Волчьи предвестники

- Он действительно принял порошок. Это наркотическое вещество. Довольно сильное. И у мальчика аллергия на некоторые компоненты. Именно это и стало причиной остановки сердца, - заключил доктор - Понятия не имею, где он смог достать этот порошок. - Спасибо, - сухо сказал Тейлор - А теперь, оставьте нас. Врач поклонился и вышел. - Не знает он, как же. Нейл не маленький ребенок, чтобы хватать все, что плохо лежит. - А ты думал, они тебе прямо скажут, что они его отравили? - хмыкнул Нэйд. - Совсем нет совести. Ребенка чуть было не убили, чтобы развеселиться. - Я думаю, им все равно. Да и ты сам говорил, что Нейл не ребенок. - По сравнению с ними, ребенок. - По сравнению с ними и ты ребенок. - Главное, что я на них не похож. - Да, ты совсем на них не похож, - смотря на герцога, проговорил парень. - Что за взгляд? - недовольно спросил дворянин. - Всего несколько дней с тобой, и вот ты уже открылся мне абсолютно другим человеком. От искренности слов Тейлор сконфузился. - Да что ты… - Не волнуйся, с лучшей стороны. - Что мне твои признания... - Да брось. Не каждый день твой враг говорит тебе, что восхищается тобой. - Ты мной восхищаешься? - удивленно спросил Тейлор. - Найди того, кто не восхищается, - спокойно сказал герцог - Давай же, улыбнись. Тебе ведь приятно. - Есть немного, - неуверенно улыбнулся дворянин. - Только не записывай меня в твои воздыхатели. Ты не в моем вкусе. Крептер тихо засмеялся. - Вот еще, - самоуверенно хмыкнул парень. - Нейл так тихо спит. - Да, у меня ощущение, что он снова не дышит, - с волнением посмотрев на подростка, лежащего неподалеку в кровати, признался герцог. - Он всегда так спит? - А мне почем знать? - Вы же в одних покоях. - Он в своей комнате. Мы редко спим вместе. И рядом с ним я сплю так крепко, что не знаю, как спит он. - И на меня он так же действует. - Тогда ты меня понимаешь, - улыбнулся с пробежавшей грустью он. "Даже не кричит", - удивился Штекер. - Иногда у меня ощущение, что я ничего о нем не знаю, - признался Крептер. - То есть? Вы столько времени вместе, да и Нейл не похож на запуганного и интровертного человека. - Вот именно. Он всегда открыт. Но я просто собрал его по кускам. Я принудил... нет, даже не принудил, просто сказал, чему он должен научиться, и он легко начинал делать все, о чем бы я ни попросил. Это и удручает. Он открыт всему новому, выполняет любой мой приказ. Но я не знаю, чем он сам увлекается. Что ему может нравиться. Любовь к книгам он приобрел, когда я говорил ему читать, а вот необходимость заботиться о ком-то и желание помочь я не знаю откуда взялось. Может, у него это было с рождения, может ему пришили эту черту во время рабства. Я даже не знаю, где он, а где кукла, которой можно управлять любому пожелавшему. Он был столько раз переделан. Возможно, даже с первых дней жизни. - Интересно, а он сам это понимает? - И даже если понимает, как живет с этим состоянием? - Это мы вряд ли когда-нибудь узнаем. - Думаю, он еще долго проспит. Обойдется ли. Он был мертв около пяти минут. - Я думаю, все будет в порядке. Не думай о плохом заранее. - Поскорей бы пришел в себя, - сев на кровать, Тейлор погладил мальчика по голове - Он все еще такой бледный. И не двигается. Нэйд подошел и, наклонившись, положил руку под голову подростку, нежно коснувшись губами его лба. Тейлор почувствовал эту нежность, теплую и настоящую, и только поэтому ничего не сказал, хорошо запечатлев момент памяти. * - Что ты делаешь? - спросил Кастиэль, войдя в комнату Росселя, сам не понимая зачем. Без причины. - Собираюсь гулять, - поправляя ворот пальто, с привычной улыбкой сказал Найр - И тебе бы Кас, не помешало пройтись. - Кас? - опешил дворянин - Что это еще такое? - Сокращение твоего имени, - с непониманием объяснил парень. - И с каких пор мое имя позволено сокращать? - Да брось, никто на него не покушается, - посмеялся Россель - Просто так удобнее и быстрее. - Это совсем некрасиво. - Да уж, престижа маловато. Ты можешь называть меня Рос. Николя Ником. И так далее. - Никого я не собираюсь так называть. Тебе дали нормальное имя при рождении, так пользуйся им с честью. Найр с неясным чувством усмехнулся, покачав головой. - Так зачем вы сокращаете имена? - спросил ему в спину виконт. - Ну, просто это как бы показатель близости. - Какой еще близости? - с подозрением спросил дворянин. - Успокойся, недотрога. Дружеской или приятельской. У обычных людей так принято. Но ты от нас всех так далеко, что, наверно, к тебе это не относится. Извини, больше не буду так делать. Не хотел унизить или что-то вроде того. - Ты в курсе, что со своим уставом в чужой монастырь не лезут? - Я же сказал, больше так не буду. - Дай поправлю шарф, - подошел к нему дворянин и словно невзначай спросил - А Николь называет тебя Росом? - Бывает. - Тогда и я буду называть тебя так. - Тебе же