***
Ветки хрустели под ногами и разлетались по разным сторонам от точных пинков черноволосой девочки. Она отчетливо чувствовала, как солнце пекло и по ее спине медленно стекали к резинке спортивных штанов маленькие, совсем крохотные соленные капельки пота, рюкзак с вещами становился все тяжелее с каждой минутой. Берил уже точно потеряла счет времени и, каждый раз задумываясь, сколько времени они уже находятся в пути, корила себя за то, что забыла забрать с чертовой тумбочки свои наручные часы, которые ей подарила родная мать, когда ей исполнилось десять. Они совсем детские, но какая разница, сейчас они одни из списка самых важных вещей. Кэтрин шла впереди, твердо топая военными тяжелыми ботинками по асфальту, почему-то усыпанному сухим хворостом. Тишину нарушали только свободные камуфляжные штаны, которые едва уловимо шуршали, когда девушка делала шаг. Темные волосы были собраны в высокий хвост, все лицо блестело от жары, брови сведены на переносице. Она явно не была настроена на разговор, но и Бер не горела желанием что-то сейчас обсуждать. В руках был сжат автомат — Сэм уж точно не поскупился на оружие. По подсчетам девушки, шли они уже немного дольше, чем один час. Из того коттеджного поселка для богатых они вышли уже минут как пятнадцать. Теперь они шли по дороге вперед, шаркая ногами по асфальту и тяжело дыша, по бокам были лишь пустые участки, поросшие зеленой травой, и виднелась окраина леса. Кэтрин точно не думала о том, что будет так тяжело отправляться в дорогу снова. Они все там так привыкли к безопасной жизни за стенами, втянули в это их с Бер. Только вот если то место, что они зовут домом падет под натиском ходячих мертвецов, им будет гораздо тяжелее. — Ты можешь сказать мне хоть одно слово? Мы идем молча уже целый час, эта тишина меня угнетает еще больше, — Берил не выдержала первой. Карие глаза перешли с поблескивающей в золотистом цвете асфальтной дороги, ставшей всего за какой-то там час ей главным врагом, на фигуру подруги, размеренно и уверенно двигающейся только вперед. Она внимательно наблюдала, как вздымаются ее плечи, как противно прилипает черная майка к разгоряченному под солнцем телу, как портфель и еще несколько прикрепленных на пояс сумок покачиваются в такт шагам. Широким и быстрым, за которыми сама девчонка едва поспевала. — Что ты хочешь услышать? Даже ее голос казался Берил хмурым похлеще туч в сентябре. Холодный тон обжигал, да и она сама будто только что вышла из синего пламени. Даже когда она нешуточно потела под палящим солнцем Джорджии, Кэт была словно кубик льда или даже большой, твердый ком снега. После того случая в ванной комнате, еще в общине Сэмюэля, который напугал Бер до чертиков, девушка будто отстранилась, стала сама по себе. Будто бы она закрылась в своих мыслях и не хочет оттуда выходить. Это бесило больше всего, черноволосой хотелось все ей высказать: и за бесконечный контроль в общине, и за постоянные исчезновения с утра до обеда, а иногда и вплоть до самого вечера, и за какие-то тайны, которые она всегда раскрывала для Таунсенд, как неопытный игрок в карты, а сейчас просто молчит, и за того деревенщину Мерла Диксона, и за то, что они просто свалили с безопасного места, громко хлопнув дверью. Все накипевшее чуть ли после заданного ей вопроса не вылилось наружу, но девочка вовремя закрыла свой рот, глубоко вздохнув. — Для начала давай проясним: что повлияло на тебя там, что ты решила уйти? — прямо и как-то настойчиво спросила Берил, ускоряя шаг и поравнявшись с Кэтрин. Этот вопрос волновал ее больше всего из всех возможных, всплывающих в ее маленькой, темной, умной голове. — Сэм, — ответила Кэтрин. Никаких пояснений, ничего. До Берил вдруг дошло, что больше информации из девушки она вытянуть не сможет, поэтому, будто бы сдавшись, глубоко вздохнула. Губы Кэт вновь задрожали, но брюнетка посильнее сжала автомат в руках и нацелилась — в паре метров от них разгуливали мертвецы. Штук пять, не больше. Следом за парой тяжких вдохов пыльного воздуха послышались пять коротких, но до жути громких и метких выстрелов. Все пять ходячих трупов замертво упали на горячий асфальт. Кэтрин ускорилась, а через пару метров вдалеке показались первые