***
- Так... Это где - то здесь... - бормотал себе под нос Бальтазар, вглядываясь в карту. Конь медленно брёл прямо, меж мёртвых деревьев. Юстиан огляделся. Он проделал долгий и скучный путь с севера земель мёртвых на юг к своему бывшему наставнику. Ныне почившему. - А, Местиф... Не удивлюсь, если увижу твой призрак! - прокричал Юстиан. Он смотрел на трёхэтажную башню из каменных блоков. Ныне все эти башни были заброшены. Пустые оконные проёмы навевали некоторую тоску и ностальгию. Юстиан вспомнил с чего начинал. Ведь когда - то он имел не многотысячные легионы, а лишь небольшие отряды трупов по, максимум сто зомби солдат. Деревянная крыша башен потихоньку сгнивала и начинала обваливаться. Стоял затхлый и сырой воздух, с каждом шагом становилось всё тяжелее дышать. Юстиан прибыл сюда не вспомнить былое. Серый Саван активно изучал эти земли и открыл много секретов, о которых рассказал в своих записях. Если повезёт, то Юстиан будет первым, кто посетит все интересные места, перечисленные великим Хранителем. Внезапно, послышался шум со стороны башни. Басистые мужские голоса и звуки шагов. Тяжёлые кожаные ботинки громко отдавали при спуске по ступеням, а вскоре и показались сами обладатели голосов. Два мужчины, оба в кожаной броне и шапках из под которых выбивались грязные слипшиеся волосы, а дальше в простых обносках. На поясах и спине висело самое разное оружие. У одного кинжал и булава, у второго охотничий нож и топор. Оба уставились на Юстиана, а тот на них. - Мародёры! - он молниеносно выхватил меч из ножен. - Палево! - крикнул один из бандитов и двоица растворилась в чаще мёртвого леса. - Пф... - Юстиан набрав побольше слюны, плюнул в след убегающим мародёрам и побрёл дальше. Отъехав ещё около двух километров от своей башни, Юстиан забрёл в глухую чащу. Деревья росли очень близко к друг другу и низко, из - за чего на коне уже было не пройти. Тем не менее, кому - то было не лень проложить через узкий коридор из деревьев - тропу. Если бы не тропинка, Юстиан вряд ли бы понял, что ему сюда. - Побудь здесь, кобылка. - улыбнулся лошади Бальтазар и привязал её возле небольшого пруда у дерева. Поправив ножны, он пошёл всё глубже в лес. Зловещие мёртвые деревья были больше похожи на скрюченных лесных монстров. Казалось, что меж деревьев иногда мелькали тёмные силуэты, а с каждым метром деревья росли всё ниже ниже и были крепко и тесно переплетены между собой. - Опа... - Юстиан осторожно вытащил меч из ножен. Впереди, на дороге стоял человек. Покачивающаяся фигура опустила голову и смотрела в землю. Одежда висела лохмотьями, а сама кожа покрылась гнилью и язвами. В некоторых местах обнажились кости. Стоял жуткий смрад мертвечины, исходивший как раз от человека. Юстиан аккуратно приблизился, но фигура никак не отреагировала. Бальтазар осторожно, держа меч наготове, обошёл человека и посмотрел ему в лицо. Сгнившие щёки обнажили отвисшую челюсть, заплывшие глаза смотрела в землю, никак не реагируя на Юстиана. - Так, заблудший солдат... - Бальтазар протянул руку и выпустил пучок зелёной энергии, который влетел в голову мертвеца и в следующую секунду тот поднял голову на своего нового хозяина. Его сгнившее горло пыталось издать какие - то звуки, но в итоге лишь послашалось бульканье, а изо рта полился чёрный гной. - Ладно, слуга, пойдёшь вперёд и будешь моими глазами. - Юстиан улыбнулся и отправил зомби вперёд. Ходячий вразвалочку пошёл в глубь леса. Бальтазар же медленно следовал позади, разведывая обстановку впереди глазами слуги. Галлюцинации достигали своего апогея. Бальтазару казались чёрные силуэты с горящими глазами среди деревьев, но вглядываясь, Юстиан понимал, что это лишь светлячки и скрюченные деревья. Так прошло ещё около получаса. Юстиан уже устал и изрядно потратил свои магические силы, о чём уже пожалел, но тут... От слуги пришёл враждебный сигнал. Это означало, что в округе есть враждебно настроенное существо, которое зомби почувствовал. Используя довольно плохое зрение зомби, Юстиан оглядел округу. Всюду были светлячки, но на их фоне выделялась фигура собаки или волка с горящими алым глазами... Существо не двигалось. Оно было довольно больших размеров, стояло на четырёх лапах и имело большой отросток на спине, похожий на горб. Тьма леса не давала толком разглядеть существо, но Юстиан чувствовал силу. Обычно именно собаки и волки оставались сторожить могилы и саркофаги своих ушедших в иной мир хозяев, но у таких, как Бальтазар, эти животные обычно убивались друзьями хозяина и становились вечными стражами. Боя было не избежать, но местность крайне ужасно подходила для боя с очень подвижным и ловким существом, вроде волка. В книге Савана говорилось о волкодаве сторожащем саркофаг, похоже это именно он. Волкодав зачастую даже опасней волка, а потому Юстиан начал судорожно искать поляну или более менее широкую часть тропы. Иначе, он вряд ли даже размахнуться сможет. Страж лишь наблюдал. Оно и понятно, пока посторонний не зайдёт на их территорию, они обычно лишь пассивно наблюдают. Поляны видно не было, деревья росли столь