Сделать шаг

      Как обычно, обед в управлении шерифа протекал приятно, легко и весело. Все шутили, болтали без умолку, с интересом выслушивая от других последние сплетни и новости, а так же рассказывая свои. Словно большая и дружная семья собралась за одним столом. Ха! Как бы не так! Еще ни разу, за все то время, что Саймон работал здесь, не было в управлении такой напряженной атмосферы. Даже в тот раз, когда некий Фрэнк Грилли, полный придурок и одновременно редкостный подонок, обокравший местный благотворительный фонд, умудрился сбежать прямо из под носа шерифа Бьорна и Вуллендорфа, и то не было так напряжно. Разумеется, негодяя позже поймали, уже совсем в другом районе, но гнева шерифа это не уняло. Тем более, что пресса не промедлила выставить полицию Луговых Холмов в крайне невыгодном свете, как полных неумех и деревенских остолопов, от которых даже глупые воришки умудряются сбежать. Бьорн тогда, помнится, две недели напоминал грозовую тучу, готовую разразиться молниями. Досталось всем, кроме разве что, миссис Роддел, но даже хрюшка тогда старалась держаться тише воды и ниже травы. Да, тогда было плохо. Но сейчас было еще хуже. Мрачно жуя еще теплые рогалики с помидорами и зеленью, он почти не ощущал их вкуса. В первую очередь потому, что сидящая напротив миссис Роддел мрачно сверлила его взглядом. Светло-серые глазки хрюшки казались будто свинцовыми, настолько тяжел был этот взгляд. И какая муха ее укусила? Может он что-то сказал не так? Но что? И когда? Настроение кролика не улучшал и тот факт, что он едва не остался без обеда вообще. Привыкший за этот год к ежедневному вкусному гостинцу от Конни, он совершенно не подумал о том, чтобы взять с собой чего-нибудь поесть. А сама Конни... Сегодня была среда, но крольчиха до сих пор ни разу не объявилась и даже не позвонила. И Саймон подозревал, что тому есть хорошая, веская причина. О которой он старался не задумываться. К счастью, добродушный рогач Лосини с радостью, как обычно, поделился с ним своими запасами, не пришлось бежать куда-нибудь. И если бы не эта гнетущая атмосфера... Остальные его коллеги тоже вели себя странно, не иначе как заразившись от Миссис Роддел. Хотя, вот так сразу и не скажешь. Шериф Бьорн, по своему обыкновению, был холоден и отстранен. Ничего, вроде, странного. Его подчиненные, бывало, шутили, что у него в роду и белые медведи есть, холодом от него так и веет. Вуллендорф, как обычно, был мрачен. Вернее чересчур мрачен, вопреки привычному, а острые, режущие взгляды, кидаемые им время от времени исподлобья на Саймона, изрядно озадачивали последнего. Перед волком то он в чем провинился? А учитывая, что серый хищник был заместителем шерифа, эти взгляды кролика не радовали. От слова совсем. У него аж хвостик дыбом вставал от неприятных предчувствий. Баран и зебры тоже вносили свою лепту в создание этой удручающей обстановки. Что было совсем уж странно, ибо обычно эти весельчаки противостояли - не в буквальном смысле, конечно - шерифу и его заместителю. Вендел был весьма прогрессивным, даже слишком прогрессивным для их крохотного городка, фанатично следовал едва ли не каждой новой моде, пришедшей из больших городов, из-за чего периодически встречал осуждение старшего поколения в лице волка, медведя и хрюшки. Что не мешало ему вечно быть в приподнятом настроении. Кроме сегодняшнего дня, когда он уныло втягивал с громкими хлюпами взятую на вынос острую лапшу с овощами, не поднимая головы и не глядя на остальных коллег, в особенности на него, Саймона. Братья Райфил и вовсе удивляли, эти балагуры, хохмачи и балаболы словно воды в рот набрали. Тогда как обычно, большую часть шума за обедом создавали они, вкупе с главной городской сплетницей миссис Роддел. Они бы и рады были, наверное, вести себя как обычно, но в такой атмосфере, даже их слегка придавило. Наконец, этот последний обед приговоренного, а именно таким он виделся и ощущался в глазах кролика, закончился. Полицейские быстро