домики. — Хочешь знать, чем он мне так насолил? — на лице Кэт заиграла горькая усмешка. Девушка вновь начала шагать по дороге, уже имея цель. Указатель расплывался, но она была уверена, что города они достигли. А ведь еще даже не вечер. — Хотелось бы. Сэм же… он такой классный! Он чертовски классный и я не знаю, почему ты постоянно ломалась, когда он флиртовал с тобой. Была бы я твоего возраста, Кэт, я бы с ним… — девочку прервала Кэтрин, так и не дав договорить предложение. — Он не классный, Бер. Он не крутой. Розовые очки, которые он надел на тебя, мешают увидеть реальность. Сними их наконец, — голос брюнетки снова отдавал нотками стали. Подошва тяжелых армейских ботинок неприятно шаркнула о торчащие камушки дороги, автомат резко опустился вниз и повис на широком черном ремешке на уровне талии, а руки девушки крепко обхватили плечи черноволосой девчушки, которая замерла, боясь пошевелиться, и широко раскрыла карие глаза. Кэтрин устремила сожалеющий взгляд светлых серых глаз прямо в ее, поджала пересохшие и ставшие бледно-розовыми пухлые губы и резко притянула к себе, прижав к груди. — Пора забыть о том месте, Бер. Теперь у нас новая жизнь. Мы разыщем моих знакомых, пойдем в Вашингтон, там наверняка безопаснее, чем тут. — Знакомых? — девчонка отстранилась. — Да. Помнишь, я уходила по утрам с Диксоном? Я искала их, — девушка провела языком сначала по нижней губе, потом по верхней и продолжила идти вперед. — В их группе его брат. Я с ними с самого начала, они хорошие люди. Девочка поспешила за ней. Дома были все ближе, указатель в центр города и отдельные его районы теперь не был просто одним большим зеленым пятном, а имел очертания большого вытянутого прямоугольника и даже некоторые белые буквы, покрытые плотным слоем дорожной пыли, можно было разобрать. Кэтрин в этом городке была уже не один раз и уже научилась ориентироваться в нем, поэтому как только они приостановились у дорожного знака, сделав небольшой привал и перекусив зелеными яблоками с водой, было ясно куда идти. Теперь ее целью стал не очень старый, заброшенный детский сад. По размерам он небольшой, ночью будет легче делать обход и заметить, если что вдруг пойдет не так, да и приятнее будет видеть разрисованные детками когда-то стены, чем облезлые обои в каком-то частном домике. Небрежно выкинув огрызок от фрукта, Берил сделала пару глотков из бутылки и запихала ее в свой рюкзак. И у Берил, и у Кэт есть по одной двухлитровой бутылке, а в рюкзаке девушки хранится еще одна про запас. Брюнетка сделала ровным счетом тоже самое, только воды выпила больше, потом огляделась, поднимая с какого-то большого бетонного блока оружие и глубоко вздохнула, выжидающе осматривая никуда не торопящуюся девочку. Торопится и вправду было совершенно ни к чему. До заката еще более, чем три с половиной часа. За полчаса они спокойно найдут детский сад, а остального времени хватит с головой, чтобы постараться как можно сильнее обезопасить их место ночлега. — Расскажи мне побольше об этих твоих… друзьях, — Бер скривила непонимающую рожицу. — Допустим я догадываюсь, как ты отделилась от них. Но почему ты так уверена, что они выжили? Они повернули направо по указателю уже как минут двадцать назад и все это время снова шли в тишине. Бер нужно было все тщательно обдумать, но с каждой минутой кроме вопросов она не надумала ничего путного. Сейчас самое подходящее время задавать вопросы — она могла поспорить, что Кэт также, как и она, умирала со скуки и от жары. Идея переночевать в детском саду показалась Берил весьма интересной, поэтому она шла даже немного довольной. Иногда на хмуром, детском личике мелькала улыбка, но она не задерживалась там дольше, чем на пару минут. Потом снова приходило осознание реальности. — Их лидер — бывший полицейский. Вместе с ним там его беременная жена и сын примерно твоего возраста. Может младше на один или два года. Еще там есть прекрасная женщина Кэрол с дочкой Софией, ровесницей Карла. И врач с двумя уже достаточно взрослыми дочерьми, — Кэтрин сделала паузу, вспоминая все те хорошие моменты с их участием. Таких, к сожалению, было немного, но, Кэт уверена, если они найдут их, хороших моментов станет в разы больше. — Хороший