***
- Где мои ребята? - обеспокоенно спросил Терний, в кабинет к которому вошли Юстиан и Венади. - Страна запомнит их надолго, граф... - опустил взгляд Бальтазар, а Венади едва сдерживался, дабы не ухмыльнуться. - Чего!? - В общем, их больше нет и не задавайте больше вопросов. У меня к вам два особо важных поручения. - резко выпрямился Бальтазар и посмотрел Тернию прямо в глаза. - ... - Мы отправим вам несколько обозов камня из замковых запасов, вы должны восстановить храм... - Что? Это же храм божка, что предал всех нас - созданий ночи. - возмутился граф. - Граф, это война будет идти вечно, пока живы Сарлеонские боги. Без помощи забытого божка нам не победить, а ему нужны силы. Поэтому, я надеюсь, что ты выручишь меня. - Чёрта с два. Я отошёл от дел. Я. На. Пенсии. - отказался Терний. - Ну что ж... Да, ты прав. Я же дал тебе добро на законный отдых. - с досадой покивал Юстиан, разворачиваясь. - Юстиан, пойми, я не хочу ввязываться в это всё. Я хочу лишь спокойную жизнь для себя и моих подданных. Ты же хотел, чтобы все существа ночи могли жить без притеснений. - с сожалением сказал Терний. - Я всё понимаю, граф. Но ведь вы и мои подданные. Я не буду тебя принуждать, я же хороший правитель. - злобно улыбнулся Бальтазар. Его взгляд... Глаза Юстиана горели тихой яростью. Он говорил, смакуя каждое слово, особенно выделив последние два. Это был взгляд, который заставлял тебя отводить собственный взор куда - нибудь на пол или стену. Холодный, острый и яростный. Раньше Юстиан очень агрессивно реагировал на невыполнение приказов, сейчас же он лишь приковал своим взглядом барона к стулу.***
- Слух, это нормально, что он отказался? - спросил Венади, обхватив Юстиан позади за наплечники. - А? Да ну его. - отмахнулся Юстиан, ударив лошадь по бокам. - И ты ему ничего не сделаешь? Храм у нас пока один и тот без крыши. - Я подумаю, что с ним делать. Скоро уже прибудем в цитадель. - Цитадель, хм... Это не та ли Сарлеонская крепость, что здесь строили для охраны залежей руд и лесопилок? - Она самая. Только в разы укреплённая. - Я так понял, вы умеете трупы поднимать? - Ага. Давненько уж научились. Некромантия называется. - И кто тебя учил? - Вряд ли ты его знаешь. Он из Святого престола. - Да ладно? - удивился Венади. - Ага. Но там всё сложно. - Как звали его? А то знал я одного культиста со Святого престола. - Местиф Кордоба. - с некоторой горечью сказал Юстиан. - Кордоба? Оо, и правда он. Вот же падлюка, превзошёл меня! - Да, только он давно уж греется в гробу. - Иронично... - ухмыльнулся друид. Дуэт верхом на коне, не особо быстро двигался в сторону цитадели.Земли мёртвых были не такими уж большими. Они вытянутой вверх прямоугольной формы, и пройти от севера до юга не составляло особого труда. Занимало это примерно день с привалами. Да и в принципе довольно безопасно, если есть карта. Бандиты и одичалые оборотни селились обычно в заброшенные башни хранителей. Да и даже там, на них охотились отряды Терния. Юстиан увидал справа знакомые очертания трёхэтажной башни с обвалившейся крышей. Именно тут он вчера видел мародёров. И здесь он учился некромантскому ремеслу, а ещё... Натянув поводья и остановив коня, Юстиан обернулся в сторону башни. Он пристально вглядывался в мрачную бойницу. - Чего увидел? - спросил Венади и тоже повернулся к окну. - Ох ё. Это что там? В оконном проёме, в мраке башни угадывался полупрозрачный силуэт. Сущность, похожая на те, что были в храме, стояла у окна. Оно было похожим на человека своей фигурой, но у него не было ни лица, ни очертаний рук или шеи. - ... Да так... Старый знакомый. - Юстиан потряс голову, будто сводя наваждение и продолжил путь, пару раз бросив взгляд на башню. - Нихрена у