Разум и энергия

      Время и пространство сжались в ноль, реальность стёрлась, но снова вспыхнула брызгами света. Бесконечность раскинулась вокруг, прозрачное поле отделило Малену от клубящейся внизу тьмы, а над головой чернело иллюзорное небо и кружились, пылая, миллиарды звёзд. Лава пронизывала тьму сетью раскалённых ручейков и иногда вырывалась наверх, но быстро застывала наплывами. Они тускло мерцали красным, чернели и чадили, делая воздух горячим и душным.       Малена шагнула почти наугад — из пустоты всплыли полупрозрачные соты и сомкнулись там, куда она наступила. Чешуйки с тихим шелестом падали к её ногам и исчезали — с правой руки экзоскелет совсем облетел. Стрелы въелись в кожу Малены сплетениями тонких фиолетовых нитей, полностью обвив руку от кисти до плеча. Когда-то очень тёмные, почти чёрные, следы её Слияний быстро бледнели, и ближе к запястью уже чуть виднелись.       Звёзды разом ушли вверх, собрались в галактики, затанцевали, скручиваясь в одну бесконечную спираль. Слева мелькнула тень и будто бы послышался ехидный смешок. Маленой завладел страх, она прижала к груди стиснутые кулаки. Её словно бы что-то толкнуло, она развернулась и бегом рванула назад — туда, где таяла воронка портала. Внезапно лава вырвалась фонтаном огня, разметав соты и обдав удушающим жаром. Малена отскочила в последний момент, но подол её плаща успело зацепить. Ткань занялась, и женщина схватила её, сбивая пламя. Боль — Малена вскрикнула, бросив обугленный подол. Её ладонь оказалась в красных пятнах, которые уже не сошли, а покрылись мерзко саднящими волдырями. — Чёрт! — Малена свирепо сжала больную руку в кулак.       Воронка почти исчезла — у неё всего пара секунд. Малена прыгнула, но наткнулась на невидимую преграду и неуклюже растянулась ничком. О соты она расквасила нос, и с трудом подняла голову, скривившись от боли. Прямо перед ней зависла в пустоте сияющая сфера, из которой глядела, не мигая, Звёздная мать Нинту. Четыре ярко-красных глаза уставились прямо в душу, и казалось, в них отразился немой укор. Презрев ушибы, Малена заставила себя подняться и поклониться ей, навечно застывшей в сверхплотном сгустке энергии. Белоснежные волосы матери трепетали в энергетических потоках, ослепительно-белая кожа светилась изнутри. Но длинные, тонкие руки и ноги бессильно свисали, а одеждой ей служил смертный саван. Вот уже пятьсот лет Звёздная мать мертва, а сфера вокруг неё — искусственная, создана Тайными Стражами, чтобы сохранить её тело.       Из Бинну-Арххе нет выхода: система безопасности настроена так, что куда бы ни побежал пришедший в святилище — всё равно, попадёт в некрополь. Малена смирилась, ощутив бессилие перед волей судьбы. Ей пора исчезнуть, как и другим, её миссия на земле завершена. Последний демон убит, и пространственно-временные разломы закрыты. Вложенные миры изолированы навсегда: ни одно чудовище больше не выйдет оттуда. Эра Тайных Стражей прошла, потому что паству больше не от кого сторожить.       Сияние сферы мягко освещало одинаковые тумбы с очертаниями неподвижных мёртвых тел. «Вечная лампа» горела над каждым из них — тусклый белый огонёк в чаше, простой символ того, что звёздные дети и Тайные Стражи, наконец-то, обрели покой. Все братья и сёстры Малены здесь — каждый вернулся и закончил путь в тени истока. Точнее, здесь нет никого, только пустые оболочки, а энергоконтур Бинну-Арххе поддерживает их нетленными. Живой металл омывал основания тумб, оставляя причудливые блестящие наслоения. Питаясь энергией, священная сагала текла, будто ртуть, но, отделившись от источника, застывала так, что ни в одном горне невозможно было её разогреть. Малена положила руку на рукоять меча. Привязка сработала, как и всегда, энергия мурашками побежала по пальцам. Привычно резким движением девушка вынула его из ножен — безупречно отточенный звёздный клинок с гардой в виде раскинутых крыльев дракона. Вложенная в него часть энергоконтура до сих пор заставляла глифы на лезвии сиять — Малена ненадолго залюбовалась чистым светом.       Одна из звёзд приблизилась, показав систему планет, и вновь взмыла вверх, превратилась в песчинку и затерялась среди остальных. Малена отдала частицу себя, чтобы получить звёздный клинок, но пришло время вернуть его Арххе. Малена медленно разжала пальцы, меч выпал и растворился в потоке сагала. Привязка разорвалась с болью, которую Малена еле стерпела. Её рука и так была обожжена, а теперь и вовсе, ладонь кровоточила, не собираясь заживать. Малена глубоко вдохнула и не спеша двинулась вдоль ряда тумб, дабы найти среди братьев и сестёр своё место. Вокруг неё вились, плясали тени, тянули невесомые руки и звали подойти, но Малена шла вперёд, не оглядываясь, не останавливаясь. Остаточные энергоконтуры опасны — так и норовят впиться и высосать остатки жизни. Тени принимали знакомые образы, и всё шептали и шептали, порождая хаос голосов.       — Мы всегда будем сёстрами? — спросила юная принцесса с длинными светлыми локонами и крепко сжала руку Малены. Вокруг звенели птицы и благоухали цветы, а они устроились посреди поляны, прямо на густой росистой траве. Малена и одна из любимых её учениц, принцесса Беата, прозванная Ходящей за редкий дар перемещения по вложенным мирам. Малена передала ей часть своей силы, и на её руке появилась первая тонкая стрелка. — Всегда, дорогая, — шепнула Малена, поправив розовый лотос в застывших пальцах принцессы. Свежий, словно бы только что сорванный, даже роса сохранилась на узких лепестках. Тень зашипела, когда Малена отогнала её искрой, сжалась в эфемерный комок. Из которого быстро сложился новый образ и зазвучал другой голос. — Я умею, как матушка! — воскликнула зеленоглазая девчонка, тряхнув ярко-рыжими кудрями. Энергоконтур вспыхнул между детских пальцев, и она сбросила его с громом и искрами. Воздух скрутился в тугой жгут, в пол ударила молния, вдребезги расквасив мрамор. Облако света превратилось в портал, и вдруг изрыгнуло полыхающий сапог. Девчонка едва увернулась от него, а то бы зарядил ей в лоб. Сапог шлёпнулся на пол, догорая с едким дымком, а девчонка разрыдалась под дружный хохот Тайных Стражей. Даже Святейший Бенедикт, Великий Наставник, и тот не сдержал смешок и опустил голову, спрятав улыбку в бороде.       Дочь принцессы Беаты — Аделин, испытание на Стража провалила с громким треском. Великий Наставник открыл, было, рот, дабы вынести вердикт: стереть девчонке память, заблокировать дурную силу и отправить домой, нянькам под крыло. Но Змей сразу его перебил. — Ну, тут несомненный талант! — заявил он, выйдя вперёд. — Пожалуй, я возьму её в ученицы! Аделин прекратила рыдать и недоверчиво, с долей страха покосилась на него. Лицом и повадкой Оаннес донельзя напоминал питона, волей судьбы получившего руки и ноги. Бесцветные волосы отращивал длиннющими, ниже пояса и носил черную одежду, специально, стремясь подчеркнуть нездоровую бледность. Аделин заметно его испугалась и даже попятилась, когда он к ней подошёл. — Но зачем, Йохан? — изумилась Малена, назвав его человеческим именем. — Она совсем не владеет энергоконтуром, и никогда не сможет: её отец — человек! Йохан взглянул на Малену в упор и ухмыльнулся, показав ряд острых змеиных зубов. — А я научу! Малена выдержала этот взгляд почти героически — и тоже взглянула в упор, приняв его вызов. Гнусный шипящий смешок раздался над ухом, и тьма собралась вокруг, обволакивая неприятным могильным холодком. Монастырь, сырой и мрачный подвал. Она здесь никогда не бывала — она видела чужие воспоминания, но образ получился реальным настолько, что Малена поёжилась от промозглой сырости.       Два человека стояли друг против друга в свете единственного догорающего факела. Огонь дрожал и тускнел, бросая блики на серые лица, на тела, застывшие в болезненных объятиях. Высокий мужчина в каких-то дырявых и пыльных доспехах, с чьей головы клочьями свисали сожжённые волосы, и дева — странно нескладная, одетая в драные остатки платья. Её исхудавшие руки обвили его шею, а взгляд был пустым, отстранённым. Мёртвым. Йохан обнял за талию Аделин одной рукой, во второй же он удерживал меч — снизу и сзади, точно пытаясь спрятать. Оба молчали, пристально глядя друг другу в глаза. Но вдруг лицо Аделин расплылось демонической рожей, колени с хрустом выгнулись назад. Она была готова прыгнуть, но Йохан незримо глазу двинул мечом. Отрубленная голова покатилась по мрачным осклизлым булыжникам, а тело тяжело осело и осталось лежать. Мужчина закричал пронзительно, жутко, упал на колени, с силой вогнав в землю клинок. Волна энергии прошла по нему ослепительной вспышкой, и звездная сталь рассыпалась в пыль. Рукоять и куцый кусок клинка остались у Йохана в руке, и он, рыдая, повалился на бок рядом с телом Аделин.       «Ты ему не нужна», — мерзко шепнула одна из теней. «Мы тебя ждём! Нам — нужна!» — зашипели другие из темноты. «Приходи!» «Приходи!» «Приходи!»       Малена ускорила шаг. Лишь мельком взглянула она на Аделин, в чьих руках розовел такой же лотос, как у принцессы Беаты. Её голову положили рядом с телом и даже не спрятали уродливое лицо. Одна его половина — нежная, девичья, а вторая — чешуйчатая рожа с клыкастой пастью до самого уха. Малену куснула женская ревность: Йохан сломал меч из-за рыжей девчонки. Сломал, зная, что уже не сможет сделать другой. «Приходи!» Тень скользнула к Малене и сразу отпрянула, вытянулась в тонкий женский силуэт с пышными волосами. Две красные точки сверкнули там, где должны были быть её глаза, а рядом с ней сгустились ещё одна тень. Три названных сестры сели в круг перед золотым алтарём По-толо, к которому мужчинам запрещено подходить. Ладонь к ладони, душа к душе — энергоконтур вспышками перетекал от одной ведьмы к другой, рисовал на их руках сложные узоры из Стрел. Малена делилась с сёстрами «другой» памятью — передавала возможности и знания, доставшиеся ей от Лиэн, реплики Звёздного отца Лебея. Внезапно тьма скользнула в видении пустынной ведьмы — сестры, сидящей слева от неё. — Шахрият, ты не очистилась, — строго сказала ей Малена, но та лишь ухмыльнулась, позвякивая золотыми браслетами. — Чем больше демонов я поглощаю — тем сильнее становлюсь! — смуглая, черноволосая ведьма лукаво подмигнула. — Тебе же нужен достойный охотник, Малена! В глазах Шахрият сверкнул огонь — разом они выцвели из тёмно-карих до жёлтых, а зрачки разделились на два. Ведьма залилась безумным хохотом, который превратился в вой. Чёрный дым