***
Джулиан со своими ребятами внимательно осматривали добытые трофеи, убеждаясь, что это и правда был разведывательный обоз (если его можно так назвать), ибо в телегах был навален какой-то бесполезный хлам. И еще двенадцать клеток с птицами самых различных пород. Подчинённые Джулиана захлопали глазами в недоумении, а мужчина лишь усмехнулся. Благодаря добытым сведениям он точно знал для того, что бы послать основному каравану весть о чистой дороге, необходимо отпустить лишь одну птичку. Белую ифрити.***
— Ваше Высочество, птица вернулась, — запыхавшийся слуга низко поклонился. — Время, — грозно произнёс пристально смотрящий в окно князь. — Без четверти семь, мой князь, — отрапортовал юноша и вздрогнул заметив холодную улыбку самодовольства на лице правителя. — Прелестно, — прошептал он в пустоту и резко обернулся, заставив служаку невольно отступить на шаг — Я желаю видеть всех в зале для переговоров. Когда слуга выскочил из комнаты, Фобос прежде чем самому отправится в переговорную на минуту замер, вслушиваясь в тишину и наслаждаясь захватившим всё его естество чувством. Чувством грядущей победы.***
— Но ведь ифрити прилетела, разве нет? — барон Фрюль Карибон в чьей резиденции неожиданно для всех решил обосновался сам принц Фобос, ещё не отошёл от этого события и поэтому не очень улавливал что вообще происходит. — Барон, — лёгкая презрительная усмешка коснулась губ князя — Вы знаете каково расстояние между Лимкарилом и Ору-хемом? — Нет, — придушенно ответил Фрюль и робко добавил — А должен? — Хороший управитель должен знать всё, — твёрдо ответил Фобос, но явно он был в слишком хорошем настроении, что бы докапываться до провинциального барончика. Обойдя стол, на котором расположилась подробная карта местности, князь достал из клетки белый пуховой комочек и провёл тонкими пальцами по пёрышкам ифрити. — Прелестное создание, — прошептал он и обратился к собравшимся — Вы знаете в чём их особенность? Меридианцы растерянно переглянулись, но благо Фобос не ждал от них точного ответа. — Мало кто знает… И правда, зачем благородному пэру интересоваться, какими-то мелкими лесными пташками? Разве это принесёт ему золото или власть? А ведь за этим комочком перьев скрывается довольно захватывающая история выживания в диких лесах и… Довольно забавная шутка природы, — слушатели переглянулись не понимая куда князь ведёт — Они передвигаются на одной и той же скорости. Девять миль в час. Всегда, — князь тонко улыбнулся — И возвращаясь к вопросу о расстоянии, чтобы доехать до Ору-хема нужно преодолеть расстояние в тринадцать миль пешим ходом, по прямой расстояние сокращается на три мили. Я приказал нашему обозу не в коем случае не переходить с шага, тем самым узнав его среднюю скорость. Имея столько данных не сложно догадаться сколько нужно времени, чтобы наша малышка, — он вновь нежно почесал птичку — Смогла добраться до ворот Ору-хема и обратно. Фобос замолчал, но никто из присутствующих не смог что-либо князю ответить. Поэтому после непродолжительной тишины принц продолжил, с лёгким сожалением отпустив ифрити обратно в серебряную клетку. Он обвёл взглядом собравшихся: барон, незнающий куда себя деть, Альбрин, предводитель местного гарнизона, Хин’до представитель разведывательного отряда, Ватек, глава тюремной охраны, он нужен ему после битвы, когда необходимо будет распределять пленных, но князь всё-таки пожелал что бы он присутствовал здесь, что бы взглянуть на реакцию при обнародовании плана, Рейтер. — Она прилетела раньше. И это не ошибка, — объяснил князь свою мысль — Неуловимый шпион смог заполучить данные о нашем передвижении и сигнале, обозначающим свободный путь. Что ж, — улыбка Фобоса становилась всё явнее — Его победа, станет поражением для всех повстанцев. Ведь теперь мы доподлинно знаем, — княжеская длань взметнулась над картой — Они здесь. Воины подтянулись ближе, внимательно всматриваясь в указанное место. Фобос наблюдал в это время за Ватеком, но синекожий ничем не выдавал своей обеспокоенности. — Вы уверены? — наконец решился задать вопрос начальник местного гарнизона. — Абсолютно, — ответил ему принц — Видите ли проведя нехитрые арифметические расчёты я установил, что повстанцы находятся примерно в этой области, — он обвёл пальцем часть карты — И если они не совсем глупы и имеют хоть малейшее представление о засаде, в чём я не сомневаюсь, то окажутся здесь или здесь, различия в сущности роли не играют. Ну вы и сами видите. Сведущие в военном деле понятливо закивали, а принц продолжал излагать свой план. — Мы отправим телеги со спрятанными воинами и пустим её по дороге. В это время четыре небольших отряда два со стороны Лимкарила и два с Ору-хема зайдут к ним с тыла, по этим тропам, — бледный палец скользил по карте — Они будут зажаты в тиски и сломлены. Их поражение неминуемо, — глаза мужчины засияли дьявольским огнём — И ещё одна важная вещь. Никаких пленных. — Простите? — встрепенулся Ватек. — Я хочу что бы в этой битве полегли все наши враги, — чётко и чуть ли не по слогам произнёс князь, заставив всех присутствующих неосознанно поёжится от страха — Эта бойня должна стать символом поражения любого, кто бросил мне вызов и показать всю ничтожность таких попыток. К тому же мне не нужны в тюрьмах и прочих заведениях агрессивно настроенные маргиналы, способные поднять бунт. Но я понимаю твою заботу Ватек, я ведь вызвал тебя для работы с пленными. Не беспокойся они будут… Ведь никто не запрещал пленить людей при штурме их лагеря. — Лагеря? — переспросил Альбрин. — Конечно лагеря или вы думали, что повстанцы после тяжёлой битвы на своих плечах потащат награбленное добро сквозь лес? Им нужен транспорт и несколько десятков свободных рук для разгрузки обозов. — Но мы ведь не знаем где находится их лагерь верно? — пробасил Ватек. — Я наметил несколько подходящих мест, на основе данных о их основной засаде, — ответил на его вопрос Фобос — А так же различные способы их захвата. Как только разведчики Хин’до подтвердят мои догадки, я скорректирую свой план, и мы выступим. Разгромив силы повстанцев. На корню.***