тебя знакомые. Спустя несколько часов Юстиан и Венади вышли к вырубленному вокруг цитадели лесу. Обычно при строительстве крепостей старались оставить лес близ стен, дабы усложнить жизнь осаждающим. Однако эту крепость строил Сарлеон, форт не был особо важен и нужен был лишь для защиты от бандитов, а потому никто особо не заморачивался и на строительстве брал дерево прямо рядом с фортом. Даже сохранилась полу развалившаяся лесопилка. После убийства Серого Савана, Юстиан нанял несколько бригад строителей, которые отважились на это дело и значительно укрепил крепость, также достроив шпиль и сильно расширил внутренние строения. Среди строителей были маги, поэтому модернизация завершилась довольно быстро за полтора года, но затем апатия Бальтазара достигла апогея и он отправил строителей обратно. Впереди вырисовывался высокий каменный шпиль цитадели. Охранник наверху уже наверняка заметил движение и дал сигнал страже внизу. На стенах началась небольшая суета. Юстиан быстро пересёк вырубленную поляну леса и добрался до моста через ров, наполненный грунтовыми водами и массивных, обитых железом ворот. Послышался лязг и ворота начали медленно открываться. Там уже своего короля и его соратника встречала Бонума с отрядом гвардейцев. Безмолвные, лишённые души солдаты, стояли в шеренгу, сжимая свои копья, похожие на рогатины. Девушка быстро окинула взглядом Юстиана и задержалась на Венади. Она очевидно, уже почуяла магию природы. - Бонумааа! Рад тебя видеть. - Юстиан помахал ей рукой, пересекая мост. - Да, я тебя тоже, а это... - А это наш новый советник, пойдём внутрь, хотим жрать. - он перешёл через ворота и спрыгнул с коня. Тут же подошёл один из гвардейцев и увёл лошадь в стойло. - А нифигово ты так себе замок отгрохал... - Корнелий восхищённо оглядывал внутренний двор цитадели и разного рода строения грубой выкладки.***
- Ох, мадам, вы пахнете столь восхитительно, что я непроизвольно захотел поскорей лишиться обоняния, я восхищён. - отвесил мощный реверанс Венади, чуть ли не коснувшись лбом пола. - ... И кого ты притащил? - Бонума презрительно оглядела друида и перевела взгляд на Юстиана. - Да нормальный пацан вообще, я его в гробнице нашёл. Ну и подумал, а чего бы не взять с собой, мне же не убудет. - Бальтазар приобнял жреца за плечо, растянув улыбку до ушей. - Ну да, собирать всякий хлам ты мастер. Я - Бонума Сподиум, первый советник... его. - представилась девушка. - А? Ты откуда? Ни разу не слышал таких имён. - удивился друид. - Я не знаю своей родины, как и своих родителей. - Ага, ну я - Венади Корнелий, друид и первый из жрецов бога смерти. - положив руку на сердце представился он. - Ещё на одного нахлебника больше. - приложила к лицу руку Бонума. - А кто остальные? - удивился Юстиан. - Когда - нибудь я тебе расскажу. - Так, ладно, дай ему новых шмоток, пусть помоется вонючка и вызови ко мне в покои Пестилента с Калестом. - сказал Бальтазар и отправился в свои покои. - Хм, хорошо.***
Каждая деталь комнаты Бальтазара выдавала в нём тягу к богатствам и... Коллекционированию? Или это просто бардак? Комната довольно маленькая, но Бальтазар уместил в ней абсолютно всё. Весь каменный пол был устелен красными коврами с узорами, во всю правую стену расположился огромный шкаф, уставленный бутылками разного рода алкоголя, у левой стены же стоял шкаф с книгами на Сарлеонском языке и дорогой стол из красного дерева с тремя стульями. Все стены были увешаны трофейным оружием, хотя самое место им на фронте, а во всю противоположную от двери стену, стояла огромная кровать с горой подушек и пуховым одеялом, у передней спинки которой на полу, на деревянной подставке Юстиан набросал огромную кучу дорогущих Бахайрамских