близко друг к другу, что Юстиан вряд ли протиснется влево, а уж в лапы к Волкодаву идти не хотелось. Поэтому он отправил зомби дальше, если страж здесь, то саркофаг уже совсем близко. Слуга прошёл ещё около пяти минут и взору Юстиана открылась широкая, заросшая травой поляна. В центре поляны высился каменный склеп, поросший мхом и зеленью, однако в таких условиях вся трава казалась не здоровой. Бальтазар остановил зомби и поспешил за ним. Вскоре он нагнал слугу и отправил его к самому саркофагу. На границе между лесом и поляной страж начал действовать. Это была уже его территория и в его задачи входило никого не впускать. Стоило пересечь территорию волкодава, как тот немедля кинулся на беспомощного против такого существа зомби. Огромное, покрытое серой плешивой шерстью, с горбом на спине, с безумными, горящими красным глазами, с острейшими, торчащими из пасти клыками и острыми когтями - оно двигалось невероятно быстро. На огромной скорости волкодав кинулся на слугу Юстиану и прогрыз ему глотку, вырывая кадык, кожу, позвоночник. Страж буквально выворачивал зомби наизнанку. Это была первородная природная жестокость. Природа такая, какая она есть. Бальтазар ждал не долго. Он взялся за рукоять меча в ножнах на спине и произнеся заклинание ускорения, помчался на зверя, пока тот занят незадачливым зомби. Резко выхватив, отточенным до блеска, движением меч из ножен, Юстиан нанёс молниеносный рубящий диагональный удар. Страж, заметив приближение врага, отскочил в сторону, поднимая клубы пыли. Меч пролетел в пустую, но Бальтазар тут же поднял его, приготовившись использовать магию. Страж уже давно мёртв, ныне это магический зверь. Поэтому в честном поединке его не победить. Волкодав привалился к земле, в его глазах мелькнул огонёк, после чего лапы окутало мягкое жёлтое свечение. Это было то же самое, что Юстиан использовал секунду назад - ускорение. Страж гораздо быстрее, чем до этого кинулся на Юстиана, открыв свою клыкастую пасть и разбрызгивая едкую слюну. Бальтазар всё ещё находился под эффектом заклинания, поэтому быстро ушёл в сторону поляны, где сражаться было бы куда сподручней. Волкодав раздражённо залаял и начать вновь кидаться на Юстиана. Прыгал он без устали и неистово. Один удачный прыжок - и Бальтазар труп. Стражу понадобится пара секунд перегрызть горло Юстиану. Действие ускорения подходило к концу, а заново читать заклинание времени уже не было. Бальтазар, в очередной раз уклоняясь от атаки, надавил ладонью на осквернённый рубин, вложив туда частичку своей магии. Зелёное свечение разгорелось внутри драгоценного камня, из - за чего он стал больше похож на изумруд. Мгновенно от кисти до плеча вспыхнул чёрный магический огонь. Он окутал всю руку и рукоять меча, медленно поднимаясь по лезвию клинка. Это была фирменная техника высшей знати Мортэ и применялась лишь сильными магами и воинами с помощью осквернённых мечей. По сути - это украденная техника, которой владеют святые кардиналы, вооружённые священными мечами. Из - за осквернения техника стало прямо противоположной своему оригиналу. Юстиан сильно сомневался, что самое губительное действие чёрного огня - мгновенная порча, обжигающая до растворения кожу и обнажающая кости с ужасными муками для жертвы, подействует на и без того мёртвого стража. Но у скверного огня была ещё целая масса применений. Злая версия святого огня оказалась куда губительней, чем оригинал. Оно и понятно. Из дымки на клинке вырвалось щупальце, оно ударилось о землю и тут же из места удара выросла фигура не имеющая ни головы, ни ног, но в обе стороны торчали тяжёлые и толстые руки с двумя пальцами в виде ладони. Фигура перемещалась быстрыми ползками по земле, на время теряя свою форму, но это не помешало ей одним мощным ударом вбить волкодава в стену, когда тот бросился на Бальтазара. Страж тихо заскулил, но удар не нанёс ему ощутимого ущерба. В этот раз Юстиан атаковал вместе со своим тёмным порождением. Дух очень быстро перемещался, нанося мгновенные удары по волкодаву с разных сторон, но тот стойко их переносил и отпрыгивал от взмахов меча Бальтазара. Под одним из неосторожных размахов, зверь проскочил и сильным ударом оцарапал ногу Юстиана, оставив глубокие следы от когтей на поножах и наполнив лес противным лязгом. Тут же, волкодав заметил, что неуловимая фигура связана тонким щупом с клинком человека, а потому зверь в прыжке легко перекусил щупальце и фигура растворилась в воздухе. Юстиан цокнул от досады и начал использовать чёрный огонь уже по другому. Перед стражем взрывались тёмные магические шары, которые не наносили ему ущерба, но оглушали и сильно уменьшали видимость, а Бальтазар этим и пользовался. Один из ударов прошёл очень успешно, разрезав серый мех зверя и обнажая разбрызгивающую тёмно бурой кровью рану. Страж коротко взвыл и отбежал назад. В его глазах плясал яростный огонь, который не сулил ничего хорошего. Пристально глядя в глаза Юстиану, волкодав вдруг... размножился. Перед Бальтазаром стояли сразу пять фигур одинаковых стражей. Все с одной и той же раной. - Ого, ну