это не нравится, - в замешательстве спросил парень. - Я буду называть тебя так, - сурово посмотрел на него дворянин. - Да пожалуйста, - развеселившись от этого выражения лица, усмехнулся Найр, подавив смех. - А ты? - А мне нравится твое имя. - Но ты же сам назвал меня… - А ты сказал, что тебе это не нравится. - Называй, как хочешь, - вспылил парень, собираясь оправить воротник пальто, но вместо того дернув его нервно вниз, отчего парень пошатнулся. - Ты чего? - однако настроение у Росселя мрачнее не стало. Он все так же веселился. - Ничего. - Ты чего приходил? Случилось чего? - Мне от тебя ничего не надо. - Не сомневаюсь, - ничего не сказав о странном поведении, пожал плечами Найр - Ладно, я пойду, - энергично похлопал по плечу виконта он и вышел из комнаты. Кастиэль все больше поражался этому парню. Он совершенно не беспокоился об этикете, о своем положении или репутации. Россель не думал о ней просто потому, что его сердце было неспособно делать что-то низкое. Парень был воспитан таким образом, что не знал ни частого предательства, ни злобы. Найр даже не побоялся оставить его одного в комнате. Всегда улыбался, его хорошее настроение ломало только то, что противоречило его нравственным правилам и духу. В остальное же время он был полон сил, оптимизма, лишенных детского ребячества. Он казался достаточно взрослым при всей своей веселости. Ко всему относился легко и, кажется, мало задумывался о том, о чем думало большинство аристократов. Его не волновали интриги, слухи и козни. Кастиэль прошелся по комнате, стараясь смотреть на все глазами Росселя. Да, Найра вряд ли волновали эта роскошь и общее убранство, в которое он был окружен, как и все командиры, по приказу Тейлора. Он не сдувал со всего пыли, довольно своеобразно обращался с вещами, не тратя внимания на культурное обозрение или созерцание. Он просто пользовался предоставленными удобствами, и только теми, что были необходимы. Ему было не особо важно то, как он выглядит. Даже шарф пришлось поправлять. Кастиэль, как и большинство дворян, никогда бы не позволил себе выйти в подобном виде. Но даже при этом Россель оставался привлекательным, глубоко харизматичным человеком. Подойдя к окну, Кастиэль увидел Росселя, идущего по свежевыпавшему снегу в компании с Николем. Они о чем-то разговаривали, и у обоих сияли широкие улыбки. Только высокоразвитая гордость мешала Кастиэлю присоединиться или изначально предложить свою компанию. - Не ожидал тебя здесь встретить, - сказал Россель, увидев солдата. - Как и я тебя. - Не мог же я пропустить такую погоду. - Все равно заняться нечем. - Да ты светишься, как солнышко! Россель рассмеялся. Николь толкнул его в снег. Парень упал, но оказавшись полностью в снегу, только громче рассмеялся. - Ты меня поражаешь, - с удивлением, подхваченным волной зараженного веселья, улыбнулся дворянин. - Иди сюда, - похлопал рядом с собой Найр. Солдат, недолго думая, подняв вихри снежинок, упал рядом, и с легкими, наполненными зимним воздухом, выдохнул. - Как легко дышится. Россель последовал его примеру и тоже опустился на спину. - И правда. Еще только вчера было лето. - Все же сегодня очень тепло. - Так бы и остался здесь. - Только меня с собой не забудь. Без тебя совсем скучно станет. - Одеяло свое неси, - серьезно проговорил парень, на что дворянин коротко засмеялся. - Договорились. - Еще один день прошел. - Он еще не прошел. - Почти. А ты боишься войны? - спустя какое-то время задал вопрос дворянин. - Нет. - Совсем? - удивился солдат. - Совсем. Я боюсь потерять кого-то на войне. Но ее самой нет. Она не страшная. Страшные люди. А ты боишься кого-нибудь потерять? – неожиданно сразу спросил командир. - Всех вас. Больше всего. Его светлость. И даже нашу армию. Свой полк. Всех. - Сердца на всех не хватит. - Поверь, моего хватит на всех. - Не сомневаюсь. - А ты боишься войны? - Теперь нет, - вздохнул Николь - Теперь уже не боюсь. Только держись рядом меня. - Это еще зачем? - Я тебя потерять не хочу. - Ну тогда хорошо, - с легкой улыбкой, точно договариваясь о вечерней встрече, согласился парень. - Нет. Так не пойдет, - резко сел солдат. - Что? - Пообещай мне, - протянул тот руку. - Что именно? - с непониманием смотря на протянутую руку, спросил Найр. - Что мы будем близкими друзьями, и ты не оставишь меня одного. - Хм, странное обещание. - Пообещай, - с напором посмотрел на него Данрэль. - Ну хорошо, - протянул он руку в ответ. - Нет, - одернул ладонь солдат - Ты сам этого хочешь? - Хочу. - Ты будешь выделять меня? - Что еще за условия? Это у вас, дворян, так принято? Особое отношение к своей персоне? - Нет. Но ты единственный, чье невнимание ко мне за заставляет нервничать и злиться. Я просто хочу, чтобы ты ценил меня больше, чем других. Найр задумался ненадолго. - Хорошо, - уверенно протянул он руку снова. Николь засветился от радости