ковров и подушек, на которых проводил чуть ли не целые дни. Спустя часик в покоях короля уже собрались Пестилент с Калестом, а также Бонума и Венади, которые презрительно стояли подальше друг от друга. Калест и Пестилент переглядывались друг с другом не особо понимая, зачем они тут. Но время от времени все четверо бросали немного завистливые взгляды на Бальтазара, что лёжа на боку, на дорогих Бахайрамских коврах, потягивал пиво из бокала, изящно и аристократично держа его. Он был доволен. Стоит сказать, что маги природы и хаоса недолюбливают друг друга. Это связано в основном с тем, что магия хаоса - это извращённый и вывернутый наизнанку гибрид магии света и природы. Магия хаоса - древняя и почти забытая. В своё время она была довольно самобытной и черпала силы из своих источников, но сейчас этих источников давно уже нет. Однако, хаос идеально подходил для некромантии, поэтому Местиф Кордоба и выбрал её основой для изучения некромантии. Магия хаоса не имела никаких сил и заклинаний, Местиф просто брал заклинания света, которыми владел и выворачивал их. Источником сил стала природа, так как практически все заклинания магии хаоса берут силы от природы, взамен лишь нарушая все мыслимые законы мироздания. То, что должно лечить - убивает, что должно освобождать - подчиняет. Также магия природы и света была по сути единственной, имеющейся в наличии у культа бога смерти, сам же бог смерти проиграл и всю ярость победители выместили на созданиях ночи. Именно поэтому маги природы ненавидят магов хаоса, а все оборотни, вампиры и другие яростно ненавидят всех магов природы, испытывая отвращение от одного запаха природной магии. - С возвращением, повелитель. - прервал тишину Калест. - Ага, спасибо. Это жрец бога смерти Венади Корнелий, отныне он один из моих советников. Прошу любить и жаловать. - Юстиан показал подбородком на друида. - А это: графы Калест - один из лучших моих некромантов, и граф Пестилент - лучший в мире шпион. - Всем здарова. Чего это вы так смотрите? - помахал рукой Венади. - Бог смерти разве не уничтожен? - недоверчиво нахмурился Калест. - Он жив, пока огонёк веры тлеет в моём сердце. - театрально пропел Корнелий. - Два сапога пара... - Бонума опустила голову, приложив ладонь к лицу. - В общем, я вас познакомил, а теперь, Бонума покажи нашему новому советнику замок. - сказал Бальтазар. - О, в первую очередь я бы хотел заглянуть в столовую, а потом в шкаф повелителя. - Венади с довольной мордой открыл дверь и вышел в коридор. - Хорошо. - Бонума с неохотой также вышла в коридор. - Ну, начнём. У меня к вам серьёзный разговор... - Юстиан дождался когда шаги в коридоре отдалятся и отложил в сторону бокал, резко посерьёзнев...***
- Вы нашли хоть какие - то его следы? - обеспокоенно спросил Сепулкрум у приближающихся к нему всадников. - Да, господин, мы обнаружили трупы охраны генерал Ватариса, а также встретились с его армией, они некроманты докладывают, что их контроль над их разумом пропал... - прошипел лейтенант Тарган, возглавлявший конный отряд. - Вот чёрт... Неужто... - Сепулкрум обернулся в сторону поля боя, где пол часа назад во всю шла битва с армией Солиса. Сейчас же Солис - бывший магистр ордена Солис, с интересом оглядывался. Его глаза потеряли всякую жизнь и светились зелёным огнём магии хаоса, но оказавшись в новой среде он стремился приспособиться. Священный меч Солиса не мог быть использован им далее, до осквернения. Он смотрел на солнце, что медленно стремилось смениться луной и пытался понять, что твориться в его голове. Внутри боролись ничтожные осколки человечности и зёрна хаоса, что посеял Сепулкрум. Так получилось, что Солис проиграл. Он был побеждён главнокомандующим армии Мортэ - Сепулкрумом. Солис молил о быстрой смерти, но вместо этого Сепулкрум посчитал, что будет куда лучше заиметь такого сильного воина себе в союзники. Что он и сделал. Маги и лейтенанты Мортэ быстро провели ритуал по осквернению души графа. Магия хаоса уничтожала всё на своём пути. Поставьте яблоко на стол, направьте на него сгусток тёмной энергии и оно немедленно сгниёт. Так же произошло и с сердцем Солиса. Он прогнил насквозь и отныне законы морали не были властны над ним. Попутно он был подчинён воле Сепулкрума и теперь полностью им контролировался. Его армия быстро потерпела поражение и была вырезана под чистую. Деморализованная и лишённая кавалерийской поддержки, она не могла ничего противопоставить бесконечным ордам мёртвых. Единственная надежда была на подкрепление от Эквитама, но рыцарь так и не явился. Однако, есть и плохая новость. Под конец битвы подошла армия Ватариса, но сам генерал исчез. Некроманты больше не ощущали контроля, что не было опасно, но это говорило о том, что Ватарис или потерял все свои силы, или был убит, а также они рассказали, что в пути на них напали немногочисленные силы врага, которые будто пытались их задержать и быстро отступили. Тело не было найдено, только что были обнаружены трупы рыцарей смерти, лежащие меж холмов. Многие из них погибли от стрел, что вполне ясно говорило о засаде. Ватарис был отличным тактиком и воином, потеря такого офицера серьёзно могла ударить по силам Мортэ, к тому же кому - то надо было контролировать армию. Сепулкрум мог взять на себя эту роль, но это сильно бы ударило по его собственным силам. Пропажа Ватариса была ужасной новостью. Он присоединился относительно недавно, но сильно полюбился многим другим генералам, а Септиму и вовсе приходился лучшим другом. Тем не менее, нужно было продолжить поиски, а затем отослать весточку королю. Но перед этим стоило продвинуться далее и узнать насколько далеко отступили войска Эквитама. Вероятнее всего, Эквитам сейчас находится в пути к форту Дайрот. Они бы не потеряли Солиса, оставаясь там, так что же заставило их так агрессивно атаковать? Все эти вопросы не давали покоя Сепулкруму. Он нервно покусывал губу, уперев взгляд в землю. Столько вопросов, и так мало ответов. Умри Ватарис - Альянс поймёт, что войска Мортэ не непобедимы. Отступи Эквитам к Дайроту - Сепулкрум не справится в одиночку с последним препятствием на пути к столице. Там понадобится как минимум ещё один генерал, дабы удержать форт, в случае успешной осады, от контратаки из столицы. - Господин, мы обнаружили это. - к Сепулкруму подошёл один из некромантов Ватариса, протянув маленький предмет. - ... - главнокомандующий разглядывал небольшой золотой крестик. Золото давно уже покрылось зеленоватым и черноватым налётом, постепенно теряя свой цвет. - Это крест нашего генерала... - пояснил некромант. - Я знаю! - рявкнул Сепулкрум. - Так... Теперь вы под моим командованием. Немедленно выдвигаемся и преследуем армию Эквитама вплоть до Дайрота. Там начнём осаду. - Слушаюсь, стоит отправить весть владыке? - Да. Напишите, что Ватарис мёртв или находится в плену. Мы выдвигаемся к Дайроту, пусть госпожа Бонума отправит к нам хоть кого - нибудь, кто сможет взять на себя руководство армией Ватариса.***
