***
Девушка вскочила с постели, почувствовав, что все ее лицо было мокрым. Мысли снова путались в один ком, создавая неприятную пульсирующую в висках боль. Она посмотрела на висящие на немного обшарпанной стене круглые часы и поняла, что слишком рано встала. Пять часов и тридцать четыре минуты гласили идущие стрелки. Кэтрин проспала всего ничего: легла она вчера поздно и не могла уснуть до первого часа ночи, потому что Хершел, скорее всего, делал Карлу операцию. Ну, или по крайней мере, она так думала, потому что звуки, тон, голоса, буквально все напоминало ей сцену из одного старого фильма. Единственным отличием от него было то, что в кинофильме пациент кричал, очень громко и истошно, брыкался и часто отключался. А тут все было относительно тихо… пока мальчик не очнулся после операции. Где-то в половину второго или даже в два с лишним она провалилась в сон, убрав книгу, которую она дочитала, на тумбу, намереваясь утром отнести ее на место. Комнату уже залил яркий солнечный свет через прикрытое легкой тюлью окно. Еще вчера слегка приподнятое вверх окно пропускало в комнату свежий, утренний прохладный ветерок, который едва касаясь колыхал недлинную прозрачную занавеску. Лучи медленно скользили по, на удивление, идеально чистому красному паласу, ложились на белоснежное постельное белье, в которое были обложены одеяло, подушка и матрас, и плавно переходили на заспанное лицо брюнетки. Даже сейчас были слышны веселые трели птиц, доносящихся откуда-то издалека, со стороны простирающейся степи, немного приглушенно и мелодично заставляя девушку сладко зевнуть и потянуться, а потом и протереть глаза. Кэтрин со вчерашнего вечера так и не переодевалась в то, что ей любезно предоставила жена Отиса — легкую, хлопковую ночную сорочку чисто белого цвета и пахнущую кедром. Она так и лежит, аккуратно сложенная, выглаженная, на тумбе, утопая в солнечном свете. Сейчас пахло ничем иным, как жаренным на костре мясом. Такой запах обычно витал в их лагере до нападения стада ходячих мертвецов, готовила обычно Лори, иногда Дэрил, которому изредка помогал его старший братец. Мерл, скорее всего, был для него лишь как заноза в заднице, неприятная и болючая, но реднек, почему-то, раз за разом звал его заниматься свежим оленьим мясом. В животе Кэт заурчало и она, ведомая идеальным запахом, поднялась с кровати и на цыпочках подкралась к окну, поднимая его полностью вверх и высовывая в него голову. Аромат шел действительно с улицы, только там уже возились практически все, за исключением семейства Граймсов и самой брюнетки. Младший Диксон занимался чисткой арбалетных болтов, сидя на пенечке поодаль от остальных. Над мясом крутились Бет, Мэгги и Кэрол. София играла прямо под ее окном со своей любимой плюшевой куколкой. Дейл даже тут ни на секунду не мог расслабиться, все сидел на своем трейлере в снова поднятом на крышу раскладном кресле в тени от зонта, изредка заглядывая в свой бинокль и осматривая окрестности. Андреа же сидела на последней ступеньке автомобиля Хорвата сжимая в руках книгу, рядом Шейн чистил оружие, что у них было. — Шейн вернулся, а где Отис? — задумчиво буркнула она, закрывая окно на замок, отдергивая занавеску и топая обратно к кровати. Девушка встает на колени и нагибается, прикоснувшись своей щекой с прохладным деревянным полом, и тянется куда-то под кровать, сощурив глаза, пытаясь привыкнуть к полумраку. Видимо, она вчера так сильно устала, что сняла кроссовки и просто запинала их подальше под свое спальное место, потому что один валялся в самом углу между кроватью и тумбой, расклеивающимся носком вверх, а второй выглядывал с другой стороны пяткой вперед. Кэтрин нахмурилась, поднялась на ноги и обошла кровать, выуживая из-под кровати свою обувь. Брюнетка осмотрела их — лучше не стали и только наоборот, и так отклеивающаяся подошва стала отклеиваться еще больше. Не заморачиваясь об их дальнейшей судьбе она просто натянула их на ноги, не развязывая тугие шнурки и заправила их в кроссовки, вытягиваясь во весь рост. Дверь тихонько скрипнула и из-за нее вышла девушка, отдергивая задравшиеся края ее до сих пор пахнущей, но едва ощутимо, куриным супом черной толстовки. Брюнетка сжала в руке книгу, которую еще вчера хотела донести до полки и дошла до полки, провела пальцем по переплетам и аккуратно просунула их между одним толстенным и маленьким поэтическим сборником без автора и достаточно крупной, по объему похожей на сборник