давай, пёсик... Поиграем. - усмехнулся Бальтазар, читая заклинание ускорения. Это была иллюзия. Но иллюзия высшего уровня. Магия природы, над которой Бальтазар не властен, а потому он не мог так легко отличить подделку от оригинала, как сделал бы это, используя страж магию хаоса или света. Но в любом случае, вряд ли какой - то страж дохлого друида сможет одолеть великого короля Мортэ. Заминку Юстиан использовал, чтобы прочитать заклинание ускорения и подготовить всё, для финального своего удара. Его рот без устали бормотал слова заклинания, в воздух устремлялись зелёные символы, которые там и растворялись, а тучи тянулись именно к Юстиану. Наконец, стая иллюзий накинулась на Юстиана. Копии не повторяли действия оригинала, они имели своё подобие разума, а потому атаковали как умели - как стая собак. Бальтазар без проблем разрубил пополам первую иллюзию, которая тут же растворилась в воздухе. Отпрыгнул назад, не допуская окружения и выкинул вперёд капкан, сотканный из того же тёмного огня. Иллюзия попалась в него и тут же растворилась. Их осталось три, но теперь - это было куда сложнее. Один из стражей кинулся на Юстиана сбоку, тот не уследил за флангом и ощутил ужасную боль. Это был самый, что ни на есть оригинал. Длинные острейшие клыки впились в руку Бальтазара, пробивая тяжёлые латные доспехи и кожу. Закричав от боли, Юстиана размахнулся и со всей силы швырнул волкодава об землю. Копии тут же растворились, но ноги короля оплела неведомая сила. Трава, будто бы сама собой сплелась в два прочных узла вокруг ног Юстиана. Страж вытащил клыки и отпрыгнул в сторону, готовясь к новому прыжку. Юстиан в панике, пользуясь ускорением соткал ту же чёрную фигуру прямо перед стражем, когда тот кинулся на Бальтазара. Дух схватил волкодава за шкирку и мощно ударил об землю, но тот извернулся и быстро перекусил всё то же связующее щупальце. Фигура растворилась, а Юстиан в это время уже успел освободиться от ловушки и отступил к дереву. С его пробитой руки капал кровь, марая серый блестящий доспех, но лицо выражало невозмутимость и боевой настрой. Страж вновь бросился на своего противника. Однако Юстиан даже не шелохнулся. Вместо этого, за секунду до столкновения со зверем, из дымки меча вырвалось щупальце, нырнувшее в землю, а затем мгновенно из земли вырвался целый острый чёрный кол, который пробил зверя насквозь. Волкодав, всего метр не дотягиваясь до лица Юстиана, протяжно завыл. Бальтазар перерубил щупальце. Зверь упал на землю и злобно попытался вновь напрыгнуть на Юстиана, но тот легко махнул мечом, вскрыв брюхо стража. Страж беспомощно завалился на бок. - Даа, вот уж со зверями мне сражаться не приходилось. Физически уж точно я вам не ровня. - он опустился на корточки и потрепал волкодава за ухом. Зверь уже не мог двигаться. Он давно мёртв, но сохранил старые повадки и привычки. Старый пёс с лёгкой злобой и отчаянием смотрел на своего второго убийцу. Он погиб, как и подобает стражу - в битве. Физически, несомненно магический зверь, а уж тем более волкодав - куда сильнее Бальтазара. Юстиан никогда особо не славился своей физической силой, он выделялся своим фехтовальным мастерством, но против животных оно бесполезно. Страж проиграл именно в дуэли двух магов. Бальтазар мягко опустил глаза пса и зашагал к саркофагу. В небо устремился зеленоватой туман от тела стража. Но этот туман отличался от магии хаоса. Он был ярко зелёным, в то время как цвет магии хаоса - тёмно зелёный. Это была магия природы. Вероятнее всего, шаманы, что заточили цель Бальтазара в этом саркофаге, оживили его пса и оставили сторожить каменную клетку. - Так, заходим... - Юстиан толкнул тяжёлую деревянную дверь, обитую железом. Сразу же лицо обдул лёгкий ветерок и запах сырости вместе с тоннами пыли с дверей. Слышалось лёгкое топанье сотен маленьких ножек по каменному полу и тихое шипение. - Пауки? - Бальтазар зажёг зелёное пламя у себя на руке и пустил свой импровизированный источник света вперёд. Шар подсвечивал не глубокую лестницу, оплетённую паутиной, а впереди, в темноте горели красным десятки маленьких глазок. Шар сжигал паутину, проходя ровно посередине. Паутина легко загоралась и сгорала вся. Пауки, живущие тут уже явно давно, выжидающе смотрели на зелёный шар парящий вниз по лестнице. Юстиан, достав склянку с фиолетовой жидкостью начал спускаться вслед за шаром. Постепенно у самой последней ступени лестницы начали скапливаться пауки. Шар застыл прямо перед ними, освещая пол кишащий членистоногими. Эти пауки были значительно больше обычных, за счёт воздействия на них магии, а потому Юстиан с некоторым отвращением смотрел на шестиногих тварей, покрытых волосками и клацающих огромными жвалами. По размерам пауки эти были близки к домашнему коту или сторожевой собаке. И они явно были не рады незваному гостю. Пауки, что были побольше размерами начали заползать на стены и потолок, изучая зелёный светящийся шар. - Фу, мерзотные. - Юстиан подкинул склянку в руке, а затем швырнул её вниз. Бутыль разбилась и жидкость обрызгала всю паучью стражу. Фиолетовая жижа сразу