собеседник Ти-Дог. — Да уж, имечко у него больно рэперское, — хмыкнула черноволосая девочка, перебив Кэт на полуслове. — Его полное имя — Теодор Дуглас. Ти-Дог просто сокращение, — брюнетка закатила глаза, вышагивая на одном уровне с ней. Среди жилых домов уже пошли небольшие магазинчики, разграбленные аптеки и другие заведения для проведения досуга, детский сад уже был близко. — Еще там есть азиат, который постоянно шутки травит. И брат Мерла Диксона, Дэрил. — Надеюсь этот Дэрил не такой мудак, как его братец, — пробурчала себе под нос девчушка. — Значит мы имеем одного копа, старика, рэпера, шута, братца говнюка, беременную женщину, других женщин и детей. Отличная компания, не спорю. Но почему ты так уверена в том, что они живы? — Я знаю их долгое время, Бер, — пожала плечами Кэтрин. — Мы пережили вместе столько, сколько тебе не снилось. И я уверена, что они живы. Засели в каком-нибудь там безопасном месте и обживаются. А вообще нас было больше. Не так много, как людей у Сэмюэля, конечно, но достаточно для того, чтобы защитить друг друга. — Если «было», так значит не смогли, — полушепотом добавила про себя Таунсенд. — Что? — переспросила Кэт. — Если «было», значит не смогли. Ты сказала, что вас было больше. Вы не смогли защитить друг друга. — По неопытности, да, — кивнула головой брюнетка. — Только по неопытности. Уже когда я отделилась от основной группы, мы освоили некоторые навыки выживания, необходимые в это время. Я думаю, что они живы. Они обязаны быть живыми.***
В детском саду было мертвенно тихо. Минуя детские аттракционы на подобии горок, цветастых песочниц, качелей, что покачивались, не издавая ни единого звука, они дошли до входной двери. Девочка усмехнулась про себя — это место выглядит как настоящая локация для фильмов ужасов, которые так часто любили смотреть ее родители. Она иногда тоже смотрела, старалась делать это в одиночестве и очень незаметно, потому что родители были категорически против такого времяпрепровождения их ребенка. Дверь была чуть приоткрыта, но внутри не было такого противного запаха гниющей плоти, как, например, на улице, а это значило только одно. Внутри нет никого. По крайней мере, мертвецов точно. Кэтрин со скрипом заперла дверь и повернула небольшой рычажок по часовой стрелке. Дверной замок с характерным щелчком плотно запер входную деревянную дверь. Одним только движением показав Берил, чтобы она оставалась на месте и кричала в случае чего, Кэт пошла по узенькому коридору, сжав в одной руке складной охотничий нож, а в другой держа яркий фонарик. Все двери тут были в неизменном положении с тех пор, как Кэт была тут в последний раз. И в самих комнатах никого не оказалось. Вернувшись за Бер, брюнетка отвела ее в одну из комнат. Девочка с удивлением оглядывала стены, полки, на которых так и остались лежать игрушки бывших владельцев, прикасалась к приклеенным на скотч, или прикрепленным канцелярскими кнопками местами, фотографиям детей. В полнейший восторг ее привело большое дерево из вырезанных, бумажных и подписанных именами цветастых ладошек. Она аккуратно подошла к украшенной стене, поднесла свою ладонь к самой низкой, желтой ладошке с подписью. Эта ладошка принадлежала какой-то девочке по имени София. Кэт же, тяжко вздохнув, скинула с себя эту нелегкую ношу и размяла спину, шею и плечи, а потом присела прямо на пыльный, разноцветный детский ковер. Она планировала пока вытащить всю пищу и сложить ее в шкаф. Все равно больше, чем на вечер и следующее утро, ее не хватит. Потом придется искать. Краем глаза девушка заметила, как черноволосая девочка аккуратно водит пальцами по детскому дереву из ладошек, читая каждое имя и, будто стараясь запомнить, нашептывала каждое себе под нос. — Впечатляет, да? — усмехнувшись, Кэт опустила глаза на руки, копошащиеся в туристическом рюкзаке. — Когда я была тут в первый раз, тоже также рассматривала фотографии и поделки детей. — У тебя были дети? — поинтересовалась девочка, оторвавшись от цветастых и пестрящих ладошек. Девушка поджала губы, а потом на ее лице расплылась улыбка. Теперь Берил не чувствовала тот холод, который чувствовала час назад. Она опустилась прямо напротив брюнетки, выуживающей пару банок с