Сделать шаг

      Громко скрипнув шинами, пикап притормозил за пару метров до желтой полицейской ленты. Сидящий за рулем кролик заглушил мотор и выскочил наружу. И замер с открытым ртом. Нет, толстый столб черного дыма он видел еще на подъезде, минимум за пару миль, но вблизи зрелище производило куда большее впечатление. От дома остались одни руины. Буквально. Черные, обгорелые остатки стен торчали вверх подобно гнилым зубам, смесь сажи, золы, воды и пожарной пены пропитала землю вокруг дома. От невероятно мощного запаха гари дико свербило в носу и першило в горле. И ведь он еще травоядный, а уж каково хищникам, с их то обонянием? В глазах рябило от проблесковых маячков, красных, синих, желтых. Перегородив и без того неширокую дорогу, перед останками дома стояли две пожарные машины, фургон скорой помощи, две патрульные машины и мотоциклы. Внезапно, в уши врезался громкий гам. За пределами желтой линии уже собралась взволнованная толпа, собрались едва ли не все жители района. Братья Райфил сновали туда-сюда, сдерживая зевак. Саймон огляделся. Пожарные все еще заливают дом и прилегающую территорию водой, хотя огня уже нет, только чадящий жирный дым. Рядом стоит, нахохлившись и засунув лапы в карманы, Вуллендорф, еще более хмурый, чем обычно. Шериф был тоже неподалеку, разговаривая с сотрудниками скорой. Энди... Хм, а вот барана не обнаружилось. Сообразив, что уже пару минут он стоит как вкопанный, кролик встрепенулся, и поднырнув под ленту направился к шерифу. Медведь как раз заканчивал разговор с медиками. Заметив краем глаза возникшую рядом ушастую фигурку, он кивнул медикам, завершая разговор, и повернулся к Саймону. - Офицер Патт. - кролик сглотнул. В голосе обычно спокойного, даже меланхоличного медведя слышались тревожные нотки. Такое ощущение, что медведь едва сдерживал кипящую внутри ярость. Но он же не виноват, что... И вообще, шериф сам разрешил... - Рад, что ты с нами. Происшествие серьезное, работы много. Офицер Вендел уже производит обход района, присоединяйся к нему. - у кролика словно камень с плеч упал. Уфф, шериф сердится не на него, а на ситуацию в целом. - Сэр, а... можно ввести меня в курс дела? - медведь раздраженно дернул щекой и мотнул головой в сторону пожарных. - Обратись к Вуллендорфу. Хватит стоять столбом, офицер! Бегом работать! - рявкнул он внезапно, и подскочив от неожиданности, кролик стремглав бросился к волку. Тот стоял рядом с пожарными, все еще орошающих из брандспойта дымящиеся угли. Приблизившись, Саймон с удивлением почувствовал, что от останков дома все еще тянет вполне приличным жаром. - Сэр? Шериф сказал, что вы введете меня в курс... - Пожар. Причина неизвестна. - перебил его волк. - Эксперт уже выехал, но к работе приступит еще нескоро. Был еще взрыв. - Взрыв? - Причина так же неизвестна. Поэтому пожарные все еще тут и все еще заливают дом водой и пеной, опасность повторного взрыва и возгорания остается. - Это... несчастный случай? - волк раздраженно хлестнул хвостом. - А вот это мы и должны выяснить! Так что, ноги в лапы и бегом опрашивать возможных свидетелей и очевидцев. Начни с той толпы за линией. - кролик вытянулся по струнке. - Есть, сэр! Через минуту, Саймон оказался посреди галдящей разношерстной толпы. На него градом посыпались вопросы обеспокоенных зевак, так что он сперва слегка растерялся, но быстро взял себя в лапы. Стараясь говорить громко и уверенно, он попросил всех собравшихся успокоиться и оказать содействии полиции. Спустя минут десять, при помощи братьев-зебр, ему удалось навести некое подобие порядка. После чего начался опрос. Благо, толпа была относительно небольшой, собрались только жители этой улицы и несколько проезжавших мимо зверей, поэтому много времени это не заняло. И тем не менее, пару часов он все же простоял, тщательно записывая в блокнот все показания. Их было немного, и все говорили