***
На следующее утро Кэтрин едва смогла открыть глаза от долгого плача. В голове снова стояла та картина, где Дейл, неистово хрипя и сипя, тянулся к Дэрилу, широко раскрытыми глазами наблюдая, как холодно он наставил на него огнестрельное оружие. В голове до сих пор звенел тысяча и один колокол, закладывая уши, вызывая пульсирующую в висках боль, от одной только выпущенной из железного ствола пули. В голове до сих пор стояли его напуганные глаза, которые в один миг замерли в ужасе, с каждой секундой угасая и угасая, становясь обыкновенным стеклом. Острым, режущим. Дейл направил пустой взгляд прямо в её сторону, лицо его обезображено беспокойством и кровоточащим отверстием во лбу: губы искривились, будто бы он пытался что-то сказать, брови, густые седые брови залезли на лоб, собирая на нем множество морщинок и складочек. Ещё одна смерть. Ещё одна нелепая смерть. Девушка не спешила подниматься, ведь люди ещё спали. По крайней мере, так она думала. Тихо посапывая и пуская слюни на подушку, лёжа в своих спальных мешках на полу, полностью устеленному их спальными местами. Кэт только сильнее сжала в кулак влажную от ещё не успевших высохнуть горьких слез, ее ночной истерики, тихой, о которой знала только она, потому что арбалетчик сумел уснуть, рубашку Дэрила Диксона. Он тоже ещё спал, спал полусидя, облокотившись на стенку, подложив под спину большую и мягкую подушку, которую он откопал для своего братца. Его рельефные руки обхватили себя, ноги были скрещены, так, будто он и вовсе не спал полноценную ночь или уснул на посту. В какой позе сидел в такой и проснулся на следующий день. Кэтрин совершенно не хотелось его будить, лицо Дэрила выглядело так спокойно и безмятежно, будто бы вчера ничего не случилось. Но, увы, эти его привычки вставать очень рано, практически с восходом солнца, поломали всю идиллию: охотник приоткрыл сначала правый глаз, потом левый, осматривая место, где уснул, сладко зевнул и только потом осознал, что на его груди лежит чья-то тяжелая голова. Диксон неудобно поерзал, чтобы голова девушки немного сползла, но Кэт полностью поменяла своё положение. С тихим вздохом, чтобы никого не разбудить, она развернулась к мужчине спиной, удобнее переложила подушку и легла на неё боком так, что все ее волосы веером распластались на мягкой, хлопковой, бугристой поверхности. Руки она запихала под подушку — так было в разы удобнее, чем оставить их просто болтаться. Прохладная поверхность и тонкий запах чистого постельного белья, опять же, спасибо Кэрол и Лори, действовали на неё словно отрезвляющая пощечина. Сон сразу же отъехал на второй план, уступая место сложным выстраиваемым цепочкам из мыслей. Полежав так ещё около минуты, Кэтрин почувствовала, что место у неё за спиной стало пустовать. Он снова ушёл. Следующим проснулся Рик, заставляя брюнетку принять сидячее положение, чтобы посмотреть, кто уже не спит. А не спали уже многие, хотя, можно сказать, что от рассвета прошёл как минимум один час, за исключением Карла, Софии, Лори и посапывающей в обнимку со своей любимой златовласой дочерью Кэрол. Семья Пелетье все сильнее куталась в тонкое одеяло и накрывались запасными спальными мешками, и, кажется, София начинала заболевать, потому что уже не раз переживала резкие приступы кашля. Несильного, но все-таки. Отложив заметку у себя в голове, что неплохо было бы сказать об этом Хершелю, брюнетка поднялась на ноги и, натянув на себя под низ ещё одну кофту, совсем тонкую, направилась на улицу, перешагивая через лежащие тела членов группы выживших. Хотя, можно ли то, что сейчас у них творится, назвать группой? Белоснежная дверь с холодной железной ручкой со скрипом отворилась и девушка вышмыгнула из дома Гринов на невысокое крыльцо, осматривая пространство впереди — ничего, кроме полей, где-то в линии горизонта оканчивающимися темной, зеленой, дремучей линией леса. Ни одного чёртового ходячего на милю вперёд. Слева от девушки показалось движение, слегка сконфуженное и неосторожное. Это был Дэрил, он упёрся локтями в деревянные перила, у которых уже от времени начинала отходить белая краска, ловко удерживал между двумя пальцами сигарету с оранжевым фильтром и выдыхал в воздух сероватую дымку. Ни слова, просто тишина. Кэт тоже не хотела нарушать ее. Тишина между в доме Гринов и в радиусе с несколько километров была словно