консервированной кашей и две большие ложки с пластиковой бутылкой воды. Кэтрин, закончив, отбросила рюкзак подальше и открутила голубую крышку от бутылки, так жадно прильнув к горлышку, что ее можно было сравнить с голодным львом, вышедшим на охоту и, наконец, поймавшим свою добычу. — Нет, у меня не было детей. Но все к этому шло, — девушка поставила бутылку рядом и принялась открывать консервы. — Кушай. Больше ничего не будет до завтрашнего утра. — Все к этому шло? — переспросила Бер, подперев кулаком подбородок. Девочка сидела в позе лотоса, оперевшись локтем себе в сгиб под коленкой. — Да, у меня был муж. И мы планировали первого ребенка, — жестяная банка открылась с огромным усилием Кэтрин и она принялась за уничтожение каши. Дорога ее порядком вымотала. Брюнетка заметила, как Таунсенд поджала губы дернула бровями, явно удивившись, и пожала плечами. Слишком рано выскочила замуж, нормально так и не узнав свою вторую половинку получше. Если бы она чуть помедлила, то поняла бы, что все это — обычная показуха для того, чтобы скрыть настоящую сексуальную ориентацию. Но даже осознав это, Гейл ничуть ее не огорчил. — Вы… не успели или… — Мы развелись совсем незадолго до того, как начался весь этот сыр-бор с вирусом и зомби. Он был одним из первых двух десятков, кто подхватил лихорадку в нашем районе города, — пожала плечами она. — Так, ладно. Хватит на сегодня твоих вопросов. Давай, ужинай. Весь оставшийся вечер девочка разглядывала различные разноцветные игрушки, листала книги для детей, в одном из шкафов даже откопала чью-то одежду. Кэтрин аккуратно сложила все небольшие матрасики из детских люлек в углу за шкафом, где можно было упереться ногами в деревянную стенку, стащила с соседних кабинетов парочку одеял с достаточно плоскими подушками и обустроила удобное спальное место. Одеяло, правда, немного кололось без пододеяльника, но было терпимо. Либо так, либо замерзаешь. Выбор очевиден. Берил легла под бок Кэтрин ближе к двенадцати часам. Кэтрин не видела в ночных дежурствах в таких местах, как этот детский сад практически на отшибе, никакого смысла, потому что ни людей, ни ходячих в ближайшем километре не видно и не слышно. Она целиком и полностью доверяла этому месту. Да и случится ли что-то за те пару часов, что она немного подремлет? В мыслях не было ничего плохого, поэтому девушка быстро провалилась в сон, сквозь тяжелую, молочную пелену чувствуя, как под боком ворочается черноволосая девочка.***
Она чувствует мокрую траву, такую зеленую, едва касаясь, щекотавшую худенькую и бледную детскую лодыжку. Голова будто налилась свинцом, была такая тяжелая, что она грозилась упасть, но все равно шла вперёд, уверенно вступая в мокрую от росы траву. На глазах она чувствовала какую-то нежную повязку, полностью лишившую ее зрения. Вокруг была полнейшая тьма. Девочка не знала и не понимала, сколько времени она уже вслепую идёт вперёд, сколько ей осталось идти и кончается ли трава. Тело совершенно ее не слушалось. Хотелось снять маску и посмотреть, где она находится, но желание подавлялось невидимыми силами. Что она там делает? Куда направляется? Столько вопросов за один раз атаковали разум девочки, а она продолжала идти вперёд, улыбаясь от щекочущей её лодыжки травы. После под ее ногами стало твёрдо и больно — она вышла на песчаную дорогу, краем уха услышав знакомую мелодию. Кто-то напевал ее себе под нос. Только сейчас ей будто кто-то позволил открыть глаза, сорвал эту повязку и отшвырнул подальше. Ветер подхватил легкий, шелковый, продолговатый кусочек ткани и приземлил ее где-то на ветки деревьев, что только слегка виднелись на линии горизонта. Берил действительно стояла на дороге. В босые ступни впивались маленькие камушки, а в ещё не привыкших к свету глазах ещё играли чёрные точки, мешая разглядеть то место, где она сейчас находится. Все будто завертелось, словно карусель, когда она узнала это место: витиеватая песчаная дорога, отходящая от шоссе, как некое ответвление, подъезд к какой-то ферме или даже фермерскому комплексу, по одну сторону — густые кусты, из-за которых доносилась знакомая мелодия, по другую — большое поле, по которому она только что шла с закрытыми глазами. Совсем