— Джулиан, ту уже почти сутки на посту, не кажется ли тебе что пора отдохнуть? — Не думаю, что это правильное решение, — вздохнул Джулиан — Я должен быть во всеоружии, когда враг подойдет. — Вот именно во всеоружии, — одёрнула его красотка Бесс с рассечённой в бою губой — Если ты свалишься от усталости под копыта фобосовских носорогов, поверь, ты не очень то нам поможешь. — К тому же, — смотря на затянутое тучам небо пробормотал Голдрик — Вряд ли они станут перевозит оружие в такую погоду да ещё и ночью. — Да, — не унималась Бесс — А вот тебе нужен отдых, так что шуруй в лагерь. И заодно построй их там всех, что б были готовы с утра сдавать добычу. Еще немного поломавшись Джулиан сдался под напором друзей. Битва не битва, но в лагере тоже сейчас расположились его люди, за которых он несёт ответственность. Да и поспать не помешало бы. Может он даже успеет поучаствовать в засаде с утра.***
Повстанцы разгромленные и побежденные стояли перед князем Фобосом Эсканором на коленях. Сломленные. Разбитые. Но что-то мешало мужчине насладиться минутами сладкой победы. Какое-то невольное чувство. Словно что-то должно произойти с минуту на минуту. Что-то безмерно важное. Нахмурившись Фобос заскользил взглядом по повстанцам: немытые, пьяные рожи — настоящий сброд. Но он всё всматривался в эти лица, всматривался. Он кого-то искал и не понимал кого. И неожиданно наткнулся не его взгляд. Убийцы из далёкого прошлого. Фобос невольно отступил на шаг, вспоминая пыльную пещеру и прокусанную до крови руку. Он должен был взбеситься и испепелить этого мерзавца, но не смог пошевелить даже рукой. — Ну чё, пацан, — усмехнулся мужик обнажая кривые зубы — Тётку убил, а себя не убил — непорядок! — Я не убивал Дану, — дрожащим голосом произнёс Фобос, хотя по идее не должен был оправдываться перед этим ничтожеством. — Ну нам нужна была не она, а ты, так что… Делай выводы, пацан. Ты нам очень подгадил не потонув в болоте, правда, — он расхохотался — Мы это сейчас исправим. Фобос дернулся и, выставив обличающий жест, почти по детски парировал: — Лжёшь, ты связан! Ты ничего не сможешь мне сделать. Мерзкая улыбка и… Выстрел. Сзади из леса. Фобос выгнулся от боли и силы удара, запрокинув голову к небу. Оно почему-то было издевательски солнечным. Через секунду скрючившись он приложил руку к животу. Кровь. Растерянно оглянулся по сторонам. Но на поляне больше никого не было. Сбоку зашуршали кусты. Выстрел. Его дёрнуло в сторону, но бежать он почему-то не мог. Выстрел. Ещё один. И ещё… Девять арбалетных болтов. Шесть в княгиню Треон и три в его астральную каплю. «Но они все предназначались тебе.» — шептал незнакомый голос со всех сторон: «Это ты должен был утонуть в том болоте.» — Нет, — крикнул Фобос понимая, что его ноги увязли в болотной тине и всё сильнее погружаются туда — Нет всё было не так! Кровь впитавшаяся в песок на обрыве. Ночь проведённая в блуждании по лесу. Холодный свет звёзд и тучи скрывающий луну. Холод и дрожь. Пронизывающее одиночество и крик ночных животных. Гудящая боль в ногах. Но не болото! «В болоте осталась она…» — шуршал всё тот же голос со всех сторон: «А должен был ты, ты, ты. Ты. Но мы это исправим…» Руки тоже попали в капкан болотного омута, теперь он точно не мог выбраться оттуда. Затхлая вода уже приближалась к его лицу. Принц зажмурился. «Ну как тебе нравиться? Ты своим появлением обрёк её на такую смерть. Ну, что нравиться? А? Князь Фобос… князь Фобос… Князь Фобос…» — Князь Фобос! Мужчина с глубоким вдохом проснулся в холодном поту, сбивая с себя плену кошмара. — Ваше Высочество, всё уже готово для… Молоденький паренёк еще не успел договорить, как неожиданно арбалет в его руке разбился на тысячу осколков. Они впились ему в руку и юноша с криком шарахнулся вбок, падая внутрь палатки. — Ещё раз, — прорычал тем временем разгневанный князь, так метко запустивший энергетическую сферу в арбалет — Подойдешь ко мне с этой штукой и на ее месте окажешься ты! Понял?! Юный солдат-посыльный лишь сдавленно кивнул и на корточках выполз из палатки. Затем остановился, вспоминая, что должен выполнить долг посыльного. Вздрогнул и тихонько пополз обратно, проклиная свою судьбу. — Прочь! — рявкнул Фобос и юнца как ветром сдуло. Князь вытер со лба холодную испарину и тяжело вздохнул. Серый лес. Сколько душевных сил ему стоило вернуться сюда снова, так еще навязчивые напоминания о прошлом повсюду преследуют. Он помотал головой отгоняя остатки безумного кошмара. Хватит. Он ведь в конце концов уже не тот десятилетний мальчик. Он князь Фобос Эсканор-Треон. Мужчина приободрился и выправил осанку. Эта битва была особенной куда не глянь. Нельзя оплошать. Всё должно пройти идеально. Да, сегодня он прикончит этих повстанцев и не где-нибудь, а там где всё началось. В Сером лесу.***
