Возвращение домой

      Самолёт приземлился в аэропорту Тампы около десяти часов утра. Николь чувствовала небольшое волнение, когда оказалась в зале ожидания, крепко держа Хейли за руку, и увидела знакомую высокую фигуру Питера, с широкой улыбкой направляющегося к ним.       — А вот и мои девочки, — воскликнул он, широко разведя руки и крепко обнимая Николь. — А это кто тут у нас? — присев перед Хейли, он улыбнулся и протянул ей руку.       — Ты мой дедушка Питер? — Хейли без колебаний вложила в его ладонь свою маленькую ручку, внимательно разглядывая мужчину.       — Можно сказать и так. Я папа твоего дедушки, — отозвался он. — Когда мы виделись прошлый раз, ты была совсем крохой.       — Я тебя не помню, — Хейли подняла взгляд на Николь.       — Тебе было три годика, — улыбнулась Никки.       — Не хочешь обнять старика? — спросил Питер, раскрывая ей объятия, и Хейли доверчиво потянулась к нему, обнимая. — Ты колючий, — заметила она. — Как папа.       Питер рассмеялся и, взяв её за руку, медленно поднялся.       — Пойдёмте, заберём ваш багаж и попробуем отбуксировать его к машине, — сказал он.       — Мама сказала, что ты возьмёшь меня с собой покататься на большой лодке, — Хейли вопросительно посмотрела на него.       — Конечно, возьму. Мы будем кататься на лодке, а ещё бабушка мечтает сводить тебя в наш новый большой развлекательный парк.       — А мы можем поиграть в футбол? — Хейли дёрнула его за руку. — Мама купила мне новый мяч, а ещё она обещала, что научит меня кататься на велосипеде.       — Ну, наверно, в футбол мне с тобой играть будет уже тяжеловато, но я знаю, где играют такие же маленькие леди, как ты. С ними тебе будет интереснее, чем с таким стариком.       — Ты не старик. Ты просто… — Хейли задумалась, — слишком взрослый.       Николь рассмеялась. Они получили багаж и, загрузив сумки в большой пикап, отправились в Нью Порт Ричи. Хейли не отрываясь смотрела в окно, сидя на заднем сиденье, а Питер всю дорогу рассказывал, как много всего изменилось за то время, что Николь отсутствовала.       Когда машина въехала через широкие ворота и подъехала к большому дому, Николь замолчала, чувствуя, как воспоминания нахлынули на неё с новой силой. Яркое солнце освещало аккуратный фасад дома, окрашенный светло-голубой краской, и она сразу заметила невысокую женщину, вышедшую на крыльцо и прикрывающую глаза от яркого солнца.       — Бабушка, — Николь выскочила из машины и бегом направилась к ней, чтобы через секунду крепко обнять.       — Здравствуй, моя девочка, — Джина Пресман не смогла сдержать набежавшие на глаза слёзы. — Как хорошо, что вы приехали. Нам так тебя не хватает.       — Ты выглядишь замечательно, — Николь отпустила её и оглядела с ног до головы.       — Не смеши. Мне семьдесят лет. Я уже давно не выгляжу так, как ты сказала, — рассмеялась она.       — Ты всегда будешь самой красивой бабушкой в мире, — рассмеялась Николь, поворачиваясь к машине. — А это Хейли, — добавила она.       — Бог мой, — женщина с трудом удержалась от новой волны слёз. — Как она похожа на тебя, Никки. Иди ко мне, малышка, — она обняла девочку. — Ты знаешь, что ты такая же красавица, как и твоя мама?       — Только у мамы ноги длиннее, — ответила смущённо Хейли.       — О, уверена, твои ноги будут такими же длинными, когда ты вырастешь, — рассмеялась Джина. — Пойдёмте в дом. Я приготовила утку с яблоками и ягодный пирог, который ты любишь, — она посмотрела на Николь.       — Боже, ягодный пирог, — простонала Николь. — Я только помогу дедушке с чемоданами.       Они внесли весь багаж в дом, и Питер отнёс его в комнату, которую раньше занимала Николь, устроив Хейли в соседней.       После довольно плотного обеда, за которым Хейли, ни на минуту не замолкая, рассказывала о своей футбольной команде и о том, как они много раз выигрывали у мальчишек, они вышли на задний двор, где располагался небольшой бассейн, в который девочка сразу же забралась. Николь приняла душ и переоделась в лёгкую белую майку и шорты. Потом она присоединилась к Джине, удобно устроившись на шезлонге и подставляя лицо солнцу. Питер уселся у края бассейна, перебрасываясь с Хейли мячом и весело болтая с ней.       — Здесь совсем другой воздух после города, — произнесла Николь расслабленно.       — Питер сказал, ты уволилась из госпиталя? — спросила Джина.       — Да, — Николь кивнула. — Работа в центральном госпитале занимала всё моё время. Я почти не видела Хейли. Она всё время проводила с няней.       — Понимаю. Если бы вы жили не так далеко, мы бы с удовольствием помогали бы тебе с ней, — вздохнула Джина. — Но Питер не может оставить работу здесь.       — Я знаю. Думаю, возможно, я могла бы попробовать получить работу здесь, — Николь наблюдала за Хейли. — И конечно, я ничего не знаю о курортном бизнесе, но, может быть, могла бы чем-то помочь.       Джина выпрямилась и накрыла её ладонь своей рукой.       — Ты действительно думаешь о том, чтобы задержаться здесь? — напряжённо спросила она.       — Да, — Николь серьёзно посмотрела на неё и кивнула. — Хейли нужна настоящая семья.       — О, Никки, это было бы замечательно. Питер всегда говорил, что когда-нибудь ты вернёшься сюда. Ты и Хейли — единственное, что у нас с ним есть, — на глазах женщины вновь заблестели слёзы.       — Спасибо, — Николь сжала её руку, с нежностью глядя на пожилую женщину. — У мамы всегда не хватало времени на меня. Я не хочу, чтобы у нас с Хейли было так же.       — Тут у неё будет всё самое лучшее, Никки. Здесь есть прекрасная школа, — она запнулась. — Не могу поверить, что ты вернулась к нам. А что об этом думает твой муж?       — Джош согласен со мной, — твёрдо сказала Николь. — Бабушка, я должна сказать тебе, мы с Джошем не живём больше как муж и жена. Уже давно. Он остаётся моим другом и заботится о Хейли, но у нас не получилось остаться мужем и женой.       Джина внимательно посмотрела на внучку.       — Если между вами нет разногласий и вы оба к этому пришли, то это касается только вас, — наконец ответила она.       Николь кивнула.       — Он хотел приехать сюда, чтобы повидаться с вами и Хейли.       — Конечно, — Джина кивнула.       — Расскажи мне, как вы справляетесь с бизнесом? Есть сложности? Нужна какая-нибудь помощь? — попросила Николь.       — Конечно, Питер не молодеет, но, слава богу, Росс взял на себя большую часть управления. Недавно мы открыли четвёртый отель. Питер больше занимается хозяйственной частью, но Росс относится к нему как к отцу и старается не сильно напрягать. Если бы не Росс, не знаю, как бы мы справились со всем. А ещё теперь в нашем яхт-клубе много новых красивых яхт, а когда-то Росс хотел продать его и заниматься лишь отелями.       Николь кивнула и, улыбнувшись, помахала рукой Хейли.       — Может быть, тебе пора вылезти из бассейна и одеться? — спросила она. — Если ты обгоришь на солнце, то не сможешь гулять несколько дней.       — Хорошо, а можно, мы с дедушкой сходим к морю?       — Да, только когда ты обсохнешь и оденешься.       — Здорово, — Хейли выскочила из бассейна, и Питер, обвернув в большое полотенце, принялся вытирать её.       — Она так выросла, — заметила Джина с ласковой улыбкой. — Если ты решишь остаться здесь, тебе будет намного проще с ней.       — Я надеюсь на это. Она настоящее стихийное бедствие. Мама больше не останавливается у нас, потому что Хейли не даёт ей ни минуты покоя.       — Как дела у Шерил?       — Она в порядке. Сейчас живёт в Италии. У неё медовый месяц, — Николь откинулась на спинку шезлонга.       — И как тебе её новый муж?       — «Новый муж»? — хмыкнула Николь. — Я с ним не знакома, и, если честно, меня это мало интересует. Я её вижу раз в три года, какое мне дело до её мужа?       — Не суди её строго. Ей было нелегко, когда она осталась с тобой, а твоего отца не стало, — заметила Джина.       — Она могла бы оставить меня здесь.       — Она твоя мать и сделала, как считала нужным.       Николь замолчала, сдержав возражения.       — Я написала Клер. Мы хотели с ней встретиться вечером, — начала она.       — Не беспокойся, мы найдём чем занять Хейли, — улыбнулась Джина.       — Спасибо, — Николь кивнула.       — Не надо, она очаровательная малышка. Для нас это счастье, то, что вы здесь.       — Она ещё заставит вас поплакать, — рассмеялась Николь, взяв телефон и отправив Клер сообщение.       — Пожалуй, я прогуляюсь с дедушкой и Хейли к морю, — добавила она, вставая. *****       Николь взяла в руки звонивший телефон.       — Привет, я подъехала, — раздался в трубке женский голос.       — Привет, выхожу, — улыбнулась она, поворачиваясь и заглядывая в гостиную. — Приехала Клер. Хейли, слушайся бабушку и дедушку, — предупредила она.       — Хорошо, мамуля, — отозвалась девочка, не отрываясь от большого листа, на котором красками принялась рисовать море.       Николь посмотрела на своё отражение в зеркале.       На ней были узкие светло-синие джинсы и лёгкая белая маечка, туго облегающая её стройную фигуру. Поправив рукой свои светлые вьющиеся волосы, она открыла дверь и направилась по дорожке к калитке.       Клер ждала её, прислонившись к машине.       — Боже, Никки, это действительно ты? — воскликнула она, с широкой улыбкой шагнув ей навстречу.       Николь рассмеялась и обняла её. Прошло семнадцать лет, но Клер невозможно было не узнать. Её каштановые волосы рассыпались по плечам мягкими волнами. Она превратилась в красивую, экстравагантную женщину. На ней были светло-бежевые брюки и белая блузка с коротким рукавом. Она была чуть ниже Николь, даже в туфлях на высоком каблуке.       — Ты немного выросла с тех пор, как мы виделись последний раз, — заметила Клер, отстраняясь и окидывая её взглядом. — Но всё такая же красивая.       — Да ладно уж, — Николь вновь обняла её. — В детстве я была не такой уж и красавицей.       — Была, была. И, я смотрю, грудь у тебя таки выросла, а ты переживала, — добродушно усмехнулась Клер. — Ну что? Ты готова отметить нашу встречу?       — Я вся в твоём распоряжении, — кивнула Николь.       — Тогда садись, — Клер обошла машину и уселась за руль. — И рассказывай. Надеюсь, ты надолго?       — Если честно, всё пока неопределённо. Я уволилась с работы и хочу переехать из Нью-Йорка.       — Ты шутишь? — Клер посмотрела на неё с изумлением. — Почему?       — Это не то место, где я хотела бы растить дочь.       — Но у тебя же была там отличная возможность сделать карьеру. Ты хирург, а где ещё столько возможностей, как не в Нью-Йорке?       — Я могу работать в любом другом месте, — Николь пожала плечами.       — Чёрт, это отчаянный шаг. Что-то случилось?       — Питер и Джина не молодеют. Я думаю, будет лучше, если я буду где-то поблизости, — неопределённо ответила она.       — Ты хочешь остаться здесь? — Клер недоверчиво посмотрела на подругу. — Ты уехала из города мечты, уволилась с отличной работы, чтобы обосноваться в пригороде Сент-Питерсберга?       — Возможно, — рассмеялась Никки. — Я пока не знаю. Хочу заехать в местную больницу и узнать: могут ли они мне что-нибудь предложить?       — Чёрт, Никки. Мне кажется, тебе надо показаться психиатру. Большинство тех, кого я знаю, переехали бы в Нью-Йорк, не задумываясь. Здесь всё слишком размеренно и спокойно. Ты заскучаешь уже через пару месяцев. Хочешь, заедем в мой ресторан? Просто покажу его тебе. Это слишком цивилизованное место для нас сегодня. Предпочитаю напиться где-нибудь, где никто не будет обращать на нас внимания. К тому же я не могу потерять лицо перед подчинёнными.       — Можешь даже прокатить меня по окрестностям. Я вижу, тут многое изменилось.       — Ты не представляешь себе насколько.       Клер привезла её к отдельно стоящему двухэтажному зданию с яркой вывеской и остановила машину у входа.       — Ну, вот это моё детище, — гордо произнесла она, открывая дверь. — Пойдём, я покажу тебе.       Они вошли внутрь, и их встретил почтительный администратор.       — Мисс Лотье, вам подготовить столик? — спросил он.       — Нет, Адам, не беспокойся, мы ненадолго. Я просто показываю моей подруге ресторан. Кстати, миссис Картрайт — моя близкая подруга. Если она когда-нибудь появится здесь, для неё всегда будет свободен лучший столик.       — Безусловно, мисс Лотье. Мы всегда будем рады видеть миссис Картрайт у нас, — широко улыбнулся администратор.       — Пойдём, я покажу тебе большой зал и приватную часть нашего заведения, — улыбнулась Клер, подхватывая Николь под руку.       — Миссис Картрайт, — прошептала с усмешкой Николь.       — Ну, это же теперь твоя фамилия. Ты замужем. Где, кстати, твой муж? Ты не хочешь познакомить меня с ним?       — У него сейчас сборы. Он приедет через некоторое время.       — Хорошо. Судя по фото, он настоящий супермен, — улыбнулась Клер. — Здесь у меня большой зал. Обычно его арендуют для крупных торжественных мероприятий. Например, завтра тут будет отмечать юбилей один из сыновей сенатора. А дальше — приватный зал. — Они прошли в уютное помещение с небольшими кабинками и приглушённым светом, где играла спокойная музыка. — Тут можно прекрасно провести романтический ужин.       — Я вижу, — улыбнулась Николь. — Отличное место. Мне очень нравится.       Клер провела её по другим помещениям ресторана, а потом они вернулись к машине.       — У меня ещё два небольших ресторанчика, но этот моя гордость.       — Я понимаю. Тебе есть чем гордиться, — улыбнулась Николь.       — Поедем, прокатимся по городу, а потом заедем куда-нибудь выпить, — Клер открыла машину. — Итак, ты хочешь уехать из Нью-Йорка. Если честно, я уже и не думала, что когда-нибудь мы увидимся снова, — Клер уверенно выехала на дорогу. — Прошло так много времени.       — Почти семнадцать лет, — улыбнулась Николь. — Мы повзрослели.       — Ну, это смотря с какой стороны посмотреть, — усмехнулась Клер.       — По крайней мере, мы уже не выглядим неуклюжими подростками. Некоторые даже уже успели развестись.       — Ох, не напоминай мне, — взмолилась Клер. — Это было так глупо. Всё дело в моём чёртовом упрямстве.       Николь рассмеялась.       — А что сейчас? Есть кто-нибудь особенный?       — Ничего серьёзного, — Клер пожала плечами. — Я встречаюсь время от времени с мужчинами, но порой мне уже кажется, что вряд ли у меня получится когда-нибудь. С моим характером я очень быстро начинаю скучать. Трудно найти человека, который был бы упрямее меня. К тому же сильные мужчины любят мягких девушек, а я к ним не отношусь.       Николь рассмеялась.       — Неужели в Нью Порт Ричи не осталось ни одного интересного тебе парня?       — Ну, возможно есть один, или два, — Клер весело подмигнула подруге. — Поехали в бар на берегу.       — Ты сегодня за рулём, так что доверяю тебе выбор места.       — Он рядом с яхт-клубом и причалами. Правда, в нём всегда полно народу, но там весело.       Николь вышла из машины и оглядела яркую неоновую вывеску. Небольшая парковка перед баром была полностью забита, и они, оставив машину на противоположной стороне улицы, направились внутрь.       — Вообще-то, здесь довольно прилично, — Клер распахнула перед ней дверь. — И возможно, мы даже встретим кое-кого из знакомых.       Николь оглянулась на неё, но громкая музыка, шум голосов и смех слегка отвлекли её. В баре царило оживление, и он был довольно плотно забит посетителями. Небольшие круглые высокие столики стояли по всему залу, и вокруг них толпились весело гудящие компании. Другие столики стояли вдоль стен и тоже были заняты. Около длинной барной стойки толпился народ, а с другой стороны на небольшом танцполе танцевали немногочисленные пары.       — Тут очень шумно, — сказала Николь, повернувшись к подруге.       — Ну да. Это популярное место, — Клер приподнялась на цыпочки, оглядывая зал. — Ага, пошли, — взяв Николь за руку, она потащила её вглубь бара.       Они протиснулись мимо двух шумных компаний и оказались рядом со столиком, уставленным бутылками с пивом и какими-то закусками. Клер оглянулась на подругу и, весело подмигнув, похлопала по плечу стоящего к ним спиной парня.       — Привет, красавчик, смотри, кто сегодня со мной, — громко сказала она.       Высокий темноволосый парень оглянулся и улыбнулся ей, а потом перевёл взгляд на Николь. Это был Энтони. Николь узнала его сразу же. С секунду его голубые глаза удивлённо расширялись, а потом улыбка осветила его лицо.       — Поверить не могу, Никки? Это, правда, ты? — воскликнул он, крепко обнимая Николь.       — Здравствуй, Тони, — рассмеялась она, обнимая его в ответ. — Боже, не могу поверить!       — Я так рад тебе, Никки. Господи, как я рад, — пробормотал он, отодвигаясь и осматривая её. — Ты выросла в настоящую красотку. Почему ты не предупредила, что приедешь? Ты надолго?       — Я приехала только сегодня, — Николь рассмеялась. — Клер не сказала, что ты будешь тут, — Николь перевела взгляд на подругу.       — Ну, мне хотелось сделать красавчику сюрприз, — улыбнулась Клер.       — Ну-ка, освободи мне место. Мы с Никки тоже давно не виделись, — светловолосый парень, стоящий рядом с Тони, отодвинул его.       — Чейз, — Николь обняла и его. — Господи, а вот тебя почти невозможно узнать, — рассмеялась Николь.       — Надеюсь, я изменился в лучшую сторону? — рассмеялся он.       — О да.       — Девушки, чем мы можем вас угостить? — Энтони повернулся к Клер. — Ты, наверно, откажешься от виски и скажешь, что тебе нужен коньяк?       — Не откажусь, — Клер легко подтолкнула его в бок. — Сегодня я не откажусь ни от чего, что ты можешь мне предложить.       — Вот как? — Тони весело рассмеялся. — Никки, будешь виски?       — Я бы выпила немного пива, — отозвалась она.       — Отлично, — Чейз протянул ей бутылку.       Николь с интересом рассматривала выросших и возмужавших друзей. Тони оказался больше чем на голову выше неё. Его тёмные волосы были коротко подстрижены, но серо-голубые глаза оставались такими же, какими их запомнила Никки. Он был широкоплечим, но не выглядел слишком мощным. Энтони превратился в красивого молодого мужчину. А Чейз из худощавого невысокого мальчика превратился в симпатичного парня с копной светлых волос, тёплыми карими глазами и отличной крепкой фигурой.       Энтони протянул Клер бокал с виски и взял в руки свой.       — Ну, за встречу, — провозгласил он. — Неожиданную и приятную.       — За встречу, — Клер коснулась бокалом горлышка бутылки, которую держала Никки. — Мы рады, что ты опять с нами, Никки.       — Клер сказала тебе, что мы выпустили два альбома? — поинтересовался Чейз.       — Да, я знаю. Мы переписывались, — ответила Николь, делая глоток.       — У Тони теперь своя студия, где мы можем спокойно работать в любое время, — добавила Клер. — И записывать музыку сами.       — К тому же там записываются и другие музыканты, — Чейз похлопал друга по плечу. — Он у нас настоящий музыкальный продюсер.       — Я просто даю возможность сделать это тому, у кого не хватает средств на знаменитые лейблы, — улыбнулся Тони.       — Он немного приуменьшает, — Чейз рассмеялся. — Тони теперь занимается записью многих интересных музыкантов. А ты знаешь, что одну из наших песен купили для саунда в кино?       — Нет, я не слышала об этом. Мне нужно срочно послушать ваши альбомы, — Николь улыбнулась.       — Может, даже записать пару песен вместе, — добавил Тони. — У тебя был шикарный голос.       — Это большое преувеличение, — Николь расхохоталась в ответ.       — Уверен, сейчас он стал ещё лучше, — Чейз с улыбкой обнял её.       — Я даже не играла уже несколько лет, — возразила Николь. — Но вас я бы послушала с удовольствием.       — Приходи завтра в студию и услышишь. Мы встречаемся в одиннадцать утра, а потом хотим поехать на побережье и устроить пикник. Ты ведь поедешь с нами?       — Я пока не уверена, что смогу.       — Конечно сможешь. Отказ не принимается, — Тони налил себе ещё виски. — Кстати, — он поставил бокал, — пойдём со мной. — Он взял её за руку и повёл за собой по залу к барной стойке.       — Куда мы идём? — попыталась поинтересоваться Николь.       — Сейчас узнаешь.       Клер последовала за ними, как и Чейз.       Тони почти достиг барной стойки и так резко остановился, что Николь почти врезалась в него.       — Дев, смотри, кто к нам приехал, — громко произнёс он, делая шаг в сторону.       Николь изумлённо остановилась, наблюдая, как молодая, безумно красивая женщина, в узкой тёмно-зелёной рубашке и синих джинсах, сидящая на высоком барном стуле, поворачивается к ним. В её ярких голубых глазах промелькнуло изумление, и по телу Николь прокатилась горячая волна, заставляя дыхание остановиться. Правильные черты лица, красивые чёрные брови, чувственный изгиб губ. Николь видела перед собой сногсшибательную незнакомку, только лишь глаза казались такими до боли знакомыми.       — Николь, — негромко произнесла Девон с совершенно неопределённым выражением.       — Привет, Дев, — Николь удивилась, что способность говорить не была ею полностью утрачена.       — Привет, — губы Дев дёрнулись в намёке на улыбку. — Вот так сюрприз, — похоже, она быстро справилась с удивлением.       — Ну же, девочки, обняться не хотите? — с усмешкой пробасил Тони.       — Рада видеть тебя, Никки, — Дев протянула ей руку, в которую та с готовностью вложила свою ладонь.       — Я тоже рада, — улыбнулась Николь.       — Давно приехала?       — Сегодня утром.       Девон кивнула, а её глаза смотрели на Никки теперь уже с совершенно непроницаемым выражением.       — Хороший сюрприз я вам устроила? — вмешалась Клер с широкой улыбкой, протискиваясь между Никки и Энтони. — Она написала мне, что собирается приехать несколько дней назад. Представляете, сколько сил мне стоило помалкивать?       — Ах ты, маленькая заноза, — Тони легко хлопнул её по заднице, отчего Клер подскочила и, развернувшись, одарила его яростным взглядом.       — С Клер мы время от времени поддерживали связь, — произнесла Николь.       — Очень странно, что она никогда не говорила об этом, — Девон перевела пронзительный взгляд на подругу.       — Да ладно тебе, Дев. У тебя сегодня неудачный день? Что с твоим настроением?       — С ним всё в порядке. — Девон улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз. — Ну так как, Никки? Надолго к нам?       — Я ещё не решила.       — Никки подумывает о том, чтобы задержаться здесь, — вмешалась Клер.       — Правда? — взгляд Дев вернулся к Николь.       — Ну, я пока не уверена в этом. Хочу провести немного времени с родными. Убедиться, что они справляются. Возможно, им нужна помощь.       — Питер, несмотря на возраст, полон сил, — заметила Дев. — У Джины, насколько я знаю, тоже всё в порядке. Я вижу их довольно часто.       — Мне тоже так показалось. Но я скучала по ним, — кивнула Николь.       — Им тоже тебя не хватало, — Девон посмотрела куда-то мимо Никки. — Питер очень часто говорит о тебе.       — Нам надо как-то убедить Никки остаться. — Клер обняла её.       — Думаю, она решит это сама, — Девон достала из кармана джинсов мятую купюру и, кинув её на стойку бара, поднялась. — Ладно, ребята, мне пора. Удачно вам повеселиться. Николь, — она повернулась к ней. — Была рада встрече.       — Я тоже. Надеюсь, ещё увидимся, — кивнула Николь, чувствуя, как сердце ускорило свой ритм.       — Обязательно, — Дев кивнула. — Тони, проводи потом девушек домой. Сегодня суббота, много посторонних в городе.       — Не беспокойся, я всё ещё помню правила хорошего тона, — отозвался Тони, заказывая ещё бутылку у бармена.       Дев повернулась и через секунду исчезла в толпе.       — Она сегодня немного не в настроении, — Клер уселась на место Дев. — Тони, возьми нам выпить.       — Конечно, Никки, тебе пива?       — О, я ещё не допила, — она продемонстрировала ему почти полную бутылку.       Тони кивнул и, взяв бокалы на стойке, наполнил их виски.       — Ну рассказывай, как живёшь? Чем занимаешься? Питер говорил, что ты работаешь в госпитале в Нью-Йорке, — начал он, внимательно изучая её взглядом.       — Так и есть. Я работала хирургом-травматологом в приёмном покое, — кивнула Николь, делая глоток и заставляя себя переключиться и настроиться на разговор с друзьями.       Её мысли всё ещё были заняты встречей с Девон, которая буквально выбила её из колеи. Она так часто представляла, как они вновь встречаются. Но сегодня всё произошло совершенно не так. Вместо худощавого, угловатого подростка перед ней была красивая молодая женщина. Безумно привлекательная. Её чёрные блестящие волосы сейчас были стильно подстрижены, а более длинные пряди в лёгком беспорядке спадали на лоб. Голубые глаза были всё такими же яркими и кристально чистыми. Она была чуть выше Никки, и её фигура была стройной и подтянутой. Конечно, Дев и не могла стать другой. Именно такой тип девушек всегда привлекал Николь. Сегодня Дев показалась ей красивой незнакомкой, но вместе с тем, где-то глубоко внутри, Никки чувствовала тонкую ниточку того, что связывало их когда-то. *****       Дев остановила свой большой чёрный «Ленд Ровер» на обочине и, выйдя из машины, спустилась