и, вместо того, чтобы пожать руку, повесился на шею парню и упал с ним на снег - Эй, задушишь! – сквозь смех вскрикнул он. * Мирт крутил бокал, и вино обращалось в водоворот кроваво-вишневого потока. Он сидел абсолютно один в полутемной комнате при свете нескольких подсвечников. Ему не спалось, не думалось. У него несколько дней не было настроения, не было желания делать что-либо. Ему не хотелось видеть кого бы то ни было, говорить с кем бы то ни было, чувствовать что-либо. В дверь осторожно постучались. - Можно? - спросил по ту сторону Ротнель. - Вильям, это ты. Входи. - Что с тобой? – спросил, заходя, дворянин - Все мрачнее и мрачнее. Куда делся наш очаровательный Мирт? - Ты только поэтому пришел? – вздохнул маркиз с таким видом, точно ему пелись дифирамбы, ложность которых утомляли его. В последнее время ему часто задавали этот вопрос. - Нет. Но это одна из причин. - Садись, - кивнул на кресло напротив дворянин - Будешь вино? Хотя, это не вопрос, а должное - Ты же пришел, чтобы развлечь меня? Ну так развлекай, - кивнул он перед собой с таким видом, будто предлагал раздеться прямо перед ним, наливая второй бокал для него. - Эм... - Что? - Я не ожидал напора. - Что ты такой неспокойный? Все время как будто порываешься куда-то, словно все время опаздываешь или что-то хочешь сделать, но не хватает времени. Боишься потерять секунду-другую? - Ничего подобного. - Нет, правда. Тебе бы избавиться от этой нервозности. - Я спокоен. - Да. Как олень весной. - А ты всегда такой аморфный? - Статный, ты хотел сказать? – давая возможность изменить слова, предположил маркиз. - Сейчас ты именно такой, как я сказал. - Милорд, это похоже на нападки. Вы преследуете меня, нарушаете мой покой, а после еще и злитесь. - Тебе по душе одиночество? - Я учусь принимать его. Бывает довольно полезным. - Я пойду, спокойно ночи, - поставил бокал на столик парень ,и подорвавшись, выскочил из комнаты. - И после этого он еще и не нервный, - усмехнулся Слэй с таким видом, будто увидел что-то забавное, но непримечательное, и сделал глоток вина. Спустя некоторое время к Слэю пожаловал Кастиэль. - У меня сегодня приемный вечер, не иначе, - улыбнулся спокойно парень, увидев виконта - Прошу - сделал приветливый жест рукой маркиз. - Благодарю. - Я сегодня не могу заснуть. А вы? Он задал этот вопрос намеренно, не собираясь играть на беспокойстве дворянина, прекрасно видя следствие его волнений и лишь подстроив вопрос под мысли. К тому же он не лукавил. - Тоже, - дворянин почувствовал себя заметно спокойнее после этого вопроса. - Садитесь смелее. Доставите мне удовольствие, составив компанию? - С радостью. - Будет не так одиноко. Улыбка Мирта была настолько приветливой, что Кастиэль быстро растерял всю неуверенность и пришел в себя. Расположившись на диване, они долго разговаривали, не обременяя беседы тяжелым смыслом, и все же временами сами того не замечая, углубляясь в них, открывая друг друга страницу за страницей. - Почему мы просто не можем получить то, о чем мечтаем? Почему мы просто не можем этого получить? - Потому что тогда все бы стали несчастными. - То есть? - К примеру, ты мечтаешь о ком-то, получаешь его, а кто-то в то же самое время хочет тебя, и получает. Так далее по кругу. Пока ты можешь бороться за кого-то, ты можешь передумать, кто-то может заполучить твое сердце постепенно, и ты влюбишься в него. Тогда есть шанс всем стать немного счастливее. - Почему именно этот пример? - усмехнулся Мирт. - Первое, что пришло в голову. - Вот, что тебя заботит. - Нет. - Говорят, что то, что мы делаем или говорим неосмысленно, хотим больше всего. За разум говорит сердце. - Надо поменьше говорить по ночам. Это может стать причиной большого конфуза утром. - Наутро станет неловко. - Что ж поделаешь, - без сожаления улыбнулся виконт. - Или говорить только по ночам. Тогда узнаем больше правды друг о друге. - А если я не хочу, чтобы обо мне знали правду? - подняв глаза, спросил маркиз. - У тебя в любом случае нет выбора. Я уже знаю много о тебе. - Тогда я закрою тебя, как заложника. - Согласен, только на комфортных условиях. - О, несомненно. Лучшие перины, трехразовое питание и золотая цепь. - Что ж, довольно щедро. - Я люблю своих заложников. - Я требую много ухода и заботы. - Ну что ж, ничего не поделаешь, - посмеялся дворянин. - Скоро уже утро, а мы еще не ложились. - Оставь. Неужели ты никогда не нарушал график? - Нарушал, само собой. Всякое вытворяли. Но сейчас другое время. - Мне тоже так стало казаться. * Следующим утром Нэйда вызвали к королю. Тейлору ничего не оставалось, как тоже пойти. Он должен был везде следовать за Штекером во избежание прецедентов. Шел он туда с борьбой, потому что знал свой характер, и чем чревато сейчас свидание с правителем, пытавшимся пусть и не специально, но убить обычного ребенка, подвергнуть его насилию, чтобы