Часть 40
7 августа 2023 г., 07:00
125. Ноябрь ЭХ+0, Женя Жадов и Лена Седьмых.
После непродолжительного обсуждения, парочка молодых магов решила всё же двинуться на юг: не только растения любят тепло, даже если и могут без него обойтись (и не только благодаря Лениному дару).
Подвела их излишняя осторожность: идти по дорогам они сочли чрезмерно опасным, мало ли кто сейчас может по ним ездить. Так-то можно было бы угнать машину — много их брошенных стояло повсюду, вот только водить не умел ни один, уж точно не настолько, чтобы отважиться на многодневную поездку. Потому и двинулись они напрямик через лес, используя в качестве ориентира железную дорогу да линии электропередач.
Первые несколько дней прошли сравнительно легко и беззаботно: уже втянувшиеся в походную жизнь молодые люди бодро шагали по пусть и не особо ровным, но вполне проходимым тропинкам, неся за спиной не такие уж и большие рюкзаки: способности в любой момент вырастить примерно любую растительную пищу и разжечь костер примерно из чего угодно очень сильно облегчали жизнь — в том числе и буквально, позволяя ограничиться в несомых припасах исключительно мясными консервами.
Всё изменилось в один далеко не прекрасный день: окружающий лес придавила аура чьего-то подавляющего присутствия и страха, как в самые первые дни Этой Хрени. А потом на юге, куда они как раз и шли, полыхнуло зарево на полнеба и донеслись протяжные раскаты могучих взрывов.
А потом ещё раз — но уже гораздо ближе.
«Нужда научит», говорит народ, и эту нехитрую истину молодые маги прочувствовали на собственной шкуре. Не было времени создавать живое растение, не было времени придумывать…
Одним сильным жестом Евгений создал толстенный, метров шесть в поперечнике столб света, яркого и тёплого, прямой, как стрела и насколько хватило сил длинный, указывающий обратно на север, ровно туда, откуда они пришли.
Лена, будто всю жизнь этим занималась, махнула рукой ближайшим деревьям — и многочисленные ветви ринулись в этот свет, питая деревья и стремительно разрастаясь и переплетаясь.
Бросив рюкзаки, не было в них ничего такого, что нельзя было бы найти вновь, а уж тем более — за что отдать жизнь, ребята побежали, что было сил, по прямой, ровной и упругой дороге, будто толкающей в пятки, помогая скрыться от неведомой опасности.
— Знаешь, что-то не хочется мне больше на юга! — признался Женя спустя пару часов, когда колотьё в боку уже не давало ни вздохнуть нормально, ни выдохнуть, а усталые ноги окончательно отказывались держать хозяев.
— Да! — с чувством поддержала его девушка, валясь рядом. — Жара эта… Когда холодно — оделся потеплее, и норм, а в жару не знаешь, что с себя снять, ходишь вся мокрая!
Гигантские всполохи, почти догнав и несколько раз едва не оглушив молодых людей особенно близкими взрывами, двинулись на запад и потом вновь к югу, да так и остались на относительно безопасном расстоянии, лишь мелькали на их фоне чёрными чёрточками неведомые существа, о размере которых — видимых за несколько километров! — даже гадать не хотелось.
— Я вот так подумал… — поднявшись на ноги медленно заговорил маг света. — Если мы найдём какую-нибудь долину в горах и накроем её сверху чем-то вроде плёнки или сетки из веток и листьев, чтобы холодом не задувало, а снег с дождём проваливались, чтобы вода была, да повесим в центре что-то вроде маленького солнышка, чтобы грело и светило — можно будет сделать вполне себе комфортный оазис хоть на Северном Полюсе!
— Горы — далеко, ближайшие — это Урал, наверное… но там долин, по-моему, и нет особо, горы-то старые, — крепко задумалась Лена, к полному собственному удивлению обнаружив пользу в набивших оскомину школьных занятиях. — На уроках географии как-то так говорили. Можно просто котлован выкопать!