запузырилась, соприкаясь с мягким телом пауков и те с громким шипением начали убегать вглубь саркофага, а остальные, кого жидкость не задела, бросились на Юстиана. Яд, созданный доктором Фармакопом часто использовали в осадных орудиях Мортэ. Фиолетовая жидкость прожигала кожу. На место ожога также попадали и споры грибов паразитов. Они не были смертельно опасными для человека, но для более мелких существ были крайне опасны. Грибы буквально за пару минут разрастались в сырой и пыльной среде, расселяясь по всему телу и жадно потребляя жизненную энергию носителя. Юстиан быстро залез в поясную сумку, вытащив зелёную склянку с инсектицидом, перемешанным с тем самым ядом. Откупорив бутыль, Бальтазар разбрызгал её на насекомых, которые уже готовились вцепиться в него своими жвалами. Пауки от дикой боли начали разбегаться в разные стороны, устремляясь к себе в логове. Юстиан же достал ещё одну бутыль и надвинул на лицо свою маску. Предстояла дезинсекция. - Воу! Вот это да! - раздался громкий и немного противный голос, раздающийся на всю границу. Он не был физическим, скорее ментальным, но создавал ощущение, что его владелец совсем рядом. - А? Друид, это ты? - приподнял маску Юстиан, оглядывая стены и потолок лестницы. - Ты даже знаешь, что я друид!? Неужели прибыл принц спасти меня? - с усмешкой спросил голос. - Именно так, советую тебе собирать манатки! - весело ответил Бальтазар. - Хорошо, жду тебя, принц мой! - владелец голоса явно обрадовался. Юстиан вновь накинул маску и послал шар ещё дальше, спускаясь по лестнице и стараясь обходить тёмные лужи яда. Нащупав на поясе за спиной охотничий нож, Юстиан вытащил его и перехватил лезвием вниз. Шар освещал небольшое помещение. Всё было сделано наспех из каменного кирпича. Пол много где покрылся трещинами, в некоторых местах кирпичи уже и вовсе отсутствовали, но дыры закрывала собой целая армия пауков. Их были здесь десятки. Те, на кого попал инсектицид и яд забились в углы, громко шипя и распуская вокруг себя ядовитые миазмы и споры. Но в первых рядах всё ещё стояли взрослые особи, готовые защищать гнездо. Особенно главная самка. Паучья королева была больше обычных особей как минимум в два раза. Едва ли не во весь потолок. Всё вокруг было оплетено вязкой паутиной, в которой виднелся самый разный хлам. Паучья пехота недолго думаю пошла в бой. Юстиан уже открыл склянку и начал обрызгивать пауков зелёной жидкостью. Они атаковал со всех сторон, ползли по паутине и прыгали буквально на голову. Юстиан то и дело протыкал брюшко прыгнувшего на него паука ножом, получая в лицо зеленоватую паучью кровь. Бальтазар истратил уже все запасы инсектицида и яда, но стоит отметить, что это оказалось как раз. Пол был усеян трупиками пауков, лежащих на спине и подрагивающих лапками. Те, кто выжил забились в углы и яростно шипели. В полной боевой готовности осталась лишь королева. Огромное, шестиногое тело с сотней глаз на покрытой волосками голове и причудливыми узорами на брюшке. Но самым ужасным были её жвала. Два длинных и острых лезвия, что непрестанно щёлкали, пытаясь отправить в бой последних живых собратьев. Такую тварь никакой инсектицид не возьмёт. Юстиан убрал нож обратно за пояс и достал из ножен меч. Королева бросилась в бой в самый неподходящий момент. Как раз тогда, когда Юстиан тянулся за мечом. Отпрыгнув назад, Юстиан стал свидетелем того, как жвала королевы щёлкнули как раз там, где только что он стоял. - Ого! Вот это зрелище! Я верю в тебя, принц мой! - раздавался восхищённый голос. Юстиан, не обращая внимания на слова поддержки, перекатился назад и выхватил меч. Но рана оставленная волкодавом давала о себе знать и меч было довольно тяжело держать. Однако, королева пауков ни в какое сравнение не идёт со стражем. Она неповоротлива и глупа. Бальтазар быстро пробежал в угол квадратного помещения и перекатился в сторону. Как раз в этот момент мимо него пронеслись паучьи жвала и вонзились в забившегося в углу паука солдата. Юстиан воспользовался этим промахом и подрубил две паучьи лапки. Королева зашипев, резко повернулась всем корпусом, швырнув проткнутое тело в Бальтазара. Тот выставил меч, который перерубил тушку, облив всё вокруг своей мерзкой кровью. Королева, не способная держаться на четырёх из шести лапок завалилась на бок, но продолжала яростно атаковать. Также, Бальтазар получил удар в спину - один заражённых спорами пауков атаковал его, когда почуял смертельную опасность для королевы, а заодно к битве подключились и последние оставшиеся пауки. Блако, паук не прокусил доспехов и грибы не попали на кожу, иначе было бы немного больно. Юстиан раскрутился вокруг свои оси и перерубил всех прыгнувших на него разам пауков солдат, заливая всё зелёной кровью. Паучья королева беспомощно ползла, пытаясь ударить Бальтазара, но передвигалась он чуть ли не ползком, шаркая брюшком и головой по полу. Юстиан нанёс сильный удар сверху вниз, который королева заблокировала жвалами, но Бальтазар немного отдёрнув меч, нанёс быстрый колющий удар в голову королевы, протыкая её глаза и крошечный, но всё