хрусталь, хрупкая и звенящая, призрачная, словно ничего и нет, но прекрасно ощущается на каждом из них. Все молчали, ходили тихо, стараясь не издавать лишних звуков. Девушка иногда даже пугалась, когда из-за ее спины кто-то резко выходил и растворялся в дали, но быстро привыкла к внезапным появлениям членов группы. Они все были мрачнее тучи. Даже Дэрил, которого Дейл иногда знатно выбешивал своей простотой и яркой, святой добротой, словно сам Иисус вселился в него, поджимал губы и хмурил брови. Андреа все никак не могла найти себе места, ведь она только что потеряла человека, возможно, даже заменившего ей отца, кусала свои потрескавшиеся губы и высматривала в бинокле на фургончике Дейла ходячих. Шейн, как только встал, сразу взялся за лопату, исчезнув в стороне трех могил, подозвал с собой Ти-Дога, который, через боль выкапывал могилу для него, доброго старичка в смешной панамке, сейчас лежащего в кузове голубого старого пикапа, на чем Уолш только недавно возил окончательно умерщвленные трупы, и с ног до головы накрытого белой простыней с темно-алыми разводами в стороне головы. Брюнетке вдруг тоже захотелось взять никотиновую палочку и поджечь ее, зажав фильтр между губами, но пачка куда-то исчезла. Ни в кофте, ни в чемодане ее не оказалось. У арбалетчика просить не хотелось, поэтому она, глубоко вздохнув, направилась к двум работающим мужчинам, крепко сжимающим деревянные основания лопат и вонзающим железное острие в сырую землю. Кэтрин решила пройтись по стороне сарая, сделав небольшой крюк, чтобы тоже захватить лопату, кажется, последнюю, что там оставалась стоять, меньше по размеру и, может быть, полегче, чем все остальные. В сарае послышалась возня: шуршание сена вперемешку со звоном, будто ударили что-то железное о что-то такое же железное. В кармане было пусто, ни нож, ни пистолет она с собой не взяла, и, собрав все силы, что у нее остались, она подошла к кодовому замку. Кэт знала его, знала от Дэрила, который сказал ей его на всякий случай, сначала попросив с нее обещание, что не станет выпускать этого парня. Но девушка-то не дура, выпустить она его хотела, но все равно опасалась. Нервно сглотнув, Кэтрин немного помялась, заметив, что возня за дверью прекратилась. — Эй! Эй! Я вижу тебя! — приглушенный хриплый голос раздался словно гром среди ясного неба. Брюнетка уже так привыкла к этой хрустальной тишине, что это прозвучало именно так. За деревянной дверью сарая снова стал слышен стук железа о железо, шуршание сена под его худым телом и тихое бурчание себе под нос. — Не делай вид, что ты не слышишь! Дай мне хоть каплю воды, прошу! Я так хочу пить… Решительно прокрутив шесть колесиков с цифрами, набирая нужную комбинацию, Кэтрин зачерпнула немного воды из стоящей рядом бочки и приоткрыла дверь, дрожащей рукой сжимая небольшой ковш. В сарае пахло пылью, потом и кровью, смешиваясь в отвратительный аромат, но брюнетку это не смогло остановить, и она зашла к парню. Дыхание перехватило от проделанной Дэрилом и Шейном работы: глаз заплыл уродливым синюшным фингалом, бровь была рассечена и до сих пор оттуда текла свежая кровь, нос явно сломан, но вправлен, и нижняя губа, которая опухла от множества ударов. Рэндалл сидел, устало развалившись на небольшой подстилке из золотистой, сушеной травы, его руки были сведены сзади и скреплены наручниками. — Дай мне воды, пожалуйста, — просипел он. — Умоляю. Девушка осторожно, с небольшой опаской, поднесла ковш с водой к его рту, давая сначала немного пригубить, а потом и вовсе позволила ему сорваться и жадно глотать прохладную жидкость. Паренек оторвал спину от стены ровно настолько, насколько это позволяли наручники и сцепленные за спиной руки и напряжно вылакал всю воду, что она приносила в ковше. Вполне себе насытившись, он снова рухнул назад, приглушенно ударяясь лопатками и затылком о деревянные стены сарая. Рэндалл прикрыл глаза, пытаясь утихомирить свое сбившееся дыхание. — Спасибо, — вздохнул парень, поморщившись от боли. — Спасибо большое. Она едва заметно кивнула и уже собиралась выходить, снова оставляя его со своими мыслями наедине. Паренек снова дернулся, посмотрев на нее такими глазами, какими еще ни на кого не смотрел, одними губами прошептав: — Останься. Я… я не хочу… Если снова придет этот, носатый или с арбалетом который… Прошу, посиди со мной. — Я не