рядом стоял автомобиль. Старый, какого-то странного оливкового цвета пикап, единственная машина, которая завелась после длительной стоянки. Теперь-то точно стало понятно, куда ее занесло. Девочка все вспомнила: и автомобиль, и дорогу, и поле, и эту незамысловатую мелодию, исполняемую нежным, женским голосом. Кэтрин делала тут остановку, это было ровно за одни сутки до того, как их нашли военные Сэмюэля и отвезли в поселение, больше, чем несколько месяцев назад. Открытая дверца пикапа скрипела, покачиваясь от ветра, потом послышался отчетливый всплеск и утробное бульканье из-за кустов. Девочка собрала длинные чёрные волосы в хвост, потом снова перекрутила резинку и просунула волосы не до конца, сделав своеобразную петлю и направившись в кусты. Кэтрин на корточках сидела на берегу, выжидающе постукивая ногтями по коленке, пока в огромную бутыль набиралась речная вода. Ветер играл с темными волосами, собранными сверху так, чтобы они не лезли в лицо, а снизу оставленными распущенными. Девочка сделала один шаг, потом второй, пока не наступила на ветку и та предательски не хрустнула. Девушка среагировала молниеносно — рывком вытащила бутыль из воды, расплескав почти все, что успело набраться, развернулась и выхватила из кобуры, прикреплённой к бедру, пистолет, сняв тот с предохранителя и направив дуло на девочку с серьезным лицом. Но заметив, кто все же стоит перед ней, смягчилась и убрала оружие обратно туда, где оно и было. — Нельзя же так подкрадываться, — недовольно буркнула Кэтрин, вновь оборачиваясь через правое плечо и поднимая с земли полупустой бак. Тот снова с бульканьем опустился на дно и вскоре вода, отдающая каким-то желтоватым оттенком, была внутри пластикового сосуда. Берил лишь только пожала плечами, точь в точь как тогда. Девушка устало поднялась и с выдохом, будто ей дали кулаком под дых, подняла за две пластиковые ручки синего цвета, что уже успели испачкаться в речном песке и грязи, захватив с собой немного тины. Она прикрыла глаза и неспеша стала продвигаться сквозь кусты к автомобилю. Берил бежать за брюнеткой не спешила — девочка поднялась на небольшой холм, опустилась на траву, совсем не беспокоясь о том, что на заднице потом останется заметное мокрое пятно, и опустила босые ноги в журчащую воду. Сперва показалось, что она просто ледяная, и черноволосая не могла понять, как Кэт так долго возилась с ней. А потом ноги привыкли и стало тепло. Кусты вновь зашуршали и послышались тяжелые шаги. Кэт снова вернулась на берег реки, оглядела Бер, которая с любопытством и легкой задумчивостью осматривала далекий противоположный берег, и присела рядом на корточки, положив на детское плечо свою ладонь, облаченную в черную кожаную перчатку с открытыми пальцами. Такие, она была уверена, потому что видела раньше своими глазами, носили байкеры, которые разъезжали на своих ревущих железных конях по их маленькому городку. А теперь и Кэтрин откуда-то достала. — Если хочешь, мы можем остаться тут на ночь. Отгоним подальше пикап и спрячем, разведем костер, — она вздохнула, слишком тяжело, опустившись рядом на мокрую траву и поежившись от неприятных ощущений. — Я буду дежурить, а на следующее утро мы снова двинемся в путь. — Нет, тебе тоже нужно спать, — покачала головой Бер, уткнувшись подбородком в свои колени, предварительно выудив ноги из плена прохладной речной воды. — Или ты забыла, что сегодня чуть дважды не угробила нас, то намереваясь врезаться в дерево, то слететь в кювет? Я вот отлично помню. На лице девушки заиграла усмешка. Действительно, она и так не спала уже очень продолжительный промежуток времени — около трех суток. Кофе нет, взбодриться дает только холодный ветерок из приоткрытого окна. Во время поездки на машине Кэт не открывает окно полностью, потому что на заднем сидении, укутавшись в теплый плед, сопит Берил. Простудится в пути равносильно смерти, особенно когда нет лекарства и крыши над головой, пусть даже и временной. В голове стали всплывать отрывки из памяти — за сегодняшний день и вправду было несколько провалов, когда перед глазами темнеет и приходишь в себя лишь только через несколько секунд. Или минут… — Значит едем? — вновь спрашивает Кэтрин, протерев ладони