Эквитам яростно бил по бокам лошади. Он спешил к крепости. Позади поспевали рыцари, а ещё дальше шагали вместе с обозами продовольствия изнывающие от жары солдаты. Сзади, на лошади болтался привязанный труп генерала Ватариса. Его требовалось сжечь, иначе Мортэ могли бы сделать его хотя бы своим солдатом. Убив Ватариса, рыцарь поспешил на помощь Солису, но увидел лишь разрозненные кучки воинов, что едва могли сражаться с армией мертвецов, а сам Солис попросту исчез. Это была самая настоящая ничья. Стороны по сути потеряли одинаково, но для Сарлеона потеря графа Солиса была... Ужасна. Смерть или плен великого магистра ордена Солис - это огромная деморализация и потеря уважения в глазах Альянса. Но Эквитам спешил спасти свою армию, а не искать Солиса. Он отступал к форту Дайрот, дабы укрепиться там и приготовиться к осаде, которая незамедлительно последует. Похоже, стоит всё же дождаться подкреплений из Альроката, лишь тогда есть шанс на успешную оборону столицы. Форт падёт - это очевидно. Впереди уже виднелись ворота и каменные высокие стены форта. Это небольшая крепость из грубого камня, с конюшнями, казармами и мастерскими, на случай осады. А также через крепость протекает река Тамвер. Форт имеет новейшую систему фильтрации воды, на случай её отравления, а также в стенах имеются амбразуры с баллистами, чтобы срубать лестницы осаждающих. Гарнизон вмещал около шестисот солдат, а склады провизии позволяли держать круговую осаду в течение нескольких месяцев. Единственный минус - крепость находилась прямиком в чистом поле, хоть и через неё протекала река, форсировать которую не так просто. Тамвер славилась своим быстрым и мощным течением. В данный момент здесь пребывал генерал Тальвис со своей небольшой армией. Он лично вышел на стены, наблюдая за подходящей армией Эквитама. - Что такое, Эквитам, куда вы так торопитесь? - поднял руку статный брюнет с короткой бородкой и добрыми голубыми глазами. - Генерал, у меня очень плохие новости, поторопитесь открыть ворота! - прокричал рыцарь. - Хорошо, хорошо, а... Что это у вас? - он махнул рукой страже, дабы ты открывали ворота и посмотрел на привязанное к лошади окровавленное тело златоволосого мужчины. Запёкшаяся кровь окропила его волосы и лицо, доспехи с него сняли и виднелся испачканный кровью кафтан. Судя по всему, дворянин. - Это наша маленькая победа, Тальвис! - прокричал Эквитам, но радости видно не было. Эквитам и его армия вошли в форт. Солдаты начали строиться, что бы посчитаться и решить кто отправится в резервы и расположится за фортом, а кто дополнит гарнизон. Сам рыцарь и его лейтенанты спрыгнули с лошадей, отвязывая и скидывая труп Ватариса на землю. Конюх и его помощники поспешили отвести лошадей в стойла, поморщась при виде мёртвого тела. Ватарис погиб, даже не закрыв глаза. Его мутные и стеклянные глаза взирали в голубое небо, лишённые всякой жизни. Некогда красивое лицо покрылось толстой коркой крови, лишь светлые копны волос с голубыми глазами и кулон в виде герба Мортэ позволяли узнать кто это. - Это... - Да, это генерал Мортэ - Ватарис. Нам удалось убить его из засады, как мы и хотели. - Так, а почему же вы не радостны, рыцарь? - недоумевая спросил Тальвес. - Плохая новость в том, что граф Солис возможно мёртв или в плену. Его армия разбита полностью, мы проиграли холмы и Мортэ сейчас ничего не мешает придти сюда и взять форт в осаду. - опустил взгляд Эквитам. - Граф Солис?! Я не верю, что столь великий воин может быть пленён или убит! - воскликнул генерал. - Мужайтесь, генерал, но это наиболее вероятно. Сомневаюсь, что он стал бы убегать. - Эта новость окончательно убьёт авторитет короля... - Тальвис помрачнел и с укором смотрел на Эквитама. - Поэтому не стоит сообщать ему, скажем, что убили Ватариса, но ни слова о Солисе. - Я согласен, но... Долго мы врать не сможем. - Нужно подождать хотя бы, пока король оправится от недавнего совещания Альянса. - положил руку на плечо генералу Эквитам. - Да будут хранимы богами наши земли... - Тальвес перекрестился, смотря через решётчатые ворота вдаль. Считанные часы отделяли армию мертвецов от осады форта. Вся надежда была теперь на армию Альроката...