же мозг. Её смерть была мгновенной и крайне радостной для Юстиана, который довольно сильно устал. - Ты справился! А теперь освободи меня! - раздался голос. Бальтазар недолго посидев и переведя дух, подошёл к небольшому углублению в стене. Именно там стоял каменный гроб. Он именно стоял во всю стену, упираясь низом в пол, а вершиной в потолок. На крышку гроба были нанесены десятки магических символов и рун. Это не был гроб богатого человека, позволившего себе похоронить себя в склепе под охраной могучего зверя. Это был гроб, где запечатали живого преступника, обрекая его на вечные муки. - Эй, друид... - Юстиан приподнял маску. - Да, друг мой? - Можешь ли ты дать подсказку к открытию этого замка? - Конечно, внимательно смотри на стены и повторяй эти знаки. Юстиан повернулся к залу и стал вглядываться в стены. На них прямо из воздуха начали появляться символы огненного цвета. Это были руны магов природы, крайне ныне непопулярные, находящиеся на грани забвения. Юстиан стал вырисовывать эти символы на крышке гроба, используя ману, как чернила. Закончив последний символ, Юстиан отошёл в сторону. Руны загорелись и крышка затряслась. Она ярко загорелась зелёным светом, слепя Бальтазара, а затем тяжело открылась и упал, придавив тело паучьей королевы. Юстиан убрал руку от глаз и стал вглядываться в темноту. Из гроба вышел невысокий мужчина и быстренько взбежал по крышке, встав в гордую позу. - Благодарю тебя, принц мой! Я друид Венади Корнелий - первый из жрецов бога смерти! Пади ниц! - надменно прокричал он. - Чего... - недоумевая опешил Юстиан. Венади выглядел, как и подобает друиду. Ряса из пожелтевших листьев, кожаные штаны и ожерелье из деревянного бисера. Его ноги украшали простые деревянные сандалии. Лицом он также был друидейшим друидом - морщинистое, надменное, с зелёными глазами и выцветшими губами. Голова его была покрыта очень пышной шевелюрой: грязные и спутанные каштановые волосы нисходили до самых плеч. Серый Саван описывал, что много лет назад, Венади Корнелий - уважаемый друид и хранитель ныне мёртвого леса, неведомым образом спутался с богом смерти. Бог смерти - Скитман, в то время был на грани своего исчезновения. У него не было последователей, он был слаб и никак не влиял на мир людей. Лишь охранял покой мёртвых. Но Венади по непонятным причинам присягнул ему на верность и принял непосредственное участие в попытке Скитмана вернуть былую власть. Друид организовал культ бога смерти и вёл активную пропаганду. Леса друидов отражали их души, а потому лес охраняемый Венади стал безжизненным, мрачным и мёртвым. В нём заводилась нечисть, а сам Венади ничего с этим не делал. В конце концов это надоело другим друидам и они запечатали Венади в этом саркофаге. По традициям друидов, им запрещено убивать своих собратьев, сколь бы сильно они не провинились. - Ну, я жду! - нетерпеливо прокричал он. - Так, давай ка обратно ты в гроб залезешь. - Юстиан выхватил меч и медленно пошёл на друида. - Эй эй, постой! Извини, друг! - успокаивающе поднял руки Венади, спускаясь с импровизированного пьедестала. - Я думал, ты один из моих последователей и пришёл освободить господина! - Отныне - я, твой господин. - Юстиан вложил меч обратно в ножны и запрыгнул на поваленную дверь. - Что ж, преклоняю перед вами колено, господин. Могу я узнать ваше имя? - друид трусливо присел на колено и опустил голову. - Бальтазар Юстиан - первый из королей мёртвых и правитель королевства Мортэ. - Юстиан надменно взирал на друида, не стремясь давать комманду подняться. - Клянусь служить вам верой и правдой, господин. - Венади сплёл пальцы в крестики за спиной. - Ладно, почапали отсюда, эта сырость меня вымораживает. - Бальтазар обернулся и зашагал к лестнице. - Господин, подождите! Посветите, ни черта не вижу. - пыхтящий Венади пытался поспевать за Юстианом, но многолетняя консервация сделала своё дело и ходить ему удавалось с трудом. Цокнув, Бальтазар закинул одну руку друида себе на плечи и зашагал по лестнице вверх. Воздух мёртвого леса был необычайно свеж, после той сырости и затхлости, что царила в саркофаге. Юстиан вдохнул воздух полной грудью и поморщился от гнили, исходящей от убитого им недавно волкодава. - Зорги! - радостно воскликнул друид, когда увидел тело волкодава, что мгновенно начал гнить из - за покинувшей его магии. - Я его убил, пока лез в твою клетку. - сурово ответил Юстиан. - Ну и хрен с ним. - отмахнулся Венади. - Так, что понадобилось господину от простого друида? - Простого? Ты какой - то хитро деланный, потому я тебя и освободил. Мне нужно, чтобы ты провёл меня в одно место. - Бальтазар повёл друида через лесную тропу к своей привязанной лошади. - Что за место? - Венади недоумевая повернулся к Юстиану. - Храм бога смерти. Он же неподалёку отсюда, да? - Бальтазар злобно глянул на друида. - О, да! Как давно я там не был! - громко восклицал Венади. - Ну вот и побываешь.***
