Эфир и мята

      Подумав, Риз решил перестраховаться и пойти до портового города другим путём, заметая следы и запутывая преследователей ещё сильней. Да, теперь дорога займёт на пару недель больше, но зато так он мог воспользоваться одному ему известным трюком. И вот, спустя несколько дней, маг застыл перед высоченной стеной из леса и хвои, сжимая в руке засаленную карту, что продал ему бродячий торговец. Бумага была пожелтевшей и грубой, а краска осыпалась, пачкая руки. На пергаменте кто-то грубо обрисовал острые треугольники деревьев, что душили со всех сторон горные пики. За каменистым переходом простирался густой лес, который местные называли не иначе как проклятым. — Ты уверен, что это хорошая идея? Маг проглотил ругательство и поджал губы, бросив недовольный взгляд на своего напарника. Как и всегда, Риз совсем не услышал шагов. — Когда это у меня были плохие идеи? — Ну-у, — Тим пожал плечами. — Мне не понравилось срезать путь через бандитский лагерь.  — Мы убежали. — …И берлогу Совомедведя.  — Я его усыпил. Зельем. Тим фыркнул, глянув на своё перебинтованное запястье.  — Ага, пока он пытался отгрызть мне руку. Уж не говорю про Алые Пески.  — Во-первых, все эти истории про мёртвых… — Риз цокнул языком, надувшись. — Не больше, чем деревенские сказки! Этому есть научное обоснование!  — Обоснова-ание, — оборотень мотнул головой. — От них пахло мокрым. Землёй. Смертью.  — Но мы спаслись, — чуть более уверенно протянул Риз. — Так? — На этот раз, — Тим нахмурился и отвернулся, кончик его хвоста нервно подрагивал. — Зачем вообще было сворачивать с пути? — Странный вопрос! — маг расправил плечи и сделал несколько шагов навстречу негостеприимной чаще. — Или ты сомневаешься в моей компетентности? — Компе… — оборотень почти сразу нагнал его, и выглядел он ещё более недовольным, чем раньше. — Ты что, только что меня обозвал? — О боги, нет! — маг потёр переносицу в попытке скрыть раздражение. — Просто иди за мной и не мешайся. Воин в ответ показал язык и ослабил крепление ножен, следом положив ладонь на рукоять кинжала. Сквозь кроны деревьев пробивался тёплый дневной свет, с ветвей свисали тонкие нити смолы и паутины, на которых, переливаясь словно самоцветы, застыли капли воды. Под ногами хрустели тонкие ветки и опавшая хвоя, кое-где сквозь сырую землю виднелись мелкие, иссиня-чёрные бутоны. Оборотень, довольно хмыкнув, нагнулся и сорвал тонкий стебель, увенчанный сочными красными ягодами дикой земляники. Маг едва сдержал улыбку — как оказалось, его спутник был падок на разного рода сладости, и тратил в кондитерских лавках ничуть не меньше денег, чем в оружейных. — Пришли, — Риз кивнул и запустил руку в сумку на поясе, где хранил то, что жаль было бы потерять в дешёвом инвентаре. Воин отправил в рот последнюю ягоду и навострил уши, всматриваясь в полумрак. — Куда ты меня привёл? — В очень, очень особенное место. Смотри! Риз хитро улыбнулся и бросил в сторону неприметной тропки крупный голубой топаз. Солнечный луч скользнул по гранёным краям, и камень будто бы растворился в высокой траве. Прошла секунда, две, оборотень смущённо откашлялся и с нетерпением проговорил: — М-может поищем другую… И тут, сочные стебли тронул невидимый ветер, трава зашелестела — но как-то странно, с высоким звуком, будто была соткана из тонких, полых пластинок. Переливаясь в полуденном свете, зелёный ковёр с огромной скоростью обращался в нечто иное — трава стала стеклом, прозрачным и звенящим, в блестящих изгибах играли солнечные лучи и вскоре магическая энергия медленно начала распространяться и на деревья, словно чудесный вирус. Риз сделал широкий взмах рукой, закрепляя заклинание, и в ту же секунду все вокруг преобразилось — в мир из камней и кристаллов, прекрасный, как одна большая драгоценность. — Вооу. Они все… из стекла? — Нет, мой глуповатый протеже. Кварц. Горный хрусталь. Опалы. И немного чистого эфира и удачи. — Риз с довольной ухмылочкой наблюдал за чужим нескрываемым восторгом. Как и всегда, оборотень, кажется, готов был прыгать на месте от переизбытка эмоций, оглядываясь вокруг словно ребёнок, которому подарили самую красивую игрушку. Риз понял, что невольно засмотрелся — на трепет, на радость, на то, как