стихотворений, с которым стоит вплотную, книгой, на обложке которой крупными буквами было аккуратно выведено «Лекарственные травы». Роман, который брюнетка читала вчера, теперь стоял на своем законном месте, а она легко, перепрыгивая через ступеньку, спустилась на первый этаж дома Гринов, сразу же направившись на улицу. Если в комнате она ощущала утренний прохладный ветерок, то сейчас он определенно куда-то исчез. Солнце только наращивало силу, но пока в том, во что была одета Кэтрин, ходить в самый раз. Это уже позже нужно будет заботиться о том, чтобы попросить для себя какую-нибудь футболку или хотя бы майку, иначе ее тело точно превратиться во что-то печенное. Запах готовящегося мяса уже чувствовался сильнее, но прежде чем проверить, над чем же там порхают сестры Грин и мама Софии, девушка направилась к Софии. Ее золотистые волосы были собраны в две аккуратные косички, открывая ее усыпанное веснушками личико. Теперь девчушка была одета в джинсовые шорты и однотонную розовую футболку, а на ногах были все те же ботинки. — Привет, — улыбнулась девушка, приветливо помахав рукой. Кэтрин присела около нее, проведя рукой по траве, собирая на свою поврежденную ладонь множество маленьких прозрачных капелек росы. — Что делаешь? — Играю, — пожимает плечами малышка Пелетье. — И жду пока освободится моя мама, чтобы потом прийти на похороны, которые устроит дядя Хершел. — Похороны? — переспрашивает Кэтрин, слегка наклонив голову. — На чьи похороны? — Отиса, — спокойно отвечает София. — Отис не вернулся? — Шейн сказал, что своей смертью он спас ему жизнь, — Кэт заглянула в ее большие детские глаза. София поднялась с корточек на ноги, сладко потянувшись. Брюнетка тоже вытянулась, отводя взгляд куда-то в сторону. — Как там Карл, кстати? — Все хорошо, — поджала губы девушка. — Все хорошо, твой друг идет на поправку. — Ты отдала ему мою открыточку? — поинтересовалась девочка, прижав куколку к груди. — Что он сказал? — Он сказал передать тебе большое спасибо, — брюнетка потрепала девчушку по голове. — Вы скоро увидитесь. — Да? — девочка воодушевленно захлопала глазами. Кэтрин кивнула. Вытерев свою ладошку о штаны, брюнетка вздохнула — они снова потеряли человека. Сколько уже смертей она успела застать, только находясь в том лагере на окраине Атланты? Сосчитать не хватит пальцев: Джекки, Эми, Джим, пятеро выживших, которых прямо на ее глазах сожрали ходячие ублюдки, непонятно, как там Мерл Диксон и куда он пропал, засранец Эд и несколько погибших в ту роковую ночь человек. Это только то, что она видела в Атланте. А до? Сколько смертей она увидела «до»? Пока Кэтрин кусала губу, устремив хмурый взгляд в сторону Шейна Уолша, который успел сменить причёску, полностью сбрив свои чёрные, словно смоль, волосы, в который раз чистившего оружие группы до блеска и скрипа, София под шумок перебралась ближе к костру и Кэрол, весело беседуя со старающейся не расстраивать младшую Пелетье блондинкой Бет Грин. Девушка покачала головой и пошла вперед, сперва помахав группе женщин у костра. Остановившись перед Диксоном, она с интересом оглядела его увесистый арбалет. — Доброе утро, — она поджала губы, переминавшись с ноги на ногу. — Мгм, — качнул головой Дэрил. — Уже успел поохотиться? — Да, — сдержанно ответил мужчина. — Боже, Диксон, какой ты скучный, — брюнетка закатила глаза. — Твоя задница вгоняет всех в тоску. — Как грустно это слышать от твоей задницы, — в тон девушке же ответил реднек. Он на секунду остановился, выжидая, что на этот раз попросит или сделает эта чертова бестия с рассеченной ладонью и длинными волосами, небрежно собранными в в растрепанную косу, которая лежала на плече, спускалась вниз, очерчивая форму груди и доходила чуть ли не до талии, скрытой под мешковатой одеждой. — Да и я не похож на клоуна, чтобы веселить кого-либо. Кэт глубоко вздохнула, замечая, какой же стал нудный этот арбалетчик Дэрил Диксон, и сделала несколько шагов в бок, ближе к его неизменному и достаточно излюбленному оружию. — Можно взять? — спрашивает девушка, слегка приподняв брови вверх. — Если поднимешь, — ухмыльнулся Дэрил. Его глаза поблескивали, с хитрым прищуром наблюдая, как справится с этим Кэтрин, а руки сильнее сжали окровавленный болт, обмотанный в пропитавшуюся темно-алым цветом некогда белоснежную тряпочку. Девушка неуверенно поднесла руки к арбалету, обхватывая его за специальное ложе и хмыкнула, подняв его в воздух. Орудие действительно оказалось