о темные джинсы. — Да, только дай мне немного посидеть одной, хорошо? Мне стоит немного подумать, а потом я вернусь к машине, — поджала губы Берил Таунсенд. — Пара минут, больше времени это не займет, я обещаю. Кэт задумчиво почесала висок, пожав плечами. — Как знаешь. Я жду тебя в пикапе. Не задерживайся. Поднявшись на ноги, брюнетка снова скрылась за кустами, оставив девочку наедине со своими мыслями. Бер пожала губы, потерла уставшие глаза кулаками, потом подняла с холодной и мокрой земли камушек и бросила его. Он приземлился в полуметре от нее прямо в воду и стремительно ушел на дно. Следом за ним еще один камень постигла таже участь, только тот был немного меньше и легче. Потом веточка, незаметно нырнув под желтоватую воду, она тут же вынырнула и полностью отдала себя течению реки, которая унесет ее подальше отсюда. Унесет в большой океан. Таунсенд продолжала бросать в воду все, что попадется под руку, пока не послышался отчетливый звон стекла. Немного приглушенно, будто кто-то возвел прямо около уха большую бетонную стену. Звон повторился, заставляя все вокруг значительно потемнеть и исчезнуть во мраке.***
Звон послышался уже совсем рядом, очень громко. Бер, быстро среагировав, подорвалась с места, хватая пистолет Кэтрин, что она положила вместе с другим своим оружием на комод с детскими принадлежностями. Что-то продолжало хрустеть за стенкой, перешептываться и скрипеть дверцами шкафов. Тонкие пальцы дрожащей бледной руки посильнее сжали холодную ручку ствола, она сделала пару резких вдохов, осмотрев до сих пор сладко сопящую на детских матрасах Кэт, накрытую маленькими, до жути колючими одеяльцами. Девочка аккуратно выглянула из-за обтертого дверного косяка, наблюдая, как две фигуры явно уже взрослых людей удаляются в противоположную от нее сторону и скрываются за одной из дверей. Одна была явно женщиной, за спиной большой туристический рюкзак, практически такой же как и у них с Кэт, держала в руках миниатюрный пистолет, а прямо за ней бесшумно передвигался крупный мужчина. Фигура скрыта грязным пончо, в руках увесистый арбалет с натянутым болтом. Пока они обшаривали шкафчики самой крайней комнаты, где, судя по обстановке, ухаживали совсем за маленькими детьми, Бер, быстро и шустро переступая с ноги на ногу, подкралась к нужной двери и прильнула спиной к стене, выжидая, пока они выйдут в коридор. — Я это к себе не засуну, — возмущенно пробормотала женщина, запихивая пеленки, обшаривая шкафы и выуживая оттуда оставшееся детское питание, пока мужчина, довольно хмыкнув, выдернул из еще теплой тушки животного арбалетный болт. Для Берил это было на руку — по крайней мере получить стрелу в ее детскую задницу она точно сегодня не получит. — Я сам понесу его, — как-то немного насмешливо бросил второй гость. — Помоги лучше найти больше детского питания, — сказала она. За стенкой послышались шаги, потом какой-то скрип, шум, приглушенный стук и, наконец, первой показалась молодая девушка, может, чуть моложе, чем Кэтрин, заставив девочку напрячься всем телом и выставить перед собой пистолет брюнетки. Глаза девушки округлились, но потом она нахмурилась, слегка наклонив голову в бок, но все равно также, как и Бер, держала перед собой заряженное оружие. Лицо мужчины не выражало абсолютно никаких эмоций, но он слегка оттолкнул ее от черноволосой, прикрыв собой. Дальше они задали только один вопрос, который их интересовал. Но Берил молчала, все также держа на мушке пару выживших. Когда мужчина в пончо сделал один шаг вперед, опустив снова заряженный болтом арбалет, предприняв попытку мирно поговорить и разойтись без потерь, Таунсенд дернулась, сделав шаг назад, но пистолет не убрала. Тогда он сделал еще один шаг, заставив ее в панике выпустить пулю прямо ему под ноги. Выстрел оглушил ее, но свою позицию она не сдала, продолжив стоять на месте. — Не подходи, — девочка покачала головой и сама ужаснулась от того, насколько сейчас ее голос был низким и холодным. — Стойте на месте. Не двигайтесь. — Послушай, у нас есть… — девушка недоговорила, как ей под ноги снова была выпущена пуля. — Я сказала не двигаться, — тщательно следив за их руками и движениями, Бер услышала, как сзади нее послышались