могу, извини, — покачала головой брюнетка. — Пожалуйста, — снова заумолял Рендалл. — Нет, если узнают, что я была тут, то меня вздернут вместе с тобой. — Тебя тоже терроризируют эти бугаи, да? Носатый и арбалетчик. Они всех вас там терроризируют? — Не твоего ума дело, щенок, — грубый голос мужчины заставил Кэт обернуться и вздрогнуть. Дэрил вошел в сарай и буквально выпихнул девушку на улицу, захлопывая и так хлипкую дверь с такой силой, что та чуть ли не начинает трещать. Через пару секунд на ней уже снова висел защелкнутый замок с введенным кодом, из-за двери снова начинала слышаться какая-то бешеная возня. Было похоже на то, что паренек пытался высвободиться из оков, но ничего не выходило, поэтому он кричал, кричал так сильно, насколько только позволяли ему его голосовые связки связки. Девушка разобрала короткие фразы на подобии «не трогай ее» или «что ты с ней сделаешь», но Диксон сразу заглушил их своим ударом кулака по деревянной двери, что она вновь затрещала, и грубо попросил заткнуть свою пасть. И Рэндалл затих. — Какого черта? Я же говорил тебе, заходишь туда только под моим присмотром, — полушепотом прошипел охотник, склонившись над ее лицом. — Он захотел пить, — хмурится Кэтрин. — Мне плевать, чего хотел там этот маленький ублюдок. — Прояви хоть немного сострадания к нему, Дэрил, — Кэт отходит в сторону хлева, за который уже подтягивались люди. — Если не ради Дейла, то ради меня. Пожалуйста. Над их головами повисла напрягающая пауза. Диксон сжал губы в полоску, выдохнув прохладный воздух и кинул потемневшими от нарастающей ярости серыми глазами взгляд исподлобья на хлипкий деревянный сарайчик. Не важно, насколько изменится отношение Кэт к нему, когда стоит вопрос о безопасности членов группы, в том числе и её безопасности, Дэрил своё мнение менять не собирался. За многие годы, прожитые им, мужчина научился клацать людей как орешки, видеть из насквозь, вытаскивать из них то, чем они на самом деле являются. Мерл, обычно, хохоча, называл это чуйкой. И эта чуйка, которая ни разу не ошибалась, подсказывала, что Рэндалл совсем не тот, за которого старается выдать себя. Что этот паренёк на самом деле просто трусливая крыса, которая при надвигающейся опасности сразу бежит к врагам. Арбалетчик поднял взгляд на неё, слишком наивную и слишком неподготовленную для этого мира девушку, которая стояла неподвижно, едва ли в метре от него, выжидающе оглядывала напряженного охотника, нервно заламывая себе пальцы. Она изменилась. Точно изменилась, об этом никто спорить не собирался. До прибытия в лагерь Рика её можно было назвать солдатом, который постоянно рвётся вперёд, дабы заслужить поощрение капитана. Первая на все вылазки, постоянно вызывается на пост, никогда не позволяла себе выйти на эмоции в чьем-то присутствии. Она и была солдатом, а ее капитаном был Шейн. Пока Диксоны гуляли в стороне и стреляли на ужин белок, Уолш давал ей базовые знания по самообороне, стрельбе из оружия, выковывал внутри неё железный стержень… который в итоге не выдержал. Дэрил осознавал, что с внезапным появлением этого бывшего полицейского, Рика Граймса, все, что они строили небольшой группой, пошло по накатанной и упало в бездонную яму. Все всплыло наружу, расставание с его лучшим другом для брюнетки стало отправной точкой. Уже тогда стальной стержень внутри этой хрупкой девушки покачнулся. Следующим переломным моментом стала смерть спасённой Эми и постоянно оптимистически настроенной Джекки. Гейл, вышедший из амбара в виде ходячего, уже почти полностью переломил его, и Дейл. Дейл сломал его окончательно. Охотник знал, что чем дальше они вместе идут, тем больше вероятность, что Кэт не выдержит. Это стало ясно, когда ночью реднек почувствовал, как намокла его рубашка, как от резких вдохов дергались ее острые и хрупкие плечи и это продолжалось всю ночь. Почти всю ночь она проплакала ему в грудь. Мужчина молча подошёл к ней и сжал в объятиях, тёплых и нежных, совсем ему не свойственных. Он заметил, как брюнетка ошарашено замерла на несколько секунд и потом приятно расслабилась, утыкаясь Диксону в грудь, прямо в то место, где было мокрое пятно, успевшее подсохнуть. Ветер со стороны небольшого импровизированного кладбища заставил охотника поднять голову вверх и посмотреть на подтягивающуюся из дома толпу людей. Там ждали только их, потому что присутствовали