сочился сквозь её кожу, истончившуюся почти до прозрачности. Контуры громоздкой туши обозначились в дыму, а миг спустя чёрное щупальце вырвалось, схватив за ногу младшую сестру. — Элишва! — воскликнула Малена, бросилась к ней, но щупальце взвилось высоко в воздух. Чудовище дико визжало, разинув зубастую пасть, плевалось огнём и чем-то липким, что выжигало дыры в полу. Тело Малены разом покрылось чешуёй, защитное поле отражало удары. — Малена, спаси меня! — Элишва кричала до хрипоты, а щупальце трепало её, швыряло в разные стороны и, наконец, подбросило над здоровенной пастью. Малена прыгнула, схватив её за миг до того, как сомкнулись бы смертоносные челюсти. Волна огня летела ей в след, но Малена призвала звёздный клинок. Пламя рассеялось, натолкнувшись на звёздную сталь, огненный ветер опалил волосы. Элишва ныла у Малены за спиной, схватившись за раненую ногу. — Берегись! — внезапно она закричала, и тут же суровый удар сбоку бросил Малену в колючие обломки камней. Экзоскелет защитил, Малена вскочила, но над её головой вскинулось склизкое щупальце. И ляпнулось на пол, жестоко отрубленное, задёргалось, обливаясь липкой жижей. Невыносимый вопль вышиб витражи, демон конвульсивно отшатнулся, круша всё вокруг ударами оставшихся щупалец. Фигура человека мелькнула в дыму, — он ловко увернулся от бьющегося демона и оказался за спиной Шахрият. — Йохан! — жутким голосом взревела ведьма. Её руки обратились когтистыми лапами, она накинулась на Йохана, как сумасшедшая, норовя выбить глаза, а то и загрызть. Он ушёл от атаки, перехватил бешеную лапу, заломив её, после чего защёлкнул на шее ведьмы широкое металлическое кольцо. — Открывай портал! — орала Малена Элишве. — Живо, эта тварь разнесёт всё аббатство! Элишва возилась… Но с её рук слетали какие-то нелепые вспышки. — Я не могу… — она всхлипнула и залезла под крупный обломок, скрывшись от града камней. Демон вдребезги расквасил её укрытие и навис над ней, рыдающей, съёжившейся. Но внезапно пропал, развеялся серым туманом. Ошейник на Шахрият раскалился докрасна, и её кожа дымилась, сгорая, однако, печать не треснула. Демоны снова застряли в теле пустынной ведьмы — шипели и выли, стремясь на свободу. Печать не пускала их — вспыхивала, ударяя энергией, и загоняла всё глубже. Шахрият жалобно плакала, размазывала кулаками слёзы и кровь. — Возитесь с последствиями, когда нужно устранить причину! — плюнул Йохан, отшвырнув ведьму в угол. — Зарублю тебя, чёрт! Йохан злобно замахнулся искрящим мечом. — Дай ей шанс, — тихо попросила Элишва. Она с трудом выбралась из-под обломков и хромая, приблизилась к Йохану, положила руку ему на плечо. — Пожалуйста. Молодые белёсые чешуйки постепенно скрывались под её кожей и причиняли боль. Элишва морщилась, то и дело потирая запястья и шею. Экзоскелет она получила недавно — ещё не успела привыкнуть. — Хм, — мужчина сморщился, но меч убрал и поднял Шахрият на ноги, грубо схватив за плечо. — Чтобы это было в последний раз! И Бенедикту — молчок!       Малену досада грызла даже сейчас: как она не додумалась до ошейника? Влезла в драку с этим монстром, подвергла опасности младшую сестру. Тени ехидно хихикали, припомнив Малене этот провал. Имя Шахрият — Поглотительница демонов — способность запечатывать демонов в собственном теле и пользоваться их силой делала её одной из лучших охотниц. Но жадность и жажда овладели пустынной ведьмой. Шахрият не знала меры в стремлении стать сильнее старших сестёр. Никто не знает, как умерла Шахрият, вот только лотос в её руке почернел и увял. Тени плясали над ней, затмевая огонь в «вечной лампе». Малена замешкалась, непозволительно подарив секунду теням. По коже прошёл холодок, как сквозняк, за спиной обозначилось чьё-то присутствие. — Малена, я здесь, я научилась! — голос Элишвы зазвенел почти наяву. — Посмотри… Усилием воли Малена не оглянулась. Элишвы здесь нет, младшая сестра исчезла полвека назад, когда перводемон Ого вырвался из заточения. — Посмотри! — голос за спиной быстро менялся — грубел, из капризного детского превращался в мужской. Малена почти что бежала — хотела обойти святилище скорее, избавиться от испытания иллюзией и, наконец, понять, где Арххе возведёт тумбу для неё. Энергоконтура оставалось всё меньше, а тени всё прилипчивее лезли, сгущались, не давали прохода. И говорили без умолку, вызывая в ушах утомительный звон. — Возможно ли высвободить силу Ключей без пятого? — осведомился гордый рыцарь с короткой седой бородой.       