развеселить свой двор. Тейлор не мог простить этого поступка. - Просто постой и постарайся ничего не говорить, - проговорил герцог Крептеру. - Я боюсь пристрелить его, а не сказать чего-нибудь. Что ему нужно? - Мне ничего не сказали. - Извиняться он точно не собирается. Весь вне себя от нетерпения. - Смотря на твой воинственный вид, сложно сказать, от чего ты вне терпения, - с опаской посмотрел на парня дворянин. - Как он мог? Над Нейлом могли надругаться! Не спорю, и у нас на дворе случается подобное, но это не превращается в веселье, а преследуется по закону! А этот не просто не борется с подобным, он сам пропагандирует подобное поведение среди воспитанных людей. - Успокойся. Мы уже пришли. Доложив королю о пришедших, слуга сразу же пригласил их пройти. - Доброе утро, ваше величество, - сухо, но вежливо поклонился Штекер. Тейлор сделал неохотный реверанс, скрывая от правителя свое отношение и сохраняя молчание. - Вы все еще в обиде на невинную шутку? - с очевидным издевательством усмехнулся мужчина. Тейлор напрягся, сжав кулаки. Нэйд незаметно взял его за руку. - Да бросьте, нельзя так беспокоиться о людях, подобных вашему слуге. Они все - мусор и мало что значат. Крептер побледнел. - Любая жизнь важна, - прошипел генерал. - Простите, что? - Ваше величество, можно поинтересоваться, зачем вы за нами послали? - спросил Штекер, поразительно хорошо сдерживаясь и находя силы вести себя прилично. - Да. Вот, - протянул он небрежно бумагу, которую слуга передал Штекеру. - Это... договор о мире, - пробегая глазами, проговорил Нэйд. - Да. Я принял все условия, которые вы предлагали. Не удивляйтесь так. Вы развеселили меня, а я за это отплатил вам. И, по-моему, цена равновесная. - Так эта бумага чуть не стоила Нейлу жизни? – Тейлор буквально вырвал договор из рук герцога, показывая его королю так, точно тот в первый раз видел бумаги. - Почему же? Просто мне было весело. - Этот наглец, - прошипел герцог. - Не хотите присоединиться к моему двору? - добавил последнюю каплю мужчина с оскалом. Тейлор чуть было не сорвался, если бы Нэйд уже открыто не обхватил его рукой за талию, ставя ему барьер. - Спасибо за честь, ваше величество, но мы вынуждены отказаться. - Как хотите, - мгновенным согласием правитель только подтвердил насмешку. - Если позволите, мы пойдем. - Идите. Тейлор был первым, кто с охотой покинул тронный зал. - Ты в своем уме? - пихнул герцога в грудь Штекер, как только они оказались в комнате. Увидев разбитость дворянина, парень остыл - Он же нарочно провоцировал, - добавил мягче - Научись сдерживаться. Я понимаю, Нейл для тебя дорог, но не стоит реагировать открыто. Все могла рухнуть. Тейлор молча вышел из комнаты, точно не услышал ни одного слова, сказанного Нэйдом. Но герцог не волновался за парня. Видя его подавленность, можно было быть уверенным, что ничего не произойдет. Крептер тихо вошел в свои покои. Нейл по-прежнему спал и, похоже, не просыпался. Парень неслышно сел на кровать. Немного посмотрев на подростка, Тейлор лег ему на живот, обняв. По телу, прорвав плотину, понеслись волны расслабления, разбиваясь о повороты, накрывая самих себя, вспениваясь, заворачиваясь в водовороты, и уходя по иссохшему течению вниз. Герцог закрыл глаза и слегка потерся лицом о свежие простыни. Они были пропитаны теплом Нейла, согревая Тейлора. - Я уже скучаю. Просыпайся скорее, - произнес дворянин, засыпая под сонную атмосферу подростка. Во время сна он не заметил, как подросток непроизвольно сжал его руку. - Ваше величество, вы хотели увидеть меня? - спросил Тейлор, войдя в тронный зал по приглашению слуги на следующее утро. Парень чувствовал сильное измождение. Он чувствовал себя так, словно не спал всю ночь. Выглядел Тейлор мрачным, хмурым, но сохранял вежливость и достоинство. - Хотел. - Это что-то серьезное? - А вы куда-то торопитесь? – поднял вопросительно бровь мужчина. - У меня слуга тяжело болеет. Я должен следить за ним. Король с большим удивлением посмотрел на него, всем своим видом спрашивая: "Да как ты смеешь?" Тейлор выглядел закрытым, как кирпичная стена крепкой кладки, без единой щели, готовая к штурму. Тейлор смотрел не в глаза мужчине, а на спинку его трона. Его тон не был ни яростным, ни холодным. Он был просто умерщвленным. - А причем здесь вы? - Я слежу за благополучием своих слуг. - Или, точнее, слуги? - поправил с ехидством король. - Или так, - не среагировав на компрометирующий тон, ответил равнодушно герцог. - Неужели вы всегда лично прослеживаете самочувствие слуг? - По возможности. Но сейчас только последний человек не заметит, что Нейлу плохо. - Ах, так вы о Нейле? - наигранно удивленно спросил правитель - А что с ним? Крептер выдержал короткую паузу. - Его отравили, вследствие чего мальчик чуть было не погиб. - Кто же посмел так обращаться с ним? Тейлор не мог представить себе