частые шаги. Кэт подскочила на месте еще с первым выстрелом, не понимая и не осознавая, что происходит. Девушка потерла заспанные глаза, почесала затылок, залезая ногтями между стянутых в тугой хвост темных прядей, осмотрела комнату. Берил нигде видно не было, а когда раздался второй выстрел, который тут же отрезвил разум брюнетки, она проснулась полностью и бесповоротно. Пистолета на тумбе не было, лежала пустая кобура и несколько требующих заточки ножей. Девочка стояла посреди длинного коридора, неподвижно, словно она впала в ступор, но когда она увидела, что в детском саду они не одни, сердце пропустило удар. В девушке и мужчине Кэтрин узнала Мэгги Грин и Дэрила Диксона, не веря своим глазам подошла ближе и остановилась прямо за спиной Берил. Это казалось сном, обычным сном. Сколько гребаного времени она потратила, чтобы найти их, сколько убила дней на поиски. И они оказались живы, по крайней мере Грин и Диксон были живее всех живых, который незаметно и скрытно ото всех ущипнул себя под пончо, проверяя, не спит ли он. Фермерская дочка в изумлении раскрыла рот, прикрыв его руками так, что из-за шока из них вывалился и со звоном ударился о деревянный пол пистолет. На лице охотника на мгновение прояснилась улыбка, но он тут же ее спрятал, оставив только радостный блеск в глазах. После слов, сказанных Кэрол про то, что Кэтрин могла остаться живой, впервые за долгое время в мрачном охотнике проснулась надежда. Да, он скучал, он дико скучал и иногда даже мог рвать и метать, коря себя за то, что не остался с ней тогда, но ни за что бы не показал на людях то, что чувствовал. А сейчас, когда Кэт стояла напротив буквально в метре, с грязными разводами на лице от дорожной пыли, с собранными в растрепавшийся за ночь высоких хвост, с широкими от шока глазами и приоткрытым ртом, он с замиранием сердца наблюдал за вырисовывающейся картиной. И Дэрил бы стиснул ее в объятиях, настолько крепких, что задыхаться стал бы сам, насладился каждой минутой рядом, если бы не эта маленькая бесстрашная девочка, беспорядочно тыкающая снятым с предохранителя пистолетом, и фермерская дочка. Ноги Кэт подкашивались и абсолютно отказывались держать ее на ходу, мысли девушки начали путаться, сердце ускорилось в несколько раз, заставляя ее дышать все быстрее и быстрее. К горлу подступил ком — еще чуточку, совсем малюсенькую, и она разревется крокодильими слезами от счастья, от того, что она наконец-то снова видит их. Спустя столько чертового времени она снова видит их, живых, здоровых. И Мэгги она счастлива видеть не меньше, чем арбалетчика. Но только двоих. Язык не поворачивался спросить про остальных, но она все же сделала это. С трудом, после неудачной попытки Мэгги миновать Берил Таунсенд и ее пистолет, после чего чуть не схватила пулю в живот, она все же решилась спросить. — Бер, опусти пистолет, — не скрывая глупой улыбки и слезящихся глаз, попросила Кэтрин. Девочка непонимающе бросила на нее быстрый взгляд, после чего недоверчиво опустила оружие и отдала его девушке. — Где… где остальные? Взгляд Мэгги помрачнел, заставив вспомнить события прошедших дней. Да и сама девушка все поняла. Снова смерти. Может не вся группа, но они снова копали могилы для своих друзей. Она запихала пистолет за ремень штанов и сделала шаг навстречу, положив дрожащую ладонь на плечо Мэгги Грин, почувствовав все напряжение девушки своей собственной рукой. — Сколько? — один вопрос и столько боли в нем. Голос Кэтрин предательски задрожал и выдал ее с потрохами от осознания того, что она не смогла помочь им. Мэгги молчала. Повисла убивающая наповал тишина, в которой только Берил стояла в стороне и наблюдала за таким странным воссоединением семьи. Кэт, не в силах сдерживать слезы, уже утирала горячие соленые дорожки с щек тыльной стороной ладони, чувствуя, как внутри что-то больно оборвалось, потом снова и снова. С каждой секундой томительного ожидания становилось все больнее и больнее, а когда заговорил Диксон… Его голос был намного ниже обычного, тон немного грубоватый и от этого становилось не легче. — Несколько бывших заключенных, Ти-Дог, Кэрол, — арбалетчик приостановился, прочищая горло. — Лори. — Лори? — переспросила она. — Вчера, — всхлипнула