Святейший Бенедикт сокрушался. Нервно ходил вокруг массивного стола, гремя и бряцая золочёными доспехами, сминая в кулаке тяжёлый красный плащ. То и дело Великий Наставник угощал ударами столешницу, покрытую древними рунами. Четыре металлические пластинки лежали перед ним мёртвым грузом — похоже, что без пятой они просто хлам. — Без пятого Ключа невозможно сомкнуть хронопетлю, — пробормотал его собеседник — тощий и коротко стриженный, со стёклами Армати, сдвинутыми на кончик носа. Его рубаха в нелепую клетку была измята и кое-как заправлена в грубые голубые штаны со множеством мешковатых карманов, а сверху накинут тонкий белый плащ. Миркин Странный — так его звали, а Святейший Бенедикт называл ещё и чудным прозвищем: Профессор. — Можно ли использовать Тайный ключ? — сухо осведомился Великий Наставник и, наконец, остановился. Его свирепый взгляд упал на юркую ящерицу, что вцепилась Профессору в плечо. — Да уберите же эту нехрональную пакость! — вскипел Святейший Бенедикт, отчего бедный ящер свалился Миркину в карман плаща и там исчез. — Позвольте, — Профессор встал на защиту зверушки. — Амадеус вовсе не пакость. Гилономы, видите ли, отлично чуют разломы… — Ладно, чёрт с ним, — Святейший Бенедикт взял себя в руки. — Так можно ли использовать Тайный ключ, Профессор? — Тайный ключ годится только для проброса малых масс, — Миркин отрицательно покачал головой. — Боюсь, что вам он не поможет…       Тело Великого Наставника окружали сотни неувядающих роз. Его суровое лицо с густыми бровями, покрытое морщинами и шрамами, до сих пор несло печать силы и мудрости. Золотые доспехи, как прежде, сверкали, и красный плащ ничуть не выцвел. Святейший Бенедикт, Хранитель Священных ключей, пришёл из другого мира и подарил надежду тем, кого люди считали изгоями. Он странствовал по миру, искал одарённых, и приводил в орден Тайных Стражей. Он собрал звёздных детей — потерянных и лишённых цели — и дал им новую цель: защищать людей от порождений тьмы.       Миркина Странного нет рядом с Великим Наставником: Профессор ценой собственной жизни закрыл последний разлом и рассеялся, не выдержав остаточных полей.       Малена поклонилась Наставнику и заметила, как под его тумбой шмыгнул живой гилоном… Нет, этого не может быть, ей показалось. Это тени играют с разумом — стоит поверить в иллюзию, и они захватят тело и душу. Шёпот не смолкал, темнота из бесформенных клубов сложилась в высокую фигуру юноши, который, хлопнув кулаком в дверной косяк, остановился у толстой колонны и прижался к ней лбом. — Я не собираюсь всю жизнь гнить за книгами! — в неясном шёпоте возник его голос, и он заставил вздрогнуть Малену. — Алистер, на чёртову мельницу пошли! — из хаоса теней выплыл ещё один силуэт и хлопнул юношу по плечу. — Бенедикт изгонит меня, Йохан, — юноша фыркнул, в его голосе читалась опаска. — Трусишь! — Йохан махнул рукой и сделал вид, что уходит, но Алистер окликнул его: — Подожди! «Подожди», — голос звучал в пустоте, отдаваясь далёким эхом. Тени вились над тумбой, которая поначалу казалась пустой — горсточку пепла и тонкую кость не заметить с первого раза. Это и есть Алистер, пасынок Святейшего Бенедикта — человек, без «другой» памяти и энергоконтура, но гениальный в науке Аль-Хорезми. Великий Наставник велел ему быть книгочеем, изучать звёздные карты и ассистировать Миркину, но Алистер упрямо стремился в охотники. Тренировался до седьмого пота, все бестиарии знал назубок… но это оказалось бесполезно. Стремительно юркое движение уловила Малена — возле кости метнулся гилоном… Нет, не тень, не иллюзия, а гилоном — удивительным образом ящер был жив. Спрыгнув, он замер под тумбой, но скрылся до того, как Малена успела его ухватить. — Чёрт! — вырвалось у неё. Женщина отвлеклась на странную зверушку, остановилась и тени окружили её. Иллюзия Алистера приблизилась к ней — точно также, как в тот день — он положил руки Малене на плечи и почти закричал в лицо: — Вот увидишь, Малена, я справлюсь! А потом — оттолкнул её и убежал. Выскочил в окно, дабы его не заметили привратники.       С первого взгляда на чёртовой мельнице ничего особенного нет: примитивная, давно заброшенная человеческая мельница. Сгнившие лопасти тихо поскрипывали от любого дуновения, высокая, спутанная трава вокруг была всегда мокрой от росы, а деревья — искривились и скрючились. Но в воздухе витала гробовая тишина и мерзкий запах тлена от развешенных по нижним веткам кишок. Под ногами то и дело хрустели кости, а с близкого пруда наползал холодный, гиблый туман. Неподалёку от мельницы открылся разлом, и из вложенных миров постоянно приходили плотоядные твари. В основном, мелочь, сгорающая от единственного сброса энергоконтура, но иногда являлись и демоны покрупнее, способные разорить небольшую деревню. С мельницы Йохан притащил Алистера на горбу — избитого, искусанного и всего в крови. Бедняга оступался и ныл, хватаясь за многочисленные раны, а Йохан цедил ругательства сквозь стиснутые зубы. — Да что же ты, Йохан?! Быстро тащи его в лазарет! — перепугалась Малена. Тот молча потащил Алистера в лазарет и сгрузил на лавку. Алистер был совсем плох: сидел, шатаясь и грозя бухнуться на пол. — Да что же ты с ним сделал? — негодовала Малена, стащив с него в клочья изодранный дублет и рубаху, липкую от крови. Алистера как собаки глодали: по всему телу рассыпались синяки и глубокие кровавые прокусы да царапины. Присев на корточки, возле него, Малена начала понемногу передавать Алистеру свой энергоконтур, вызывая регенерацию тканей. — Да ничего! — отмахнулся Йохан. — Он хотел быть охотником — так хоть бы с той мелюзгой на мельнице сладил!       