Запах гари пробрался в палатку Джулиана и он резко подскочил, вырываясь на волю. Вокруг их лагеря горел лес, а внутри начинала зарождаться паника. Выругавшись, мужчина схватил меч и выбежал на улицу, чтобы организовать толпу прежде, чем дым заполонит всё пространство, а огонь окружит их со всех сторон. Пытаясь перекричать выскочивших из своих палаток людей, Джулиан направился к краю поляны, силясь понять в какую сторону стоит уводить людей, чтобы остаться целыми. По всему выходило, что остался им лишь маленький «коридор» естественным путём созданный из стволов величественных дубов. Они были настолько большими, что не вспыхнули так скоро, как окружавшие их со всех сторон заросли колючих кустарников. Вождь повстанцев объявил построение, пытаясь оформить гулдящий рой почти безоружных меридианцев в подобие группы. В центр сгоняли всех, кто не мог защищаться от опасностей ночного леса, по краям расположились воины. К сожалению, охранников лагеря было немного, все готовились брать караван Фобоса и большинство ушли вечером, осматривать свои посты. Джулиан скрипнул зубами, проходя через древесный коридор пришлось вытянуться и, еле-еле собранные в не очень прочный, но цельный круг, воины растянулись по периметру. Теперь в их обороне насчитывалось множество мелких и пара крупных пробелов. Скрипнув зубами, мужчина повёл людей, уводя подальше от вспыхнувших с новой силой кострищ. Они двигались быстро, настолько, насколько это вообще возможно. Джулиан чуял, что надо выйти на открытую местность как можно быстрее, занять круговую оборону и попытаться связаться с ребятами на дороге. Что-то здесь нечисто. Неожиданно справа, блеснуло нечто металлическое, отражая блики всё ярче разгорающегося пожарища. Джулиан привычно выхватил меч и в ту же секунду в его предплечье впилась метко пущенная стрела. Рука неосознанно дёрнулась, и вождь с глухим стуком выронил оружие из рук. — Назад! — выкрикнул он, резко опускаясь к земле и подбирая свой меч левой рукой. Но, только-только отпрянув в сторону, толпа снова сменила свой курс на обратный. Они были окружены. Люди тут же налетели друг на друга, сминаясь в один большой паникующий ком. Точнее продолговатую колонну. Джулиан матернулся, из-за такой формы построения он не видел, что происходит на той стороне людского потока и следовательно не мог контролировать ситуацию в целом. Тем временем фобовские солдаты начали выявлять их слабые места и бить по ним. Хотя если посудить вся их группа одно огромное слабое место. Было бы что выявлять! Вождь повстанцев прикусил губу до крови. Их положение было критическим, даже со всем своим отрядом он не был бы уверен, что смог бы выиграть эту схватку. Можно было бы попытаться пробить себе путь на открытую поляну на юго-востоке. В надежде, что там их не поджидает вся фобосовская армия с ним во главе. Но не с обезумевшей от страха невооружённой толпой. Обстрел неожиданно прекратился, и в ту же секунду Джулиана настиг душераздирающий крик сразу со всех сторон. Он помотал головой и попытался понять его причину. Впрочем, это было несложно — лурдены. Жуткие бородавчатые монстры с фосфорицирующими белками глаз без намёка на радужку и зрачок. Они малыми группами выскочили из-за тени деревьев, врезаясь в их колонну в трёх, а может и более, местах одновременно. Джулиан покрепче перехватил меч. Лурдены — тупые и в сущности бесполезные противники, казалось бы выводить их на битву — давать шанс своему врагу. Но не в этом случае. Кто бы не составлял план этой ловушки, стоит отдать ему должное, он решил сыграть на страхе суеверной толпы и не просчитался. Группа состояла в основном из женщин и подростков, а так же мужчин не знающих как вести себя в битве, к тому же уже доведённых до отчаяния и запуганных вусмерть. Когда на них с гортанным рыком набежали размахивающие небольшими дубинками нелюди, они словно сошли с ума от ужаса. Монстры начали разделять колонну на несколько небольших групп. Впрочем, визжащие в первобытном и местами животном страхе люди и не пытались препятствовать, бессмысленно разбегаясь в хоть какие-нибудь стороны. Джулиан попал в первую волну отступавших. Когда он, подняв над собой меч, предпринял попытки протиснуться к лурдену его просто смяли, задавливая массовостью. Клинок выпал из ослабевших рук и затерялся в водовороте ног отступающей толпы. Вождь тоже стал безоружным. Мужчина попытался вырваться, но его тут же задавили свои же. В лёгких у Джулиана стало не хватать воздуха, перед глазами поплыли круги. Ещё секунда и он бы рухнул на землю, растоптанный толпой. Но резко курс паникующих людей изменился. С другой стороны, тоже появились лурдены. Да и вообще со всех сторон. Поняв, что попали в окружение люди стали тесниться, сдавливая других своими телами. Джулиана тоже зажали в плотные тиски не давая упасть. Но теперь воздуха мужчине стало не хватать ещё сильнее и, истекая кровью из простреленного плеча, он сдавленно хрипнул и отключился.***
