Эта Хрень

      

30. Август ЭХ+4, Максим Кузнецов.

             С неожиданным появлением «ключевого ингредиента» Максим был вынужден ускорить реализацию своего плана. Впрочем, будучи существом разумным и предусмотрительным, необходимый минимум он подготовил уже давно, остались лишь детали… желательно — зрелищные, но в меру, не в ущерб правдоподобию.       Самым сложным было не привлекая лишнего внимания найти подходящий контракт — но тут ему банально повезло: жители какого-то совсем мелкого хутора, неведомым чудом в полном составе пережившие приход Этой Хрени (и, что совсем уж удивительно, не получив никаких магических способностей — ни один из них!) и кое-как сводившие концы с концами почти четыре года, решили окончательно перебраться в более безопасные места, к дальней родне поближе к городу, благо, повсеместная убыль населения заставляла любых новых людей встречать пусть и с изрядной долей подозрения, но вполне охотно из-за острой нехватки рук… а тут — родственники!       Словом, всё складывалось как нельзя лучше, и Максим озаботился ещё двумя запасными вариантами.       Самым узким местом плана была невозможность присутствовать лично — ведь «рыцаря смерти» должны убить, и достаточно убедительно, чтобы ни у кого не возникло сомнений… впрочем, в арсенале у немёртвого мага хватало средств удалённого как наблюдения, так и вмешательства.       Сторговавшись по цене и условиям — как «рыцарь» Максим всегда относился к торгу презрительно, но неизменно потакал маленькой слабости смертных, дескать, «раз уж закон прямо не запрещает…» — группа, нагрузив весь доступный транспорт самым ценным скарбом, выдвинулась с рассветом вперёд. В полном соответствии с планом, короткая дорога незадолго до обеда прошла через окраину тёмного-претёмного страшного-престрашного леса, как раз того самого, где некромант Алексей собирался пополнить свою армию рыцарем смерти. Разумеется, практически сразу же из ближайших кустов вылез патруль из скелетов, мечников и лучников. В полном соответствии с условиями договора «рыцарь смерти» этот патруль разобрал на косточки — сначала лучников парой заклятий, а потом мечников мечом.       Если бы это был обычный поход — на этом бы всё и кончилось, но Максиму требовалось пафосно угробить «себя», а потому вслед за простым патрулём вышел патруль усиленный: больше мечников, больше лучников и — вишенкой на торте — маг. Разумеется, слабенький, но достаточно убедительный для пафосного крика, который тут же и воспоследовал:       — Бегите, глупцы! Я их задержу! — и «рыцарь смерти» махнул рукой, как бы предлагая своим нанимателям возвращаться. Разумеется, эффект это вызвало совершенно другой: кто-то, конечно, внял голосу разума и со всех ног помчался домой, но основная масса столпилась вокруг имущества, раздираемая жадностью и страхом. Некоторые рванули наоборот вперёд — благо, до цели было ближе… но, разумеется, не проще, о чём «рыцарь смерти» просто не предупредил — ну они ведь сами не спрашивали же, верно?       Тем не менее, и с усиленным патрулём «удалось» разобраться — «удачное» попадание заклинания нейтрализовало мага, ещё одно ощутимо подсократило лучников, ну а дальше огромная бронированная фигура добежала до врагов и их точный численный и качественный состав перестал иметь хоть какое-то значение — «низкоуровневые скелеты» принципиально ничего не могли противопоставить монстру, имеющему минимум пятнадцатый уровень опасности согласно табели о рангах сеттинга «Подземелья и драконы».       Разумеется, это тоже был не финал — ведь «рыцарь смерти» был ещё жив!       Вдохновляемые криками «рыцаря» селяне старательно перебирали ногами в сторону цели — впрочем, не забыв про имущество, по крайней мере пока — а сам охранник бегал, как ошпаренный, пытаясь одновременно и разведать дорогу впереди, и прикрыть несколько растянувшийся отряд от опасности с фланга.       Разумеется, новая атака пришла, откуда не ждали — с другого фланга. Но бдительный «рыцарь» успел заметить её почти вовремя и даже почти полностью нейтрализовать, приняв на щит — в конце концов, ему-то некротические энергии совершенно не опасны.       Селяне же потеряли самых отстающих — увы, гибель «рыцаря» не должна была вызвать сомнения ни у кого, а чудесные спасения, когда герой ценой своей жизни спасает всех, бывают только в кино.       Новый отряд состоял из явно более сильных мечников (наличие щита как бы подсказывало), по двое защищавших скелетов-магов (целых трёх), и перебить их всех одним ударом у «рыцаря» никак не получалось, хоть он и постарался. Ближайшего мага он смог вынести сразу, ещё один переключился на него, а вот третий снова атаковал селян. К счастью, им хватило ума хотя бы попытаться укрыться за влекомыми парой коров и последней лошадью телегами, так что заклинание бессильно расплескалось о доски борта, превратив их в труху, но не сократив число ценных зрителей. Ценных — ибо и это, конечно же, не было финалом!       