одно и то же: ничего не видели, услышали взрыв, выбежали из дома. Несколько зверей жили по соседству, они успели заметить дым и вызвать пожарных. Их Саймон опрашивал особенно тщательно. Наконец, записав данные свидетелей, он устало вздохнул, потряс занемевшей от беспрерывной писанины кистью, и оглянулся на дом. Пожарные, наконец, закончили. Дом уже почти не дымил, звери в желтых огнеупорных комбинезонах сворачивали шланги и готовились к отъезду. Как раз в этот момент в его сторону посмотрел шериф и подзывающе махнул лапой. - Докладывай. - прозвучало, когда кролик приблизился. Саймон откашлялся и принялся листать блокнот. - Свидетелей происшествия мало, всего четверо. Это ближайшие соседи. Они заметили дым и вызвали пожарных. Это было примерно в... - В четырнадцать двадцать две. - кролик ошеломленно приоткрыл рот. - Все вызовы и звонки пожарных фиксируются, как и у полиции. - Д-да, сэр, простите, не сообразил. - медведь молча стоял и ждал продолжения. - Помимо этого, они не видели ничего. Никого и ничего подозрительного. Взрыв их крайне напугал, они все время спрашивают, в безопасности ли их дома. Кстати, в ближайшем доме выбило пару стекол. Владелец, некто... - он сверился с блокнотом, - Сэмюэль Хорнсон, спрашивает, кто компенсирует ремонт. - Страховая компания. Давай дальше. Кто проживал в доме, выяснил? - Да, сэр. Миссис Лаштэйл, олениха, шестьдесят восемь лет. Настоящее местонахождение неизвестно. - сказав это, он вдруг осознал... Они с шефом одновременно повернули головы в сторону пожарища, пронзенные одной и той же мыслью. Медведь глухо зарычал. - Вуллендорф! - рявкнул он, и через пару секунд рядом нарисовался волк. Он вопросительно посмотрел на начальника. - Где этот чертов эксперт? - Приблизительно в часе пути. - видя недовольное - крайне недовольное - выражение на морде медведя, он добавил. - Едет со всей возможной скоростью, просто его не было в городе. - Проклятье, мы не можем начать разбирать завал, пока он все не осмотрит. Патт! - Сэр? - Нужно срочно выяснить, где в момент пожара находилась миссис Лаштэйл. - Нет нужды, сэр. Она была там. - послышался сзади мрачный голос и все обернулись к подошедшему сзади барану. Энди выглядел изрядно уставшим, он на своих двоих обошел почти весь квартал, опрашивая всех, кого встречал. Через секунду сказанное им достигло умов собравшихся, и атмосфера резко сгустилась, словно им на плечи упали тяжелые, бетонные блоки. - Это точно? - Увы, сэр, девяносто девять процентов. Она была затворницей, выбираясь только на ежегодные осеннюю и весеннюю ярмарки. Даже продукты на дом заказывала. - Что-нибудь еще? - устало спросил медведь, смиряясь с неизбежным. - Ну, она была... - Энди замялся, не зная, стоит ли говорить такое о покойной - предположительно покойной. Но все ждали, поэтому он вздохнул и продолжил. - Склочной и вредной старухой. Вечно конфликтовала с соседями. Несколько раз устраивала скандалы на ярмарках. - Конфликты с соседями? - перебил его волк, затем достал рацию. - Лосини, это Вуллендорф. Проверь некую миссис Лаштэйл по базе, были от нее - или на нее - заявления. Прости, - кивнул он барану, - продолжай. - Ну, собственно, это все. - виновато признался Энди. - Что касается самого пожара, то никто ничего - или кого - подозрительного не видел. Воцарилось тяжелое молчание. Полицейские не сговариваясь повернулись к дому, мрачно оглядывая обугленные руины, и стараясь не думать о предстоящем копании в этом.. этих... Но выбора не было. Когда приедет эксперт, они дружно засучат рукава, и при поддержке местной пожарной бригады полезут туда, искренне надеясь, что старушки там не было, что она куда-то все же отлучилась. - Саймон, Энди, сгоняйте в управление, привезите спецодежду, нам предстоит копаться по уши в пепле и грязи. - распорядился медведь. - И по пути заскочите за кофе и чего-нибудь перекусить. Мы тут надолго.

