Время бурь. Время завершения.

      Идите за мной. - Велела Акако, когда молодые жрицы отчитались ей о завершении испытания. Перед этим она что-то шепнула на ухо Цуюри и та умчалась. Хитоми с близняшками следовали за Акако до самой границы поселения. Там, среди серых камней, на фоне безжизненного пейзажа долины Осоредзан, стояли Красные ворота - тории, ведущие в никуда.       - А теперь слушайте внимательно. - Строго велела Акако. - За красной собакой идет желтая обезьяна. Синий фазан последний. Запомнили?       - Какая обезьяна, какой фазан? Причем тут вообще животные? - Йоко посмотрела на немолодую итако, как на ненормальную. - Неужели нельзя говорить прямо?        - Когда окажетесь в том месте, тогда и поймете, "при чем тут животные". - Невозмутимо отозвалась Акако. - А сейчас запоминайте, если вернуться благополучно хотите. Запомнили?       - Допустим. - Кивнула Йоко.       - Ну-ка повторите. - Потребовала итако.       Хитоми повторила и Акако одобрительно кивнула.       Тут прибежала Цуюри, неся черный глянцевый ковчежец - нечто вроде небольшого шкафчика со створками и веревочными лямками, как у рюкзака.       Ученица итако передала ковчежец Хитоми.       - Его когда -то создали боги специально для черного ликориса, а оставила этот ковчежец в нашем поселении сама пресветлая Аматерасу. - Прокомментировала Итако. - И хранили мы его до того дня, когда богам понадобится забрать черный ликорис. Ну, теперь можете идти.        - А куда идти? Вы же нам так и не показали, где этот черный ликорис. - Хитоми, водрузив ковчежец на спину, огляделась, но искомого цветка нигде не приметила.        - А я по-вашему из вредности заставляла вас возиться с оригами? - Усмехнулась Акако. - Вот и используйте то, чему научились.       Хитоми моргнула и перед ней снова засверкали золотые нити. И тут девушка увидела. Там, где стояли красные тории, нити сплетались в клубок, размером с кулак, ослепительно сияющий золотом. Хитоми взяла за руку Эйко, а та уже держала за руку сестру. Обе близняшки пристально смотрели сквозь тории и явно видели тот же "клубок". Хитоми протянула руку и коснулась "клубка". И тут же ощутила, как ее тело втягивается, будто переливается за пределы видимого мира, проносясь по золотым нитям. Наверно так чувствуют себя электроны, несущиеся по проводам. Когда к девушке вернулось привычное ощущение собственного тела, она пошатнулась, обнаружив себя стоящей на крошечном клочке земли. И тут же в Хитоми отчаянно вцепились близняшки, оказавшиеся на самом краю и едва не свалившиеся... куда?       Хитоми огляделась. Вокруг клочка суши, шириной всего в пару шагов зеркальной гладью блестела неизвестная жидкость серого цвета, того же, что и здешние небеса, напоминающая ртуть. И от крошечного островка куда-то в необозримую даль уходила тропинка из камешков, похожих на болотные кочки и от того казавшихся опасными и ненадежными. А еще вдоль тропинки из серой жидкости поднималось множество ворот торий разных цветов. Да, это место совершенно точно не относилось к ближнему берегу.       - И что нам делать дальше? - Растеряно проговорила Йоко. Ее голос в этом месте звучал глухо, будто доносился из-под воды.       - Ну, путь у нас, похоже, всего один. - Эйко кивнула в сторону тропинки.        - Думаешь, где-то там в конце и находится черный ликорис? - С сомнением спросила Йоко. - А к чему тогда были собака и прочий зоопарк?       - Красная собака - Уточнила Эйко. - Кстати, если я не ошибаюсь, на тех ториях, через которые мы прошли, была табличка с иероглифом "Собака".       - Правда? - Удивленно подняла брови Йоко. - А я и не заметила.       - Тогда нам нужны желтые ворота с иероглифом " обезьяна". - Заключила Хитоми и сделала несмелый шаг на тропинку из кочек, опасаясь, что та сейчас коварно нырнет под серую жидкость. Но нет, камень оказался надежным. Шаг. Еще один. Постепенно Хитоми осмелела. Близняшки следовали за ней след в след. Девушки будто следовали в глубь болота, следуя за лисьими огнями, наколдованными злокозненной китсуне, собирающейся заманить их в самую непролазную топь. А еще, жрицы внимательно смотрели по сторонам, подмечая каждые желтые тории, попадавшиеся среди многоцветия красных, синих, зеленых и черных ворот, от многоцветия которых уже рябило в глазах. Пару раз девушкам попадались желтые тории, но таблички на них были не те. На первых табличка гласила " Тигр", а на вторых - " Енот ". Девушки уже начали уставать, когда Хитоми разглядела впереди еще одни желтые тории.       - Вон там. - Девушка указала рукой. - Мы почти дошли.        - Сомневаюсь. - Скептически хмыкнула Йоко. - Наверняка там очередная "Овца" или "лошадь".       Но на табличке над ториями к радости жриц был искомый иероглиф "обезьяна". Жрицы прошли сквозь ворота обезьяны, так же как до этого через ворота собаки, и очутились на просторной террасе какой-то монументальной постройки, нито замка, нито храма. Когда Хитоми глянула вниз, перегнувшись через ажурные перила, у нее закружилась голова. Замок утопал в облаках на фоне ярко-бирюзового неба. Жрица все же окрестила это чудо именно замком, из-за схожести со знаменитым замком Нидзе, который она видела во время школьной поездки в Киото. Когда девушки осмотрели террасу им сразу бросилось в глаза нечто вроде деревянной пристройки или скорее миниатюрного святилища, возле массивных дверей которого по обе стороны стояли статуи кома-ину, мифических существ, похожих на помесь льва и огромного пса, цель существования которых - оберегать святыни и храмы. Такие статуи где попало не устанавливают. Только у почитаемых святынь, которые обычно не выглядят настолько скромно, даже невзрачно.       - Ну, нам, похоже, туда. - Йоко указала на дверь пристройки. - Мне так кажется. Может, я и ошибаюсь, но... была - не была.       Едва жрицы приблизились к грозным фигурам кома-ину, каких чуть не оглушил густой, мощный бас, похожий на раскат грома. Голос доносился прямо из распахнувшейся каменной пасти одного из кома-ину.       - НИ ШАГУ ДАЛЬШЕ! ОТВЕЧАЙТЕ НЕМЕДЛЯ КТО ВЫ ЕСТЬ? РАСХИТИТЕЛИ, ЯВИВШИЕСЯ ПОСЯГНУТЬ НА СВЯТЫНЮ?       - Мы не расхитители! - Возмутилась Йоко. - Нечего с ходу вешать ярлыки.       - Мы жрицы, явившиеся по воле богов, дабы принести Черный ликорис. - Спокойно пояснила Хитоми.       - ЖРИЦЫ? - Вторая статуя тоже разинула пасть. - ИЛИ ПРИТВОРЯЕТЕСЬ ИМИ? ОДНОЙ ОДЕЖДОЙ НАС ВАМ НЕ ОДУРАЧИТЬ!        - И как нам доказать, что мы в самом деле Жрицы? - Все так же спокойно поинтересовалась Хитоми.       - ВСЕМ ИЗВЕСТНО, ЧТО ИСТИННЫЕ ЖРИЦЫ ЧИСТОСЕРДЕЧНЫ И МУДРЫ. - Прогудела правая статуя. - НАС ДВОЕ, ВОТ МЫ И ПРОВЕРИМ ВАС, Я НА ЧИСТОСЕРДЕЧИЕ...       - А Я НА МУДРОСТЬ. - Подхватил его левый брат.       - Валяйте. Проверяйте. - Усмехнулась Йоко. - Вот увидите, мы трое просто образец чистосердечия, я уж не говорю о мудрости!       - ТАК ДОКАЖИТЕ! - Голос правой статуи в этот раз прозвучал как-то иначе. Как будто она усмехалась.       - Легко. - Йоко запустила руку в рукав и извлекла из него бумажного журавлика и ткнула его под самую морду кома-ину. Она очень удачно решила прихватить с собой самого красивого на память.       - Вот, видите? Перед тем, как прийти сюда, мы складывали тысячу журавликов для нашего друга. - Девушка убрала журавлика обратно в рукав, и продемонстрировала изрезанные бумагой ладони. Эйко и Хитоми сделали то же.       - ХМ... ПОХОЖЕ, ВЫ НЕ ЛЖЕТЕ. И КАКОЙ ЖЕ НЕДУГ ПОРАЗИЛ ВАШЕГО ДРУГА? - Похоже Кома - ину до последнего не оставлял попыток поймать вторженцев на вранье.       - Эмм... - Йоко замялась, перебирая в уме названия болезней, которые могли быть известны стражу, проведшему в этом отрезаном от ближнего берега месте явно не одну сотню лет. Ей на выручку пришла Эйко        - Увы, лекарям неведомо. - Произнесла она, напустив на себя скорбный вид. - Все, что нам остается - Уповать на милость богов.        - ЧТО Ж, ПОХОЖЕ ВЫ ИСКРЕННЕ ПЕРЕЖИВАЕТЕ ЗА СВОЕГО ДРУГА, Я ПРИЙМУ ЭТО, КАК ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ВАШЕГО ЧИСТОСЕРДЕЧИЯ, МОЕ ИСПЫТАНИЕ ПРОЙДЕНО. ЖЕЛАЮ ВАШЕМУ ДРУГУ СКОРЕЙШЕГО ВЫЗДОРОВЛЕНИЯ.       После этого пасть правой статуи захлопнулась, издав звук, похожий на тяжелый вздох. Один из стражей вновь погрузился в сон. Второй страж тут же перехватил инициативу.        - ТЕПЕРЬ ПРИШЛО ВАМ ВРЕМЯ ДОКАЗАТЬ СВОЮ МУДРОСТЬ!       - Будешь Загадки загадывать, как египетский сфинкс? - Усмехнулась Йоко. - Что - то вроде "кто ходит утром на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех?"       - ХМ, ЛЮБОПЫТНАЯ ЗАГАДКА. НИКОГДА ЕЕ ПРЕЖДЕ НЕ СЛЫШАЛ, А ТЕПЕРЬ ВНИМАТЕЛЬНО СЛУШАЙТЕ МОЮ:       ПУСТЬ Я НЕ ПРАВИТЕЛЬ, НО У МЕНЯ ЕСТЬ ВЛАСТЬ НАД ЛЮДЬМИ,       НЕТ БОГАТСТВ, НО ЕСТЬ ТЫСЯЧИ СЛУГ,       КТО ЖЕ Я ТАКОЙ?       У ВАС МИНУТА НА РАЗДУМЬЯ.       - Она нам не понадобится. Я знаю Ответ. - Усмехнулась Хитоми, проходя мимо кома - ину       - СТОЙ НА МЕСТЕ. - Страшно взревел Кома - ину, поднимаясь на лапы.       - Ты - закон. - Бросила Жрица не останавливаясь.       - Ээм... Она права? - Осторожно уточнила Йоко, прежде, чем двинуться вслед за подругой.        - ДА, ОТВЕТ ВЕРНЫЙ. - Подтвердил страж, повернув каменную голову к Йоко. - СКАЖИ, НАХАЛЬНАЯ ДЕВЧОНКА, А КАКОЙ ОТВЕТ НА ТВОЮ ЗАГАДКУ?       - Человек. - Старшая близняшка кратко пояснила стражу в чем суть загадки.       - СПАСИБО. СЛЕДУЮЩЕМУ, КТО СЮДА ЯВИТСЯ Я ЗАГАДАЮ ЭТУ ЗАГАДКУ. ЕСЛИ ОН БУДЕТ КОНЕЧНО. МЫ НИКОГДА НЕ ЗАГАДЫВАЕМ ОДНУ ЗАГАДКУ ДВАЖДЫ. - И второй страж уснул с тем же "вздохом", что и его напарник.        И в этот самый момент двери маленького святилища распахнулись. Святилище было построено вокруг небольшого холма, на котором росли три заветных цветка. С виду они, если не считать иссиня-черного цвета лепестков, были похожи на самые обычные паучьи лилии, или же ликорисы. За этими представителями семейства лилейных, даже самыми обычными, красными, с давних времен закрепилась репутация цветов мертвых.       Хитоми сняла с плеч ковчежец и раскрыла его. Потом, присев на корточки аккуратно сорвала один из цветков и бережно положила его в ковчежец.       В темной глубине святилища виднелись двое небольших ворот торий - белые и синие.        - А вот и выход. - Йоко, пригнувшись, вошла в святилище через низенькую дверь. Кажется на синих воротах иероглиф "фазан", но в таких потемках попробуй разгляди.       - А что там на белых? - Эйко протиснулась следом за сестрой. - Белые тории нам еще не попадались. Там вроде не иероглиф.        - Да, вроде рисунок какой-то. - Согласилась Йоко. - И лично мне он отсюда напоминает нечто неприличное.       - Там персик. - Отозвалась Хитоми, переключаясь на более подходящее виденье. В этот раз кроме привычных уже золотых нитей, тянущихся к синим ториям, жрицу привлекло то, что находилось за белыми воротами. А там клубилась серая дымка, в которой девушке чудились неясные лица. Хитоми никак не могла отвести взгляд от белых ворот. Тут в пору было вспомнить распространенное выражение "Если смотришь в бездну, бездна смотрит на тебя".       - Хитоми! Эй, Хитоми! Что с тобой? - Йоко потрясла подругу за плечо.       - Все нормально. - Хитоми часто заморгала.       - Я тут подумала. Собака,обезьяна, фазан. Вам это ничего не напоминает? - Эйко потерла вески.       - Ясное дело напоминает. Я сразу вспомнила про Момотаро и его спутников. - Усмехнулась Йоко. - Только при чем здесь детская сказка про путешествие мальчишки из персика на остров демонов?       - Хотела бы я знать при чем. - Пожала плечами Эйко. - Просто если красные, желтые и синие ворота- это спутники Момотаро, то белые тории, еще и помеченные "момо" - персиком, должны символизировать самого Момотаро.       - Ага. И ведут прямиком на остров демонов - Онигашиму. - Усмехнулась Йоко. - Ладно это не наше дело. Мы свое сделали, пора возвращаться.        - Согласна. - Кивнула Хитоми. - Онигашима или нет, но от того, что находится за белыми воротами, лучше держаться подальше.