границы самоуверенности короля. Он снова сделал паузу, чтобы дать злости улечься. - Полагаю, тот, кто наглейшим, - акцентом сказал парень - образом своровал его из покоев. - Действительно, наглецы. Мы разберемся с этим делом. - Как пожелаете. Но сегодня днем мы уезжаем обратно. - Обратно? - в этот раз вопрос был задан с искренним удивлением. - Да. - И как же вы повезете больного мальчика домой? - Он очень слаб и все время спит, но это не смертельно. Я неотходно буду рядом и позабочусь о максимальном комфорте для Нейла. - Дайте ему несколько дней отдохнуть, - уже не так весело сказал правитель. - Мне кажется, что здесь ему угрожает больше опасности, чем в дороге. Поэтому через несколько часов, как только заложат вещи, мы уедем. Благодарю вас за гостеприимство. - Останьтесь, ваша светлость, - наконец открыто произнес король со звуками повеления. - Я не могу позволить себе оставить Нейла здесь. - А я и не прошу вас здесь держать этого ребенка. Я говорю вам остаться, - нетерпеливо сказал мужчина. - Простите? - в недоумении нахмурился герцог. - Оставайтесь здесь погостить сами. - Ваше величество, я бы хотел вам напомнить, что герцог Штекер был направлен сюда, как посол. Я лишь его поддержка. Я не имею никакой ценности, как дипломат. Так что было бы излишне... - Мы уже решили все политические дела. Я удовлетворил все ваши пожелания. Я не говорю ни о вашем слуге, ни о после! - выпалил мужчина. Тейлор опешил от подобной злости, к тому же, ничем не подкрепленной, как казалось Крептеру. - Я настоятельно рекомендую вам остаться. Именно вам, герцог Крептер. - Я не могу, ваше величество, - продолжал упорствовать дворянин - У меня долг перед моим королем. Я должен вернуться, как только заключим мир. Должен в сохранности доставить герцога Штекера. Мы и без того задержались здесь больше задуманного. - Тогда я разорву договор! - грузный голос раскатом прокатился по большому помещению, повергнув Тейлора в шок. - Но… вы уже подписали его, - недоумевал парень. - Вы думаете, это займет много времени - найти того, у кого находится эта бумага, и уничтожить все доказательства ее существования? – чувствуя власть, снова ухмыльнулся король. Негодованию от несправедливости не было предела. В Тейлоре снова ненароком все начинало закипать. Он не мог подставить жизнь Штекера под угрозу. А мужчина явно намекал на вопрос существование не только бумаги, но и самого Нэйда. - Может, теперь вы пересмотрите свои планы? Я гарантирую, что все доберутся в полнейшей безопасности. Я говорю вам о неделе, а не о пожизненном заселении. - Ну что ж, я останусь. На неделю. - Я о большем и не прошу, - хмыкнул мужчина – А своего слугу, за которого вы так горячо волнуетесь, можете смело отправлять с послом. Вы с ним, похоже, близки. Я уверен, что он должным образом позаботиться о его благополучии. Это было вторым ударом по Тейлору. - Видимо, у меня не остается другого выбора, - полувопросительно произнес герцог. - Можете идти. Тейлор ничем не показал своей злости, ни в тронном зале, ни когда вышел в коридор, где его никто не видел. Дворянин был приверженцем того, что даже у стен иной раз могут быть глаза или уши. Особенно, если кто-то приспособил их в каменные перегородки. В комнате Крептер так же не мог дать выход злости. Здесь спал Нейл, сон которого он не мог позволить себе нарушить, за исключением тех случаев, когда парень забывал, что сам держит уздцы своего поведения. Что ему теперь предстояло делать? Поддаваться на все, что ни скажет король? Сообщить своему правителю? Но это поступок глупого ребенка, не способного самостоятельно справиться с проблемами. Сказать Штекеру? Это не обязательно, к тому же бесполезно. Герцог был достаточно смышленым, чтобы это понимать. Оставался лишь один вопрос, на который Крептер не хотел отвечать. - Пустить все на самотек? - спросил он задумчиво, сидя в кресле. Сейчас ему хотелось ходить, двигаться. Недвижимость только усугубляла его нетерпеливость и волнение. Мешал подняться только подросток. Каждый раз, когда Нейл шевелился, у герцога замирало сердце, и даже мысли прекращали взрываться в голове, в одно мгновение превратившись в тишину и невидимость. Нужно было поскорее отправить мальчика домой, пока он не очнулся, но вещи еще не начинали собирать. Тейлору все же ничего не оставалось, и он приказал укладывать все так тихо, как только возможно. - Ты уже решил ехать? - заметив постоянное движение в комнате герцога, Нэйд решил проведать обстановку. Люди без остановки заходили и выходили из комнаты, кто-то с пустыми руками, а кто-то шел под тяжестью чемоданов. - Да, нужно ехать, - безотрывно наблюдая за работой, ответил Тейлор, используя случай как возможность не смотреть в глаза герцогу. - Что-то вещей мало. Ты решил больше половины здесь оставить на память его величеству? - хмыкнул парень, перенеся вес на одну ногу и