***
До начала боя. Комната наблюдения — Должен признать, вы нашли весьма интересный… артефакт, — медленно произнёс один из сенаторов Мантла, прочтя предоставленный отчёт, в котором, правда, тактично не упоминалось иномирное происхождение «артефакта», а также факт существования других. — Наши машины не способны излучать ауру и не могут сравниться в боевых качествах с обученными её пользователями. Однако ваша находка доказывает, что это всё же возможно… — Вот именно! — воскликнул Мерло, ожесточённо жестикулируя руками, в одной из которых была кружка со смолянистой чёрной бурдой, что спустя секунду выплеснулась на стоящего рядом парня, который, впрочем, лишь вздохнул, глядя на пятно. — Это будет настоящим прорывом в роботостроении! Пропадёт нужда в спецотрядах и прочих владеющих открытой аурой людях — ведь мы сможем штамповать машины, которые не будут уступать, а может, и превзойдут их! Николас сдержал тяжёлый вздох, ограничившись потиранием переносицы. Мерло всегда оставался собой — увлекающимся и слишком эмоциональным, но всё же гениальным молодым учёным. Последнее его и спасало — Мантл нуждался в таком гении, а потому закрывал глаза на несоблюдение некоторых правил. В том же месте после боя Посмотрев схватку до конца и молча проводив взглядом схватившего запись с камер и выбежавшего из комнаты Мерло, сенатор поинтересовался: — Она ведь даже процента своей силы не показала, не так ли? — Вы правы, — подтвердил Николас. — Правда, есть проблема, и кроется она в сборе окружающей энергии. Но проблема эта решаема — согласно информации от этой боевой единицы, на планете ещё остались места с повышенным энергетическим фоном. Кроме того, путём эксперимента мы выяснили, что она вполне способна поглощать электрический прах для пополнения своих энергозапасов. — Хм, — задумался сенатор. — Если данная машина действительно обладает столь серьёзной мощью, то Сенат не поскупится на закупку праха в необходимом количестве… И кстати, вы, помнится, также в прошлом им интересовались? — Да, — не стал отрицать мужчина. — Известные нам запасы не бесконечны, вы и сами это знаете. Так что, возможно, однажды я возглавлю экспедицию в поисках залежей праха… — Вот как, — кивнул сенатор. — Что ж, вы уже показали свой талант на этом поприще, а такому человеку можно и выделить финансирование… в обмен на некоторые услуги. — Всё зависит от того, какими те будут, — сдержанно ответил Николас, мысленно рассматривая перспективы данного предложения и возможные последствия. — Она ведь обладает свободной волей, да? — внезапно сказал сенатор. — И не надо на меня так смотреть. Поверьте, понять это не так уж сложно. Так вот, убедите эту машину перейти на нашу сторону. Хотя бы на время войны. Если вы это сумеете, то других услуг больше не потребуется. «Ну, лучше уж так, нежели требование службы Мантлу», — мысленно выдохнул Николас Шни.***
Спустя пару дней после демонстрации на арене Николас сопровождал Мистию на прогулке по невзрачному городу, окрашенному в серо-стальные оттенки, и отвечал на задаваемые ей вопросы. Внезапно для себя Николас осознал, что стал общаться с ней как с ребёнком. И дело было не в нём — сама Мистия изменила манеру поведения, став более похожей на маленькую девочку. А потому, улучив момент, мужчина поинтересовался: — Мистия, скажи, почему ты вдруг начала говорить и вести себя иначе? — Эмуляция личности, — пояснила экс-машина. — Согласно наблюдениям, это сильно облегчает контакт с другими разумными. «Ну, теперь понятно, почему она не понимала подтекст и намёки. Всего лишь эмуляция… хоть и на удивление правдоподобная». Мысленно вздохнув, Николас в который раз осмотрелся по сторонам, убеждаясь, что взгляды людей не задерживаются на их паре, а затем, воспользовавшись установившейся паузой, выпалил: — Я хочу попросить тебя об участии в войне, что должна вскоре начаться. На стороне Мантла, разумеется. — Согласна, — ответила Мистия, с оттенком интереса рассматривая витрину магазина сладостей. — И… всё? Пожалуй, столь быстрых переговоров у него ещё никогда не было. А между тем Николас готовился к разговору два дня… — Ты хотел спросить что-то ещё? — повернувшись к нему, поинтересовалась экс-машина. — Ты ведь понимаешь последствия? — слегка неожиданно для себя задал вопрос Николас. — Да. Исходя из имеющихся данных, Мистраль в ближайшее время вступит в вооружённый конфликт с другим государством. Мантл, как союзник, примет в нём участие. Уровень опасности данного конфликта для меня — низкий. Моё участие допустимо, — беззаботно сообщила Мистия, словно речь шла вовсе не о войне. В сочетании же с детским видом и поведением… — Знаешь… — молвил мужчина после долгой паузы, — умеешь ты всё-таки выбивать людей из колеи…***