Грин. — Пришлось делать кесарево, она не пережила этого. — Боже… В ту же секунду, Кэтрин преодолела расстояние между ними, сократив его до практически ничтожного, обхватила Мэгги, сама того не осознавая оттолкнув от себя маленький пистолет фермерской дочери своей ногой прямо в руки черноволосой Берил Таунсенд. Эта встреча показалась для нее максимально странной и внезапной, будто бы все было подстроено заранее. Кэт сказала, что ее друзья скрылись хорошо и что чтобы найти их понадобиться приложить немало усилий, а тут они сами их нашли. Но Кэт выглядела слишком счастливой, когда увидела их, поэтому свои подозрения на счет них высказывать не стала. Просто подняла с пола пистолет, покрутив его в руках, и снова щелкнула предохранителем. К Дэрилу Диксону Кэт прилила со всеми своими чувствами, уткнувшись лицом куда-то в сторону плеча, скрытого грубой тканью пончо. Улыбка полезла на лицо, когда она почувствовала такой знакомый и родной запах, только его запах, запах табака и, едва уловимо, пота, смешанного с ароматом леса, который, пожалуй, заглушал все остальное на своем фоне. Арбалетчик закинул оружие себе за спину, прижал содрогающееся тело из-за частых всхлипов к себе и утешающе погладил ее по спине, вызвав у Бер еще больше вопросов, чем сколько их было совсем недавно.***
Более или менее целый автомобиль, как оказалось, Кэт достала крайне быстро. Правда, пришлось немного испачкать руки в протухшей крови ходячих и окончательно умертвить двоих с помощью обеденного стула, но для брюнетки так делать уже не в первой. Диксон и Мэгги решили заскочить еще в одно место, в какое, они не поинтересовались, да и незачем было, пока Берил и она ищут средство передвижения, предупредив, что они будут ждать их на выезде из города. Девушка ловко запрыгнула в автомобиль, проследив, чтобы рядом не оказалось опасности в виде постоянно разинутых ртов ходячих мертвецов, пока Берил бежит до машины, которой так не хватало, когда они шли из пригорода, в котором обосновалась группа Сэмюэля. Черноволосая запрыгнула также быстро, захлопнула весьма тяжелую для нее дверь, и, тяжело дыша, начала с нескрываемым любопытством внимательно наблюдать, как Кэт снова и снова поворачивала добытый у хозяина ключ зажигания в щели, с досадой ударив ладонями по рулю. — Гребаная жестянка, — пробурчала себе под нос брюнетка и снова попыталась завести машину, на этот раз менее резко, просто вспомнив слова Гейла о том, что машины любят, когда с ними обращаются нежно. Тогда Кэт просто рассмеялась, снова повернув ключ зажигания, а сейчас… это может сработать? Вероятность, конечно, очень мала, потому что это звучит крайне нелепо и смешно. — Давай. Давай, заводись, ну же. — Они так и не объяснили, куда мы направляемся, — пожала плечами черноволосая девочка. — А это и не нужно, — ответила Кэтрин. Немного потарахтев, белый джип гранд чероки все же завел свой мотор после долгой стоянки, вызвав широкую улыбку у девушки. — Я полностью им доверяю, Бер. Доверяю Рику. Там безопасно, пусть условия не такие, как в общине Сэма, но то место явно надежнее какого-то там богатого коттеджа. Глубоко вздохнув, Берил Таунсенд уставилась в окно, покрытое толстым слоем пыли и отваливающимися прошлогодними грязевыми капельками, скрестив руки на груди. Кэтрин полностью доверяет им, а Бер полностью доверяет Кэт, но недоверие к новым людям все же засело где-то глубоко в ее душе. Когда джип тронулся и дома быстро поплыли один за другим, просто проносясь мимо, девочке вдруг вспомнился их вчерашний разговор. Мужчина, до сих пор не назвавший ей свое имя, но уж очень похожий манерами на Мерла Диксона, упомянул Ти-Дога, Кэрол и Лори. Девочка закусила губу, нахмурив брови: должно быть, София и Карл скучают по своим матерям, а по Ти скучают все, ведь, как сказала Кэт, он был хорошим парнем, даже несмотря на такое рэперское имечко. Словив себя на мысли, что она тоже скучает по своей маме, она тут же замотала головой, прикрыв глаза. — Правильно. Тебе стоит поспать. Я разбужу тебя, как мы приедем, — голос Кэтрин подействовал на нее как-то успокаивающе и в следующие пять минут она уже впала в легкую дрему, сопя в такт покачивающейся на мелких ямках и ухабах машины.