***

      Короткий вдох. Несколько упругих, семенящих прыжков. Длинный выдох. Внимательно глядеть под ноги, всюду попадаются выпирающие из под утоптанной земли корни деревьев. Вдох. И снова пять быстрых, длинных шагов. Выдох. Лапы свободно движутся в такт ногам, хвост плавно машет вправо-влево и вверх-вниз, помогая удерживать равновесие на узкой и неровной лесной тропинке. Грудь ровно, размеренно вздымается и опадает, глубоко втягивая наполненный лесными ароматами воздух, с каждым вдохом сполна насыщая легкие и кровь кислородом. Ноги уже начинают слегка гудеть, верный признак, что утренняя пробежка подходит к концу. Она поднажала, выкладываясь чуточку сверх положенного. Деревья, кусты, замелькали перед глазами смазанными зелено-коричневыми пятнами. Впереди мелькнула полоска голубого цвета, а еще через десяток секунд лисичка выскочила из под лесного покрова на высокий обрыв. Покрытый короткой зеленой травкой, словно аккуратно подстриженный газон, он полого уходил чуть вверх, нависая козырьком над озером. Там она и остановилась. Как всегда в этот момент, усталость настигла ее. Мышцы резко заныли, слегка задрожав, сжатые в кулачки пушистые пальцы моментально промокли от пота. Глубоко дыша бурно вздымающейся грудью, она поднесла лапу к носу и машинально лизнула, ощутив солоноватый вкус мокрой шерстки. На небе не было ни облачка, и прищурившись от яркого солнца, она обвела взглядом окрестности. Искрящаяся гладь озера рогатым полумесяцем изгибалась в обе стороны от пригорка. Вдали, на конце одного из "рогов", темнел большой жилой массив. Луговые Холмы, центр города. Если, конечно, у небольшого, раскинутого вдоль озера провинциального городишки, окруженного многочисленными фермерскими хозяйствами, вообще есть центр. Впрочем, именно там располагалось все мало-мальски важное: городская управа, она же мэрия, кинотеатр, банк, почта, целых два супермаркета. И, конечно же, полицейский участок. Лисица улыбнулась, внезапно, мягкой и слегка насмешливой улыбкой. Интересно, он сегодня приедет? Наверняка, он же должен вернуть оставленные в машине продукты. Более того, скорей всего он уже на пути к ней, ибо потом ему надо на работу. Значит, пора заканчивать с пробежкой. Резко развернувшись на месте, лисица потрусила вниз по склону. Выбежав на пляж, она ускорилась, взметая когтями сухой, горячий песок. Бежать по рыхлому песку было непросто, но ее нынешняя форма это позволяла. Регулярные утренние тренировки дали результат, сейчас она была гораздо сильнее и выносливей, нежели пол года назад. Пляж быстро закончился, и она вновь поднялась наверх, продолжив бег вдоль подлеска. И, наконец, финальный этап ежедневного маршрута. Срезав путь через небольшую рощицу, она буквально вылетела из лесной колоннады прямо к своему дому, уютно устроившемуся практически на берегу озера, на границе между лесным массивом и озером. И тут же остановилась, досадливо нахмурившись при виде припаркованного у ограды пикапа. Тц, уже приехал. А она только с пробежки, вся чумазая, пыльная, растрепанная. Надо как-то незаметно проскользнуть в дом и сразу в душ. Почему вообще ее должно заботить, в каком виде она перед ним предстанет? - мелькнула у нее отвлеченная мысль, пока она, крадучись, обходила дом, чтобы зайти через заднюю дверь. По идее да, не должно. Но с другой стороны... Роза прекрасно знала, что красива. Очень красива. Множество самцов самых разных видов на протяжение всей жизни недвусмысленно ей это высказывали. И, что греха таить, ей это нравилось. Восхищение в глазах самцов, зависть на мордах самок. Это грело ее самолюбие. Ну а Саймон... Как ни странно, но первой его реакцией на нее было... участие. Доброта. Сочувствие. Неудивительно, конечно, ведь тогда она сорвалась и заистерила. Она досадливо цыкнула, вспоминая тот неловкий момент. Конечно, он все же кролик, а не лис, или, скажем, кто-то из иных волчьих, но... Все равно, весьма необычная и непривычная реакция. Впрочем, позднее, когда они познакомились по настоящему, его взгляд все же стал потихоньку приобретать уже знакомые ей черты. Правда, он при этом так мило смущался и отводил глаза... Она хихикнула, медленно проворачивая ручку двери, стараясь избежать скрипа. Кроличий слух, будь он неладен. В общем, этот растерянный, одновременно смущенный и восхищенный взгляд Саймона ей нравился. И потому, ей хотелось выглядеть соответственно. Естественное, в общем-то, желание для любой самки, правда? Из приоткрытой двери пахнуло чем-то теплым и сдобным. Хм, он решил ей завтрак приготовить? В качестве извинения за вчерашнее, скорей всего. И все же, что такого вчера случилось, что он умчался как на пожар? Ну ничего, он наверняка сам все расскажет, за завтраком. Она проскользнула внутрь и осторожно двинулась в сторону ванной комнаты, на ходу стягивая футболку. Пока он занят на кухне, она успе... - Мисс Во... - слова