убрали посуду, сложили и унесли в подсобку стол. Саймон вернулся к своему рабочему столу и от души потянулся. Квартальные отчеты все еще не закончены, так что предстоит еще пол дня писанины. Честно говоря, в данный момент это его полностью устраивало. И был сильно удивлен, когда кто-то громко хлопнул в ладоши за его спиной. Вздрогнув от неожиданности, он обернулся. - Патт, сегодня идешь в патруль. - серый волк указал жестом на дверь. - Отчетами займутся Райфил. - он не успел договорить, как зебры дружно, в унисон возопили. - Почему?! Сегодня же наш черед! - полосатых любителей покатушек привела в ужас перспектива променять их любимое занятие на сидение в кабинете за скучной писаниной. - Поговорите мне еще! - внезапно грозно и громко рыкнул Вуллендорф. - Скажите спасибо, что на перекресток вместо светофора не ставлю, за ваши выкрутасы! - Но... - братья недоуменно переглянулись. - Что мы сделали? - О, а вы, типа, не в курсе? А ты чего улыбаешься, Вендел? - столь же неожиданно перевел свое внимание волк на барана. - Думаешь, тебя это не касается? - баран опешил. Во-первых, он и не думал улыбаться, хотя в душе, чего скрывать, слегка злорадствовал. Не всерьез, скорее по дружески, наполовину сочувствуя незадачливым братьям, вызвавшим внезапно гнев начальства. Во-вторых, он не припоминал за собой никаких проступков, за которые волк мог на него взъесться. - Я смотрю, вы тут совсем расслабились в последнее время. А на нас, если вы еще не забыли, убийство до сих пор висит! - Вуллендорф протяжно, низко зарычал. - Патт! - Сэр?! - вытянулся по струнке ошарашенный этой внезапной вспышкой начальственного гнева Саймон. - Ты еще здесь? Марш в патруль! - Есть! - проводив взглядом буквально вылетевшего из дверей кролика, волк перевел внимание обратно на зебр и барана. - А вы трое, живо на улицу! Поговорим там! Шериф, - повернулся он к медведю, на морде которого застыло слегка озадаченное выражение, - не поможете мне объяснить этим раздолбаям, каким должен быть образцовый сотрудник управления шерифа Луговых Холмов? - медведь медленно кивнул, озадаченное выражение его морды сменилось слегка задумчивым. Зебры и баран, повинуясь яростному взгляду волка, уныло повесив головы потянулись на выход, провожаемые удивленным прищуром миссис Роддел. Глазки хрюшки аж светились от любопытства, с самого начала разноса, учиненного Вуллендорфом. Она даже открыла было рот, явно чтобы спросить, в чем провинились эти трое, но шериф Бьорн, заметив это, покачал головой и вышел следом. С разочарованным вздохом, поджав от досады губки, она уселась за свой стол и принялась с мрачным видом что-то читать, какие-то бумаги, первыми попавшие под лапу. Каким бы не было ее любопытство, но раз сам шериф не хочет распекать нерадивых подчиненных при ней... Ей оставалось только смириться. Или попытаться выяснить все позднее у самих "пострадавших". В любом случае, в ее розовой головке уже явно рождалась очередная, свежая сплетня. Будет что обсудить с подругами на выходных посиделках. - С-сэр! - подал голос наконец-то вернувший дар речи, совершенно потерявшийся Лосини. - А... я? - А ты иди к себе за стойку. К тебе никаких претензий, ты молодец. - невысокому Вуллендорфу пришлось изрядно задрать лапу, чтобы потрепать здоровенного рогача по плечу. - Работай дальше. Пройдя мимо все еще неловко мнущегося лося, он вышел вслед за подчиненными и шерифом. На улице дневное солнце весьма чувствительно ударило по глазам, а потом и по всему телу, словно где-то сверху включили на полную мощность гигантский фен. Даже легкий ветерок не помогал, хотелось широко открыть пасть и быстро-быстро задышать, свесив язык набок. Когда уже эти обещанные метеорологами дожди начнутся? Второй месяц несусветная жара стоит. Обреченно вздохнув, он осмотрелся. Ага, вот они все, стоят у ворот служебной стоянки. - Где Патт? - спросил он, подойдя. Сразу три лапы синхронно махнули в другой конец улицы. Вуллендорф оглянулся. Ага, на светофоре на перекрестке