мерло даже «обычный» собранный им робот является недостижимым шедевром для всех остальных…