блестели его глаза. Ни капли фарса. Совсем не так, как тогда… Маг глубоко вдохнул, и попытался отогнать мерзкие воспоминания. Сейчас для них точно не время. — Перед тобой одно из чудес школы Атласа. Или Атланта, как раньше называли наше, — Риз обрисовал в воздухе кавычки пальцами, — «прекрасное заведение». — Что это за место? — Тим легонько погладил стеклянную ветку, рассматривая ту, будто новогоднее чудо. — Лес Тысячи Миражей. Излишне пафосно, как по мне. — Риз пожал плечами. — Чужакам сюда вход закрыт. Но, раз ты мой ученик, то — наслаждайся! — Красиво, — оборотень, широко улыбаясь, провёл раскрытой ладонью по высокой траве. Раздался мелодичный перезвон, вверх взметнулась переливающаяся на свету мелкая пыль. — Лучше чем во сне. Риз усмехнулся, сбив блестки с воротничка. Шутка была в том, что много лет назад один архимаг решил протестировать принцип аккумулирования энергии в кристаллах, но перестарался. И с его лёгкой руки лес ожил. Буквально. — У каждой школы свои сильные стороны, думаю, ты уже успел это понять, — он вновь примерил личину серьёзного учителя. — У нас самое лучшее, самое надёжное снаряжение, и… Атлас, как никто, умеет сохранять энергию. Маг тряхнул рукой, позволяя эфиру заискриться на кончиках пальцев, на что воин разулыбался ещё сильней. Настолько, что Риз в какой-то момент испугался, что тот может ненароком порвать себе мыщцу-другую. — Если бы не ты… я бы никогда такого не увидел, — неуверенно начал Тим. — Ещё бы! Тебе повезло, что у меня не было учеников. — Да, — он уверенно кивнул. — Очень. Спасибо тебе. Риз едва не споткнулся — этот простак слишком близко принимал всё к сердцу! Подумать только! Но, выпрямившись и для вида отряхнув мантию, маг собрался было его осадить, и… осёкся на полуслове. Потому что было в глазах оборотня что-то ещё, что здорово тревожило — что-то живое, тёплое, настоящее. От чего сердце болезненно сжалось. — Хм! Н-ничего особенного! И не то чтобы Тим ему понравился или что-то такое! Риз почувствовал, что чем больше он об этом думал, тем жарче ему становилось. Нужно было перевести тему! — Места, подобные этому — большая редкость, — серьёзно проговорил маг, будто лектор перед большой аудиторией. — При неправильном пробуждении эфир способен принимать извращённые формы, и если бы ты пришёл сюда один — то никогда бы не выбрался. — Почему? — Мы внутри магической аномалии, Тим. Она стабильна, пока я поддерживаю ток… — Риз потёр переносицу, на секунду забывшись. Пожалуй, это было слишком сложно. — …Пока я здесь. — А другие маги? Что они? — прозвучало чуть более тихо. — О-о, это очень хороший вопрос, — он прикрыл глаза, сложив руки за спиной. — Помнишь, что я рассказывал неделю назад? В ответ — тишина, маг недовольно вздохнул, и принялся расхаживать туда-сюда. — У каждой школы свои особенности, и ты не можешь положиться на огонь там, где нужна чистая сила. Это как… открывать замок не тем ключом. Надеюсь, теперь понятно? — …Птичка. — Пти… стоп, какая птичка? — Риз открыл глаза, и тут же тихо выругался. Его напарника и след простыл, а сам он подошёл почти вплотную к небольшому деревцу, в которое едва не врезался. — Тим? Маг спешно осмотрелся и сфокусировался, позволяя невидимым нитям эфира откликнуться на его зов. Те тонко зазвенели, будто нестройный, тихий хор — и, преследуя звук, Риз побрёл дальше в хрустальные заросли, поднимая каждым шагом искрящуюся, прозрачную пыль. — Да куда ты запропастился! — проворчал маг. — Тим! Он перешёл на бег, но прошла минута, другая, и ему так никто и не ответил. Внезапно, пальцы болезненно закололо, у ног простилалась еле заметная белёсая дымка, а дальше, на утонувшей в золотом сиянии поляне, Риз увидел наконец своего непутёвого спутника. Тот низко рычал, махая хвостом, будто длинным бичом, и вертел головой, зажав в руках кинжалы. Маг прищурился, выбросил вперёд кисть, стряхивая крупицы энергии — и присмотрелся, силясь увидеть тот кошмар, что предстал перед воином. То были силуэты, бестелесные фантомы очерченные плотным белым туманом — высокие, выше самого рослого человека, — на их фоне Тим казался перепуганным ребёнком. Их было много, морок обступил полузверя, окружив со всех сторон, и было это абсолютно беззвучно — но из древних