Некоторое время до событий арены Николас решил поселить экс-машину у себя дома. Машина или нет, но ответственным за неё был именно он, и просить её остаться на каком-нибудь складе… Небольшой домик, выкрашенный в белые цвета, имел всё, что было нужно для проживания в нём человека. Вопрос с едой легко решался походом в ближайший магазин и часиком времени. Готовить мужчине было не привыкать — спутницы жизни он по сей день так и не нашёл, а гостей у себя не привечал уже несколько лет. Впрочем, экс-машина совершенно не нуждалась в еде и питье. В одежде, в общем-то, тоже, но тут настоял сам Николас, поскольку та была необходима для маскировки «девочки» на людях. — Располагайся, — сказал он молча идущей за ним Мистии, когда она впервые вошла в дом. — Поняла, — ответила та… и уселась на пол прихожей, ничуть не смущаясь слоя пыли. На несколько секунд повисла тишина. — Побаиваюсь спросить, но… что ты делаешь? — наконец поинтересовался мужчина. — Имитирую человеческий отдых, — дала ответ экс-машина, слегка склонив набок голову, отчего её белоснежные волосы чуть колыхнулись в сторону. — Нет, — устало покачал головой Николас. — Прихожая создана не для отдыха. — Ясно, — поднявшись с пола, Мистия посмотрела на Николаса. — В таком случае прошу указать приемлемое место. — Да, точно, — слегка заторможено кивнул тот. — Идём, я покажу тебе дом. Экскурсию была воспринята экс-машиной всё так же безэмоционально. Молчаливо взирающая на Николаса «девочка» просто выслушала его неловкие комментарии о помещениях и без вопросов приняла тот факт, что отныне проживает в гостевой комнате. О том, что его «подопечной» не требуется мыться и ходить в туалет, Николас вспомнил через пять минут. А об отсутствии необходимости в постельном белье — вечером, в тот момент, когда уже нёс его к ней.***
Прошёл месяц. Напряжение между Мистралем и Вейлом всё росло и росло, и судя по всему, попытка колонизации Мистралем земель Сануса обещала стать последней каплей. Между тем Николас Шни всё так же жил в одном доме с экс-машиной, ожидая момента, когда он потребуется своей стране, и параллельно тренируя своё весьма необычное Проявление — глифы… в чём помогали редкие, но очень полезные подсказки его гостьи. Мистия, впервые увидев его Проявление, заметила, что через свои глифы он может использовать магические проявления. Правда, не слишком мощные. И это несмотря на его просто неприлично огромные запасы ауры. Помнится, слегка заинтригованный её замечанием, мужчина тогда поинтересовался, какова верхняя планка его способностей. И получил неожиданный ответ: — Полное опустошение континента. — Неужели в моём Проявлении кроется столь чудовищная сила?.. — спросил он, когда пришёл в себя. Увы — а может, к счастью, — оказалось, что озвученная планка требовала всей жизненной энергии одного из сильнейших легендарных существ — дракона. Обычному человеку, пусть и наделённому такой «аномальной» для своего вида способностью, как возможность манипуляции магией, никогда не замахнуться на такой масштаб. Напрашивающийся вопрос о том, может ли такое сделать Мистия, Николас задавать не стал — факта разрушения Луны ему было более чем достаточно.***
— Ну вот и началось, да? — пробормотал стройный высокий парень с эстоком на поясе. Тонкие черты лица, белые волосы и такая же, как и у всех собравшихся в этом помещении, серая военная форма… — Именно. Война уже идёт, — внезапно откликнулась стоящая рядом с ним брюнетка, выглядящая несколько помоложе него. — Мы знакомы? — окинув её взглядом, коротко поинтересовался мужчина. — Нет. Но кое-что о вас, Николас Шни, я всё же знаю, — улыбнувшись уголками губ, ответила девушка, а затем представилась: — Я Элеонора Син. Приятно познакомиться с одним из известнейших выпускников академии. — Взаимно. Но знаете, вы слишк… В этот момент с центральной трибуны заговорил главнокомандующий Бергман, прервав разговор на середине. — Кхм, — кашлянул он в микрофон, привлекая внимание. — Приветствую. Полагаю, представляться нужды нет? Ну и отлично. Буду краток. Как вы, вероятно, уже знаете, Вейл объявил нашему союзнику Мистралю войну. Разумеется, Мантл не останется в стороне. А посему постановляется…***