Пепел. Повсюду пепел. Он оседает на волосах, плечах, одежде. Заползает в ноздри и залепляет глаза. Пепел… И запах гари… Джулиан медленно пошевелился в запястья тут же впилась верёвка, а правое плечо засандило нестерпимой болью из-за недавней раны. Пленных выводили на образовавшуюся после сноса палаток и пожара поляну, заставляли опускаться на колени, направляя их лица в одну сторону. Словно усаживали в зал где происходят театральные представления, только вот вместо лож или хотя бы лавок у них была передёрнутая утренней росой земля и почти затухшие угли пожаришь. Мужчину уже грубо усадили в центр группы военнопленных и ему не оставалось ничего кроме одного. Ждать. Ожидание проходило нестерпимо долго казалось, что целую вечность он смотрел на покрытые утренней влагой истлевшие деревяшки, грязь под своими ногами и покрытые толстым слоем сажи и пепла испуганные лица его людей. Это было невыносимо. Чувство собственного бессилия и вины за этот провал разъедали душу Джулиана изнутри не давая покоя. Наконец в строю солдат началось какое-то оживление и вождь повстанцев направил свой взгляд туда. Через несколько минут случилось то, чего он ожидал меньше всего на свете. На поляну в чёрно-бардовом костюме для верховой езды вышел мужчина с длинными платиновыми волосами, собранными в тугой хвост — Фобос Эсканор собственной персоной. Джулиан попытался унять бешено стучащее сердце. Нет, этого просто не может быть. Он должен был быть на границе! Не может! Но это происходило с ним на самом деле. Князь окинул презрительным взглядом коленопреклонную толпу и изящно переступив через обгорелое бревно когда-то сваленного дерева подошёл к пленным на расстояния двух метров. Остановившись он принял величественную позу и зычным голосом пробирающим до самых мурашек произнёс: — Вам несказанно повезло! — это восклицание, казалось пронеслось на множество миль вокруг разрывая хрупкую тишину утреннего леса — Я сегодня неслыханно щедр, поэтому готов подарить вам вашу жалкую жизнь всего лишь за несколько честных ответов на мои скромные вопросы. Ну что ж, — он хлопнул и с дьявольской улыбкой потёр ладоши в чёрных перчатках — Начнём! Первое что мне хотелось бы знать — где ваш предводитель? Внутренности Джулиана сжались в плотный тугой комок, он уже представил, как его вытаскивают к князю. Но все молчали, уткнувшись взглядом в землю. — Ну так, вы мне ничего не скажете? Неужели он находится здесь, и вы боитесь его выдать? Вождь повстанцев посмотрел мельком по сторонам и его взгляд пересёкся с глазами уже немолодого мужчины с пронзительно рыжей бородой. Он прикрыл глаза успокаивая Джулиана и вдруг громко выкрикнул: — Наш вождь не прячется в тылу, как некоторые. Он сражается с врагом в первых рядах, как настоящий воин! Фобос щёлкнул пальцами и в ту же секунду перед ним словно из воздуха появился согнутый в поклоне военный. — Кто-то из предателей смог избежать участи, что я им уготовал? — спокойно спросил он у пришедшего. — Никак нет, повелитель, — тут же ответили ему — Всё прошло в точности как вы и запланировали. Никто не смог сбежать через лес. — Что же значит одним предводителем меньше, — князь звучно хлопнул в ладоши — Продолжим. Джулиан уже не слушал его вопросы, думая о бойне в которой погибли его товарищи. Все. До одного. Он должен был предвидеть, что такое могло случится, он должен был разделить с ними эту участь, он… …Отмер от оцепенения, когда почувствовал на себе пронзительный взгляд. Князь Фобос всматривался в толпу, видимо оценивая новых пленников. К своему великому счастью Джулиан его совершенно не заинтересовал и через несколько томительных секунд взор зелёных глаз дальше заскользил по толпе, выделяя одному ему понятные признаки. Неожиданно на лице принца проявилось удивление, и он вскинул руку подзывая стражу и указывая на кого-то в толпе. Джулиан напрягся и вытянул шею пытаясь разглядеть что же там происходит, но недолго потому что так заинтересовавшего князя меридианца вывели из толпы и кинули Фобосу в ноги. Хотя какой меридианец? Мальчик — маленький зеленоволосый мальчуган с большими зелёными веснушками, рассыпанными по курносому носу. Фобос внимательно осмотрел его совсем детское лицо и вскинув брови иронично заметил: — Неужели повстанческое движение настолько слабо, что заставляет воевать даже детей? Никто ему не ответил. Тем более не объяснять же врагу, что работа в лагере до сегодняшнего дня считалось безопасной, а приобщать ли детей к великому делу борьбы или нет решали сами родители. К своему стыду Джулиан никогда не обращал внимание ведут повстанцы своих детей или нет, считая, что нормальный родитель будет оберегать своих чад любой ценой. Как видно он очень сильно ошибался. — Меня никто не заставляет, — вдруг зло ответил мальчик поднимаясь с колен — Я делаю то что считаю правильным, сам. — Неужели? — удивился Фобос и вдруг неожиданно для всех сел на корточки, равняясь в росте с юным пленником и смотря ему прямо в глаза — А сколько тебе лет? Ребёнок нахмурился явно размышляя о том стоит ли ответить на вопрос или молчать, как настоящий партизан. Он в растерянности заозирался, ища поддержку среди пленников. Джулиан проследил за его взглядом и увидел в толпе Карин, по всей видимости она была его родственницей и наверняка привела его на эту роковую поляну. Она сидела, поджав губы, и грозно смотрела на бедного мальчика. Так продолжалось несколько минут, по ощущениям. Всё таки он, ребенок, стушевался под взглядом гипнотических зелёных глаз мага и сдался: — Девять… Будет скоро… Ироничная улыбка князя на секунду дернулась. — И ты в свои девять лет уже начал борьбу? — Да, — маленький пленник посмотрел на мужчину с вызовом и немного подумав добавил — За свободу. — Знаешь, а я в свои девять лет не знал что такое свобода, — затянул Фобос — Тебе не составить труда мне объяснит, что это? Ведь всё равно спешить нам некуда. Ребенок снова стушевался и заозирался в поисках