достаточно тяжелым, это выдавали едва заметно дрожащие девчачьи руки, явно не подготовленные к такому и привыкшие к обычному легкому стволу, и то, как она с трудом его удерживает, прикусив губу чуть ли не до крови. Девушка взмахом головы убрала косу с плеча, закрывая один глаз и устремляя весь свой взор в арбалетный прицел. Было жутко неудобно и тяжело, поэтому Кэт глубоко вздохнула и положила оружие реднека обратно, откуда взяла, вызвав у младшего Диксона небольшую улыбку, которую он тут же скрыл, опустив лицо вниз. — Ну как? — прочистив горло, с интересом спросил Дэрил, наблюдая, как девушка шутливо поднимает свой припухлый нос вверх и фыркает, бормоча что-то на вроде «это не мое» и тут же заливаясь заразным смехом. — Тише ты, жена Отиса очень подавлена его смертью, а ты смеёшься. Покажи, что тебя тоже это задело и походи полдня с хмурой мордашкой. Брюнетка сбавила тон и закашлялась в кулак, обводя мрачным взглядом местность вокруг неё. Той доброй женщины, что так приветливо с ними вчера обошлась, на улице уж точно не было. Только Рик Граймс и его жена, Лори, стояли на крыльце дома, о чём-то беседуя, после чего бывший шериф обнимает ее и целует в затылок. От такой картины Кэтрин захотелось улыбаться ещё больше, поэтому он просто отвернулась от них, давая возможность побыть немного наедине, без лишних взглядов, которые они явно ощущают. — Ты какая-то перевозбужденная сегодня, — Диксон продолжил натирать арбалетный болт до такой степени, пока его основание не начало сиять, отражая рыжие лучи солнца. — А вчера чуть ли не плакала. Какая муха тебя укусила? — Никакая, — она пожала плечами. — Значит, позволишь немного ухудшить свое настроение? — на лице охотника снова заиграла эта многозначительная ухмылочка, фирменная фишка Диксонов. Мужчина отложил болт к остальным, также начищенным до блеска, скинул окровавленную тряпку куда-то себе под ноги и устремил прищуренные серые глаза на девушку, что стала сладко тянуться вверх, оголяя небольшую часть своего живота. После слов Диксона она лишь нахмурилась, уперев руки в бока и обхватывая длинными пальцами свою талию. — Что ты имеешь ввиду? — полюбопытствовала брюнетка, слегка склонившись над невыспавшимся реднеком. Теперь она была в опасной близости рядом с ним, в такой, в какой они были только в ЦКЗ. — Хершел дал задание привезти вот с той кучи, — мужчина поднял руку и указал пальцем на далекую груду валунов, что в высоту достигала чуть ли не ее полного роста. — камни, чтобы хоть как-нибудь почтить память Отису. Он собирался выложить мемориал, просто собрав из кучи другую кучу с дорогими ему вещами. — Я надеюсь, что ни мне, ни другим женщинам на этой ферме не придется возить тяжеленную тележку, — брюнетка повела бровью, на что арбалетчик только хмыкнул. Охотник тяжело поднялся со своего уже насиженного места и, прихватив свое орудие защиты и немного задев оставшуюся стоять с непонимающим видом Кэтрин своим массивным плечом, вальяжной походкой направился к разведенному еще с самого раннего утра костру и готовящейся на нем пойманной сегодня на рассвете реднеком дичи. В животе девушки снова заурчало, поэтому она развернулась, посмотрев, что делает Диксон, и направилась на источник запаха вслед за арбалетчиком, шурша еще мокрой от росы травой под ногами.***
Солнце неумолимо припекало и девушка уже ощущала, как ее тело под черной кофтой ее тело начинает приготавливаться. Даже тень, которую отбрасывает ветвистое дерево, что просто пестрило от обилия зеленой листвы, никак не спасало от наращивающего градус ртутного столба, прикрепленного на улице в солнечной стороне прямо у окна, откуда можно было наблюдать устоявшуюся температуру. Кэтрин чувствовала себя не очень комфортно, сжав руки в замок и полностью опустив их к ногам, наблюдая, как Бет Грин осторожно берет камушек из оставшихся в телеге в свои ручки, неспеша проходит к импровизированному мемориалу, установившемуся в память о таком человеке, как Отис, кладет его на самый верх и также медленно и неспеша удаляется на свое место в объятия старшей сестры Мэгги. — Благословен бог господа нашего, Иисуса Христа, — начал Хершел, удерживая в дрожащих руках библию и небольшой огрызочек бумаги и устремляя свой взгляд мужчину, которого Кэт раньше не встречала тут, что шел немного быстрее, чем Бет, но все также медленно для того, чтобы стерпеть эту жару в такой одежде. — Хвала ему за все блага, которыми он одарил нашего брата Отиса, за