уже все. Даже семейство Гринов и Патриша. Слегка расслабив хватку и немного отстранившись от уже привыкшей к его теплу Кэтрин, Дэрил слегка подтолкнул ее в их сторону. Кэт уже с минут пять или может быть даже больше, стояла с опущенным в ноги взглядом и слушала. Слушала речь Хершеля, заливающего про небо и бога, потом слушала прерывающуюся на всхлипы Андреа Харрисон, Лори и Кэрол тоже изъявили желание сказать что-то хорошее о погибшем, а потом Рик. Все ждали его речи, что он скажет, как они будут жить дальше, ведь этот старичок в смешной панамке играл важную роль в группе выживших. И он говорил. Говорил неспешно, как и полагается, сказал пару слов о Дейле, и плавно перешёл к самому главному. К причине их переговоров, к причине неоглашенной ссоры между Хорватом и остальными, к одному из виновных в его смерти. К Рэндаллу. Кэт уже готовилась услышать все самое плохое, что только можно было услышать в такой ситуации, но ситуация приняла совсем другой оборот — Рик уверенно решил последовать предсмертному желанию старичка сохранить парню жизнь. Видимо, он всю ночь размышлял о том, что делать с этим голодным ртом, прикованным наручниками в сарае к железной батарее. И какова была радость девушки за него, когда Граймс решил отпустить его. Вывезти подальше, закрыв глаза и уши, дать ему нож и провиант на первое время и отпустить в вольное плавание, больше никогда о нем не вспоминать. Теперь все было решено. С Дейлом попрощались и успешно похоронили без лишних соплей и слез, которые были выплаканы вчера ночью, сейчас же, безусловно, дело оставалось за малым. Рик стал сразу же собирать все необходимое, достал откуда-то, непонятно, откуда, музыкальный плеер на батарейках, и начал искать Шейна Уолша, который, словно по щелчку пальцев, магически исчез. Кэт не хотелось, абсолютно не хотелось встревать в это дело, но тут попахивало жаренным. И этот запах усиливался с каждым часом его отсутствия. Без лишних слов положив с характерным глухим звуком нож на разделочную доску, брюнетка встала со своего места под непонимающие взгляды уставших и покрасневших глаз Лори, Кэрол и Андреа с Мэгги, что разделились на пары и готовили пищу: Кэрол и Мэгги занимались собиранием провианта для заключенного с больной ногой, а Лори и бурчащая себе под нос что-то про пост и ходячих Андреа готовили стремительно приближающийся, так желанный для многих ужин. Факт того, что пропал Шейн, никак не давал ей сидеть на месте, поэтому девушка стремительно направилась к Рэндаллу, может, этот паренек что-то знает. Мало ли что могло случиться. Может, к этому причастна его группа. Да, Шейн мог уйти сам, но… нет, он бы не бросил группу. Да не бросил хотя бы Лори. Поспешно толкнув входную дверь, девушка вышла на улицу. Воздух пропитался запахом влаги, таким, что обычно бывает перед дождем. Да и солнце, которое ярко светило с самого раннего утра, уже заметно потускнело и стало пропадать. Трава шуршала под грязными кроссовками, сухие пожелтевшие стебельки переламывались с каждым сделанным Кэтрин шагом. Она снова не взяла ничего, чем бы можно было защититься. Девушка и не хотела брать нож или пистолет, она просто не видела смысла таскать их с собой, зная, что руки пленника туго скованы полицейскими тяжелыми наручниками, а в ноге зияет зашитая дыра от пики на заборе. Он беззащитен. Он безопасен. Сарайчик встретил Кэтрин с распахнутой настежь дверью, лежащим неподалеку кодовым замком. Сердце пропустило несколько ударов, когда Кэт аккуратно ступила во внутрь, обнаружив звенящую пустоту внутри. Он сбежал… Но как? Девушка рванула прочь из этого сарая, наступая на валяющиеся наручники и чуть не падая лицом в землю. Она начала рвать глотку, кричать что есть мочи, звать Рика, звать Дэрила, Гленна, да кого угодно, чтобы оповестить о беглеце. И дозвалась. Диксон среагировал быстрее всех и добежал до паникующей брюнетки раньше всех. — Рэндалл… он… — запыхаясь, Кэтрин пыталась выдавить из себя хотя бы одно коротенькое предложение. — Он что-то сделал с тобой? — лицо охотника в один момент помрачнело, а руки сжались в кулаки. Но девушка лишь помотала головой. — Он… сбежал, — на выдохе пробормотала она. — Я решила проверить его. Подошла к сараю — его нет. Замок открыт, валяется в траве, наручники посреди пола. Его нет, он сбежал! — Рэндалл сбежал? — переспросил подоспевающий Рик с Гленном