застряли у него в горле. Стоя напротив приоткрытой кладовой, сжимая в одной лапке металлическую кухонную лопатку, и пакет муки во второй, он несколько секунд выпученными глазами смотрел на успевшую задрать почти до шеи футболку лисицу. Затем, громко и тонко пискнув, резко крутанулся на пятках, разворачиваясь к ней спиной, выронив при этом пакет с мукой. - В-в-вы вернулись? - Только что. - ох уж эти кролики. Столько слухов про них, столько сплетен, из тех что рассказывают заговорщицким тихим шепотом, сально ухмыляясь и хихикая, а на деле... Впрочем, это все воспитание. Что поделаешь, затерянный среди холмов и полей провинциальный сельский городок, тут все чинно и целомудренно. Эдакая сельская идиллия. А кролики, насколько она успела узнать, особенно строги в вопросах воспитания. Так что, к его реакции она уже успела привыкнуть. Более того, она ей нравилась, откровенно забавляя. Саймон вздрогнул и громко сглотнул, когда мимо пролетела снятая футболка. - Что на завтрак? - ощутив теплое дыхание подошедшей лисицы на своем напряженном ушке, он часто-часто задышал, розовый носик бешено задергался. Он пролепетал что-то невразумительное. - Вот, ты уронил. Наклонившись, чиркнув своим плечом о его плечико, отчего все тельце кролика пробила короткая, еле заметная дрожь, она подобрала пакет с мукой и протянула ему. С третьей попытки, усиленно отводя взгляд в сторону, Саймон ухватил пакет и шумно выдохнув рванул обратно на кухню. Роза проводила его насмешливым взглядом. Милый, невинный зайка. Она никогда не устанет его дразнить. Ну а теперь, все же пора в душ. Горячий душ, в сочетании с мягкими ароматами шампуня и кондиционера для шерсти, помогли усталому, все еще напряженному телу расслабиться, мышцы потихоньку перестали гудеть, жжение ушло. Довольно мурлыкая, она довольно долго нежилась под упругими струями воды, пока сквозь запахи шампуня не начали пробиваться новые, тоже крайне притягательные. Рот лисицы мгновенно наполнился слюной. Пахло... вкусно. Выскочив из душа, она принялась быстренько сушить мех феном. Стоило бы еще его расчесать, но... Запахи с кухни уже просто сводили с ума, живот предательски заурчал, требуя немедленного наполнения. Черт с ним, будет завтракать растрепой! Накинув бледно-желтый шелковый халатик, она в последний раз придирчиво посмотрела на себя в зеркало. Превосходно. Слегка взъерошенная после душа и фена, но все равно превосходно. Улыбнувшись собственному отражению, она поспешила на кухню. - Ммм, пахнет просто чудесно! - стоящий у плиты кролик обернулся. Возникшая было на его губах улыбка застыла, а сам он временно будто окаменел. Лисичка довольно усмехнулась про себя, прекрасно зная, что он увидел. Тонкий халатик плотно облегал и обрисовывал все изгибы еще чуточку влажного после душа высокого и стройного тела, а короткий подол, поднимаясь намного выше колен, открывал прекрасный вид на стройные, красивые, вдобавок будто затянутые в изящные черные чулочки ножки. Она прошла к холодильнику и достала упаковку сока, громко хлопнув дверцей при закрытии. Кролик вздрогнул и вернулся к реальности, снова засуетившись перед плитой. Она уселась за кухонный стол и принялась расслабленно попивать сок, наблюдая как он готовит. А готовить он умел, в этом она уже не раз имела возможность убедиться. Не ресторанный шеф-повар, конечно, но нехитрая домашняя снедь ему удавалась превосходно. Через пару минут он опять повернулся, и снова радостно улыбаясь поставил перед ней на стол несколько тарелок. - Спасибо, Саймон. - поблагодарила она, осматривая угощение. Блинчики. Как раз такие, как она любит: тонкие, почти без масла, рядом вазочка ежевичного варенья. Варенье домашнее, местное, сама купила на ярмарке пару месяцев назад. Морепродукты, смесь. Поджарены с луком и сладким перцем. Рулетики из баклажанов, с начинкой из моркови, цветной капусты и кедровых орешков. Готовый полуфабрикат, нужно просто обжарить на сковородке. Сама она на дух не переносила баклажаны, но купила вчера... на всякий случай. На случай... ну вот вроде сегодняшнего. Напоследок, он наполнил водой и включил чайник, и выложил столовые приборы. Затем плюхнулся на стул напротив. - Я... вчера... - смущенно он начал, не спеша притрагиваться к еде. - Ничего, все в порядке. - улыбнулась она, отправляя в рот первую порцию морепродуктов. - И еще раз спасибо за завтрак. Ты замечательно готовишь. - у кролика отлегло от сердца, что она не сердится, а комплимент вновь заставил его засмущаться. Потупившись, он тоже приступил к еде. Спустя пару минут довольного чавканья - строение пасти хищников не позволяет есть тихо, с закрытым ртом - Роза спросила. - Так что вчера такого произошло, что ты так поспешно умчался? - кролик замер, не донеся вилку до рта. Ушки его медленно опустились, обмякнув. - Убийство. - спустя долгий момент молчания, выдавил он всего одно слово.