все то время, что он жил с нами. За его различные добродетели. Отис отдал свою жизнь ради того, чтобы спасти ребенка, и теперь мы ценим его еще больше, чем когда-либо. Мы благодарим тебя, господи, за покой, который он обрел в твоих объятиях, — старичок сделал небольшую паузу, чтобы снова взглянуть на устроенный памятник. — веруя… Шейн, ты скажешь что-нибудь об Отисе? Хершель вытащил Уолша из своих мыслей, что топили его целиком и полностью, пучиной затаскивали куда-то вглубь себя. Еще с секунды две он просто стоял со слегка приоткрытым ртом, пока доктор глядел на него глазами, полными состраданием к тем, кто знал Отиса и кто был хорошо с ним знаком, для кого потеря Отиса — это потеря части своего сердца. Бывший полицейский покачал головой, очнувшись от забвения, и поджал губы. — Я слишком плох в этом, — хрипловатым от усталости баритоном сказал Шейн и провел рукой по выбритому затылку и посмотрел в глаза Кэтрин. — Простите меня. — Ты был с ним в тот момент, — сквозь горькие слезы пробормотала жена Отиса, обнимая себя худощавыми руками. — Ты разделил с ним его последние мгновения. Пожалуйста, мне необходимо это услышать. Мне нужно, чтобы ты сказал, что его смерть была не напрасной и имела хоть какой-нибудь смысл. Уолш снова сделал пару вдохов через приоткрытый рот и зажмурил глаза, тряхнув головой. Разбитый и бессильный взгляд карих глаз мужчины упал себе на ботинки и нога его снова заныла, напоминая ему о той страшной ночи, что ему удалось пережить. — Мы думали, что нам конец. Патроны закончились, у нас остались только пистолеты, — Шейн горько усмехнулся, сцепив руки у себя за спиной. — Тогда я хромал, сильно хромал. Лодыжка вся распухла. Мы должны спасти мальчика… Вот что он сказал. Он отдал мне свой рюкзак и отправил меня вперед. Сказал, что будет прикрывать меня, сказал бежать, что есть мочи. А когда я обернулся… Глаза жены покойного наполнились слезами, женщина просто прижимала дрожащую руку к приоткрытому рту и смаргивала накопившуюся в уголках глаз жидкость. Она внимательно провела взглядом по его беспокойному лицу и проследила, когда он начал медленно ковылять из-за ноги к мемориалу. Кэт закусила губу, также поднеся ко рту сцепленные в замок руки и втянула разгоряченный напряжением воздух сквозь стиснутые зубы. От хорошего настроения, преследующего брюнетку все утро не осталось и следа. — Если бы не Отис, — с глубоким вздохом произнес бывший полицейский, сжимая в руках небольшой камень и кладя его самым последним рядом с камнем, положенным Бет. — Я бы умер. И Карл тоже. Все только благодаря Отису. Он спас нас обоих. Если чья-то смерть и имела смысл, так это его.***
— Там нужна помощь, — Мэгги кивнула в сторону столпившихся в одну кучку людей на широком поле около огромного амбара. — У нас в колодце поселился ходячий. Мы хотим его достать, а силы не хватает. Кэтрин молча кивнула и последовала за улыбающейся Мэгги Грин в сторону амбара. Группа людей образовала некое кольцо вокруг глубокого колодца, откуда были слышны всплески и хлюпающее рычание. Запах оттуда шел просто убийственный, поэтому девушка прикрыла краем горла кофты свой нос и остановилась рядом с Шейном Уолшем, который задумчиво тер свой подбородок, заглядывая внутрь. — Похоже у нас пловец, — хмыкнул Ден, осветив разбухшее и ожившее мертвое тело, которое крутилось вокруг себя, царапая пальцами выложенные камнем стенки. В мертвеца врезались деревянные обломки, которые когда-то служили доской и откуда-то внезапно взявшаяся сухая трава, облепившая его с ног до головы. Гленн подошел ближе к яме, образующую форму круга, слегка наклонился вниз и зажмурился от ароматов, исходящих от мертвеца в воде, расцепив руки из-за спины и зажав нос рукой. У Кэтрин резало глаза от такого запаха даже тогда, когда она стояла от колодца за три шага, внимательно наблюдая, как группа осматривала разбухшее чудовище, заражающее воду. — Как вы думаете, давно он там? — задумчиво протянул Ри, отходя от дыры на приличное расстояние — шага три или даже четыре, как это сделала Кэт. — Достаточно давно, чтобы отрастить себе жабры, — хмыкнула Лори, сдерживая рвотные позывы. — Мы не можем оставить его там, бог знает, что теперь с водой, — сделала выводы Андреа, уперев руки в бока — Нужно вытащить его оттуда, — сказал Ти-Дог, обводя взглядом всех присутствующих. — Легко, нужно пустить пулю в лоб, — пожал плечами Гленн. — Я принесу веревку. — Ребята, нет, — покачала головой Мэгги. — Почему