и остальными. — Я же говорил, что этот маленький ублюдок… Найду — зарою, — сквозь зубы выдал арбалетчик, уже явно доходя до точки кипения. — Рик! Рик! — со стороны леса послышался крик. Это был Шейн. Он держался за голову, морщился и немного прихрамывал. Кэт вгляделась в его лицо — нос был сломан. В районе горбинки расположилась неглубокая, но кровоточащая рана. Теперь для девушки все стало на свои места: Рэндалл сбежал уже достаточно давно, а Шейн ушел его искать. Но Диксона эта ситуация обеспокоила. Парень хиленький, с поврежденной ногой, и приложил мужика, который старше и больше его раза в два об дерево? Да если бы этот бывший полицейский сказал про то, что видел лепреконов с золотыми горшочками, реднек поверил бы больше. Но у него нет доказательств. — Нужно идти и искать, — сделал вывод Граймс под одобрительный взгляд своего друга. — Пап, можно я тоже? — воодушевленно спросил Граймс младший, на что получил хмурый укоризненный взгляд своего отца. — Нет, Карл. Оставайся тут и будь с Софией и мамой, — со вздохом выдал шериф. — Я пойду с Шейном. Дэрил, Гленн и Кэт пойдут втроем. Андреа, ты на трейлер за снайперку. Все остальные запритесь дома и не высовывайте свои носы, на случай, если он приведет свою группу. Нужно было вынести ему мозги из его башки еще ночью. Кэтрин кивнула и забежала в дом, забрав из-под своей подушки на застеленном спальном мешке заточенный недавно нож и заряженный пистолет. Она была последней, кто подтянулся, все уже стояли у окраины леса, куда, по словам Шейна, убежал Рэндалл. Группы сразу разделились: Рик и Шейн ушли куда-то в сторону, а все оставшиеся направлялись прямо вглубь. Брюнетка уверенно шла впереди, чуть поодаль от остальных, осматривая местность на наличие ходячих упырей, к которым отвращение с каждым днем все крепчало. Дэрил всматривался в землю — недавно арбалетчик напал на след. А Гленн просто страховал его сзади. — Почему ты так уверена, что Шейн не причастен к его исчезновению? — внезапно задал вопрос Гленн, заставляя реднека поднять взгляд на нее. — Каким мотивом он руководствовался, когда отпускал его? Никаким. В лагере дети и Лори, он за них горой ляжет, чтобы обезопасить их существование, — Кэт пожала плечами. — Я знаю его, пускай не всего, но я знаю большую его часть. И точно знаю, что Шейн бы не отпустил Рендалла, осознавая, как прекрасно вооружена группа этого мальца. — Странный он тип, этот Шейн, — покачал головой Гленн. — Не забивай себе голову, думай лучше о Мэгги, — буркнул арбалетчик. — Сейчас эта ваша болтовня нахрен никому не сдалась. Минут двадцать спустя, Диксон слегка сбавил шаг, а потом и вовсе остановился, все так же прожигая землю холодными серыми глазами. Сколько бы Кэт не всматривалась в землю, туда, куда смотрит охотник, никаких следов она не видела и не понимала, как этот мужчина различает их по свежести, как далеко один человек, оставивший после себя следы, был от другого. Да и Гленн тоже ничего не замечал, пока не остановился и с глубоким вздохом не облокотился ладонью на шершавый и грубый на ощупь ствол большого дерева. Почувствовав что-то скользкое и холодное, азиат молниеносно отскочил от дерева и посмотрел на свою ладонь. — Кровь, — скривившись, констатировал факт Ри. — Свежая кровь. — Это то место, про которое говорил Шейн? — задала вопрос Кэтрин. Девушка сильнее сжала в руке деревянную ручку ножа и подошла к Гленну, дабы посмотреть, не ошибся ли он. И это действительно оказалось правдой, на большой юношеской ладони был яркий, алый след. Покачав головой, Кэт выудила из своего кармана платок, что взяла у Бет вчера ночью, так им и не воспользовавшись, и протянула его корейцу. — Не было тут никакой борьбы, — вынес вердикт Дэрил, вытягиваясь в полный рост до хруста в коленях. — Он опять наплел чепухи с три короба, чтобы Рик послушал его. — Подожди, подожди. То есть… — брюнетка вытянула перед собой руки. — Ты хочешь сказать, что Шейн самостоятельно приложился о дерево и сломал себе нос? — Может это звучит абсурдно, но это так, — вздохнул охотник. Спереди послышалось шуршание и тихие шаги, а после к ним прибавилось еще и сипение. Из-за ствола дерева вышел посиневший Рэндалл. Его неестественно повернутая шея не давала ему издать звук громче, чем простое, тихое сипение. Он шел медленно, протягивая синие пальцы к Кэт. Диксон поднял в воздух арбалет и