стоит патрульная машина. Вот она тронулась, свернула налево и скрылась из виду. Волк тихо, еле слышно выдохнул. - Ну давай, Арни, рассказывай, в чем дело? - пробасил медведь, глядя на волка сверху вниз прищуренным взором. - Зачем услал Патта, зачем выгнал нас четверых на этот солнцепек? К чему весь этот спектакль? После этих слов зебры и баран вскинулись, удивленно вылупившись на волка. Спектакль? Они ведь ждали, что сейчас шериф на пару с замом устроят им разнос доселе невиданных масштабов. Вуллендорф помедлил. Пожевал губами, подергал острыми ушами, раздраженно махнул несколько раз хвостом. Наконец, недовольно цыкнул, набрал в грудь воздуха и обернулся ко всем собравшимся. - Что там с экспертом, Вендел? - Эээ... - замялся баран, не сразу переключившись. - Эксперт... А, он уехал вчера. - Что-нибудь интересное сказал? - Увы. Про собранные улики сказал: хлам, толку ноль, ничего не найти. На вещах нет следов даже самой владелицы, что уж там говорить про чужие. Определил, приблизительно, на основании показаний пожарной бригады и тех, кто помогал расчищать пепелище, схему поджога. - И? - Да ничего особенного, все как мы и предполагали. Началось с кухни, перекинулось на остальные комнаты. Когда пламя добралось до подсобки у задней двери, рванули баллоны с газом. Хорошо еще, они были почти пустые, иначе могло и соседние дома разнести. - Это все? - Ну да. Ах да, катализатором выступил скипидар. - Скипидар? Подробнее можно сказать? - Нет, самый обычный, какой можно купить в любом хозяйственном магазине. - Негусто. - в ответ баран пожал плечами и развел лапы. Дескать, все что смог. - Мда, и стоило так ждать этого хваленого специалиста. - хмыкнул один из зебр, Сэм. - Ну, они же не волшебники, делают что могут. - заступился за него Дин. - Так все-таки, к чему все это? - адресовал он вопрос волку. Тот снова тяжко вздохнул, медленно, заглядывая каждому в глаза, обвел их пытливым взглядом. - Сегодня утром я наконец-то выловил дома соседа покойной оленихи. - все кроме шерифа недоуменно нахмурились. Медведь тоже нахмурился, но скорее гневно. - Ты должен был сделать это еще на прошлой неделе. - Простите, сэр, виноват. Закрутился в этой суматохе и забыл. - громко фыркнув, медведь махнул лапой, дескать продолжай. - Кто не помнит, сосед был одним из когда-либо жаловавшихся на покойную миссис Лаштэйл. - Ах да, полуночные вопли! - вспомнил баран, читавший дело. - Именно. Кто не в курсе, - он имел ввиду, разумеется, зебр, - где-то с пару месяцев назад, старушка внезапно, посреди глухой ночи, вышла на крыльцо дома и принялась орать во все горло. Из всех соседей, что она перебудила, жалобу на нее подал только один, ближайший. - И ты тогда убедил его отозвать заявление, так? - ухмыльнулся баран. Волк пожал плечами. - Да, это было самое удобное для всех решение. Ну что возьмешь со старушки, сварливой и склочной, наверняка одной ногой в маразме? Сама же она со мной говоррить наотрез отказалась. Ну не арестовывать же мне ее было? - никто не спорил, поэтому он продолжил. - Итак, возвращаясь к соседу. Как правильно сказал шериф Бьорн, это все было неспроста. Я хорошенько расспросил утром соседа. По его словам, он все плохо помнит, это был набор бессвязных фраз, но кое-что он все же уловил. Итак, старушка кричала примерно следующее: слово "вор" или "ворье". Оно повторялось несколько раз. "Я тебя не боюсь". Тоже пару раз. И, самое главное... - он сделал паузу. Долгую, но затаившие дыхание слушатели его не торопили. - "Мерзкое рыжее племя." - Рыжее... племя? - переспросил медведь, внезапно грозно насупившись. Грузная его фигура, казалось, внезапно еще потяжелела. - Ты... он уверен? - Не совсем, - признался волк, - но послышалось ему именно так. - главное было сказано, и вновь воцарилась тишина. Медведь не зря был шерифом, с многолетним стажем, дела он читал, поэтому сразу уловил суть сказанного. Баран, наморщив лоб, пытался сообразить, о чем эти двое толкуют. Зебры, увы, не поняли