нет? Это хороший план, — возмутился азиат. — Это дерьмовый план, — согласилась со старшей сестрой Грин Андреа. — Извини, Гленн, но Андреа права, — кивает в знак одобрения Кэт, переходя через себя, чтобы подойти к колодцу и заглянуть в него снова. — Если эта тварь еще не успела заразить воду, то выстрелом в лоб мы разнесем ему мозги и уже точно никогда не попьем оттуда. — Нельзя рисковать, — протянул Шейн. — Значит, выловим его живьем? — нахмурился Теодор. — Если можно так сказать, — кивнул Уолш. — И как мы это сделаем? — Гленн посмотрел на бывшего полицейского, а потом поджал губы, переводя взгляд карих глаз на зажимающую рукой свой нос Кэт. Мэгги притащила из небольшой пристройки у дома длинную плотную веревку, крюк и несколько банок с ветчиной, как и попросил Шейн. Кэтрин завязала крепкий узел, прикрепив железную острую закорючку к коричневому и немного грубоватому на ощупь канату, а Ти-Дог насадил огромный слепок из мясного пюре бледно-розового цвета на острую часть крюка и они медленно спустили его вниз, к ходячему, в надежде, что он клюнет на такое. Но этот мертвец оказался куда умнее, чем они думали — кусок мяса просто висел рядом с ним, а ходячий даже не смотрел в его сторону. — Он даже не смотрит в сторону мяса, потому что оно не орет и не брыкается в попытках спасти себе жизнь, — вздыхает Кэт, переминаясь с ноги на ногу. — Нужна живая приманка, — кивает Андреа. Тишина, воцарившаяся над их головами, слегка напрягала Гленна Ри. Когда Андреа заикнулась о живой приманке, он сразу понял, что лезть придется однозначно ему. Гленн всегда выступал в роли живой приманки, либо его первого отправляли в какое-то неизведанное место, а парень лишь вздыхал и угрюмо кивал головой, соглашаясь с каждым словом, что ему говорят. Азиат старался не поднимать свой испуганный взгляд на других членов группы, в попытках защитить свою задницу, но когда Харрисон подняла свой взгляд с издающего хлюпающие звуки и источающего едкий, вонючий запах ходячего уродца на него, оставалось только вздыхать, обводя карими глазами всех, кто сейчас уставился на уставшего от всего этого дерьма парня. Его взгляд, немного испуганный и разочарованный, остановился на фермерской дочке, которая также, слегка наклонив голову, молчаливо уставилась на него. — Хорошо, я понял, — поджав губы и глубоко втянув через нос воздух, произнес Ри. Парниша сидел на выступающей из земли каменной стенке, свесив одну ногу вниз, а другой упирался в железную перекладину, чтобы не свалиться в гости к тому мертвецу раньше времени. Шейн повязывал на его талии крепкий узел, который, по идее, должен был выдержать худощавого корейца, Кэтрин стояла прямо за Теодором и наблюдала из-за его широкой спины, как азиат нервно хихикает, взъерошивая свои черные, словно ночь, волосы. — Мне нравится твоя новая прическа, Шейн, — глубоко дышал парень, вцепившись одной рукой в каменные кирпичи, и смотрел вниз. Если все-таки веревка не выдержит его вес, то, по крайней мере, ходячий должен смягчить его падение. — Могу поспорить, что тебе никто еще такого не говорил, но у тебя красивый череп. — Не переживай, приятель, — подбадривал паренька бывший коп, хромающий на одну ногу. Он закончил вязать на нем узел и взял веревку в свои мускулистые, рельефные руки. — Мы вытащим тебя оттуда невредимым. — И живым, — добавил Гленн, все также не отрывая взгляда от уже тянущего свои холодные, склизкие и цепкие руки вверх, ходячего мертвеца. — Мне бы очень этого хотелось. И… потихоньку, пожалуйста. — Не беспокойся, Гленн, мы тебя держим, — мягко кивнула Андреа, крепко обхватывая веревку своими руками. Первым в этой «репке» был, несомненно, Шейн, потом Ти, а остальные служили только подстраховкой. Парень аккуратно развернул корпус и оперся на локти, морщась и ругаясь про себя от боли, что доставляют мелкие крошечки, отколовшиеся от единого, цельного камня. Гленн слегка приспустился, чувствуя, как натягивается над ним слишком уж сомнительный трос, и, зажмурив глаза, опустил края колодца, резко спускаясь еще на несколько сантиметров. Даже несмотря на то, что этот парнишка на вид был худым, и Кэтрин, и Лори, и Андреа с Мэгги казалось, будто он крепче Шейна, Рика, Дэрила и Теодора Дугласа вместе взятых. Кэт с легкостью откинулась назад, едва касаясь плечами Лори и опираясь в землю пятками своих изношенных в никуда кроссовок. — Вы, черт возьми, сумасшедшие, — натягивая на себя веревку, пробурчала старшая из сестер