Понадобилось немного времени, чтобы добраться до коня и отправиться на нём в путь. Дорога лежала через целый ряд земель хранителей к забытому храму. Единственному из ещё стоящих. Храму бога Скитмана. По пути, Юстиан решил сделать привал у небольшого пруда. Ему требовалось почистить доспехи, а заодно промыть и перевязать рану на руке. - Так, что произошло, пока я мотал срок? - Венади уютно расположился в овраге, привалившись к его стенке. - Много чего. Сколько ты там уже? - Юстиан перебинтовывал руку, сдабривая перевязь целебным порошком. - А я знаю? Я там палочки на стенах не мог рисовать. Счёт времени давненько уж потерял. Последнее, что помню, так это развал Баскарова Царства. - Ага... Ну, Бахайрам сейчас уже захватил все территории Баскара и объединил северные земли. Я навёл такого шороху, что так просто не описать. Как прибудем в цитадель, тебе всё расскажут. - Бальтазар закончил пере бинтовку и достал из рюкзака дорожный провиант. - О, у тебя есть еда. - Венади тут же подполз к кульку Юстиана. - Етить... Опять не то взял. - Бальтазар развернул тряпки и увидел вместо хлеба и мяса, бутылку Талериса. - Ага. Ты не будешь? - с надеждой глянул Венади. - Ещё чего! Не для тебя нычку делал. Поехали. - Бальтазар быстро закинул бутыль в рюкзак, а сам рюкзак повесил обратно на коня и начал одевать нагрудник. - О, господин, вы нравитесь мне, как правитель всё больше.***
Ещё около двух часов дуэт брёл по лесным тропам мёртвого леса. Уже начинало темнеть, а уж ночи в мёртвом лесу куда мрачнее, чем в обычном. Юстиан и его новый слуга проплывали мимо разваливающихся башен хранителей, часто встречая заблудших мёртвых солдат и мародёров. Местные шайки в большинстве своём знали, как выглядит Юстиан, а потому разбегались или прятались по норам. - Далеко ещё? - спросил Юстиан. - Нет нет, мы уже совсем близко. Храм находится вон... Что это? - спросил Венади, показывая на небольшое поселение, окружённое частоколом, расположенное у реки, в дремучем тёмном лесу. - А, это владения моего слуги - графа Терния. - сказал Юстиан. - И как давно это тут? - с интересом спросил Венади. - Не очень давно. Весь посёлок состоит из полу вампиров и оборотней. - Полу вампиры? А как же чистокровные? - с некоторым отвращением допытывался друид. - Чистокровные уже давно на фронте... вроде бы. Я и сам своего рода - чистокровный. - положив на руку на сердце и сам собой восхищаясь сказал Бальтазар. - Ага, я вижу. - без особого восхищения ответил Венади. - Так, а что, какие - то проблемы с тем, что их поселение здесь? - Не знаю... По крайней мере, пока не увижу воочию храм, давайте господин, вперёд. - скомандовал Венади. - Вперёд. - Юстиан хлопнул коня по бокам и начал приближаться к поселению. Поселение Терния стало пристанищем для полу вампиров и оборотней. Они ведут здесь своё хозяйство, занимаются животноводством и в общем - то неплохо живут в одной общей коммуне. Граф Терний - барон полу вампиров, получил это поселение, как награду. Хотя не совсем. До войны хранителей вся нечисть жила в небольших резервациях, за которыми также следили хранители. Они воспитывали оборотней и вампиров для своих целей, отправляли их на государственную службу и в армию. Терний был одним из самых древних и амбициозных вампиров, пускай и являлся полукровкой. Он яро помогал Юстиану, когда тот освободил его из резервации, скоро Терния нарекли бароном полукровок. После войны он попросил отдыха и обещанные условия "консервации", Бальтазар удовлетворил его просьбу и с тех пор здесь стоит это поселение, готовое в любой момент встать под знамёна армии Мортэ. Он не было большим. Лес на расстоянии около двух ста метров был вырублен и пущен на невысокий частокол с низкими башенками по периметру, ограждающий поселение от внешнего мира. За стенами виднелись одно и двух этажные домики из брёвен, иногда из каменного кирпича с приземистой бревенчатой крышей. В небо валил пар из труб некоторых домов, а также от городского кострища. Уже темнело, а потому стражники во всю бдели, сидя на башнях с яркими факелами. Сегодня неполная луна, а потому можно было не бояться буйства оборотней. Из посёлка изредка можно было уловить громкие голоса и смех. Это было единственным местом в королевстве Мортэ, где можно было услышать звонкий детский смех. Юстиан медленно приближался к воротам, чтобы стража успела его рассмотреть и узнать, полу вампир в броне, сидевший внутри башни, резко соскочил с места и побежал куда - то в поселение, второй же пристально оглядывал и Бальтазара и его попутчика. Венади же, с некоторым отвращением глядел на него, играя в гляделки. Юстиан устало спрыгнул с коня и потянулся, разминая спину и ноги. Вскоре послышался быстрый топот и приятный звук треска верёвки. Стража раздвигала створки ворот через специальный механизм, а кто - то рядом их яростно поторапливал. Слышался галдёж и толкучка. В воротах также была и небольшая дверца, но судя по всему встретить своего короля хотят с размахом. Ворота наконец открылись и в глаза Юстиана ударил яркий свет факелов. Около двух десятков подданных образовали небольшой коридорчик и с любопытством, а кто - то и с обожанием, глядели на Бальтазара и Венадия, который уже тоже слез с коня. К Юстиану быстро и важно, с