поддержки. Джулиан отметил, что Фобос тоже, проследив за его взглядом, заметил женщину с такими же зелёными волосами. — А зачем? — наконец решился что-то ответить мальчик — Вы ведь уже взрослый. — А ты мне понравился, — улыбнулся блондин — И я хочу услышать твоё мнение на этот счёт. — Ну, свобода это состояние души… Возможность человека иметь какое-либо своё личное не навязанное извне стремление и следовать ему, своим особым путём независящим ни от кого другого. — А если это стремление убивать? — задал каверзный вопрос маг. — То это конечно плохо и следует это пресекать, — кивнул мальчик. — Но ведь солдаты именно этим и занимаются. Поддерживают закон. — Они поддерживают страшные законы, которые угнетают созидающую свободу и дают право грабить и убивать монстрам, которых прикормил князь! — втянулся в спор юный пленник, со всей горячностью выплёскивая свои убеждения ему в лицо — Но вы этого не заметите, потому что сами одни из них! Вам этого не понять, вы ведь служите князю Фобосу! От такой новости принц, казалось, оторопел. Да и сам Джулиан только через секунду понял, что ребёнок из провинции просто-напросто не знает, как должен выглядеть Фобос Эсканор. А так как князь не представился, то мальчик наверняка думает, что он, то бишь князь, присягнувший злостному тирану аристократ. — Знаешь, а ведь я не служу Фобосу, — как можно более серьёзно произнёс принц, хотя было видно, что в душе он немного похихикивал, от глупости ситуации. — Да ну? — детское удивление мелькнуло в глазах мальчика, но он тут же стал серьёзным — Я не глупый ребёнок и знаю как выглядят солдаты, а если вы им приказываете значит вы служите Фобосу. Иначе они вас не слушались, так что это бессмысленная лож. — Хм, ты неплохо владеешь логикой. Здраво рассуждаешь, но знаешь скажу тебе по секрету, — доверительным тоном начал блондин — Я правда не служу Фобосу, потому что я и есть принц Фобос Эсканор. Всматриваясь в лицо ребёнка мужчина ожидал увидеть панику, страх или хотя бы капельку растерянности, но наткнулся на непробиваемую стену скепсиса во взгляде серых глаз. — Ага, конечно, — выдал паренёк после небольшой паузы с детской непосредственностью — Все знают, что князь чудовищный монстр, а у вас даже клыков нет. Над поляной повисла гробовая тишина, даже тихонько перешептывающиеся меж собой солдаты заглохли и сжались в ожидании чего-то. Джулиан тоже напрягся с сочувствием поглядывая на мальчика, которому не повезло оказаться не в том месте не в то время. Затем перевёл взгляд на князя, который встал прямо, запрокинул голову вверх… И вдруг неистово захохотал. Наконец приступ неконтролируемого веселья прошёл и, аккуратно вытирая кончиком пальца невольно выступившие слёзы, князь пробормотал: — О, пресветлый Кондракар, что же это творится? Такими темпами скоро на улице появляться будет опасно, подумают что самозванец, ведь даже клыков нет. Мальчик еще сильнее сжался в комочек, наверное, всё-таки осознав к КОМУ попал. А Фобос тем временем продолжал: — А ведь говорил, что независимо мыслишь, но глянь-ка, попался на такой глупой ассоциации. Ну ты ведь так хорош в логике! Подумай: я — сын вашей любимой королевы Вейры. Или по твоему она тоже монстр? Или у ее светейшества настолько отвратительный вкус, что она вышла замуж за урдалака? Очевидно же, что характеристика чудовище произошла от внутренних качеств, а не внешних. Эх, а ведь ты уже стал мне нравится. Напоминаешь мне, — опьяненный недавней победой князь не стеснялся болтать без умолку, разыгрывая этот извращенный, в том смысле что понятный только для его одного, спектакль, но на этом моменте он всё же решил умолчать кого ему напоминает юный повстанец — Как тебя кстати зовут? Веснушчатый мальчуган плотно сжал зубы, решаясь не выдавать больше ни одного слова. — Ну же, — начал торопить его князь — Это же просто правила хорошего тона. Я представился тебе, ты мне. Разве мама не учила тебя этому? На последних словах взгляд мальчика вновь метнулся в гущу толпы, моля о помощи. Наверняка Карин была его матерью, догадался пленённый вождь повстанцев. Джулиану стало тошно от всей этой ситуации, Фобос морально давил на ребёнка, это чувствовалось даже на таком расстоянии. Зачем ему это нужно? Чего он добивается? Ведь даже паслингу понятно, что этот ребятёнок ничего важного о востании не знает. И от того, что мужчина не понимал к чему все эти светские беседы о свободе ведут, ему становилось ещё гаже на душе. Парень, кстати, всё ещё выдерживал этот пристальный, колдовской взгляд зелёных глаз, от которого даже матёрому воину становилось не по себе. Наконец, не очень по героически всхлипнув, восьмилетка пробормотал: — Ветон… — Ну вот, — Фобос «по отечески» улыбнулся и от этой улыбочки Джулиана передёрнуло — У тебя красивое имя, Ветон, его не стоило стеснятся. Зеленоволосый мальчик вновь растерянно шмыргнул носом. Он не понимал, почему его злейший враг не пытает его, не кричит, не выпытывает информацию, как по рассказам бравых воинов-партизан Фобос обычно это делал. Ведь если бы он начал причинять ему боль, выпытывая секрет местонахождения их лагеря, он, Ветон, вытерпел бы или погиб смертью мученика, как настоящий воин. Но Фобос, из страшилок, ничего этого не делал, он смотрел ему в глаза, мягко разговаривал на отвлеченные темы, похвалил его дурацкое имя. Это несоответствие пугало и вводило в замешательство. Может коварный князь этого и добивается? Ветон собрался с силами и вновь взглянул