по узкой тропинке к берегу. Шум волн, набегающих на берег, звучал привычно и успокаивающе. Она остановилась у самой кромки, глядя за тёмный горизонт, и глубоко вздохнула, пытаясь снять напряжение. Николь приехала. Эта встреча стала такой неожиданной, что Дев до сих пор не могла прийти в себя. Невозможно было поверить, что эта потрясающая зеленоглазая блондинка была её маленькой подружкой, с которой они проводили так много времени в юности. Она так долго не могла забыть о ней. И именно сейчас, когда воспоминания почти стёрлись из памяти, они вот так просто встречаются в баре. Изумрудные глаза Николь смотрели на неё так же, как когда-то давно: открыто и прямо. Её взгляд был таким же тёплым, как и раньше. Он будоражил и заставлял делать сумасшедшие вещи.       И Девон просто сбежала, выскочив из бара под ложным предлогом, чтобы скрыть свою растерянность и волнение.       Дев провела рукой по волосам и присела на небольшой камень. Вдруг Николь уедет, и они больше не встретятся. А она ушла, даже не поговорив с ней. Наверное, Никки подумала, что она совсем не рада этой встрече. И была ли она рада на самом деле? Девон поднялась и медленно пошла вдоль берега, постепенно успокаиваясь и приводя свои мысли в порядок. *****       Клер подвезла Николь до дома и остановилась около ворот, заглушив двигатель.       — Спасибо, отличный вечер, — Николь повернулась к подруге. — Было приятно вновь окунуться в прошлое.       — Совсем как в старые времена, не правда ли? Хотя с тех пор многое изменилось, но не мы.       — Не мы, — согласилась Николь.       — Дев повела себя странно сегодня. — Клер внимательно посмотрела на подругу. — Обычно она более разговорчивая. Думаю, она до сих пор не простила тебя за то, что ты уехала так внезапно.       — Мне было пятнадцать. Я не принимала самостоятельных решений, — возразила Никки.       — Я понимаю, — Клер кивнула. — Знаешь, когда ты уехала, она переживала сильно. Я тогда многого не понимала, но со временем, когда она вернулась из университета и стала встречаться с девушками, всё встало на свои места.       — Что ты имеешь в виду? — Николь повернулась к подруге.       — Между вами же что-то было тогда, перед тем как ты уехала. Вы постоянно были вместе. Вы не интересовались парнями. Думаю, Дев была влюблена в тебя.       — Ерунда, — отмахнулась Николь, отворачиваясь к окну.       — Ты хочешь сказать, что ничего не было? Да ладно, Никки, я же не дура.       — Я не знаю, что это было, Клер.       — Вы проводили вместе почти всё свободное время. Может быть, ты и относилась к этому как к дружбе. Я тогда вообще не задумывалась о таких вещах, а когда она вернулась и у неё стали появляться подружки, я и вспомнила о вас.       Николь улыбнулась.       — И много у неё подружек?       — Ну знаешь, она не любитель афишировать свою личную жизнь, но и не скрывает этого. Знаю только, что, когда она находит время и поёт с нами в клубе, девчонки кипятком писают. Даже натуралки не против замутить с ней. Не думаю, что у неё с этим проблемы, но она не распространяется на такие темы. Жаль только, что группа стала для неё чем-то вроде хобби. Ты же знаешь, что яхт-клубом полностью занимается она?       — Нет, не знаю, — призналась Николь. — Я вообще ничего о ней не знаю.       — Она почти всё время проводит там. Похоже, это то, чем ей нравится заниматься. Но ей не стоило бросать петь. В последнем альбоме с её участием только две песни. Одна из них держалась на верхних строчках радио Флориды почти два месяца, а вторая стала саундтреком к фильму. Тони, конечно, талантливый музыкант, но Девон это просто дано от рождения.       Николь молча слушала подругу, глядя в окно машины.       — Так что, — Клер дотронулась до руки Никки, — она вела себя странно сегодня, но мне вполне понятно почему.       — Это всё было очень давно, — Николь грустно усмехнулась.       — Я знаю, и теперь ты замужем, и у тебя дочь.       — Если честно, мы с Джошем не живём вместе с тех пор, как родилась Хейли.       — Не живёте? Почему? Мне казалось, что у вас всё хорошо. Ты никогда не писала, что есть какие-то проблемы.       — А их и не было. Просто я поняла, что это совсем не то, что мне нужно. Мы с Джошем хорошие друзья и даже больше. Он любит Хейли и старается проводить с ней больше времени.       — Неужели он нашёл кого-то ещё? Не могу поверить.       — Не он, — Николь усмехнулась, встретив удивлённый взгляд. — Я встретила женщину и поняла, что совершила ошибку, связав с ним свою жизнь.       — Ох, — выдохнула Клер изумлённо.       — Мы решили остаться в браке и воспитывать ребёнка, по возможности совместно.       — Так ты тоже встречаешься с девушками, что ли?       — Не совсем, — Николь рассмеялась. — Моя работа, ребёнок, у меня было немного времени, чтобы думать об этом. Просто я поняла, что с мужчиной у меня никогда не получится нормальных отношений.       — А женщина, которую ты встретила?       — Мы работали вместе. Это был короткий роман. Мы дружим до сих пор, но ничего серьёзного у нас не получилось.       — Чёрт, Николь, ты меня поражаешь всё больше и больше.       — Только не распространяйся об этом. Хорошо?       — Конечно, — Клер кивнула. — А твои знают?       — О том, что у нас с Джошем не получилось — да, об остальном нет. Не имеет смысла говорить об этом сейчас.       — Мда-а-а, так ты и Дев… у вас всё-таки что-то было?       Николь рассмеялась.       — Мы были молодыми и глупыми, по крайней мере я. Возможно, что-то было, но я даже не успела понять, что это.       — Ну, тогда будь аккуратнее с Дев. Сейчас она уже не та девочка, которой была когда-то, — предупредила Клер. — Я знаю, что девчонки за ней бегают, но она не стремится к серьёзным отношениям и не сторонница моногамии.       — У меня нет на неё никаких планов, — рассмеялась Николь. — Кроме как восстановить старую дружбу. Не беспокойся об этом.       — Хорошо. Поедешь завтра с нами на берег? Тони обещал шашлыки.       — Даже не знаю.       — У тебя есть какие-то планы?       — Кроме того, что утром я хотела устроить пробежку, ничего другого у меня пока в планах нет.       — Тогда я заеду за тобой часам к шести, — предложила Клер. — Ребята собираются раньше, но мы как раз успеем, когда они всё подготовят.       — Я хотела заехать в больницу в понедельник. Надеюсь, мы не задержимся допоздна.       — Завтра только воскресенье. До понедельника уйма времени. Так что, будь готова к шести часам и никаких возражений.       — Хорошо, — Николь улыбнулась.       — Я рада, что ты приехала, Никки, — Клер сжала её руку.       — Я тоже, — Николь потянулась и обняла подругу. — Пойду. Надеюсь, что Джине удалось уложить Хейли спать. Она не привыкла засыпать в незнакомых местах.       — Хочу скорее познакомиться с твоим сокровищем.       — Скоро ты будешь мечтать, как от неё отделаться, — Николь улыбнулась. — До завтра, Клер.       — До завтра, Никки.       Николь вышла из машины и, войдя в калитку, направилась по дорожке к крыльцу, прислушиваясь к удаляющемуся шуму машины. Пройдя немного, она остановилась и шагнула в сторону всё ещё стоящих под деревьями качелей. Было темно, и лишь у крыльца горел фонарь. Она провела ладонью по холодной поверхности металла и, улыбнувшись, присела на них. Когда-то Дев сидела здесь. Таким же тёплым вечером, ожидая её. Это было так давно, словно в другой жизни, но ей вдруг захотелось вновь пережить всё, что она чувствовала тогда. Конечно, Дев переживала из-за её внезапного отъезда. Николь сама переживала его очень болезненно, выслушивая постоянные нравоучения мамы и захлёбываясь от чувства вины. Как бы могла сложиться её жизнь, если бы она не уехала, теперь уже невозможно было представить. Но благодаря тому, что всё сложилось именно так, у неё сейчас была Хейли. Николь поднялась и пошла к дому. *****       Выйдя из дома ранним утром, в белых коротких спортивных шортах и яркой зелёной майке, она собрала свои вьющиеся светлые пряди в короткий хвост. Засунув в уши наушники и включив музыку, Николь отправилась прямо через огромный сад, расположенный за домом, по узким дорожкам и, вскоре выйдя через калитку в задней части сада, лёгкой трусцой направилась к побережью. Она всё ещё хорошо помнила этот короткий путь к берегу. Даже живя в Нью-Йорке, она старалась бегать не реже чем два раза в неделю и по возможности ходить в зал. Благодаря этому, Никки была в прекрасной форме, и её шаг оставался лёгким, а движения уверенными. Она пробежала почти пять километров, прежде чем, задержавшись на берегу, чтобы подышать утренним морским воздухом, направилась обратно к дому. Солнце уже начинало припекать, когда она, закрыв за собой калитку, восстанавливая дыхание последнего ускорения, пешком направилась по дорожке в сторону дома. Никки приостановилась, заметив краем глаза какое-то движение сквозь ряд аккуратно подстриженных кустов, росших вдоль дорожки, и, снимая наушники, прислушалась, узнавая звонкий смех Хейли. Ей пришлось отыскать промежуток в живой изгороди, чтобы увидеть, что происходит на территории сада Слейтеров, а когда она очутилась по ту сторону от неё, то от удивления застыла как вкопанная. Рядом с её светловолосой малышкой она узнала высокую фигуру Девон. Возле них весело крутились три огромных лохматых пса. Хейли практически повисла на одном из них, и её смех разлетался по всему саду. Николь медленно направилась к ним.       Дев подняла голову и, заметив её, что-то тихо сказала Хейли, и та, отпустив собаку, бросилась к Никки.       — Мама, мама, я познакомилась с твоей подругой. У неё такие большие собаки, — девочка схватила её за руку и потащила за собой. — Пойдём, я тебе их покажу.       Отпустив её руку, девочка погладила самую большую из трёх собак.       — Это Лари. Он очень большой и добрый. А это Дара, — малышка потянулась и дотронулась до носа другой собаки. — А вот это Арчи. Он хоть и большой, но ещё щенок. Правда, Девон? — Хейли посмотрела на Дев.       — Так и есть, — подтвердила Дев с лёгкой улыбкой, посмотрев на Николь. — Привет.       — Привет, — Николь улыбнулась.       — Я вышла прогуляться с собаками, и Хейли увидела нас, — пояснила она.       — Надеюсь, они очень терпеливы, — произнесла Николь, наблюдая, как девочка пытается взобраться верхом на самую младшую из собак, которая выглядела лишь немного меньше остальных.       — О, не беспокойся. Они никогда не причинят ей вреда, — уверенно отозвалась Дев, потрепав по голове вставшего около неё Лари. — Это сенбернары. Эти двое живут у моих родителей, а Арчи я взяла год назад.       В этот момент Хейли опрокинула Арчи на спину и, усевшись рядом с ним, принялась чесать ему живот.       — Правда, они очень классные? Мам, а давай тоже заведём такую собаку? Я буду с ней гулять каждый день, обещаю.       — Милая, это очень ответственное решение, — начала Никки.       — Ну, мам, смотри какие они милые. Они тебе нравятся?       — Конечно, нравятся, но прежде чем завести собаку, ты должна побольше узнать о ней.       — Девон мне всё расскажет. Она уже рассказала мне, что они едят.       — В первую очередь Хейли убедилась, что они не едят маленьких девочек, — губы Дев дёрнулись в улыбке. — Знаешь что, Хейли, пока вы с мамой не решите завести собаку, ты всегда можешь приходить и играть с Дарой и Лари.       — Но мне очень нравится Арчи, — девочка подняла голову, и её глаза посмотрели на Дев умоляюще.       — И с Арчи тоже, он часто здесь остаётся, когда я занята делами, — глядя на девочку, Девон улыбнулась так тепло и искренне, что у Николь вдруг защемило сердце.       — А потом, когда я уговорю маму, ты покажешь нам, где можно купить такую собаку? — настойчиво продолжала выяснять Хейли.       — Обязательно. Когда вы решите, мы поищем её вместе.       — Обещаешь? — Хейли чуть наклонила голову, продолжая смотреть на Дев.       Дев, с трудом сдерживая улыбку, кивнула и посмотрела на Николь.       — Она очень похожа на тебя, — улыбнулась она. — Ты бегаешь?       — Эммм, не очень часто, — Николь смутилась под внимательным взглядом голубых глаз.       — Мне кажется, ты в отличной форме, — Дев окинула её фигуру быстрым взглядом.       Николь почувствовала, как кровь приливает к её лицу, и, пытаясь скрыть своё замешательство, присела рядом с Хейли, проведя рукой по лохматой спине собаки.       — Мам, а когда ты купишь мне такого же? — Хейли пыталась усесться на Арчи верхом.       Дев рассмеялась, и, не удержавшись, Николь вновь посмотрела на неё.       — Ну точная твоя копия, — с широкой улыбкой произнесла Дев. — Если ей что-то надо, то она хочет получить это сразу.       Николь вспыхнула и поднялась, но глаза Дев смотрели на неё с такой теплотой, что она наконец расслабилась и улыбнулась в ответ.       — И такая же красивая, как и её мама, — добавила Девон.       Николь смущённо опустила голову.       — Мам, тогда можно я попрошу папу купить мне такого же щеночка, когда он приедет? А Девон покажет нам, где она их покупала? — произнесла Хейли. — Папа сказал, что приедет очень скоро.       — Давай обсудим это попозже, милая, — мягко произнесла Никки, чувствуя внимательный взгляд Дев на себе.       — Хейли рассказала, что вы хотите остаться здесь, — произнесла Дев.       — Маленькая болтушка, — пробормотала Никки. — Я ещё не решила. Хочу завтра заехать в местную больницу.       Дев кивнула и перевела взгляд на Хейли.       — Ещё Хейли рассказала, что занимается футболом. У нас здесь есть детская футбольная команда.       — Да, Питер хотел сходить туда с ней.       — А ещё дедушка обещал покатать меня на лодке, но пока он немного занят, так что мы с ним только сходили к берегу, — прощебетала Хейли. — А ты каталась на лодке? — она вопросительно посмотрела на Девон.       — Да, я каталась на разных лодках: и маленьких, и больших, — серьёзно ответила Дев.       — Ну что, пойдём домой, Хейли. Бабушка наверняка уже ждёт нас на завтрак и беспокоится, куда ты пропала, — улыбнулась Николь.       — Я хочу ещё поиграть с Арчи. Я не хочу завтракать, — девочка вновь обратила внимание на собаку.       — Я провожу её до дома попозже, если ты не против. Не беспокойся, — Дев с улыбкой наблюдала за Хейли.       — Хорошо, через двадцать минут я жду тебя дома, Хейли, — согласилась Николь. — Спасибо, Дев.       — Не за что, увидимся, Никки.       Николь пошла в сторону дома, прислушиваясь к весёлому смеху дочери. Сегодняшняя встреча с Дев была совсем не похожа на то, что произошло вчера. Сейчас она выглядела спокойной и расслабленной, а её взгляд заставлял сердце Никки биться чаще. Николь не могла объяснить то волнение, которое охватывало её, когда они встречались. Ей казалось, что это не могло быть связано с теми наивными юношескими чувствами, которые давно уже позабылись. Но сейчас Девон превратилась в красивую молодую женщину, которая не могла не волновать Никки.       Подходя к дому, она глубоко вздохнула и улыбнулась. Пожалуй, ей хотелось узнать эту девушку снова. Ей очень нравилась эта незнакомка — с таким до боли родным пронзительным взглядом голубых глаз.