доброй улыбкой шагал сутулый... Мужчина? Это был тот самый момент, когда человек уже не молод, но ещё и не стар. Редкие морщинки покрывали его освещаемое факелами лицо, губы потрескались, серые короткие волосы украшал венец, а алые глаза радушно глядели на гостей с небольшой толикой хитринки. Он был одет в богатый бордовый кафтан, на пальцах перстни, а на ногах высокие красные сапоги, что сильно контрастировало с жителями посёлка, которые были одеты не столь богато, а скорее по крестьянски. По обе стороны от мужчины стояли два стражника в Сарлеонской форме, разве что герб поменяли, но в остальном абсолютно одинаковы. То был, несомненно - граф Терний. - Мы рады приветствовать вас, в нашем поселении, великий король Бальтазар! - граф легко хлопнул в ладони и все, кроме него упали на колено, выказывая уважением, а затем и сам Терний изящно опустился, наклонив голову. - И я рад видеть вас, слуги. - отмахнулся Юстиан, подходя к Тернию. - Чем мы обязаны вашему визиту? - учтиво спросил граф. - Надо переговорить. Накрой нам на стол и вызови лекаря. - устало сказал Бальтазар. - Конечно, великий король. Вы слышали повелителя! Работайте! - крикнул Терний. - Ого, держите их в железном кулаке, да? - восхищённо спросил Венади. - Иначе никак, уважаемый сэр, могу я узнать ваше имя? - спросил Терний у Венади. - Так, граф, завязывай со своей лестью и учтивостью. Задрало уже, чес слово. - положив руку на сердце, сказал Юстиан. - Фух, отлично. Давно я уже так не говорил, аж язык заболел. - Терний тут же расслабился и немного сгорбившись, повёл гостей по улочкам поселения. Тут было всё, как в обычной Сарлеонской деревне. Обширная дорожка, вымощенная гладким камнем, бочки с воронками, для сбора дождевой воды, сновали собаки и домашняя скотина. Домики выглядели уютно и ухоженно. Во дворе не было раскиданных инструментов или дров, всё аккуратно сложено, а из окон на троицу с любопытством глядели алые пары глаз. - Меня зовут Венади, я вел... - начал было представляться Корнелий, но был прерван. - Мне плевать, если честно, идёмте жрать. - Терний отмахнулся от Венадия и зашагал к двухэтажному каменному домику с красивым и ухоженным газоном возле него и стойлом с лошадью. - ... Слушай, Юстиан, а те двое ребят так и будут за нами шастать? - спросил Венади, показывая пальцем на двух стражников, что держа руки на рукоятках мечей в ножнах, шагали позади троицы. Они подозрительно глядели на друида и часто принюхивались. - Забей, ты для них чужак. Ещё и воняешь магией природы. - Когда полу вампиры успели получить магическое обоняние? - округлив глаза спросил Венади. - Да от тебя прёт землёй и сыростью. Не так уж и сложно отличить магию, не имея магического обоняния. - Ого... А я и не знал... - Повелитель! - к Бальтазару с визгами бежали три молодые девчушки. От них исходил аромат кипящей молодости, хоть она и затягивалась на многие годы у полу вампиров, но вокруг них всё также распространялось тепло молодого девичьего тела, а приятный голос грел уши. Одна из них, по виду оборотень, несла перед собой, прижимая к переднику корзинку с разной выпечкой. Глаза девушек светились благоговением и обожанием. - А, молодёжь, как дела у вас? - радушно улыбнулся Юстиан, оборачиваясь к девушкам. - Всё хорошо, господин, благодаря вам и барону Тернию! Примите этот скромный подарок. - сказала одна из полу вампирок и девушка оборотень протянула корзинку Бальтазару. - Так, давайте спать, мелочь. - Терний уже было выдвинулся, чтобы прогнать девочек, но был остановлен Юстианом. - С удовольствием, спасибо вам, давно я не видел свежего хлеба. - улыбнулся Юстиан, принимая подарок, попутно случайно коснувшись пальцев девочки оборотня. Та покраснела и с визгом вместе с подругами убежала в сторону приземистых домиков, а Терний продолжил вести короля и друида к своему особняку. - Они на тебя прямо так и вешаются. Ты горяч. - Венади пару раз кивнул в подтверждение. - Скажешь кому в цитаделе - прибью. - злобно зыркнул на него Юстиан. - Молчу... Молчу, господин. - развёл руками Корнелий. - Ну вот мы и пришли, господа. - развернулся к гостям Терний, стоя спиной к двухэтажному особнячку из камня и досок с верандой и балконом. Территория была приятно украшена клумбами, что резко контрастировало с мёртвым лесом за стенами поселения. На газоне уютно расположились псы охранники, лениво наблюдающие за гостями и особенно пристально вглядываясь в друида, а вход сторожили два охранника в латах с алебардами. - Ну ты и хату себе отгрохал... - с толикой восхищения сказал Юстиан. - У тебя там замок целый, тут таких шикарных условий нет, но всё же. - улыбнулся Терний. - Да на хрен этот замок. В нём вечно холодно и сыро. Ну и пыльно, я бы лучше в таком домике жил. - А я вообще в шалаше в лесу жил. - поднял руку друид. - ... Так ты всё таки друид? - с некоторым презрением посмотрел на него Терний. - Да. Я хотел это сказать ещё у ворот. - Ладно, внутри поговорим. - Терний развернулся и пошёл к входу. Он величественно поднимался по лесенке, а стражи, как по команде открыли перед ним и гостями тяжёлые, обитые