Они укрылись в пересохшей канаве, дожидаясь, пока выйдет луна и разлом откроется. Алистер при каждом шорохе хватался за меч, а Йохан — просто дремал, несмотря на раскиданные повсюду объедки человеческих тел и туш животных. Алистер корчился от смрада, и ждать ему уже порядком надоело, и тут Йохан внезапно проснулся и схватил его за загривок, пригнув к грязной, раскисшей земле. Алистер хотел спихнуть его руку, но замер, уткнувшись носом в траву. Из тумана, словно бы из ниоткуда, явились серые твари с тонкими длинными хвостами и мелкими рожками на ушастых головах. Они прыгали и визжали, таща за ноги голого, израненного человека. Тот не двигался и молчал: наверное, уже успели загрызть. — Ну, вот и добыча, — Йохан несильно толкнул Алистера в спину. — Мелкие бесы для тебя — в самый раз! Алистер покрепче сжал меч. Он не слабак и не трус, и он докажет, что ему не нужно киснуть за книгами. Выбираясь из канавы, он не заметил ветку во мгле и наступил на неё. Треск показался оглушительным в смертельной тишине — все твари обернулись на него, сверкая недобрыми красными глазками. Страх завладел душой Алистера всего на миг — он охотник, а не слабая паства. Но и этого мига было достаточно, чтобы твари кинули пленника и стремглав рванули к нему. Их оказалось дьявольски много, и они разом запрыгнули Алистеру на плечи, вгрызаясь острыми зубами. Они без труда разорвали кожаный доспех и впились в плоть, вызывая жуткую боль. Из горла вырвался вопль, Алистер закрутился на месте, выронив бесполезный меч. — Йохан! — заорал он, отпихивая тварь, что норовила вцепиться в горло. Они повалили его в грязь и наседали, но внезапно ударная волна снесла их, обдав жаром. Как в тумане Алистер видел Йохана, как тот с невиданной скоростью разрубает и накалывает мерзких бесов на меч, а между его пальцев сверкают разряды энергоконтура. Уцелевшие твари сбежали обратно, в разлом и исчезли. Алистер ползал в траве, ощущая слабость и боль. — Да чёрт с тобой! — плюнул Йохан, закинув его искусанную руку к себе на шею. Малена осторожно проводила ладонями по горящей коже Алистера, снимая лихорадку и боль. Раны затянулись, оставив по себе рубцы, но человек будет слабым ещё недели две — не меньше. — Эй, а почему меня не исцелишь? — Йохан скорчил обиженную рожу. — А на тебе заживёт как на собаке! — огрызнулась Малена. — Лучше отнеси его в постель. Смотри, Бенедикт об этом узнает — изгонит тебя! — А меня-то за что? — Йохан стащил Алистера с лавки и собрался перебросить через плечо — так легче. — Ну не хочет он быть ни книгочеем, ни звездочётом! И я понимаю его — это очень скучно! — Я сам дойду… — подал голос Алистер, попытался встать, но неуклюже повалился Йохану на руки. — Знаешь, — буркнул ему Йохан. — Из тебя охотник не получится, потому что ты человек!       Малена гнала тени и уже бежала от них вприпрыжку. Она и половины святилища не обошла, а уже измоталась, как раб на галерах. Ни на одно лицо она уже не смотрела, плюнула на гилонома — пускай, бегает, если уж сюда попал. Тени закрыли всё вокруг, и Малена чувствовала, как они забираются под остатки экзоскелета, как цепляются за неё, учуяв бреши в энергоконтуре. Своего места она не нашла до сих пор: святилище Арххе почему-то не хотело её принимать, а всё насылало иллюзии, воскрешало давно забытое и сводило с ума гулом навязчивых голосов. — Я докажу, что не хуже вас! — жарко воскликнул Алистер и вскочил с упавшего ствола, на котором они сидели с Маленой вдвоём. Вокруг всё тот же сад, и те же цветы, но только птицы пели протяжно и жалобно, предрекая беду. — Ты куда? — Малена опешила, когда Алистер вдруг сорвался и побежал прочь. — Тебе не нужно Слияние с человеком! Человек бесполезен! — Алистер остановился и обернулся, до бела сжав кулаки. — Человек — просто паства! — Постой, я согласна! — Малена решила его удержать: дурное предчувствие больно кольнуло, подсказав, что Алистер в сердцах натворит бед. — Что? — он был обескуражен, опустил руки и медленно побрёл назад, к ней. Ветер трепал его мягкие, вьющиеся волосы, а на лице застыло замешательство. — Ты согласна на Слияние с человеком? — Алистер взял её за руку. Малене было приятно: просто тёплая человеческая ладонь — в мозолях от тренировок с мечом, с самой простой царапиной на большом пальце, и безо всяких импульсов и колебаний энергоконтура. Малена не понимала, что с ней творится: человеческая часть её сущности тянулась к нему и той, прошлой жизни, где она — всего-то, маленькая крестьянская девочка… Но другая часть, намного более сильная — отвергала и заставляла метаться. — Давай попробуем, — шепнула Малена, положив руку на его затылок и притянув к себе. Её захлестнуло странное чувство, кончики пальцев стали холодными. Алистер вздрогнул и отстранился, потирая смешно покрасневшую щёку. Но Малена снова притянула его так, что их лбы коснулись друг друга. — Так будет легче, — шёпотом пояснила она, открывая сознание, готовая и ему передать толику наследия Звёздных творцов. Неожиданно Малена наткнулась на блок в его мыслях. Алистер вскрикнул и отскочил от неё, а на его лбу загорелся след от ожога. Он схватился за него и выкрикнул с безумным видом: — Я не могу, да? Не могу! Малена не нашлась, что сказать, а лишь глупо стояла, как бестолковая девица. Да, он не может, «другая» память оказалась выше его понимания, а энергоконтур только обжёг. Алистер попятился, а потом — со всех ног кинулся прочь от неё. — Вот увидишь, я вернусь к тебе одарённым! — выкрикнул он и исчез среди пышной зелени. «Не могу!» Звон в ушах повторял и повторял эти слова. Малена споткнулась и чуть не хлопнулась со всего маху. Нинту взирала из сферы пустыми глазами — Малена мысленно спросила её, когда закончится испытание, но Звёздная мать осталась глуха и нема.       