Второй маг тоже кончился довольно быстро, и третий маг свою последнюю атаку направил на «рыцаря». Объятый огнём «рыцарь» спокойно добил всех врагов и лишь после этого немного покатался по земле, сбивая пламя. Доспехи его потеряли былой блеск и обзавелись несколькими вмятинами, от пафосного плаща вообще почти ничего не осталось, а сам он явно был исключительно раздосадован.       — Быстрее, быстрее! — торопил он селян, — Это не конец! Я чувствую приближение кого-то сильного! Быстрее же!       Он даже помог селянам, ухватив за оглоблю самую тяжёлую телегу, тем самым удвоив её скорость, но, естественно, «немного» не успел.       Из леса вышла новая группа нежити — опять мечники (со щитами), опять маги (с защитниками), ещё мечники (совсем крутые — ибо не только со щитами, но даже в каких-то нагрудниках) и — главный ингредиент — откровенно живой человек в чёрной робе, за этими самыми бронированными скелетами прячущийся.       — Убейте их! Мне нужно больше материала! — голос Алексея остался прежним, Максим специально за этим проследил — ведь надо же дать правильные подсказки тем, кто будет расследовать эту историю?       В этот момент у селян — и даже у перепуганных коров — как будто проснулось второе дыхание… и неудивительно — после заклинания-то! Селяне со всех ног помчались быстрее и дальше, уже не особо думая об имуществе, а «рыцарь», «верный договору», рванул в самоубийственную атаку на превосходящие силы противника. Тактика, выдающиеся характеристики и опыт — это очень и очень сильный плюс… но не когда основная задача — защита посторонних. «Рыцарю» приходилось отчаянно маневрировать и регулярно принимать на себя атаки, которые могли бы задеть убегающих селян. Максиму даже на миг стало жалко прыгающего по поляне болванчика, и он сполна этим мигом насладился.       А затем всё пошло под откос, да так, что оставалось лишь внимательно смотреть и думать, как бы использовать новые обстоятельства к своей пользе.       Бегущие с воплями «спасите-помогите!» по дороге — пусть и заметно заросшей, но всё равно более проходимой, чем густой лес, и гораздо более короткой, чем любой обход — селяне наткнулись на двигавшийся по совершенно своим делам небольшой отряд, которому в плане Максима отводилась роль независимых свидетелей, максимум — дополнительного прикрытия для охраняемых. Вопреки всем расчётам Максима отряд поделился на две неравные части — двое постарше, и четверо, соответственно, помоложе. Старшие буквально парой слов успокоили паникующих беглецов и отгородили их от опасности. Молодёжь же практически одинаковым жестом отбросила полы невзрачных серых плащей, вытащила оттуда вспыхнувшие разноцветным огнём мечи и с невозможной для человека прытью рванула на шум боя.       Рисунок боя «рыцаря» с «некромантом» пришлось срочно и предельно аккуратно менять — «рыцарь» из «сильно побитого, но ещё ого-го» решительно переквалифицировался в «ещё держится, но бой уже, фактически слил», а его противники, соответственно, наоборот.       Потому что Максим, полностью сохранив воспоминания своей жизни-до-смерти, новые действующие лица опознал однозначно.       — Дже-е-еда-а-аи-и-и… — слово прозвучало как-то неправильно… так, как его произносили во многих фильмах и играх противники джедаев, лорды сит. — Нет, так не пойдёт. Джедаи! Вот, теперь намного лучше!       И «рыцарь», «не заметив» подмогу, в роскошном выпаде проткнул насквозь «некроманта», сам получив «фатальные» удары от охранников. Некромант же, дабы ни у кого не возникло сомнений, кто здесь враг, а кто друг, злобно прохрипел:       — Убейте их! Убейте их всех!!!       Этой подсказки джедаям вполне хватило, и буквально через полминуты нашинкованные обжаренными ломтиками скелеты украсили вытоптанную поляну, а два трупа — некроманта и «рыцаря» — поплыли по воздуху вслед за победителями в сторону спасённых.       — Слышал я о нём, — потирая подбородок задумчиво пробормотал самый старший джедай. — Тот ещё тип, но договор всегда соблюдал от и до, и оплату брал только по факту, именно на такой случай. Нежить, да? Ну, давайте его здесь и похороним, а вот это — отнесём в город, пусть администрация разбирается, кто, откуда и чего.       Максим насторожился. Подумал. И использовал третий из четырёх запасных вариантов: труп некроманта зашевелился, сбрасывая ошмётки стремительно гниющей плоти, и попытался подняться из захвата Силы… и практически сразу распался на много-много маленьких ломтиков.       — Так намного лучше, — удовлетворённо произнёс Максим. — Не бесспорно, но всяко спокойнее.       — Посмертное проклятие на себя наложил, — отчаянно крестясь произнёс молодой парень из спасённых. — В книжке про такое читал…       — А вот так — совсем хорошо! — Максим попытался улыбнуться, вспомнил об отсутствии необходимых лицевых мышц и лица вообще, огорчился, и немедленно несказанно обрадовался этому огорчению — эмоции по-прежнему оставались для него редчайшим деликатесом, даже негативные. — Но если есть джедаи, то должны быть и сит…