поставив руку на талию. - Нет, я остаюсь здесь. - Понравилось? - усмехнулся шутливо Нэйд, но вид стал тревожным. - Нисколько, - прямо ответил дворянин - Но я должен остаться здесь. Я прошу тебя присмотреть за Нейлом, пока меня не будет. - Я не ослышался? - Я понимаю, что, скорее всего, совершаю ошибку. И поверь, я бы никогда не попросил тебя об этом, будь у меня иной выбор. Я знаю, каким жестоким ты бываешь, и у меня совершенно нет доверия к твоей персоне. Но у меня, правда, нет выбора. - Только из соображений жалости к тебе, - ни серьезно, ни в шутку проговорил дворянин. - Называй так, как тебе нравится. - Что мне с ним делать? - Прежде всего, я не хочу приехать и узнать, что ты надругался над ним снова. У Нейла есть право делать все, что ему заблагорассудиться. Не беспокойся, он не доставит тебе никаких волнений. Нейл днями напролет где-то пропадает. Только не давай ему уйти, пока он не поправится. И не дави на него, иначе Нейл сбежит. - Сколько условий, - хмыкнул дворянин – Слишком много позволяете ему, ваша светлость. - Тебе же легче. Меньше нужно обращать на него внимания, что тебе явно в тягость. - Почему это? - Потому что ты не привык заботиться о других, и не знаешь, что такое ответственность, - стальным тоном сказал герцог - Я могу положиться на тебя? - повернулся к нему Тейлор, сложив руки на груди. - Что за мысли в твоей голове? - с подозрением задал вопрос парень. - Ты присмотришь за Нейлом? – повторился дворянин. - Как за принцем. - Если по приезду я найду хотя бы один след на его теле, то не стану слушать ни слова Нейла в твое оправдание или защиту. - Я буду осторожен, - не упустил возможности поиграть на натянутых струнах нервов Штекер, надев ехидную улыбку, и вплел приторный тон голоса. - Без глупых шуток. У Нейла кто-то есть. Не трогай его против его воли. - Он, в принципе, никогда против не был. - Ты знаешь, о чем я говорю. К тому же, сейчас все по-другому, - отвел глаза Тейлор. - Да-да, я помню. - Довези его до поместья в целости. Найди доктора, чтобы он осмотрел его еще раз. На всякий случай. Нейл же может жить с тобой? Его нельзя обособлять. - Конечно может. Как же мне еще за ним смотреть. - Взамен он будет хорошим и благодарным слугой. Тебе большего и не надо. - В самом деле. Ты даже не спрашиваешь, хочу ли того я. Просто говоришь. Даже приказываешь. Что, к слову, невежливо, - подчеркнул герцог, и его слова с натяжкой можно было назвать серьезными. - Само собой, ты хочешь этого. Только и ждешь, разве нет? Отличная возможность позлить меня и обладать Нейлом. О чем еще можно мечтать? – нарочно намекая на несуществующую ограниченность, спросил дворянин. - По твоему тону сложно понять, смеешься надо мной или говоришь всерьез, - герцог наклонился к дворянину, подставив ладонь к губам - Когда шутишь, лицо так не напрягай. А то страшно, а не смешно, ей-богу. - Зато я оценил твое чувство юмора, - с тем же настроением парировал Крептер. - А что тогда с настроением? Съел что-то не то? - Нет. это моя реакция на тебя. - Жутко. - Извини, что не смог должным образом выполнить приказ. Когда вернусь, я лично отчитаюсь за свои промахи перед его величеством, - снова вернулся к контролю слуг герцог. - А ты, похоже, все решил уже? - Ты собрал свои вещи? - Почти. - Возьми Нейла с собой в экипаж. Я не хочу, чтобы он упал или испугался. Если он не найдет ни тебя ни меня, может выпрыгнуть прямо на ходу. У него хватит… сообразительности на это. - Не хотелось бы. - Потому и говорю. - А чего ты мне приказываешь? - неожиданно возмущенно бросил Штекер, будто только сейчас заметил. - Не хочу заставлять тебя думать лишний раз. - Кажется, я начинаю понимать твое ехидство, - скорчив смехотворное лицо, погрозил он ему пальцем. - До скорого, Нэйд. - Наверное, будет гроза, - зацокал языком герцог. Король из окна своей спальни наблюдал за тем, как лорд Штекер покидал замок. Тейлор с нежностью передал герцогу на руки спящего подростка, на прощание поцеловав его в лоб, и намного сдержаннее попрощался с герцогом, перекинувшись с ним парой слов. - Ваше величество? - позвал пришедший по приказу слуга. - Пригласите-ка его светлость Крептера сегодня на ужин. - Как скажете. - Вы знаете что-то о его семье? - Нет, но могу узнать. - Нет, не стоит. Оно и лучше. Слуга поклонился и вышел. - Что ты смотришь? - строго спросил у слуги Тейлор. Дворянин собирался укладываться спать, когда его потревожили. - Так вы не откажете? - с удивлением спросил тот. - А разве я могу позволить себе подобную роскошь? - смотря на него снизу вверх, задал вопрос Крептер - Ты все еще здесь? - Я доложу его величеству, - поклонился тот. Тейлор, молча, захлопнул перед его лицом дверь, не пустив в комнату и все время продержав парня на пороге. - Добрый вечер, герцог, - поприветствовал дворянина правитель – Прошу вас, чувствуйте себя, как дома. - Я сделал