прицелился. — А вот и наш беглец. Охотник спустил стрелу и она вонзилась прямо парню в глазницу с противным звуком. Сипение утихло, Рэндалл сначала грузно свалился на колени, а потом упал на живот, вгоняя арбалетный болт еще глубже, так, что из его макушки теперь торчал только поблескивающий, острый железный наконечник. Девушка прикрыла рот рукой, отводя взгляд в сторону — эта картина маслом заставляла ее желудок выворачиваться наизнанку, выталкивая из организма все, что она успела съесть за день. — Черт подери, Уолш сломал парню шею, — полушепотом произнес Гленн. — Нужно возвращаться и рассказать все другим. — Они не поверят, — покачал головой арбалетчик, опуская оружие и закидывая его за плечо. — Для них он — герой, который не раз спасал их неприкрытые задницы. — И что предлагаешь делать? — нахмурилась Кэт. — Предлагаю вернуться и сказать, что не нашли его. А когда вернутся они, я попробую вывести Шейна на чистую воду. Гленн молчаливо кивнул, начисто вытирая руку белой тряпкой Кэт, и первым повернулся, чтобы уйти обратно. Девушка постояла на месте еще где-то с полминуты, приложив рукав черной кофты к носу и рту, пока полностью не победила накатывающие волнами рвотные позывы, хватая под руку охотника и ускоряя шаг, остерегаясь повторных наплывов.***
Кэтрин устало приземлилась в мягкое кресло и из-под совсем чуть-чуть приоткрытых глаз поглядывала на вновь рисующую Софию. В голове непроизвольно стали всплывать картинки из детства. По началу брюнетка дико не любила рисовать, но ее мать была художницей и настаивала на том, чтобы единственный ребенок в их семье и, тем более, девочка, пошел по ее стопам. В их семье это не обсуждалось, отец слишком сильно был занят своей работой и часто уезжал по делам, иногда бывало, даже на несколько месяцев задерживался в другой стране, поэтому ему некогда было заниматься ее воспитанием. В основном воспитывала девушку мать и бабушка по папиной линии, по маминой, к сожалению, скончалась, когда Кэт еще сидела в материнской утробе. Ближе к подростковому возрасту она уже начала понимать, что рисование — это не так уж и плохо. В тринадцать ее отдали в художественную школу, в которую она ходила параллельно обычной, через четыре года она окончила ее с миллиардами забитых до отказа рисунками папок на руках, которые, в итоге, затерялись в большой и пыльной кладовой ее родительского дома. После окончания школы девушка твердо для себя решила, что по жизни пойдет в творческом направлении и поступила в университет на дизайнера одежды, успешно окончив его и начав работать по специальности. Но, увы, с работой у Кэтрин не срослось, пришлось бросить ее и начинать выполнять заказы. В ее маленьком городке она довольно-таки хорошо преуспела, пусть про нее не писали в местных газетах, но заказы шли, и это было самым прекрасным моментом в ее жизни. София напоминала Кэтрин ее саму в детстве. Она также сидела сутками напролет, вырисовывая аккуратные линии карандашами, да и всем, что попадется. Она внезапно поймала себя на мысли, что если маленькой Пелетье так нравится рисовать, то неплохо бы было научить ее всему тому, что она помнила еще со своих подростковых времен, когда училась в художественной школе. А помнила она немало, скорее, большую часть, процентов семьдесят, или даже восемьдесят от всего того, что там преподавали. Устало вздохнув, Кэт улыбнулась собственным мыслям и краем глаза заметила, как Карл выбежал из дома и куда-то направился. — Рик еще не пришел? — на первом этаже показалась Лори. Женщина обтирала темные, слипшиеся от воды пряди волос махровым полотенцем. Они уже практически были сухие, но все равно слипались в несколько толстых прядей, заставляя Граймс сушить их все интенсивнее и интенсивнее. — И Шейна тоже до сих пор нет, — Кэрол шумно сглотнула и облизала пересохшие губы. — Скоро явятся, — Андреа махнула рукой. Кэт покачала головой. Она до сих пор не могла понять, для чего Шейн устроил весь этот цирк с Ренделлом: отпустил его, загнал поглубже в лес и грохнул. Зачем? За что? Этот паренёк ему ничего и сделать не успел, а он… девушка зажмурила глаза, тряхнув головой, стараясь отодвинуть эти мысли на второй план. Слишком плохие мысли. Дурные мысли. Она перевела взгляд на Дэрила, который исподлобья оглядывал ее. Пожирал своими серыми, темно-серыми глазами, сжимал в руке арбалет и терпеливо