Идею напарника она уловила с полуслова: вогнутая плодородная поверхность, освещённая и согретая искусственным светилом, которое он брал на себя, создала бы уже для неё практически идеальные условия, хоть по маскировке, хоть по защите.
— Только надо как-то с людьми договариваться, а то вдвоём… мало ли как оно выйдет… — неловко скомкал Женя самому не очень понятные опасения. — Крышей, там, поедем, мало ли…
Лена задумчиво нахмурилась. Очень полезный и уже проверенный в деле маг света вызывал у неё исключительно положительные ощущения… в отличие от потенциальных посторонних, которых он столь небрежно предлагал позвать — пустить! — в её оазис…
— Лучше просто соседи, чтобы в гости ходить… или не ходить, — не скрывая антипатии к идее решительно подытожила она. — А крыша — она только от безделья едет, когда занят — ей просто некогда. Это мне бабушка всегда говорила.
— Ну, много хорошо — тоже нехорошо, — слегка поморщился Женя, знавший бабушку Лены не понаслышке с совсем другой стороны — хотя это могла быть другая бабушка, — но как-то так, да. Чужаки нам точно не нужны…
126. Октябрь ЭХ+4. Светозар.
Битва четверых людей и девятерых юнитов союзного улья против многосотметрового хтонического червя, если и не самого Йормунганда, то как минимум его младшего брата, несомненно вошла бы в анналы, как эталон эпичности и пафосности, достойный пера лучших из бардов… если бы состоялась в каком-то другом месте.
Почти сотня магов и несколько десятков бойцов ближнего боя примчались на шум как раз вовремя, чтобы попасть под благословение жреца, и немедленно включились в схватку — сообразно талантам и наклонностям.
Червя хватило для всех.
— Ладно… честно скажу, мне не хочется задавать этот вопрос, — издалека начала Наталья, когда поверженный гигант начал буквально на глазах разлагаться. — Насколько мы можем быть уверены, что червяк был один?
— Сейчас проверим, — хрипло отозвалась контролёр.
Как и с людей, потерявших едва не каждого пятого, с улья червь тоже взял свою цену: два из четырёх пехотинцев были мертвы, из выживших один лишился руки, а другой еле волочил сильно повреждённую ногу. Гвардеец потерял один из своих клинков, обломанный практически у самого основания, но продолжал весело скалиться. Меньше всех пострадал телохранитель: старательно закрывая контролёра от угроз он и сам как-то не очень пострадал, в отличие от охраняемой. Непрерывное сдерживание червя обошлось ей дорого: непрерывно капающая из носа кровь, которую она через раз забывала вытереть, правый глаз покрылся сеткой лопнувших сосудов, левый и вовсе превратился в одно страшное кроваво-красное бельмо.
— Дай подлечу! — обратился к ней паладин, только сейчас заметив, насколько ей плохо.
— Забей! Лучше людей полечи. Ну или этому ногу поправь, чтобы ходил хоть чуть пошустрее. Нас в улье вылечат — лучше новых будем! Слышал, что за одного битого двух небитых дают? Вот и нам дадут! — голос её звучал непривычно резко, словно она ещё не до конца отошла от первого в своей жизни настоящего боя. Она в очередной раз смахнула текущую кровь и повернулась к Наталье: — Я счас отдышусь с полминуты и разведчиков пошлю в тоннели. Они тупые, шо тот валенок, зато стелс вкачан в кап и под контроль их хрен возьмёшь, даже если засечь получится.
Не слушая возражений, паладин всё же использовал предпоследнее возложение рук на контролёре… которая внезапно моргнула и заговорила куда более спокойно:
— Да, пожалуй, ты прав, зря я отказывалась. Всё же тварь эта по мозгам лупит — будь здоров! Но разведчиков всё равно пошлю, вряд ли кто ещё согласится в это дерьмище лезть…
Вопреки опасениям посланницы улья, ещё разведчики для тоннелей нашлись — сами маги, разумеется, не полезли, но у кого-то оказался подходящий фамильяр, у кого-то нашлось заклинание, а кто-то просто создал на скорую руку подходящий конструкт.
