***
- Удачи, пацаны. - Бальтазар помахал рукой на прощание уезжающим на лошадях генералам. - Юстиан! - Сепулкрум потянул поводья, резко обернувшись. - А? - Когда мы придём в гости к Милису, нам тебя ждать? - с улыбкой спросил главнокомандующий. - Нет, ждите меня у стен монастыря Санкти! - прокричал Бальтазар, важной походкой исчезая за дверью замка. Сепулкрум вздохнул и обернувшись продолжил путь вместе с генералами. - Все помнят свои задачи? - Так точно, господин. - отдал честь Костолом. - Костолом, особенно рассчитываем на вас с Чернокостом. Не налажайте. - Мы не подведём вас и повелителя, господин. - утвердительно кивнул Чернокост. - Ладно, расходимся по своим лагерям.***
- Ну вот, теперь тут пусто. - погрустнел Бальтазар, прохаживаясь по опустевшему замку. - Тебе же нравится, когда тебя не трогают. - сказала Бонума. - Нравится, если меня окружают заботой. - Сказал двухметровый лоб, убивший людей столько же, сколько населения в Талере. - Я защищался! - воскликнул Бальтазар. - Да неважно. Серьёзно, ты не думаешь отправиться на фронт? - А зачем? Меня же и убить могут. Хочешь чтобы я героически погиб на поле брани? - Эм... - Я отправлюсь на фронт только когда Фармакоп обрадует меня заклинанием умеющим воскрешать без вреда для мозга. - вздёрнул подбородок Юстиан. - ... Фармакоп изучает как раз наоборот заклинания для убийства. - А, серьёзно? Передай ему, что денег в таком случае я больше не дам. - Ну да... Передам. Чем думаешь заняться? - Хм. Дай подумать... Поспать часов десять, вкусно поесть, продегустировать джин из Бахайрама, попозировать для портрета. Как - то так. - поморщил лоб Юстиан. - Может зайдём в столовую? Одной будет не очень там обедать. - Идея хорошая, надеюсь хотя бы столовая не провоняла трупами. Бальтазар и Бонума направились в замковую столовую. Первый советник отправилась на кухню, подав приказ повару подать обед, после чего вернулась к Бальтазару. - Эм... Что произошло? - втянув ноздрями запах гари, спросила она. - Аа, здесь было слишком темно, но я уже сел, поэтому мне было лень раздвигать шторы и я их сжёг магией. А что не так? - Да нет, я уже привыкла. - Привыкла? Тоже так делаешь? - Если ты не знал, то я прекрасно вижу в темноте. - Ага, что ещё расскажешь? - ... Я сказала повару подать твоё любимое. - Гарбитоль? Ты моё золотце. - Подозрительно часто ты стал сыпать комплиментами. - подозрительно нахмурившись отступилась Бонума. - Да это благодарность. Садись давай. - Бальтазар похлопал по стулу рядом с собой. - Спасибо за приглашение. - села Бонума, выложив на стол ножны со стилетами. - Слушай... - А? - Помнишь, тогда ещё во время Войны Хранителей, в самом начале? Ты тогда готовил национальные блюда своей страны. - Помню, ну да это фигня. Я вот на днях выгнал повара и пытался сварить суп. - заговорщески наклонился Бальтазар. - Ну? - Вместо бульона я взял пиво... - Можешь не продолжать! - Ну ладно. Рецепт хороший, и поел и напился. Советую. Я даже записал его на бумаге и отправил Конгену. Наверняка он оценит. - Думаю, вы и правда подружитесь. О, вот и обед. Помощник повара принёс поднос с двумя большими тарелками на нём. Уважительно поклонившись, он поставил его перед Бальтазаром и Бонумой. На первой тарелка высилось Сарлеонское национальное блюдо Гарбитоль - куча мяса разных животных, обильно покрытая перцем, зеленью и с большими кусками картошки. У Бонумы же это был простой салат с редисом. - Ты на диете? - забив полный рот спросил Бальтазар. - С чего ты взял? - Траву жуёшь. - У меня медленный метаболизм. Быстро растолстею, если буду есть мясо. - Да ладно гнать. На, закуси говядиной. - Бальтазар нагло швырнул ложкой кусок мяса в тарелку с салатом. - ... Давай я тебе редиски набросаю? - Фи. Септиму забей полный рот редиса, чтоб язык отсох.***