Алистер вернулся — спустя сотню лет, когда его уже признали погибшим и оплакали. Кудлатое чёрное чудище с толстым рылом свиньи и рогами ступило в сад, поджигая копытами траву. — Малена! — заревел Алистер, пуская из пасти дым и искры. — Я сдержал клятву! Малена! В глазах Алистера плескалась алчность и злоба. Неистовая страсть пожирать затмила в них всё человеческое и разожгла адский огонь. — Теперь я знаю, что значит — Слияние! — возопило чудовище, срываясь на мерзкое хрюканье. — И перводемон не так уж и плох! Тускло блестящие чёрные латы покрывали его огромное, пузатое тело, и чёрный плащ трепетал и хлопал на ветру. Волосы превратились в спутанную гриву, рассыпались по плечам тяжёлыми сальными космами. — Дар Ого прекрасен, Малена! — зашипел Алистер. — Гораздо лучше, чем у ваших Звёздных творцов! Со свистом и грохотом он выхватил длинный кривой барзай и взмахнул, разом снеся нетолстое дерево. Ствол вспыхнул, словно от удара молнии, и от него остался лишь пепел. Синеватый свет, как дым, струился с чёрного лезвия, на котором вспыхивали и гасли «другие» письмена. Малена стояла в ужасе, братья готовы были ринуться в бой, но явился Святейший Бенедикт. — Алистер! — отец-настоятель едва ли не плакал. — Я не стану убивать вас, букашки! — чудовище оскалило кабаньи клыки, довольное тем, что Стражи опасливо пятятся. — Попробуйте, лучше, поохотиться на меня! Расхохотавшись с дьявольским хрюканьем, Алистер разрубил воздух, открыв здоровенный портал, и ввалился в него с размаху. «Это ты!» «Из-за тебя!» — шептали тени, отчего плечи Малены прижимало гнетущее чувство вины. Она свернула — сделала к тумбе Алистера пару шагов, но близко не подошла. Алистер похоронен, как Тайный Страж, и ему отданы все почести: Великий Наставник простил нерадивого пасынка. «Это всё — ты!»       Чёрная туша падала, пробивая собой трухлявые перекрытия, и наконец, ввалилась в груду обломков. Чудовище заворочалось, изрыгая нечленораздельное урчание. Сквозь дыры в крыше хлестали потоки дождя, сполохи молний освещали замшелые дырявые стены и хлам. Сил у Алистера почти не осталось, сломанный экзоскелет не слушался и искрил, обжигая. Он пытался встать, но скользил, снова и снова валясь. Гулкий шаг по булыжнику заставил Алистера замереть и обернуться рывком. Молния вспыхнула, осветив того, кто возвышался над ним. — Йохан! — злобно хрюкнул Алистер, шаря ручищей в поисках барзая. Квазиживые крылья с лязгом сложились и исчезли у Йохана за спиной, энергия текла по его экзоскелету голубоватыми ручейками. Четыре глаза жутко светились на покрытом копотью лице, Йохан взмахнул мечом… — Не убивай меня! — вскрикнул Алистер почти человеческим голосом. — Мы же братья! Йохан шагнул вперёд и закрыл «лишние» глаза, спрятал меч. — Братья, — повторил Алистер, состроив жалкую мину, но из-за спины пустил сверхплотный сгусток энергии. Резкая боль и затмение — Малена снова споткнулась и уже растянулась бы, но её поддержала… тень. — Прими как должное, — сказала ей сестра Эсклармонда. — Стражи погибают… Сестра поблекла и снова стала безликой. Полумрак Бинну-Арххе обернулся тихой летней ночью, а шёпот теней — шелестом свежей листвы. Соловьиные трели рассеяли тишину, мягкая, росистая трава щекотала ноги. Малена отогнула разлапистую ветку и заметила человека, одиноко сидящего на стволе упавшего дерева. Уныло понурив голову, он опёрся о ладони подбородком и что-то пинал у себя под ногами. — Йохан, — тихо сказала Малена, положив руку на его плечо. — Тебе не нужно было драться с Алистером в одиночку. Йохан посмотрел на неё отрешённо и отвернулся. В нём не осталось и следа былого пафоса: потухший взгляд, дешёвая рубаха крестьянина, обрывки сгоревших волос. Малена сначала хотела уйти, оставить Йохана наедине с раздумьями, но… — Дай мне взглянуть, — попросила она, присев рядом с ним. Йохан молча кивнул, позволив ей развязать шнурки и спустить рубашку со своих плеч. Всю левую сторону его тела уродовали глубокие свежие шрамы, и сквозь них проступали очень яркие и резкие Стрелы. Сплетения острых ломаных линий с груди переходили на руки и шею, даже на подбородке виднелась тусклая, почти незаметная Стрела. — У тебя дыра в энергоконтуре, — заметила Малена, прижав подушечки пальцев к его ключицам. — Исцели, — Йохан взял её за запястья и прикрыл глаза. Его защитный барьер рассеялся — Малена поняла, что Йохан готов к Слиянию. Малена начала урежать пульс, но это оказалось намного труднее обычного: её сердце готово было выпрыгнуть из груди. Лебей и Нинту обладали Саа-дайи — возможностью разделить энергоконтур и обрести почти неисчерпаемые силы. Они были назначены друг другу, Йохан и Лиэн были назначены друг другу… А Малена — прямое продолжение Лиэн. Малена медленно повела ладони вниз, отдавая ему энергию частыми слабыми импульсами. Йохан запрокинул голову, а на его коже проступали новые стрелы — другие, похожие на сплетённые тонкие стебли. Это не просто исцеляющий жест — это уже откровенная ласка. И Йохан понял, почувствовал, крепче сжал её запястья. Малена не удержалась — подалась