***
Николасу потребовалось некоторое время, чтобы успокоить столь внезапно нагрянувшего гостя. Когда же это наконец удалось и все расселись по дивану и креслам в гостиной, держа в руках кружки с наспех приготовленным чаем (Мистия получила за компанию), он произнёс: — Итак, позвольте представить вас всех друг другу. Это, — указал Николас на престарелого мужчину, что мрачно сверлил его взглядом, — мой отец, Эрнест Шни. Это, — указал он на девушку, заинтересованно рассматривающую собравшихся, — Элеонора Син, моя подчинённая. И наконец, — ладонь указала на бесстрастно удерживающую в руках кружку экс-машину, замаскированную одеждой, — Мистия. И нет, пап, она не моя дочь… и вообще не человек, — решил он не тянуть с признанием. Элеонора и так должна была это узнать, а отцу он более чем доверял. Повисшее было молчание было прервано крайне серьёзным голосом Эрнеста: — Объяснись, сын. Кто этот ребёнок? Но прежде, чем Николас успел сформулировать ответ, в разговор вдруг вмешалась сама обсуждаемая персона. — Я — экс-машина, — произнесла она, закатывая рукав, дабы продемонстрировать озвученный факт. — Персональный идентификатор Üc228Fo84d4f, личное имя — Мистия. Была обнаружена экспедицией, возглавляемой присутствующим здесь Николасом Шни. В настоящий момент состою в особом отряде военных сил Мантла под его началом. Если после признания Николаса на лицах старика и девушки было удивление, то после слов Мистии оно взяло новую высоту, превратившись в полноценное изумление. Но на сей раз тишину прервал не мужской, а хриплый женский голос. — Вот это поворот…***
Жизненный опыт сыграл свою роль — Эрнест довольно быстро отошёл от шока… и тут же засыпал сына потоком вопросов. А пока тот пытался в этом потоке разобраться, пришла в себя и Элеонора. А затем Николас начал отвечать. Кратко и по существу, но его отец не стеснялся задавать новые вопросы и уточнять непонятные моменты. Пару раз то же сделала и Элеонора, однако по большей части девушка предпочитала молчаливо слушать Николаса и иногда подключающуюся Мистию. И делала она это настолько внимательно, что заметил даже Эрнест. Старик, конечно, виду не подал, но Николас прекрасно знал своего отца. А тот прекрасно знал своего сына, и потому так и не озвучил некоторых вопросов. По крайней мере, при посторонних. — Ну и насколько же сильно ты вляпался на сей раз? — поинтересовался Эрнест, когда они вдвоём вышли на крыльцо дома. Раскурив сигару, старик от души затянулся, а затем продолжил: — Ты ведь понимаешь, что эта Элеонора далеко не столь проста? — Советник прямо сказал, что ко мне будет приставлен наблюдатель, — усмехнулся Николас, опираясь спиной на стену. — Ну да, зачем скрывать то, что и так очевидно, — покивал его отец. — Так насколько, сын? — резко став серьёзным, спросил он. — Не настолько, как может показаться, — поддержал его тон Николас. — Без серьёзных причин меня не тронут. Для них Мистия — разумное супероружие, которое я нашёл и с которым мне посчастливилось договориться. — А на самом деле? — полюбопытствовал Эрнест, несколько расслабившись и делая очередную затяжку. — Мы с Мерло по общему соглашению умолчали о некоторых фактах, — ответил ему сын. — На самом деле Мистия — лишь одна из группы экс-машин, которые когда-то прибыли к нам из другого мира и устроили сражение с богами, разрушив в процессе Луну. С улыбкой мужчина наблюдал, как его отец уже во второй раз за этот день потерял дар речи. Когда же они оба вернулись в дом, то обнаружили весьма неожиданное зрелище: Элеонора тискала сидящую у неё на коленках Мистию. С учётом расслабленно-счастливого лица первой и как всегда безэмоционального лица второй, выглядело это до крайности мило… если забыть, что одна из них — подосланный государством шпион, а вторая способна легко стереть с лица земли немаленький город. Впрочем, Эрнест, похоже, то ли приобрёл иммунитет, то ли предпочёл упустить данные факты из виду. Но вот шанс поразвлечься он упускать не собирался. — Знаешь, сынок, — тихо произнёс старик, приблизившись к сыну, застывшему от некоторого диссонанса, вызванного картиной перед глазами, — я буду совсем не против, если ты женишься на одной из них и удочеришь другую. Николасу потребовалось несколько секунд, чтобы осознать обращённые к нему слова. А затем дом огласил второй за этот день громогласный крик: — ПАПА!!!***