- Вот оно... Герцогство Талера. - восхищённо пробасил Костолом. - Когда - то мы потерпели тут поражение. Ныне мы здесь для мести? - сквозь забрало чёрного шлема спросил один из рыцарей смерти. - Нет. Пока нет. Сегодня мы просто пройдём маршем в обход стен герцогства. После Сарлеона мы превратим Талеру в земли мёртвых. Так приказал повелитель. Отряд рыцарей смерти во главе с Костоломом медленно шёл меж деревьев по лесу Герцогства. Позади них шагали нога в ногу бальзамированные мёртвые солдаты в кольчугах с черепами и воронами на геральдике. Мрачные, мерзкие лица и ужасный запах давно уже привлёк внимание жителей Талеры. Это было неизбежно, хотя и требовалось провести войска максимально тихо. Совсем скоро должно было состояться решающее сражение для южного Сарлеонского фронта. Прорыв войск Мортэ на юге означал бы практически полное поражение Сарлеона.***
- Генерал Тобиас! - в кабинет влетел запыхавшийся офицер. - Да? - престарелый генерал с пышными усам оторвал взгляд от бумаг и поднял усталые глаза на внезапного гостя. - У меня срочные новости... - Тише, отдышись, присядь. - Тобиас успокаивающе приподнял руку, указав на стул. - Нет, новости очень срочные! Нежить штурмует наши внешние укрепления и их сил сейчас гораздо больше чем раньше. Ими командует еретик Чернокост. - офицер нервно прошёлся по комнате до окна. - И? Они каждый день почти пытаются прорваться. - Это ещё не всё... Южные дозорные докладывают, что армия во главе с генералом Костоломом пересекла нашу границу с Талерой и скоро выйдет в тыл нашему форту. - А вот это уже интересней... Как быстро движется Костолом? - генерал с небольшой дрожью в руках снял очки и положил их на стол. - Он будет здесь примерно через шесть часов. - Так... Вызови Кагена сюда, приводи резерв в боевую готовность. Мы будем пытаться отступать к более выгодной позиции... Чёрт! Чёртов Милис, я же говорил ему отправить армию в Талеру! - генерал в ярости ударил по столу. - Так точно! - офицер отсалютовал и выбежал из кабинета. Спустя несколько минут в кабинет вошёл статный и крепкий мужчина - сэр Рыцарь Каген Аурорский. Лидер ордена рыцарей Ауроры. Он с некоторым отчаянием на лице посмотрел в глаза Тобиасу. Сам Каген уже был в боевом облачении. - Здравия, генерал. - он отдал честь. - Сэр Каген... Готовьте своих рыцарей, мы будем отступать до Салейских гор. В ином случае нас окружат и разобьют. - При всём уважении, генерал, но может стоит укрепиться здесь? Я уже отправил гонца в столицу и ставку Южного командования. Альрокатские войска в паре дней пути отсюда... - Сэр Каген... - Дослушайте, пожалуйста. Вы всегда стремились сохранить жизнь каждому солдату, но Костолом не дурак и наверняка бросится нам наперерез. Провизии нам хватит до подхода подкрепления. - активно жестикулируя высказался Каген. - Сэр Каген, почему вы никак не поймёте!? - генерал ударил по столу. - Мёртвые не знают усталости. Им не ведом голод и страх. Наш форт не пригоден для круговой обороны и нас уничтожат за несколько часов! Нужно отступать! Причём немедленно! - ... Я понял вас. Подготовлю войска. Но ведь... Если мы отступим в Салейские горы то лишимся... - Да, мы потеряем весь юго - запад нашей родины... Разошли гонцов в ближайшие деревни. Пускай эвакуируются в Салейскую крепость или лучше куда - нибудь дальше.***