железом входные двери. Терний и Юстиан без проблем прошли, но перед Венади стражники скрестили алебарды, загораживая ему проход. - Эй, какого чёрта?! - возмутился друид. - Пропустите его, он с повелителем. - махнул рукой Терний. - Но, господин, он же... - начал было охранник. - Забей, пускай проходит. Когда друид всё же прошёл, он подошёл поближе к Юстиану и чуть ли не вжался ему в руку. - Эй, отвали, чего прилепился. - оттолкнул его Бальтазар. - Господин, не бросайте меня... - жалобно пропищал он. - Проследуем в столовую, там уже накрыто, а в покоях уже дежурит лекарь. - Терний начал подниматься по лестнице. Внутри особняк выглядел именно так, как ему и подобает. Большая парадная, с лестницей на второй этаж. На ступенях был расстелен красный ковёр с золотыми узорами, по обе стороны от лестницы распологались два коротких коридора с арочными проёмами, ведущими в в другие комнаты, а вдоль стен коридора стояли разные вазы и комоды с бижутерией зеркалами. С потолка свисала дорогая золотая люстра с натуральными свечами. Видно, что Терний никак не бедствует. - Ты откуда столько брюликов набрал? - удивлённо спросил Бальтазар. - Много откуда. У меня был договор с Ватарисом: он отправлял ко мне повозки с разными драгоценностями и едой, а мы в ответ предоставляли ему хороших воинов. - пояснил Терний, поднимаясь по лестнице. - Добро пожаловать, повелитель. - из левой арки вышла девушка полу вампир в белом кружевном фартуке. Она учтиво поклонилась Юстиану. - И тебе привет. - улыбнулся Бальтазар. Терний и Бальтазар с друидом поднялись по лестнице и вышли на второй этаж. Здесь было всего две двери: одна большая и дорогая, явно гостевой зал, а вторая довольно простенькая, но похоже именно здесь покои Терния. Барон толкнул массивную дверь в гостевой зал и вошёл внутрь. Тут же в лицо ударил запах сырости и пыли, тут явно редко кто бывал. Настолько редко, что Терний посчитал лишним дать команду слугам убираться здесь. - Ну, господа располагаемся. - он прошёл до противоположной стены с большим окном. На всём протяжении зала стоял длинный стол со скромными узорами на ножках. А вот весь стол был уставлен яствами на любой вкус. В основном, здесь были блюда из растительности или ягод и диких овощей. Лишь одна тарелка со свининой украшала стол. Две служанки мило улыбнулись гостям, одна из них выдвинула высокий стул, приглашая на него Юстиана, а вот вторая смерила друида не добрым взглядом и отошла в тень. - Так, девушки, оставьте нас. - махнул рукой Терний. - Вот это сервис. - цыкнул Венади, садясь на стул и тут же отрывая жирный кусок от свиной туши. - Ага. - Бальтазар также оторвал ножку и начал жадно её поедать, запивая пивом. - Приятного аппетита. - уперев руку в подбородок, сказал Терний. - От души, брат. - с набитым ртом поблагодарил Бальтазар. - Так, чего это вы без госпожи Бонумы, с каким - то... Эм, типом гуляете по лесу? - поинтересовался барон. - Так, друид, представься. - указал вилкой на Венади. - ... ... - друид высокомерно положил кусок свинины на тарелку, важно отряхнул руки и вытер рот скатертью, после чего дожевал и уперев руки в бока - встал. - Имя моё друид Венади Корнелий, я первый из жрецов бога смерти, гад... богатенький полу вампир. - осёкся он в конце. - Ага... Друид... Ты головой ударился? - презрительно смотрел на него Терний. - Что не так? - На кой ляд друиду разгуливать вместе с королём мёртвых? - Да я сам не в курсах на кой я ему. - Венади покосился на Юстиана. - А я то думаю, чего так магией земли разит. А это от тебя. - сказал барон. - Так чего хотел ты здесь, Юстиан? - А, ты короче, не видал тут храм? - с набитым ртом спросил Бальтазар. - Отчего ж не видать. Мы ж его частично на строй материалы растащили... - Что!? Вы осквернили святое место! - возмутился друид, швырнув кусок мяса в Терния, но не докинул. - Да мне плевать на твоего забытого божка! - приподнялся Терний, а друид наоборот вжался в стул. - Мы разобрали его частично. Там нет крыши, но всё остальное не трогали, так что не ной. - Ну хоть так... - Чего вы хотели от этого храма? - А? Аа, да так, возродить бога смерти. - отмахнулся Юстиан. - Тебе уже заняться нечем совсем? - усмехнулся Терний. - А что не так? - Я застал времена культа смерти. Даже больше - я был его членом. - барон усмехнулся, смотря в глаза друиду. - И я больше не хочу видеть, как этот божок заведёт в могилу ещё с тысячу хороших ребят. Ты же в курсе, как с культом боролись святоши? - Терний наклонился к Бальтазару. - Неа. - Они нас просто истребляли, а жрецы ничего не могли противопоставить. Настолько слабый этот божок. - Хм, да если честно, я в курсе. Просто нам нужна религия, как и любому другому государству, а все боги уже заняты. Кроме этого. - ... Понятно. - нервно засмеялся Терний на слове "государство". - Так, где храм? - угрюмо спросил Венади. - Завтра вас отведут. Пока отдохните. Как закончите обед, вас проводят в покои, там же ждёт врач. - сказал Терний, поднимаясь. - А сам куда? - Пойду посплю немного, в последние дни совсем ослаб. - устало сказал барон, уходя из комнаты.