18034 года до конца «Войны Богов» Пасмурные тучи над цветущим городом были разорваны ослепительно ярким лучом, сорвавшимся с небес. Прорвавший облака свет разрушения устремился навстречу центру города, однако на середине своего пути встретился со вспыхнувшей плёнкой барьера, на долю секунды породив новое солнце… Десятая раса была спровоцирована одним из владык эльфов, что приказал похитить несколько машин для изучения и разбора. В качестве ответной меры администратор отправил композитный кластер, собранный из трёх обычных, под управлением юнита Üc002Be00679. И теперь некогда прекрасное сердце города эльфов было разнесено мощным взрывом. С неба сыпались огненные снаряды, отовсюду слышны крики и испуганные вопли, а в воздухе повис омерзительный запах гнили существа из расы демониев — сюда был телепортирован очередной неудачный результат попытки создания Фантазма. Державшие город в осаде экс-машины, разумеется, немедленно воспользовались замешательством врага от появления сего существа и сфокусированным ударом разбили защитный купол Эльфов. Перегруженные барьерные излучатели, расположенные по границе города, породили цепочку взрывов, вызывая новые жертвы как среди мирного населения, не участвующего в бою, так и среди заклинателей эльфов, находящихся в обороне. Следуя приказу, экс-машины начали методично зачищать всех выживших, добивая раненых и уничтожая убежища гражданских. Собравшийся из собственных останков демоний начал живьём разъедать находящихся рядом живых существ, увеличиваясь в размерах. Экс-машин он, по-видимому, счёл несъедобными и благополучно игнорировал, как, впрочем, и они его — было приказано уничтожить эльфов и тех, кто проявит агрессию. Необычная чёрная жижа магического происхождения по всем признакам была признана не эльфом и напасть на экс-машин не пыталась… Пять десятков машин, отправленных зачищать «аристократический» район города, столкнулись с элитным боевым отрядом из десяти «шестикратных» кастеров и тридцати «пятикратных». Вероятность победы при таких вводных составляла 73%. Выпущенные эльфами заклинания были нацелены на разрушение связи с элементальными путями. Спустя 0,032 секунды после идентификации враждебные заклинания были встречены общим хором голосов: — Lösen: endlose Bastion. Перед отрядом сформировалась многослойная энергетическая структура, напоминающая гигантские пчелиные соты, заполненные тонкой с виду плёнкой, созданной для защиты своего создателя от направленного воздействия. Повысив уровень угрозы группы до среднего значения, экс-машины перешли в контрнаступление, вновь создав объединённое заклинание: — Overbust explosion. Комплексное заклинание площадного воздействия. Оно нагнетало огромное давление воздуха в крохотной точке пространства, после чего следовал его подрыв. Оставшийся на месте целого района кратер зачищать уже не требовалось.***
Узнай Элеонора, что когда-то творило существо, столь спокойно сейчас сидящее у неё на коленях, она не вела бы себя так беспечно. Более того, девушка, вероятно, опасалась бы лишний раз взглянуть в сторону Мистии, не то что зарываться носом в волосы «девочки». К счастью для самой себя, Элеонора не знала. Несколько больше знал Эрнест. Однако знал лишь со слов сына, и пусть отнёсся к ним со всей серьёзностью, но так и не воспринял до конца — слишком уж несовместимы были в его голове образы маленькой девочки и мощнейшего оружия. Больше всех о Мистии знал Николас. Лично наблюдавший за боем на арене, лично слышавший её слова о Великой войне. Он понимал, что она — не ребёнок и не человек, понимал, какую мощь таит в себе экс-машина. Но даже так мужчина и в самых страшных кошмарах не смог бы вообразить того, что было ею совершено. Однако если бы он знал… как тогда относился бы он к ней?***