- Лучшая победа - заставить бежать, роняя дерьмо. Да, Чернокост? - Костолом довольный собой всматривался с холма в отступающие войска генерала Тобиаса. Как только из форта убежали последние защитники, Чернокост выбил ворота, но не обнаружил в твердыни никого. Спустя некоторое время к форту прибыл и Костолом. - Да, но я бы хотел всё же раздавить их, пока они не решили контратаковать. Эти смертные не могут принять лучшую для них участь. - потянул поводья лошади Чернокост. - Не переживай, понятно было, что они нас увидят и будут отступать. Тобиас не дурак. Я уверен на все сто, что они отступают в Салейские горы. - Я бывал там во время своих странствий. Говорят одна из самых неприступных крепостей мира. На самом деле крепкие стены и высокие башни на самом деле создают такое впечатление. - Даа. Перекроем снабжение и будем морить их голодом и болезнями. Рано или поздно они сдадутся. Либо, если повезёт наша армия нагонит их раньше. - Мы сами можем с тобой посеять хаос в их рядах. - Чернокост зажёг зелёное пламя на своей ладони. - Не стоит, я слышал, что с ним Каген. Недавно Святой Престол выслал Святую Курию в орден Ауроры. А это в свою очередь означает, что мы столкнёмся с сильными магами. Да и сам Тобиас силён, хотя уже и стар. - Что ж, я послушаю тебя. Где сейчас Сепулкрум? - Он никогда толком не говорит, куда направляется. Но думаю он присоединился к Ватарису и скоро мы встретимся у Салейской крепости.***
- Я выбираю... Пойти спать. - Бальтазар широко зевнул и развернулся в сторону своих покоев. - Слушай, ты голову давно мыл? - Бонума взяла в руки локон серебристых волос. - Да месяца три назад, а что? - Оно и видно. Хочешь брюнетом стать? - Конечно нет. Сильно грязные? - Очень. - Вот блин, забыл про них. Ну ладно, разогрей мне воду. Покорно кивнув, Бонума отправилась в купальни. Она шла вдоль длинного коридора из каменного кирпича, освещаемого редкими магическими канделябрами. Весь замок был как всегда наводнён стражей из замковой гвардии Юстиана. Это были живые люди, в основном бывшие бандиты, предатели и убийцы, которых Бонума перевоспитала в дисциплинированных военных, лишённых всяких эмоций. У них по сути даже нет личности как таковой. Каждый гвардеец недвижимо мог простоять весь день на посту, заглушая чувства усталости, жажды и голода простым психологическим самовнушением. Их навыки оставляли желать лучшего. Солдат без страха - лёгкая мишень, но в то же время непобедим, когда таких как он много. У них нет никакой мотивации учиться, также как и охранять Бальтазара. Для них это стало обыденностью и более никто из этих мужчин не знает другой жизни. Гораздо сильнее их - отряд личных телохранителей Бальтазара - орден Бессмертных. Ими также командует Бонума, но преданы они исключительно Юстиану. В основном это были не лишённые личности и совести люди. Те, кто был брошен на произвол судьбы своими властями. Священники, что разочаровались в Епископе Санкти, хранители, что увидели потенциал в Бальтазаре. Именно из таких людей и состоял орден. И как раз сейчас они заняли купальни... - Смотри, что могу. - крикнул один из Бессмертных, сделав сальто в огромную ванну. Брызги воды окатили всю комнату, вместе с Бонумой и другими членами ордена. Ярости первого советника не было предела, а Бессмертные уже прекрасно понимали к чему всё идёт, в тихушку стараясь выкинуть из ванны трюкача. - Госпожа Бонума, мы просим прощения за нашего нерадивого соратника. - немедля вылез с ванны один из старших членов ордена, упав на колени. - Все вон отсюда!!!