к нему и поцеловала в уголок губ. Внезапно короткий, но болезненный удар чуждой энергии обжёг её палец, Малена отпрянула, прикусив губу. Металл — у Йохана ещё осталось это отвратительно вульгарное украшение: кольцо, продетое через правый сосок. Не просто украшение, а очень сильный амулет, способный даже разорвать Слияние. — Сними его, — Йохан улыбнулся, и от его улыбки лицо Малены покрылось испариной. Он просит её убрать блокировщик, он разделит с ней энергоконтур. Пальцы Йохана впились в её спину, когти даже надорвали ткань платья. Но он не посмел нарушить оптимальный пульс — Малена чувствовала практически единичное сердцебиение, остановившееся дыхание и при этом — пугающе нечеловеческую страсть. Он возьмёт её тело сразу после ритуала Саа-дайи. Прямо здесь, на траве — разорвёт несчастное платье и не остановится до утра. — Он тебе нравится! — Йохан как бы невзначай коснулся блокировщика. Малену бросало в пот и дрожь: он просто сожжёт её и уничтожит, Саа-дайи доступно только Творцам… И она не готова к связи со Змеем. Вернее, старшая ведьма жаждет, но глупая крестьянская девочка боится до чёртиков. Малена отрицательно мотнула головой и попыталась отодвинуться, но Йохан резко притянул её к себе. Малена не смогла противиться исступлённым глубоким поцелуям — её «другая» сущность с удовольствием отвечала, играя с его волосами и царапая спину. Ликовала, наслаждаясь близостью с тем, кого изначально считала своим по праву Саа-дайи, но Йохан сам разорвал поцелуй. Он отстранился и встал, надел рубаху обратно и нервно завязал шнурки на два грубых узла. — Нет! — Йохан завыл, жутко скрежеща зубами, злобно пнул какую-то ветку, и она сломалась с громким треском. Саа-дайи доступно только Творцам, а у них с Йоханом — всего лишь, иллюзия. Передавая «другую» память, Творцы ошиблись и наделили многих Детей чувствами, которых по-настоящему нет. О-номмо посланы нести на Землю свет Дигитарии. Но что есть свет снаружи, когда внутри — темнота, и нет возможности разобраться даже в себе? — Ничего нет, чёртов сбой! — Йохан рычал и затыкал уши, стремясь заглушить голоса у себя в голове. Малена тоже их слышала, голоса Творцов, что говорили о сбое… «Сбой». Это слово страшило: сбой — значит, смерть. Обрывки памяти Лиэн преследовали Малену с тех пор, как она получила дар. Она видела «другой» дом и других Творцов, которые выбраковывали Детей, говоривших о чувствах — особенно тех, кто стремился к Саа-дайи. И тогда Оаннес повелел всем молчать. — Нельзя слепо надеяться на «другую» память, — цедил Йохан отрешённо и сухо. — У каждого из нас есть собственный выбор. Малена не знала, что отвечать. Застряла, пропадая от ужаса чужих воспоминаний. Йохан ещё что-то говорил ей, но Малена не слышала, да и не слушала. А есть ли у неё этот выбор? Она — продолжение Лиэн, продолжение Отца, одарённая, Тайный Страж и старшая ведьма… Крестьянской девочке здесь больше места нет, и её выбор — ничто против воли Звёздных творцов. Йохан топтался, бранился, проклиная себя за малодушие. Творцы ушли столетия назад — бросили этот мир и всех Детей, но он всё равно считал, что нужно молчать. — А кого выбираешь ты? — Малена бросила вопрос в лоб, но Йохан, отвернувшись, ушёл от ответа. — Алистер сломал мой экзоскелет, — проворчал он совсем невпопад. — Я не могу вырастить новый, теперь мне придётся в человечьих доспехах ходить. Йохан быстро шагал прочь — прямо по траве, сминая её сапогами. Малена смотрела ему в след и видела свирепые вспышки. Она молчала, а когда он почти скрылся среди листвы, закричала, срываясь на слёзы: — Ты его ненавидишь? — Кого? — Йохан осведомился, не оборачиваясь — сделал вид, что не понял. — Алистера! — ещё сильнее разозлилась Малена: как тут можно не понять? — Нет, — бросил Йохан без единой эмоции, и это испугало похуже дикого крика. — Теперь он — просто ещё одно чудовище.       Он ушёл — растворился в клубах тьмы, которые быстро поглотили и стёрли траву, и небо, и это проклятое упавшее дерево.       Из тьмы теперь вставали щербатые стены разрушенной церкви, обвитые диким виноградом, поросшие старым, коричневым мхом. Луна вставала из-за близкого леса, а тишину распорол истошный, отчаянный вой. Точно несколько разных голосов возопили все разом, но это всего лишь, один, дьявольский голос. Алистер был отброшен к стене, которая под его весом пошла мелкими трещинами. Сразу оба меча пробили его доспехи и с чавканьем вонзились в тело, пригвоздили к мёртвому камню. Энергия хлынула по клинкам огненной волной, но Йохан ещё сильнее сжал рукояти, приняв на себя удар демонического энергоконтура. Его плащ вспыхнул и обратился в пепел, занимались кончики волос, обугливалась кожа. Йохан до скрежета сжимал зубы, но и сам завопил, заглушив вой Алистера. Одинаково нестерпимая боль сжигала обоих, Алистер бился в агонии, принимая облики тех, чьи души сожрал, дабы поддерживать силы и жизнь. Любой звёздный клинок он мог бы расплавить, но барзай Ого не оставил ему шансов. Очередное фальшивое лицо растеклось, обратилось в свиное рыло, но и оно оплыло, и последний, чей облик принял Алистер — это его собственный, человеческий. Моментально старея, он принялся безумно просить пощады, однако Йохан так и не выпустил мечей. Его руки