Грин. — Какие есть, — хмыкает Кэт. — Гленн, у тебя все хорошо? — Все просто отлично! Лучше не бывает! — эхом раздалось откуда-то из глубины колодца. — Приспустите немного ниже! Шейн сделал шаг вперед, потянув за собой вереницу человек, удерживающих Гленна все еще на весу и которым кореец был безмерно благодарен за их физическую форму и просто нереально огромную внутреннюю силу и энергию. — Еще немного ниже! Совсем чуть-чуть! Колонка, которая хоть как-то облегчала вес азиата, начала немного потрескивать. Через еще несколько секунд она уже стала скрипеть и жалобно выть, после чего она не выдержала напряжения и склонилась к земле, вырывая веревку из рук людей, не ожидавших такого резкого поворота. Ти-Дог ловит ее первым, хмурясь и закусывая губу от тяжести Гленна Ри под его же громкие вскрики. Шейн поспевает почти сразу же, как Ти словил конец веревки, упираясь ногами в выступающую стенку колодца. — Вытащите меня отсюда! Вытащите! — истошно завопил Гленн, отбиваясь ногами от противных склизких рук ходячего. — Ребята! Вытаскивайте! Боже, умоляю! Вытащите меня! — Тяните, скорее! Шейн поднялся на ноги, перехватив веревку и начиная натягивать ее на себя. Ти вскочил на ноги и снова вцепился в грубый трос, Кэт тянула за самый конец, намотав тот на здоровую ладонь, уступая место впереди для Лори, Андреа, Мэгги и Дейла. Они судорожно вытягивали паренька из ловушки, стараясь не слушать его громкие вопли, эхом раздававшихся в разные стороны миль так на пять точно, и смогли спокойно выдохнуть, когда из колодца показалась рука, затем черноволосая голова и испуганные глаза. Бросив веревку на землю, предварительно удостоверившись, что азиат крепко держится за железную перекладину, Шейн и Ти-Дог крепко ухватили Гленна под мышки и вытянули на свет. Ри устало рухнул спиной на траву, протирая свой покрывшийся испариной лоб тыльной стороной ладони. — Как ты, все нормально? — завалила его вопросами подбежавшая Лори. Женщина обняла его за плечи со спины, когда Гленн принял сидячее положение, потирая виски. От такого испуга у него заболела голова, а глотку обдирало от громких взвизгиваний и воплей. — Начинаем сначала, — протянул Дейл. — Черта с два, — выплюнул Гленн, поднимаясь на дрожащие ноги. — Туда я больше не полезу. Азиат передал старичку в панамке в руку веревку, которая вдруг натянулась и начала ерзать то вправо, то влево, и отошел от группы метра на два, а может быть даже больше, развязывая крепкие узлы. Ри протер свое лицо, выудил из глубокого набедренного кармана нож, поняв, что узлы ему точно не развязать своими силами, и начал перерезать плотные веревки, которые, словно змеи, обтягивали его тело. Мэг привела лошадь и зацепила на нее петлю, что связала Кэтрин. Сама брюнетка заняла уже привычное для нее место, обхватила руками веревку и тянула ее на себя. Этот мертвяк оказался намного здоровее, чем он казался до того, как группа решилась его поднять. Грубая текстура неприятно давила на еще не совсем зажившие раны, которые неприятно ныли, отдавая пульсациями боли во всю руку, начиная от плеча и заканчивая кончиками тонких пальцев. — Тяните! Тяните еще! — послышалось откуда-то спереди. Девушка зажмурила глаза и дернула канат в такт с другими. — Боже, я больше не могу! — взвыла она. Руки немели и болели. — Немного! — прикрикнула Андреа. — Чертов толстяк! Он застрял! — Не тяните сильно, — скомандовал Шейн. Мертвец стал дергаться, ощущая присутствие свежей плоти вокруг себя. Их было так много, что он заерзал, сам помогая себе пролезть через немаленькую дыру. — Давай, — Уолш потянул канат на себя, чувствуя, как глупый зомби проскальзывает через дыру. Не тут-то было. Тело мертвеца, непонятно сколько дней пробывшее в воде, не выдержало и переломилось пополам, ровно по той части, где должна была быть человеческая талия. Его ноги рухнули обратно в воду, брызнув тухлой кровью на зеленую траву, а верхняя половина выползла на свет, хватаясь толстыми пальцами за землю и стараясь ползти к Кэт, которая выхватила из рук корейца нож и присела рядом, замахиваясь оружием прямо над его лицом. — Сукин. Сын. Все. Напрасно, — с каждым словом ее удар был четче и жестче и, когда его тело обмякло, упокоившись навсегда, девушка, глубоко втягивая воздух сквозь стиснутые зубы, вытерла нож о зеленый газон, протягивая его хозяину. Она развернулась и злостно утопала вслед на удаляющейся Мэгги, которая держала руку у рта, сдерживая рвотные позывы.***