Элен покинула дом Николаса первой, сославшись на свои дела и пообещав прийти завтра с утра. Заключалась ли причина её отбытия в необходимости сообщить полученную информацию кому-то вышестоящему или в чём ином — мужчина гадать не стал. В конце концов, что бы это изменило? Примерно так же, судя по всему, подумал и его отец, поскольку даже не стал заострять на этом внимания. Вместо этого Эрнест предпочёл задать ещё несколько вопросов Николасу и Мистии, не озвученных ранее. И даже вроде бы остался доволен ответами. Но вскоре засобирался и он. От предложения переночевать старик лишь отмахнулся, но к идее Николаса проводить его до вокзала отнёсся благосклонно. И едва они отошли от дома, мужчина, прекрасно знакомый с характером отца, поинтересовался: — Опять хочешь рассказать мне напоследок, какой же я на самом деле дурак? — С чего бы? — усмехнулся Эрнест, раскуривая сигарету. — Потому что именно так ты поступаешь в конце каждой нашей встречи. — Что ж, раскусил старика, — от души затянувшись, «старик» выпустил в небеса струю дыма. — Но на сей раз, пожалуй, я всё же нарушу эту славную традицию. Ты всё сделал правильно, Николас. И хотя мне не нравится, что ты во всё это влез… но шансы на этой войне у тебя неплохие. Куда лучше, чем могли бы быть, не найди ты Мистию в той экспедиции. — И никаких замечаний, нотаций и нравоучений? — подозрительно спросил Николас. — Никаких, — добродушно улыбнулся Эрнест. — Ты уже выбрал свой путь в жизни, и сейчас уверенно по нему идёшь. Так что у меня к тебе будет лишь одна просьба, — улыбка на его лице увяла. — Будь осторожней, сынок. И вернись с этой войны живым и здоровым.***
Вернувшись домой, Николас переоделся и устало опустился в кресло, закрывая глаза. Этот день внезапно оказался не менее напряжённым, чем вчерашний. А уж просьба отца… Николас многое выслушал от него за эти годы — когда сказал, что хочет быть военным, когда решил поступить в академию, когда заинтересовался экспедициями… Однако именно эта просьба возымела наибольший эффект. Какой же именно — пока не понял и сам мужчина… Тихий шум шагов показал, что в комнате объявился и второй нынешний обитатель дома. На мгновение замерев на пороге, Мистия всё же вошла и устроилась в кресле напротив, после чего вновь беззвучно застыла, не издавая не звука. Даже не дыша… Чуть приоткрыв глаза, Николас взглянул на неё. Машина. Столь похожая на человека, и одновременно — столь отличная… О чём она думает? Что скрывается под этой бесстрастной оболочкой? Внезапно взгляд чуть отблескивающих золотом глаз упёрся в него. — Ты желаешь что-то спросить? — спросила она с ноткой вежливого интереса в голосе. Вот только была ли эта нотка настоящей? — Да, — неожиданно вырвалось у Николаса. — Скажи… какая она, война? Экс-машина вновь замерла, обдумывая вопрос. А затем ответила совсем не то, что ожидал мужчина. — Точный возраст этой единицы — тридцать две тысячи двести шестьдесят три года, — произнесла она. — Данная машина наблюдала начало Великой войны и принимала в ней участие. За время войны мною было лично уничтожено пятьдесят две тысячи двести тридцать одно разумное существо. Николас резко выдохнул, пытаясь осмыслить открывшиеся ему цифры, а Мистия продолжала: — Экс-машины придерживались политики невмешательства, вступая в бой лишь в ответ на агрессивные действия других рас. Однако после загрузки данных прюфера Шуви Дола наша раса посчитала вмешательство в войну с целью помощи Рику приемлемым. В результате война была окончена, Рику умер, а большая часть экс-машин была уничтожена. Экс-машина в который раз замерла, обдумывая что-то, ведомое лишь ей. А затем голосом, ставшим самую малость тише, закончила: — Вывод: война — это самоубийство.