в лицо своему заклятому врагу. Тот улыбался. — Так значит ты борешься за благое дело, Ветон? — мягко продолжил разговор принц. — Да, — с вызовом ответил мальчик. — Значит, по твоей логике, эти, — он обвёл ладонью в чёрной перчатке поляну с пленниками — Маргиналы, в духовном плане лучше чем мои воины? — Конечно, — не задумываясь ответил — Они ведь служат вам лишь из-за страха, а мы… — маленький пленник запнулся не зная какие слова подобрать, что бы выразить свою глубокую мысль — Мы… Как семья. И упрямо уставился на князя. Фобос медленно оглянулся вокруг каким-то рассеянным взглядом. — Семьи бывают разными, мальчик, — наконец без всякого апломба тихо-тихо произнёс он. — Значит я говорю про самую лучшую семью, — громко произнес Ветон. — В моем понимании? — почему-то грустно улыбаясь спросил Фобос. Мальчик вновь растерялся и ничего не ответил. — Может проверим? — холодный шелест возникающего из ниоткуда клинка, странной зазубренной формы, заставил всех вздрогнуть. Черная ткань перчатки обволакивала эфес из серебристого метала, вокруг которого струилось облако изумрудной магии. Зелёные глаза тоже светились изумрудным светом, заставляя Джулиана сжаться, словно он пугливый хугонг. Он не мог отвести взгляд от клинка. В сером лезвии отразились испуганные серые глаза на фоне унылого серого же неба. Повстанец вздрогнул и резко перевёл взгляд на Ветона, тот стоял ни жив ни мёртв, скосив глаза на кончик клинка приставленный к его подбородку. — Дети — цветы жизни, — чуть ли не пропел князь Фобос и усмехнулся — А я люблю цветы. Поэтому, — он убрал лезвие меча в сторону, заставив бедного мальчика немного выдохнуть — Готов провести… как там говорят торгаши — он защёлкал пальцами — Акцию! Да… Кто-то из вас, его дорогая семья, — последнее он произнёс с неприкрытым сарказмом, — Готов поменяться с этим милым мальчиком местами? Примерить на себя его судьбу? Джулиан вздрогнул и периферийным зрением заметил, что почти все покосились на странный клинок в руке князя. Мужчина бросил взгляд на мать ребёнка, Карин, но она сидела на жёсткой земле словно не при делах, хоть и заметно побледнела. — Ну же, — воскликнул князь нарушая образовавшуюся паузу — Никто не воспользуется моим предложением? Дети ведь наше будущее. Их надо спасать. Джулиан посмотрел прямо на князя, тот мерзко ухмылялся, наблюдая за коленопреклонной толпой, словно другого и не ожидал. Как же мужчине хотелось выкрикнуть, что он готов отдать жизнь за этого ребенка, только что бы стереть эту мерзопакостную улыбку превосходства с его лица. Но… он так же понимал, что это глупо. Он вождь, он предводитель, и, как бы не было жалко несчастного мальчика с зелеными веснушками, нужно осознать, что жизнь состоит из череды сложных решений. И нужно с достоинством их принимать. Из-за того что он, сейчас так героически погибнет, может пострадать вся их организация. «А если бы на его месте оказался Калеб?» — вдруг колыхнулась предательская мыслишка: «Хорошо всё-таки, что я оставил его дома.» Фобосу наконец надоело ждать реакции словно вмиг превратившихся в безучастные статуи повстанцев, он подошёл к скорчившемуся от страха пареньку и с притворной, по крайней мере так показалось Джулиану, грустью произнес: — Вот видишь, Ветон, дурацкая у тебя семья. А ведь я так хотел… А, уже не важно. Словно в замедленном времени он обхватил магический клинок второй рукой и занёс его над головой. Понимая, что через секунду произойдёт, Джулиан отвернулся. — Это последний шанс, — пронёсся голос над поляной, встретившийся с абсолютной тишиной — Ну как хотите… Нервный всхлип, рассечение ветра. Всхлип. Нервное икание. Стоп. Джулиан нахмурился и резко повернулся к поляне, там на коленях сидел зеленоволосый мальчуган и удивлённо шморгая носом смотрел на свои освобожденные от верёвок руки. — Рейтер, проводи его до ближайшего города, — высокомерно бросил Фобос за спину — Не хочу что бы его загрызли голодные вепри. — Но почему? — всё ещё удивлённо хлопая глазами пролепетал мальчик — Ты меня вообще слушал? — поднял бровь князь — Я сказал, что тот кто ответит на все интересующие меня вопросы получит свою жизнь. Ты ответил? Да. Можешь быть свободен. — А… Как же… Меч… — заикаясь произнёс Ветон. — Всему виной Серый лес, — туманно ответил князь — Навевает на меня здесь… Особые воспоминания. Вот ведь незадача, захотелось один раз в жизни сделать благородную вещь, достойную быть запечатлённой в хрониках, а никто понимаешь ли спасать тебя не ринулся. Красивая история получилось бы: меридианец решил принять смерть за другого и был великодушно отпущен. Ведь великий князь, то бишь я, — принц даже жестом показал на свою грудь, наверное, что бы тупые плебеи точно не перепутали о ком идет речь — сказал, не «кто примет смерть за него», а «кто примерит на себя его судьбу» А твоей судьбой определенно было сохранение, жизни, как я и пообещал по приезде сюда, ведь ты честно ответил на все мои вопросы. Красивая игра слов. Прекрасная сцена. Жаль только добровольцы на главную роль так подвели. — Фобос вздохнул — Я вообще уважаю жертвенных людей. Жаль, что в твоём окружении, Ветон, одни чёрствые ничтожества. Эх. Не получилось у нас разыграть притчу. И он зачем-то потрепал его за волосы, заставив перепуганного мальчика сдавленно пискнуть. — Не смей прикасаться к моему сыну. Джулиан резко повернул голову на Катрин, успев заметить что Фобос отдёрнул свою руку. — О, — произнес он с изысканной улыбкой