замечательное наблюдение, что уже глубокая ночь, - сложив руки на груди, поправил лорд – Благодарю за разрешение. - Вы спали? - Собирался лечь. Король с интересом отметил соблазнительный вид герцога: обтягивающие латексные штаны, почти прозрачная свободная рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами и не застегнутый камзол. - Не желаете снять верхнюю одежду? - Благодарю, но нет. - Снимите, здесь довольно жарко. Тейлор был не согласен, но послушался и снял камзол. - Прошу, садитесь. Тейлор сел в кресло между мягкими подушками. - Вина? – протянул ему бокал правитель, и у парня не осталось выбора, кроме как попробовать его. Дворянин беспокоился о своей сохранности. Улыбка мужчины была искренней, но с мрачными оттенками, наигранной, все действия вполне могли быть обращены к немилости, а вино просто отравлено. - Я очень надеялся, что вы составите мне компанию в эти дни. Вы довольно смышлены, с вами интересно, а ваши глаза не оставляют равнодушным, как и самонадеянное отношение. С вами не бывает скучно. - А вы заскучали? – неосознанно водя пальцем по краю бокала, спросил Тейлор, мечтавший поскорее выбраться из этого места, пропитанного незнакомыми расслабляющими благоуханиями. Сделав еще глоток, он поднял глаза на короля, который неотрывно наблюдал за ним. - По правде сказать, да. Стало довольно скучно. - Я не обладаю красноречием, как и развлекательными умениями. К сожалению, - добавил он небрежно, сам не заметив, как это оказалось более чем фальшиво. - Но ведь вы можете говорить? – усмехнулся король. - Как и большинство в моем возрасте. Правитель усмехнулся. - Вы образованный человек. - У вас была возможность проверить? - Чувствую. - А что еще вы делаете с помощью интуиции? - Вы не горите желанием общаться. Тейлор поднял на него взгляд, который подтвердил высказывание мужчины. «Что это? Шумит в ушах», - чуть нахмурившись, подумал герцог. - Просто поддержите разговор. - Пожалуйста. Например, зачем вам нужны эти «вечерние игры»? - А вам не понравилось? - Не в моем вкусе. Король постоянно подливал вина, и чем больше Тейлор пил, тех отдаленнее казалось ему происходящее, хотя вида он не подавал. - Это давнее развлечение. Меня ему научили в детстве. - У вас был занимательный преподаватель? - Особенно по ночам. - Ва-а-аше величество, - тоном воспитанной монашками девушки с примесью насмешливости и упрека протянул дворянин - я не думаю, что мне следует знать об этом. - А у вас был хороший учитель? - Я и сам неплохой преподаватель, - хмыкнул лорд, чувствуя, в какую ловушку его загоняют, и что каждое его слово воспринимается в нужной королю интерпретации. - Интересно, - змеиным взглядом наблюдая за герцогом, произнес король. - Но я не даю уроков, - посмотрел на него исподлобья дворянин – Лишь в особенных случаях и для особенных людей. - Могу вас заверить, я особенный. «Лучше скажи, что ты мне подсыпал?» - Я думал, что я гость, и могу позволить себе забыть о подобной способности. - Вне сомнений. Но я могу рассчитывать на внеурочное преподавание? «Я почти ничего не вижу»… - При всем уважении, ваше величество, но я должен отказать. - С вами все хорошо? – спросил мужчина. Внешне по герцогу невозможно было определить его состояния. Но король по теории знал, что парень сейчас должен чувствовать, и решил дать ему знать, что он имеет прямое отношение к происходящему. - Все прекрасно, - улыбнулся скоро дворянин. - Вы выглядите напряженным. Выпейте еще. - Я думаю, мне достаточно. - Не обижайте меня. - Как бы я посмел, - хмыкнул в действительности напряженности Тейлор, сделав маленький глоток. - Давно вы являетесь правой рукой его величества? - Вам и это известно? - Мне многое известно о моих гостях. - Несколько лет. - Но вы еще очень молоды. - И тем не менее. - Вы очень известны при дворе. - Возможно. - Стали недавно генералом большой армии. - Идея его величества. - Хорошо справляетесь. - Готов поспорить. Я в этом деле новичок. - По вам не скажешь. - Так и есть. - У вас есть знатная невеста из хорошей семьи. - Необходимость и формальность. - Вы не кажетесь счастливым при всех своих достижениях. - Может быть потому, что мне недостаточно? – посмотрел на мужчину Крептер. - А чего бы вам хотелось? - Кто знает? Может, завоевать весь мир. Король рассмеялся. - Дальновидно. У вас вполне может получится. - Я сказал глупость, ваше величество. Не воспринимайте мои слова, ведь мы же говорим несерьезно. - А я принял это со всей своей серьезностью. - Простите, что сбил с толку. - Ну что вы. Говоря о знатности и широте, мое королевство довольно хорошее место для начала завоевания мира. - Не сомневаюсь. Всем известно о завидной истории вашего королевства. - Одна из причин, почему вы завязали со мной мир? - Лучше друзья, чем враги. - Или держи своих врагов ближе, чем друзей? – яснее выразился король, прочитав подшивку. Тейлор оценил