Аура. Всего одно слово, имеющее, тем не менее, огромное значение. Её изучают учёные, её описывают писатели… но главное её предназначение — бой. Аура защищает своего владельца, лечит его раны, даёт ему силу и скорость, недостижимые для простого человека, делает оружие в его руках опасней… Разумеется, всё это не могло не найти отражения в организации армии государств Ремнанта. В частности, в армии Мантла обладатели ауры исполняли роль элиты: солдаты спецподразделений, офицеры… И, конечно же, существовали военные академии, где эти люди обучались, перенимая опыт сражений и командования. В мирное время, впрочем, они зачастую служили государству в составе отрядов для борьбы с Гримм. Были и те, кто уходил в запас. Некоторые шли искать приключений в опасные места, бесславно там же и погибая — встретившись со стаей беовульфов или кем поопаснее… Попрощавшись с новой знакомой, Николас направился к себе, думая об одной личности, что исчезла с горизонта после событий на арене. Зловещее затишье, установившееся с тех пор, действовало ему на нервы. Подойдя к дому, Николас мысленно сплюнул. Припаркованный неподалёку транспорт явственно демонстрировал, что к нему заглянули гости весьма высокого уровня. К счастью, зайдя внутрь и пройдя в гостиную, он не обнаружил ничего тревожного. Мистия всего лишь «предложила» гостю сыграть в шахматы, пусть и созданные из чего-то вроде энергии… — Шах и мат. …и, похоже, тот как раз предсказуемо потерпел поражение. — Что ж, это была увлекательная игра… О, Николас, ты наконец-то прибыл, —констатировал пожилой мужчина, заметив хозяина дома. — Да, — кивнул Николас. — Ходил на военный сбор. — Ну конечно, — покачал головой сенатор. — Мы ведь вступаем в войну… и что бы ни говорили другие, я не считаю, что она будет лёгкой. В конце концов, нынешний король Вейла зарекомендовал себя умелым правителем и командующим. С последним утверждением нельзя было не согласиться. Даже не особо интересующийся Николас слышал о талантах короля… и некоторой его эксцентричности. Взять хотя бы тот факт, что его ближайшими советниками выступали четыре девушки… — Но давайте лучше поговорим о том, что привело меня сюда, — вернул мужчину в реальность голос старика. — Присаживайтесь, Николас. Послушавшись, он сел на диван рядом с Мистией, которая вдруг слегка прижалась к нему, видимо, следуя выбранной модели поведения. — Как вы уже, должно быть, поняли, я прибыл, чтобы предложить вам принять в этой войне участие. Мистия, — сенатор кивком указал на девочку, — уже дала своё согласие. А что ответите вы? — То, что и должно ответить мне как патриоту своей страны, — произнёс Николас. — Я согласен. Хочу лишь попросить… — Не разделять вас двоих? — понимающе прищурился собеседник. — Об этом можете не беспокоиться. Вы и Мистия составите особый отряд, в котором она будет выступать ударной силой, а вы — ответственным за взаимодействие с армией. Также в ваш отряд войдёт ещё одна персона… — Наблюдатель? — предположил Николас. — Именно, — кивнул сенатор. — Вас устраивают такие условия? — Вполне, сэр. Вполне.***
Глубоко вдохнув, Николас медленно выпустил воздух из лёгких. Побывавший у него в гостях сенатор напоследок сказал ему, что встреча с последним членом их маленького отряда произойдёт уже на следующий день. Николасу сообщили лишь время и место — личность назначенного наблюдателя пока оставалась загадкой… и это «пока» затянулось уже на лишние полчаса! — Хэй! — вдруг раздался возглас за его спиной, заставив мужчину вздрогнуть. К счастью, только лишь вздрогнуть. — Добрый день, мистер Шни! Рада вновь с вами встретиться! Обернувшись, Николас обнаружил перед собой молодую брюнетку, с лёгкой улыбкой рассматривающую его. С некоторым трудом, но он всё же вспомнил её. — Мисс Син? — Ве-е-ерно, — нараспев протянула девушка. — Прошу прощения за опоздание, сэр. — То есть? — не понял мужчина. — А разве не меня вы здесь ждёте? — невинно поинтересовалась его собеседница. Вот теперь до Николаса дошло. — Так значит, вы… — Именно, — не дала ему закончить девушка. — Позвольте представиться по всей форме, сэр, — произнесла она, вставая по стойке смирно. — Элеонора Син, младший лейтенант вооружённых сил Мантла. Назначена в возглавляемый вами особый отряд.