обернувшись к толпе — Ты его мама? Позвольте узнать имя? — Не твоё дело, ублюдок, — прорычала меридианка. — Какое сложное имя, право слово, — протянул князь — Возьму на себя смелость его подсократить. Ну что ж мадам Ублюдок у меня к тебе всего один вопрос — неужели тебя ничего не смущало, когда я собирался раскроить череп твоего сына на две равные части? Но стоило мне проявить благосклонность к этому мальцу и вы готовы мне глотку порвать? Очень… хм… Необычно у вас работает материнский инстинкт. — Причём здесь инстинкт? — взвилась повстанка смотря на сына — Как будто не понятно, для чего надо отпускать ребёнка! Он малявка и ничего в этой жизни не понимает и не может, рано или поздно он направится в лагерь повстанцев, единственное место где ему могут помочь выжить. Но только он наведёт туда ваших шпионов. А я не могу позволить, этому случится. Понял, Ветон?! Последнее она произнесла испепеляя взглядом замершего на поляне сына. Джулиан удивился её хладнокровности и в то же время своей тупости, ибо за всеми хитросплетениями слов и моральными переживаниями не смог понять очевидного подтекста в действиях князя. О том что задумал он именно эту аферу можно было понять лишь взглянув на его недовольное лицо. Оно вмиг потеряло весь свой артистичный флёр, стало жёстким и сосредоточенным. — Браво, — наконец без какого-либо интонационного окраса произнёс Фобос и мерно похлопал — Блестящие выводы. Но ты ведь осознаёшь, что это знание принесет ему не силу, а слабость? Клинок снова очутился в его руке и направился к мальчику. — Он мне больше не нужен, — размеренно и смотря прямо в глаза Карин произнёс князь — И я его убью. Клинок вновь оказался у шеи мальчика и до этого молчаливый Ветон вдруг не выдержал и разрыдался. Видимо его детская психика не могла вынести стресса, что ему пришлось пережить за это утро и прошлую ночь. Он размазывал слёзы по закоптившемуся лицу и даже не в силах подняться с земли, что бы попытаться убежать, истерично выкрикивал, что-то вроде «мама», «помоги» и «я не хочу умирать». — Значит такова твоя судьба, — излишне сдержанно произнесла женщина, обращаясь к сыну — Не истери. — То есть тебе всё равно что он умрёт? — вновь спросил Фобос впиваясь взглядом в зеленоволосую. Ее лицо неестественно дёрнулось и она излишне резко заговорила. — Жизнь одного ребенка, не могущего даже держать меч в руках, не стоит даже мизерного шанса быть рассекреченными. Так что его смерть это лучший вариант. — Мам? — тихим охрипшим от недавних слёз голосом спросил зашуганный Ветон — Это ты обо мне? — А о ком же еще? — изумилась меридианка вводя своим ответом даже повстанцев — Это ты у нас жалкий ребенок, вечно показывающий свою неспособность бороться. — Но… я ведь… Мам? — слезы вновь подступили к глазам веснушчатого паренька. — Ты слаб и глуп, Ветон, — продолжала тем временем Карин, вводя в ступор своей безумной откровенностью всех присутствующих — Как и твой отец — ничтожная подстилка нового режима. Я пыталась сделать из тебя воина, но ты так и остался жалкой размазнёй. Ты болтал с этим уродом, хотя должен был ему противостоять. Всегда! От твоей смерти будет больше пользы востанию, чем от твоей жизни. — Лурденье болото, да она фанатик, — нервно произнёс Фобос и с гримасой отвращения щёлкнул пальцем. Зеленоволосая резко вскинула голову вверх и уже ни на что не реагируя опустила её вниз, замерев в расслабленной позе. Джулиан нервно взглотнул, по всей видимости на ней опробовали заклинание правды. Страшно всё-таки узнавать что творится в головах у простых людей и очень неприятно. — Это ведь вы её заколдовали? — произнёс жалким голосом Ветом — Да? Фобос посмотрел в его широко распахнутые глаза и на секунду замешкался. — Да, — наконец отвёл он взгляд — Рейтер, я ведь сказал отведи ребёнка в город. Откуда не возьмись появился жилистый мужчина в кожаном доспехе. Он положил свою мозолистую руку на плечо мальчика и, как типичную куклу, повел прочь с поляны. — А мама? — наконец отмер Ветон — Что будет с мамой? Мама? Мама! Нет я не оставлю её, отпустите. Он попытался вырваться, но военный держал его крепко. И вскоре эти выкрики потонули в пучине леса. Джулиан глубоко вздохнул и перевёл взгляд на Фобоса. Последний после случившейся сцены куда-то подрастерял всё своё игривое настроение, нахмурился, сосредоточено обдумывая какие-то мысли. Наконец он обвёл взглядом пленников и поморщился. — Ватек, — рявкнул он наконец и подойдя к собравшимся в отдалении меридианцам начал поспешно отдавать приказы. Навострив уши Джулиан понял, что князю необходимо срочно отойти, поэтому он перепоручает перевод пленников в Лимкарил Ватеку, так же по его приезде все они должны быть разделены на две группы: одни останутся на подводной шахте близ Ору-хема, а другие отправятся в катакомбы дворца для последующих пыток и показательной казни. А еще ему зачем-то то понадобились белые лилии.***