— Мэг? Ты и Гленн куда-то собрались ехать? — запыхавшаяся Кэтрин была тут как тут, едва ей стоило заметить удаляющуюся с лошадьми парочку — азиата и фермерскую дочку. Она поравнялась с ними и вытерла выступивший на лбу пот, ведь на улице и так жарко, а они еще и заставили брюнетку немного побегать. Мэгги кивнула, потянув уздечку своей лошади на себя, потому что та пошла совсем в другое направление. — Мы в аптеку, нам нужны бинты и лекарства, — пожала плечами фермерская дочка. — А что, тебе что-то было нужно? — Да, но… — она замялась, затолкав руки поглубже в карманы своей черной кофты. — Было бы лучше, если бы я поехала с вами и поискала это самостоятельно. — Ладно, но лошади только две. Видимо, ты поедешь со мной, — поджала губы Мэгги. — Я боюсь тебя отправлять вместе с Гленном. Это сложный случай. Значит так, я залезу первая, а ты повторишь за мной все, что я сделаю, окей? Старшая сестра Грин ловко продела ногу и оперлась на стремя, пару раз подпрыгнув и ловко перекинув свою ногу над спиной своей лошади, усаживаясь в большом седле. Кэтрин глубоко вдохнула и с опаской повторила первое движение, что сделала Мэг — оперлась на стремя, — и также перекинула ногу, усаживаясь в кожаном седле. Только когда она смогла почувствовать, что никуда не сползает и лошадь не пытается ее затоптать или просто скинуть с себя, брюнетка глубоко вздохнула, прижавшись к Мэгги. — Весьма хорошо для первого раза, Кэт, — улыбнулась Мэгги, дав команду лошади двигаться вперед. — Знаешь, обычно я выезжаю на вылазки соло, — говорит Гленн. Они отъехали от фермы уже на приличное расстояние и двигались прямо по шоссе, слушая звонкий топот копыт по асфальту. За это время Кэтрин чуть три раза не погибла, конечно, в основном это мог быть инфаркт от резкого перехода с обычной ходьбы на бег, когда девушка едва дважды не вылетела с седла, и еще один раз, когда лошадь хотела встать на дыбы, но Мэгги, как опытная наездница, ловко управилась с бунтующей лошадью и успокоила ее. — Обычно ты выезжаешь на вылазки со мной, — ухмыляется Кэтрин и, смеясь, поправляет корейца. — Я не сказал, что всегда, — в ответ подколол брюнетку Гленн, удерживая уздечку в руках. Мэгги только мягко улыбалась, устремив свой взгляд вперед, находя в нелепом споре этих двоих что-то забавное. Кэт и Гленн напоминали ей ее саму и Бет в детстве, когда они не могли поделить куклу, что подарила им их мачеха. Заметив, что Мэг молчит, парень переводит взгляд карих глаз на нее и обеспокоенно спрашивает ее, все ли в порядке. Краем глаза он уже стал замечать плывущие медленно постройки — они приближаются к городку. — Все хорошо, — коротко и ясно отвечает Грин, ведя лошадь вперед. — Я заметил твое выражение лица у колодца, — выпаливает Гленн и тут до Кэт доходит, к чему клонит этот азиат. — Ты никогда не видела, чтобы убивали так близко? Наверное, это просто шок. Во время поездки мы насмотрелись на это. Привыкли. — Извини, если я тебя напугала, Мэг, — девушка неудобно потеребила края своей кофты. — Все хорошо, Кэтрин. Я тебя уверяю. Девушка подошла ближе ко входу в аптеку, вооруженная одним только ножом, который так щедро одолжил на время Гленн Ри. Она сложила руки на груди вчитываясь в аккуратно выведенные черным маркером буквы на большом квадратном обрезке картона: «Берите все что нужно и да поможет вам господь». — У кого-то хорошее чувство юмора, — хохотнула Кэт, подождав, пока подтянутся Гленн и Мэгги. Фермерская дочка подошла к двери, толкнув ту от себя. Какого было ее удивление, когда дверь с легкостью поддалась и открылась. Когда она была в Атланте, такое было редкостью. Очень большой редкостью. — Я пойду посмотрю антибиотики, — Мэгги кивнула в сторону прилавка. — А мне нужно в отдел женской гигиены, — пробурчала Кэтрин, проходя вперед, осматривая стеллажи. Гленн поперся за ней. — Тебе что-то нужно? — Послушай, ты, наверно, лучше разбираешься, — паренек протянул девушке смятый, заляпанный в чем-то листочек и опустил глаза в пол. — Лори сказала сохранить это в тайне, так что, пожалуйста, не разболтай никому. — Тест на беременность? — она нахмурилась, покрутив бумажку в руках на наличие других записей. Но нет, эта запись была единственной, что там написана, и видимо Кэтрин не ошиблась. — Это тест на беременность? — карие глаза Гленна расширились размером с монету. — Вот незадача, коробка только одна, — обиженно выдохнула девушка. — Тебе тоже нужен тест на беременность? — ошарашенно поинтересовался Ри, прикрывая