выжидал, стоя у комода, где стоял в прошлый раз на голосовании. Он чувствует это. Чувствует, как надвигается что-то страшное, что-то необратимое, чувствует, как в этом чем-то он может потерять её. Ощущение того, что мужчина сейчас держит ее скользкую, нежную ладошку, не давая пропасть в густой, нарастающей мгле, не покидало ещё с того самого момента, как они вернулись с небольшого похода в лес. Словно время застыло на месте, он подходит к окну, слегка отодвигает шторку и его сердце, неприступное и таящее, пропускает несколько ударов. Он видел, как Рик и Карл скрываются в небольшом скоплении деревьев и вбегают в амбар, запирая двери. Следом за ними пошло голов с пятнадцать ходячих мертвецов, остальные брели в сторону дома. Мужчина быстро засуетился, закрыл шторку и сглотнул, натянув тетиву арбалета и зарядив оружие арбалетным болтом. Кэтрин напряглась всем телом, чувствуя, что что-то надвигается. И это что-то совсем ничего хорошего не сулит. Дальнейшие действия заставили ее вскочить с насиженного места, схватить Софию за дрожащую ладошку, плотно сжимающую цветной карандаш и рвануть на крыльцо, чтобы здраво оценить ситуацию, и побежать искать Кэрол, которая обнаружилась на кухне, беспечно выключающая газовую плиту. — Что случилось? — спросила Пелетье, вытирая ладони об свои штаны. Брюнетке казалось, что ее лицо могло сказать все за себя, и это подействовало. Кэрол тут же прильнула к окну и ошарашено оторвалась от него, начиная искать по ящикам кухонный нож, что явно пригодился бы сейчас. — Пресвятое дерьмо… Не было времени на вычурные высказывания, что она подбирала при каждом разговоре тщательно и с умом, совершенно не было. К дому подходила целая толпа мертвецов. И почему-то девушке слабо верилось, что они просто пройдут мимо. Они разнесут его в щепки, даже не узнав об этом. Кэт подтолкнула девочку к матери, наказав твёрдо и уверенно, чтобы она была рядом с ней, и выбежала с кухонной комнаты, увидев мечущуюся по всему первому этажу паникующую Лори. — Карл? Где Карл? — ее голос уже начинал оседать от продолжительных криков. — Кто-нибудь видел Карла? Карл! Я клянусь, он сидел на втором этаже! — Я видела, как он выходит из дома, — Кэтрин слегка тряханула женщину, схватив ее за острые плечи. — Он ушёл за Риком. Они вместе, Лори, все будет хорошо. — Карл и Рик успели спрятаться в амбаре и запереть ворота, — слева послышались нотки хрипотцы. Диксон выглядывал в окно и пристально наблюдал, как число ходячих все возрастало и возрастало. — Их тут херова туча… — Разбирайте оружие! Быстрее, быстрее, быстрее! Андреа положила сумку с огнестрелами на стол, те шумно звякнули. Она начала высовывать их, раскладывая на твёрдую, лакированную деревянную поверхность — все быстро похватали себе по пушке и перевели взгляд на Хершеля, заряжающего двустволку Отиса, с которой приперся Шейн… Шейн… его не было вместе с Риком и Карлом. Кэтрин проверила магазин своей пушки и крепко сжала ее в руке, сняв с предохранителя, и запихала нож, свой, привычный нож за ремень, чтобы он был в легком доступе. Перед ней внезапно возвысилась крупная мужская фигура Дэрила Диксона, который крепко ухватил ее руку, что была скрыта столешницей и переплел пальцы, притянув брюнетку ближе к себе. — Будь рядом, — холодный тон мужчины будто бы обжег ее, заставил кусать нижнюю губу от напряжения. — В моем поле зрения. Хершел, нам надо уходить! — Амбар вспыхнул, — пробормотала Андреа, снова выглядывая в окно. — Они снесут дом под ноль, — покачала головой Кэт. — Мы останемся тут и будем защищать ферму, — уверенно заявил доктор. — Я остаюсь только в том случае, если под этим домом есть подземный тоннель, — буркнул охотник и выбежал из дома. Кэт вышла из дома прямо за ним, держа на мушке подходящих к крыльцу зомби, сделала один выстрел, второй, два ходячих мертвеца упали на землю и затихли. Их слишком много, так не перебить. Девушка заметила, как сзади них ездят машины, нарезают круги и объезжают сгруппировавшиеся внутри стада толпы ходячих, частые выстрелы сотрясают воздух и оглушают ее. За рулем серебристого автомобиля была Мэгги, она вцепилась в руль так, будто это было единственным спасением. Они резко завернули у горящего амбара, Гленн перестрелял из помпового дробовика голов пять или, может быть, даже восемь, и остановились прямо у них перед носом. Кэт открыла дверь, помогла