ничего, да этого от них никто и не ждал. - Лисица Саймона! - громко воскликнул внезапно Вендел и тут же испуганно зажал лапами рот. - Эээ... Но она же не рыжая. - тут же засомневался он. В ответ волк с мрачным видом достал из кармана сложенный вчетверо лист. Развернув его, он кивнул в сторону зебр, на мордах которых начало проступать некое понимание. - Вы приняли вызов из банка тогда, это ваш отчет. Вот здесь написано: "рыжее племя воров и прохвостов". - до зебр наконец дошло. - Ну да, она это неустанно повторяла. - наперебой заговорили братья. - Хотя лисица ни капельки не рыжая. - Итого: вор, рыжее племя... Я тебя не боюсь... - подытожил баран. - Эта лисица... как ее там... - Розалинда Волпе. - подсказал волк. - Она что, угрожала старушке? - Стоп! Стоп! - громко сказал Дин. - Прежде чем вот так кидаться обвинениями, надо как следует подумать. Это все может быть просто совпадением. Тем более, - кивнул он в сторону волка, - ты сам сказал, что сосед не уверен точно. - Вот поэтому мы и должны все проверить. Тщательно и досконально. Начнем с того, а что мы вообще знаем об этой лисице? - на этот вопрос все призадумались. - Кроме той мелочи, - продолжил волк, - что нам рассказал Саймон и насплетничала миссис Роддел - ничего. Правда это или нет, наш долг, как офицеров полиции, проверить все зацепки. А чтобы не создавать сложностей, сделать это тихо и быстро. - Так вот зачем ты услал Саймона? - догадался Вендел. - Учитывая их... отношения... - Вуллендорфу не было нужды договаривать, все и так его поняли. - Стоп, а зачем ты вытащил нас всех на улицу? - вмешались недоуменно зебры. - Обязательно было все это на солнцепеке рассказывать? Внутри, вообще-то, кондиционер есть! - Потому что внутри бы при разговоре присутствовала миссис Роддел. - ответил вместо волка шериф. - Попади хоть слово в ее розовые ушки, и уже к вечеру весь город был бы в курсе, что мы всерьез подозреваем лисицу. Включая саму лисицу. И Патта. - А почему не позвали Лосини? - Потому что он слишком наивный и простодушный. Точно бы проболтался, или Патту, или миссис Роддел. А дальше вы уже поняли. - медведь внезапно выпрямился во весь рост. Хромко хлопнув гигантскими ладонями, он заставил всех сосредоточить внимание на нем. - Итак, задача ясна, приступаем к работе. Райфил! - Сэр! - вытянулись зебры, реагируя на командный рык. - Отследите всю связь между лисицей и оленихой, с момента ее приезда в наш город. Уверен, эти двое пересекались и до банка. Чтобы дело дошло до убийства, должна была найтись веская причина. Поговорите со всеми, с кем сможете. Начните с весенней ярмарки. Помнится, Саймон упоминал, что показывал ее лисице. Опросите организаторов и основных участников, может кто что вспомнит. Но делайте все тихо и аккуратно. Никаких прямых вопросов, никаких намеков, что мы подозреваем ее. - Есть! - Вендел! - баран вытянулся тоже, демонстрируя готовность служить и защищать. - Ты у нас лучше всех шаришь в компьютерах. Пробей ее через сеть. Все, что только сможешь найти. Если будут сложности, говори мне, я выйду на нужных зверей, тебе помогут с расследованием. - Понял. - Арни, на тебе контроль. Координируй их, обобщай все, что найдешь. А я попробую по своим каналам что-нибудь разузнать про эту загадочную мисс Волпе. Ах да, просмотри еще раз дело банка. Вполне возможно, что кошелек все же пропал не сам по себе. - Сделаю. И последнее, - добавил внезапно волк, - ни слова, ни намека остальной троице. Ведите себя спокойно и непринужденно. А то сегодняшний обед был... - он неодобрительно скривился. - Особенно тщательно следите за речью при Саймоне. Он ведь совсем не дурак, может что-то заподозрить. - А если... - Вендел умолк на секунду, но все же продолжил. - А если она и правда окажется виновной? - Тогда, - рыкнул шериф, - ему придется делать выбор. Быть копом, или... - не договорив, он развернулся и грузно потопал обратно в управление. Его подчиненные мрачно переглянулись. Это будет непросто. При любом исходе.