рот рукой. — Видимо, Дэрил постарался, да? — Да заткнись ты, — устало вздохнула Кэтрин. — Я просто хочу доказать Андреа, что мое ухудшение состояния никак с этой беременностью не связано. Девушка встала на колени, смотря наличие еще одной коробки под стеллажом. Мало ли, запинали, завалялась… — А если тест покажет две полоски? — азиат приподнял брови. — О каких еще двух полосках идет речь? — Мэгги выходит из-за стеллажей. — О моих, — спокойно отвечает брюнетка. — Андреа так свято полагает, что я беременна, что я уже сама верить в это начинаю. — Беременна от кого? — заинтересованно задала вопрос Грин. Она перевела свой взгляд на парня, который указывает на себя пальцем и отрицательно мотает головой. — Помнишь того мужчину, который сегодня с утра белок притащил? — девушка подняла руку. — Подайте фонарь, — Мэгги высовывает закрепленный у нее на рюкзаке источник света и кладет брюнетке прямо в ее ладонь. Кэтрин включает его и направляет белый луч света под стеллаж. — Бинго! А вот и моя прелесть, — она достает такую же коробочку, которую держала у себя в рюкзаке и хотела передать Гленну в руки, чтобы Лори ни о чем не заподозрила. Девушка поднимается на ноги и отряхивает темные джинсы от пыли, осматривая коробочку с тестом. — Мы переспали, но это было относительно недавно. До него у меня также был спутник, так сказать, но тогда все было защищено. — Черт возьми, Кэт! — воскликнул Гленн, скривив лицо так, будто только что съел цельный лимон. — Какая-то Санта Барбара у вас там творится, — девушка покачала головой. — Я только прошу вас никому не говорить об этом, — она потрясла коробочкой в воздухе. — В особенности Дэрилу и Шейну, понятно? Не хочу, чтобы они паниковали раньше времени. Если все-таки он что-то покажет, я сама как-нибудь с этим разберусь. — Без проблем, — Мэгги пожимает плечами. — Гленн, постарайся держать свой язык за зубами, — повторила девушка. — Я понял, — кивнул азиат. — Узнаю, что разболтал, голову откушу, — пригрозила Кэтрин. — Что-то еще тут нужно? — Мне нужно еще раз пройтись по антибиотикам, — говорит Мэгги. Кэтрин оставляет одну коробочку на полке и слегка смахивает ее на пол, она с глухим стуком ударяется об другие коробочки. — Я видела тут недалеко магазинчик одежды, — Кэтрин кивает в сторону выхода. — Ждите меня тут, я скоро вернусь.***
— Черт возьми, что вы такие, блин, взъерошенные, — хохотнула девушка, вальяжно бредя со стороны перекрестка, в котором она нашла себе пару обновок. — А, хотя не важно. Поехали домой, а то моя задница уже скучает по мягкой кровати. Добрались до дома они уже быстрее, чем туда, потому что, в основном, лошадь не сбавляла скорость и не переходила с бега на обычную ходьбу. Мэгги первая слезла с лошади, привязав ту к дереву, и о чем-то мимолетно поговорила со своим отцом Хершелом, забежав в дом и встретившись на пороге с Лори. Женщина отвела его на полметра от Кэтрин, спрашивая, нашел ли он то, о чем она просила. Гленн только кивнул, выуживая из своего портфеля небольшой белый пакетик. — Почему их два? — нахмурилась Лори. — Ой, другой верни, я забыл отдать его Кэт, — спохватился Гленн, выхватывая из ее рук коробочку лавандового цвета. — Замотали со своей беременностью, — себе под нос пробурчал тот, втюхивая коробочку в руки Кэтрин. Девушка встречается взглядами с Лори Граймс и также направляется домой. Девушка грузно падает на кровать в комнате, которую ей выделили и еще долго крутит в руках лавандового цвета коробочку с названием фирмы. Вчитывается в мелкий белый шрифт на обороте, трясет ее, заглядывает во внутрь. Она, почему-то уверена, что результат не окажется положительным, но вера Андреа в это поселяет в Кэтрин небольшой страх. А если результат положительный? И как сказать об этом другим? Как быть дальше? Голова девушки начинала трещать от обилия оставленных без ответа вопросов. Она принимает сидячее положение, уже намереваясь пойти в ванную комнату, но что-то ее останавливает. Что-то тянет ее обратно на кровать, снова крутить эту чертову коробочку, снова заглядывать во внутрь и снова читать инструкцию по применению вместе с информацией о производителях. Кэтрин трет свои глаза, заглядываясь на часы — время уже позднее. Многие еще не спят, а девушка поднимается со своего места, кидая тест на прикроватную тумбу, и бредет к выключателю. Комната тут же погружается во мрак, на ощупь она добирается до кровати, снимает с себя обувь и забирается под одеяло, закрывая глаза.