до костей обгорели, расплавились доспехи, выкрошились зубы, но это только телесная боль. Алистер же потерял все чужие души, а теперь и собственной лишился — последняя капля энергии вышла, и он рассыпался в кости и прах. Прах поднимался из-под под ног серым дымом. Святейший Бенедикт Алистера простил, велел называть Стражем, и даже Йохана не винил в его смерти. Винил только себя, до конца своих дней — за то, что позволил человеку расти вместе со звёздными детьми. «Ты потеряла обоих! Из-за тебя!» — ехидное шипение теней и дым, что поднимался, собираясь у Малены над головой, закрывал мерцание ненастоящих звёзд. Тьма обрушилась сплошной пеленой, из которой то и дело вырывались огненные сполохи. Лава хлестала из расщелин и трещин, а дым вызывал мучительный кашель. В дыму вокруг исчезали руины, и камень плавился, стекал грязными ручейками. Малена с трудом приподнялась на локте — удар перводемона отнял все силы, а из-за чада и пепла она не могла отдышаться. Темнота и редкие вспышки — это всё, что её окружало. Рука вляпалась во что-то липкое — кровь, а бесформенная груда неподалёку — это наваленные друг на друга тела. На груде тел устроилось чёрное чудище и хватало их, рвало несколькими пастями одновременно. Среди хаоса мелькнул свет — светлая точка ринулась из дымных клубов к чудовищу и загорелась ещё ярче. Малена ощутила старшую сестру, Эсклармонду — она собирала энергию, готовясь нанести удар. — Стой! — Малена закричала, но её голос затерялся в вое ветра. — Подожди! — Малена поползла вперёд: у неё есть то, что поможет запереть перводемона и остаться в живых. Но сестра не услышала. Всплеск её энергоконтура потопил плотный выброс темноты, и Эсклармонда исчезла. Чудовище издало гадкий звук, мотая огненной гривой, и отшвырнуло недоеденное тело. Сложив за спиной острые крылья перводемон спрыгнул с груды и рванул туда, где угасали остатки света. — Сестра! — Малена поняла, что кричит наяву. Её крик затих и рассеялся в бесконечности… Из которой Малена внезапно выпала, оказавшись в хаосе теней. Они добились своего: она остановилась. Тени набросились, впиваясь почти что физически, выпивая остатки сил. Малена стиснула зубы, отчаянно закрываясь, и сбросила всю энергию, которая у неё была… Огонь и беспорядочные вспышки, топот бегущих ног, крики в жуткой темноте и колоссальное давление полей. Лиэн бежала — не помня себя, наугад в меркнущем свете, а пол уходил у неё из-под ног. Перводемон нанёс удар, небесное святилище сбито и неумолимо падает, сгорая в атмосфере.       Дым и жар проникали сквозь повреждённый защитный барьер и наполняли коридоры — от них не спасал даже экзоскелет. Лиэн кашляла, вытирая кулаками глаза, оглядывалась, словно пыталась кого-то, или что-то найти. Повсюду вокруг неё лакали младшие — сбивались в кучки, жались в углы. Лиэн заметила сестру Эсклармонду, как она мечется, хватает их и открывает порталы. Воронка распахнулась у Лиэн за спиной, жёстко сбив её с ног. Пол и стены содрогнулись, откуда-то раздался протяжный, низкий гул. — Собирай младших, чего ты лежишь? — сестра пнула её, и Лиэн вернулась в реальность. Она спасать должна, а не валяться бесполезным мешком. Эсклармонда протянула ей руку, и Лиэн вскочила, побежала туда, откуда слышались крики. Младшие глядели с надеждой, и их взгляды пугали… Лиэн принялась их собирать, выталкивать из фальшивых укрытий. Хотя знала, что почти все обречены. Младшие не готовы выдержать искривления пространства-времени, в порталах бесследно сгорят самые слабые, а остальные потратят весь энергоконтур на то, чтобы выжить. Но Лиэн верила — как Эсклармонда — что хоть кому-то из них повезёт. А они всё также глядели с надеждой, по её приказу прыгая в воронки и исчезая в завихрениях.       Лиэн отвлеклась, ощутив энергоконтур одной из старших сестёр. Зара-кии, реплика Матери, одна из сильнейших — она где-то поблизости, но с ней что-то не так. Нуждается в помощи! Забросив в портал последнего из найденных младших, Лиэн рванула на безмолвные «крики» сестры. Всё в дыму, откуда-то сыпались искры, а на пути постоянно вставали иллюзорные стены, которые приходилось сбивать импульсами. Шаг — и Лиэн вырвалась в широкое пустое пространство. Тут всегда царил чистый свет, однако, Лиэн оказалась посреди почти что кромешного мрака снопики искр то и дело срывались с тихим треском, но их мигание не освещало ничего. — Зара-кии! — Лиэн позвала её в голос.       Тишина, а святилище будто зависло. Не дрожали стены, выровнялся пол. Всё затихло, замерло время… А в следующий миг — удар, оглушительные волны света и шума. Лиэн на секунду зажмурилась, а когда открыла глаза — сестра стояла прямо перед ней, в светящемся вихре, и по её экзоскелету стремительными голубыми потоками, стекала энергия, убегая через ноги и руки. Потоки мерцали и гасли — силы покидали её, и сестра кричала, но почему-то не пыталась вырваться. — Я сейчас! — Лиэн бросилась к ней — вырвать из ловушки и увести в спасительный портал. Резкий крен швырнул Лиэн вправо, но на этот раз она устояла на ногах. Она прыгнула к сестре, но неожиданно повисла в воздухе. Зара-кии умолкла, а после — громко сказала, пронзив тишину: — Достойная копия. Силовое поле ударило Лиэн и выбросило в распахнувшийся портал.