Белые лилии. Ее любимые цветы. Он нашёл этот место. Та же скала, тот же обрыв… То же болото. Закрыв глаза он подошёл к краю. Кажется, огромный пласт песочной земли за эти семнадцать лет обвалился искажая края «бездны». Заглянул вниз. То же болото, что и день назад. Месяц. Год. Десятилетие. Фобос прикусил губу. Тело княгини так и не было найдено. Он, как единственный родственник, тащил в подводную пещеру, являющуюся естественным склепом семьи Треонов, пустой гроб. От этого становилось ещё горше. Но она лежит где-то здесь. В болотах Серого леса. И он, князь Фобос Эсканор-Треон, пришёл попрощаться с ней в последний раз. — У правителя недолжно быть привязанностей, — прошептал он, но в окружающей тишине его голос прозвучал неожиданно громко — Ты сама так мне говорила: «Правитель должен быть бесстрастен, что бы сохранять власть. Любая привязанность несёт смерть.» И ты как всегда была права, я поддался бездумным страданиям и чуть не лишился огромной территории. Я больше так не могу. Он сглотнул набежавшие слёзы. — Пора жить дальше, верно? — прошептал он пучине безмолвных болот — Ты бы не хотела, видеть меня слабаком. И я им не стану. Слышишь? Ты пожертвовала собой ради меня и я не подведу твою память. Твою жертву. Фобос немного промолчал собираясь с силами: — Просто для этого мне придётся отпустить своё прошлое. Я понял. Прости, меня, за то, что так долго это осознавал — он непроизвольно хмыкнул — Наверное там, на другом берегу реки Леонуй, ты злилась на меня, за мой страх и нерешительность. Но я исправлюсь. Честно. Я стану сильнее и никто не сможет мне помешать. Я исполню нашу мечту… обещаю, — одинокая слеза всё же скатилась с его щеки, но князь это даже не заметил — Прощай. Небольшой порыв мягкого магического ветра. Не его стихия, но базу то он освоил. Белые лилии мягко опускаются на болотистую поверхность. Они лёгкие, и как бы должны остаться там надолго. Но прожорливое болото Серого леса и их поглощает в считанные минуты. Когда последний лепесток скрылся в пучине вонючей жижи, князь Фобос пошел прочь. Больше на этой роковой поляне его ничего не держало.***
Князь Фобос вышел к раскинувшемуся в самом центре леса лагерю, когда уже всех пленных отправили в Лимкарил. Ни слова не сказав он прошёл к своей палатке и скрылся в её тени. Стянув с себя чёрные перчатки мужчина с остервенением бросил их на походный столик и завалился на раскладной стул, устало прикрыв глаза. Но его одиночество продлилось недолго, через несколько минут в шатёр зашёл Ватек. — Ты всё сделал как я просил? — протянул князь. — Да, Ваше Высочество, — пробасил Ватек — Вот списки. Фобос магией подтянул к себе исписанные различными номерами листки и начал внимательно их просматривать, прикасаясь пальцами к записи. Когда он так делал, то в ту же секунду над листком возникал образ меридианца, запечатлённый специальным магическим прибором. Точнее смотрел он ту часть документов, где были представлены номера людей отправляющихся на подводные шахты, ведь с остальными маг ещё успеет познакомиться лично. Неожиданно князь нахмурился. — Это хомоэс, — он ткнул пальцем в появившееся над листом бумагой изображение Джулиана — Что он делает в списках на шахты? Ватек казалось ничуть не смутился под уничтожающим взглядом Фобоса. — Он не вызывает никаких интересов, — безэмоционально ответил синекожий — Обыкновенный безграмотный крестьянин, у которого даже оружия нет. — Допустим, — кивнул князь — Но я буду следить за ним. И за тобой, Ватек. За последней фразой явно читался угрожающий подтекст. Прислужник поклонился и поспешил выйти, но был остановлен принцем. — Постой, я не вернусь в Ору-хем, а сразу же поеду через Лимкарил в столицу, так что передай Альбрину, что бы его ребята внимательно следили за пацаном. Я всё-таки смею надеяться, что он выведет нас к повстанческой базе. — А если он послушает свою мать и предпочтёт умереть от голода на улице? Фобос отвернулся от синекожего и сплёл пальцы в замок. — Это уже не твоя забота, тюремщик, — обронил он наконец — Оставь меня. Ватек боле не смел задерживаться и ушёл, оставляя Фобоса одного наедине со своими мыслями. «Ветон, Ветон, Ветон… Кого же мне напоминает его имя. Весь день в голове вертиться.» — князь закрыл глаза пытаясь найти ответ в своём сознании. Точно, щёлкнул он пальцами! Так звали отца Гейлы. Мысли тут же переключились на черноволосую служанку. В конце концов именно она, возможно неосознанно, запустила цепочку, что привела его к этой блистательной победе. И даже немного (хоть он в этом никому кроме себя не признается) подтолкнула к осознанию понимания необходимости отхода от травмирующего прошлого, ради своего же благополучия. К тому же он приятно провёл в её компании время. И, хотя он давно собирался вспомнить прошлое, развязав небольшую войнушку с повстанцами, если уж судить по хорошему без неё ничего столь удачного похода не случилось бы. Ведь именно она разгадала секрет /порошка-зеркала/. Фобос улыбнулся. В любом случае стоило её как-нибудь отблагодарить. Что впрочем он и сделает по приезде во дворец. Правда если где-нибудь вдруг встретит, не бегать же ему, Эсканору, за горничными, право слово. Мужчина резко встал и поспешил выйти из палатки. Пара уже отправляться в путь, ибо поход походом, но со времён его юношества прошло слишком много времени, что бы Фобос успел привыкнуть к благам цивилизации. Безумно хотелось, почти до скрежета в зубах, нанести на обветренную кожу целебные маски и мази. Растереть софелидовый раствор на /пятна ралотов/, ибо по всем ощущениям они начали стягивать кожу образуя некрасивые складки. Ну и накрасить стрелки в конце концов! Каждое утро руки так и чесались привычно нанести повседневный макияж, но увы… Надо же было забыть прихватить косметичку в поход, но хоть расчёска на месте. Да и походные костюмы он с удовольствием сменил бы на удобную и такую любимую мантию. Но ничто не сравниться с желанием сладко поспать на мягкой, подогнанной именно под тебя, кровати. И принять ванну наконец.