За следующие четыре часа лекари привели в относительный порядок уцелевших, самых пострадавших отправили обратно в Гильдию долечиваться, а разведчики закончили свою миссию.
Червь действительно был один… вот только сложная паутина весьма глубоких и очень хорошо скрытых проходов сходилась к единственному тоненькому отнорочку, в который никто так и не смог ни пролезть, ни заглянуть, диаметром едва десять сантиметров и уходящему куда-то очень-очень глубоко… и, кажется, даже глубже, чем дозволено этому миру.
127. Октябрь ЭХ+1. Вася и Оля.
Годовщину прихода Этой Хрени представители сорокового тысячелетия встречали в заботах. За почти полгода с начала переговоров с новым руководством был достигнут определённый прогресс, как в плане понимания взаимной ответственности сторон, так и в плане более прикладном: контакты с другими «группами по интересам», с которыми эти самые интересы могли оказаться взаимными, ну или хотя бы как-то пересечься.
Разумеется, в первую очередь это добавило проблем. Во вторую — много разных и новых проблем. И только в третью, вот буквально недавно, начало приносить некоторую, пока ещё совсем робкую и нерешительную, пользу.
Обосновавшиеся на сравнительно небольшом удалении варфреймовцы по старой памяти не отказывали «сорокатысячным» в помощи — за сообразную плату, разумеется — но вот вливаться в новый порядок пока не спешили… впрочем, и не препятствовали, что уже было неплохо. Какие-то у них там возникли внутренние разногласия, и новое правительство неохотно, но согласилось поставить переговоры на паузу по достижении абсолютно необходимого минимума вроде соглашения о ненападении.
Самым неожиданным соседом в этом плане оказался ковен некромантов: оккупировав крупное кладбище поблизости, они в какой-то момент устроили ритуал, во время которого две самые сильные фракции друг друга выпилили, принеся в жертву неведомой хтонической хрени. В выигрыше, внезапно, оказались совершенно не ожидавшие этого неприсоединившиеся слабаки и бездари, которых «серьёзные маги» просто побрезговали позвать на свою сторону или хотя бы вообще посвятить в наличие некоего внутреннего конфликта, внезапно той самой хтонической хренью самую малость благословлённые. Немного подумав и трезво оценив свои силы, крайне скромные даже с полученными дарами, некроманты официально отреклись от всех осуждаемых практик (несколько ту самую хрень расстроив, но не настолько, чтобы как-то всерьёз вмешиваться) и совершенно добровольно заключили с новой властью договор о предоставлении этой самой власти эксклюзивных услуг, а также о сертификации услуг более широкого профиля, медицинских — вроде трансплантации и протезирования — благо, работа с живым для них не особенно отличалась от работы с некогда живым. Хотя, разумеется, самые первые клиенты очень нервничали.
В отдельную головную боль превратился рынок. Если раньше требование было одно, вести себя прилично, и имевшихся сил безусловно хватало для вразумления нарушителей, то возрождение государственности воскресило такие уже было забытые понятия, как налоги, контрабанда и запрещённые субстанции. К счастью, соответствующие торговцы достаточно быстро нашли себе какие-то альтернативные каналы, сняв эту головную боль с и так уже порядком заезженного Администратора, а «добросовестные» сочли, что безопасность, налаженные связи и обороты вполне окупают некоторые неудобства. А власть помогла со спецами-таможенниками.
А ещё власть не скупилась щедро использовать свой главный ресурс, административный: никто не знал доподлинно, как именно это работало (магия! не иначе), но очаги нового порядка возникали и в других местах, и сотрудничество с любым из них внезапно сильно облегчало взаимодействие со всеми остальными (форменная магия, без вариантов).
Судя по тому, что после первой волны темп появления новых очагов заметно снизился, видимо, и у этого бюрократического волшебства были свои пределы, впрочем, новая власть о них не распространялась, а работала — налаживала новые контакты и расчищала пути сообщения, подчас позволяя довольно многое тем, кто брал на себя обязательства обеспечивать безопасность на восстанавливаемых дорогах — и выполнял их.