проницательность мужчины, сделав почтительный кивок в признании. - Я знаю, что у вашего королевства запросили военную поддержку. - Так оно и есть. - А хотите заполучить мою поддержку? - Военную? - Любую, - махнул рукой король, точно предлагая все окружающее - Я могу подписать с вами соглашение на военную помощь. - Невообразимая помощь. - Но только при условии, что вы станете командовать запрашиваемыми войсками. - Это очень широкий жест, ваше величество. - Нет лучшей армии, чем моя. По количеству, во всяком случае. Уверен, если вы приложите к этому свою руку, они станут незаменимыми. - Это правда, очень лестно. Но я не могу решать это самостоятельно. Вам следует обсудить это с его величеством. Я думаю, ему придется по душе ваше предложение. - А вам? - Это сделает имя моей фамилии. - И все же. Лично вам? Не хотелось бы вам стать самым известным генералом, который ведет два огромнейших войска? Мощь которого неоценима, а покровители которого заставят любого дрогнуть и преклонить колени? - Я бы хотел оставить свои амбиции и желания при себе, ваше величество. - У вас привычка делать заслуги кому угодно, но только не себе. Как же вы прославитесь? - Действительно, как же, - отставив бокал, Тейлор стал задумчиво тереть пальцами лоб, одновременно пытаясь понять хотя бы что-то и не потерять реальность. Он был далек от того, чтобы потерять сознание, но он чувствовал себя, как в сильном опьянении, будучи трезвым. Он имел контроль над собой, но в то же время это был не он. Все вокруг казалось ярче, все вызывало восторг. Любое слово было слаще патоки. Свет от свечей вызывал, чуть ли не детский восторг, все вещи на ощупь имели свои неповторимые очертания – гладкость стекла, ласкавшая все его внутренности, мягкость кресла, втягивающая его тела. Он чувствовал под собой пол, слышал каждый звук, доставлявший ему глупое наслаждение. Но самое главное было то, что просто исчезли, незаметно, невидимо для него, напряжения, страх, волнения, давление, которое пригибало к земле каждое утро, не давало спать по ночам. Все мысли улетучились, оставив только удовольствие, которое он получал глазами и пальцами. Каждый вздох уносил его и приносил, точно по волнам, овивая изнутри каждую клеточку. Его наполняло потрясающее чувство. Король встал и, походив, встал по левую руку от герцога, возвышаясь над ним, как скала. - Скажите, вам нужна эта армия? - Его величество был бы безмерно рад. - Но мне нужно что-то взамен, - наклонился к нему правитель - Если вы сильно беспокоитесь о судьбе своего королевства, то вы, должно быть, знаете, что для этого нужно хорошо трудиться. - И что же я должен делать? - Только составить мне компанию. Всего неделя. - Лишь компания? - Только это. - Бывало и сложнее, - усмехнулся герцог. - Поверьте, вам понравится. - И все же, что вы мне подсыпали? – с улыбкой полу-вежливости спросил дворянин. - Всего лишь подарил вам билет в самые лучшие семь дней в вашей жизни. - Ваше величество, - с насмешливым укором протянул лорд – Невежливо так обращаться с гостями. - Только вы и я на все семь. Мы пропадем для всех, никто ничего не узнает, - словно змей, шептал совсем рядом король. Но Тейлору каждое ядовитое слово доставляло наслаждение. Откинувшись, он тихо слушал свое глубокое дыхание, которое словно ожило в его теле. Он лично пускал его в себя, кислород сводил его с ума, точно любовник, заставивший сознание хотеть его. Только он и кислород. Он провел рукой от низа живота до шеи, желая прощупать этот воздух, наполнявший его, хотел ощутить его, дотронуться. Но кислород нельзя было достать. Он нарочно закрадывался в самые крошечные капилляры, принося сводящее с ума удовольствие, гулял по его телу, и его невозможно было поймать, он не давался, мешали кости, кожа, этот каркас, отделявший его и воздух. Тейлор не мог справиться с обуявшим его морем наслаждения. Он уже был далек от реальности. - Самое прекрасное создание во всем мире, - произнес король, сев перед герцогом – Перед тобой можно положить не только армию, но и весь мир. Больше всего мужчина любил наблюдать, смотреть без возможности участия. Воздержание от прикосновений пробуждало большее удовольствие. Но смотря на герцога, соблазнительного, горячего, мысли которого могли окунуть в сжигающую смесь воспламенившейся патоки, видя его сейчас, в нетерпеливости от неизвестного окружающего и захватившего чувства, мужчине впервые захотелось притронуться, захотелось стать тем, что так разгорячило дворянина, но он не мог. Пока не мог. Хотя удерживаться было сложно. И сложно было представить, что произойдет во время семи дней, подобных этому вечеру, когда вся самая грехоподобная сущность этого очаровательного принца раскроется. Только ему, королю, представилась возможность увидеть чистого юношу, отделенного от всего отягощающего и закрытого, от всех простыней, скрывающих его душу.