залезть в автомобиль Кэрол, Софии и Лори, всеми силами упирающуюся и рвущуюся найти своего сына, попутно отстреливаясь от обладателей противного запаха и страшного хрипения, что уже протягивали к ним свои костлявые, гнилые ручки. Внезапно хрипение раздалось прямо над ухом и девушка услышала, как над затылком пролетела пуля и угодила мертвецу чуть левее середины лба. — Уходим! — прокричал Ти-Дог. — Залезай! Кэт огляделась: вокруг бродили ходячие, намёка на группу не было вообще. Они остались одни на этой ферме, вырывались из мертвого болота как могли. Брюнетка застрелила ещё некоторых, попятившись к голубенькому пикапу Хершеля, оббежала его, продолжая расходовать пули, и чертыхнулась, когда выстрелов больше не последовало. Она залезла в машину, быстро захлопнула двери, откинулась на жёсткое кресло и прикрыла глаза, слушая, как мертвецы беспомощно стучали по стеклу ладонями, пытаясь достать их лакомый кусочек. Рядом хныкала Бет Грин, уткнувшись лицом в плечо Кэтрин, а на водительском сидении расположился Теодор, вдавливая педаль газа в пол. Он ловко вырулил, сбив пару зомби по пути, и направился по дороге в сторону шоссе.***
Доехали они ближе к утру — уже расцвело и было достаточно светло. Солнце нежно пригревало землю, а ветерок спасал Кэт от запекания прямо на том месте, где она расположилась. Сидела она так — прямо на асфальте, откинувшись на колесо автомобиля, на котором оставляли припасы для Софии, — уже с минут пять, слушая бурчание Хершеля и Рика. Карл сидел рядом с ней и чего-то выжидал. Девушка сразу поняла, чего ждёт этот малец, ведь старший Граймс сказал, что все поедут сюда. И мать его, к которой Карл так рвался, тоже поедет сюда. Глаза закрывать Кэтрин так и не решалась, мало ли что или кто тихо завернет за машину и набросится на них. Рик, Ти-Дог, Бет и Хершел находились достаточно далеко от этого места, разыскивали тёплую одежду, да и вовсе одежда бы не помешала. Все, что было, они оставили в доме. Просто бросили и уехали. Из своих мыслей, своей вселенной внутри головы, вывел рёв автомобиля. Это значило только одно, сюда кто-то направляется. Через несколько секунд звук усилился и к нему добавился ещё знакомый рык. Знакомый до боли, до колик в животе. Дэрил. Это мотоцикл Дэрила. Брюнетка подорвалась с места и вскочила на ноги, всматриваясь в даль, чтобы убедиться, а не показалось ли ей. Внутри все затрепетало и запело, когда Кэт увидела приближающуюся серебристую машину и сразу за ней Диксоновский чоппер. Девушка наклонилась к Карлу, взяла его за руку и, приобнимая мальчика за плечи, подошла к замершей на месте Бет и Хершелю. Серебристый автомобиль остановился, из него резко выбежала Лори и буквально упала перед сыном на колени, прижимая к себе, нежно целуя в лоб и щеки. Кэрол и София вылезли осторожно, хмурясь и оглядывая всех присутствующих, и тихо отошли к Ти-Догу. Мэгги подлетела к Бет и отцу, сжимая из в тёплых семейных объятиях. Кэтрин улыбнулась, направилась в сторону Диксона. Улыбка стала ещё шире, когда мужчина замер на месте, завидев знакомое лицо, хотелось смеяться в голос, наплевав на всех и вся. Живот щекотало, сердце трепетало и девушка понимала, что вот он. Вот этот нелюдимый арбалетчик, стоит совсем рядом, живой и невредимый. Она даже не помнит, как она отстала от него, как он скрылся в толпе ходячих, кровь шумела в ушах, а перед глазами стояла смерть. В такие моменты голова отключается совсем и в мыслях было только одно: спасти как можно больше людей. Девушка пробежалась глазами по напряженному телу охотника, который стоял, подавляя в себе желание обнять ее. Обнять крепко-крепко, чтобы воздуха стало не хватать. И он слегка опешил, когда брюнетка сделала это первая. Подошла, обвила тонкие руки вокруг его торса и прижалась грязной щекой к груди… все как он хотел, но боялся сделать первый шаг. — Я же сказал тебе держаться рядом со мной, — прохрипел арбалетчик, осторожно кладя тяжелую руку куда-то в район между лопаток. — Я тут. И ты. Все живы, — пробормотала Кэтрин. — Надо искать убежище, хотя бы на ночь, — послышался голос Рика. Кэт оторвалась от реднека, нехотя и очень медленно, развернулась к шерифу, коротко кивнув. Найти убежище нужно, но что-то ей подсказывало, что метаться они будут ещё очень долго. Очень, очень долго. Навряд ли осталось такое место, которое бы спасло их от толпы ходячих.