книг Риз знал, что наверняка те сыпят проклятиями и угрозами в лицо своей несчастной жертве. Он сконцентрировался, и теперь мог рассмотреть больше — вилы и факелы, соломенные шляпы и простую рабочую одежду, а во главе этого сборища стояла женщина — широкая и грозная, и даже от её ненастоящего взгляда по спине прошёл нехороший холодок. — Тим! — маг уверенно пошёл вперёд, жахнув по фантому коротким жезлом. Иллюзия разбилась вдребезги, мерцающая пыль посыпалась на траву. — Очнись! Это все… — Риз пригнулся, уходя от выпада призрачных вил. — …Ловушка! Шаг, другой, ещё один образ пал под его ударом, и оставалось совсем немного — чтобы прикоснуться, чтобы вывести из фальшивого забвения. Лишь протянуть руку. — Тим, я… — у Риза перехватило дыхание, когда ладонь пронзила вспышка боли, и на прозрачный ковёр брызнула горячая кровь. Напарник перед ним низко зарычал, тряся головой, и оскалился, приготовившись к прыжку. Но умереть настолько глупо? Ещё чего! Маг собрался, сфокусировался и произнёс низкий, древний слог — на звук его голоса окружающее пространство будто бы начало низко вибрировать — трава, листья и стебли откликнулись, и белёсые фантомы, что обступили воина, тут же развеялись, словно их и не было. От потери эфира закружилась голова, Риз отступил, сжал кисть, поморщившись от боли — именно такие порезы заживали хуже и дольше всего. Чуть поодаль, воин сжался в комок, обхватив голову руками и зажмурив глаза. Маг, сглотнув, пересилил себя и медленно присел возле него на колено. Стараясь не думать о том, что если ему не повезёт — полузверь с лёгкостью мог вспороть ему горло одним точным ударом. — Все хорошо, — спокойно проговорил Риз, касаясь чужих растрёпанных волос. — Тебе нечего бояться. — Н-нет, нет! Откуда… откуда они все? — Тим пустым взглядом уставился перед собой. — Мама, брат… даже бабушка! Друзья… — Это иллюзия, Тим. Они ненастоящие, — маг опустил руку к вытянутому уху, погладил большим пальцем короткую шерсть. — То, что ты увидел на самом деле неправда. Воин тряхнул головой и проморгался, следом жадно втягивая воздух. — Хотели убить. За то, что неправильный. От этих слов что-то болезненно кольнуло в груди. Ну надо же, неужели он все ещё способен на жалость? — Ты попал в ловушку, — Риз поднял чужое лицо за точёный подбородок, заставляя заглянуть себе в глаза. — Довольно глупо, не нужно было уходить так далеко. — Ловушку? — Барьер. От любопытных глаз, и от шпионов из других школ, — маг ухмыльнулся. — Показывает то, что ты меньше всего хочешь увидеть. — Вот как, — воин вздохнул и прикрыл глаза, следом распрямляясь. — Неправда. Как твоё колдовство. Риз опешил. — И что это должно значить? — маг встал, сложив руки на груди. — Хоть знаешь, сколько сил уходит на то, чтобы нас не поглотил этот лес? Тим почесал затылок, но тут — заметил сомкнутую кисть Риза. И застыл, следом в неверии посмотрев на острие своего кинжала и на переливающуюся траву, на которой блестели алые капли. Воин опешил, хватая ртом воздух как выброшенная на берег рыба, и едва не споткнулся, сделав шаг назад. — Я… Я не х-хотел! — срывающимся голосом пролепетал оборотень. — Случайно, с-случайно вышло, я не… Риз покачал головой и наигранно улыбнулся. Да, в другой раз за подобное он безусловно устроил бы хорошую взбучку, но полузверь выглядел так, будто вот-вот сбежит от него, сверкая пятками, а такого исхода магу совсем не хотелось! — Расслабься, это просто, — Риз проглотил стон, раскрыв ладонь слишком резко. — Царапина. Переживу. — Не должен был! — Тим с досадой прорычал, следом беря чужую бледную кисть в руки. — Я же обещал защищать тебя, а не… — У нас есть зелья, забыл? — маг растянул губы в ухмылке, какая-то маленькая его часть здорово наслаждалась ситуацией. — Переживу. И шрама не останется. Лицо воина за долю секунды будто обратилось в восковую маску — ни тени эмоции. — Ты не злишься? — тихо проговорил воин. — Только за то, что ты ушёл вперёд меня. Но! — он поднял указательный палец вверх, и охнул, внезапно забыв про рану. -…Черт. Но за это я готов тебя простить. В конце концов, редко кому удаётся увидеть одно из чудес школы иллюзии. Тим замер, стушевался, зрачки его были настолько чёрными, что за ними почти пропала радужка. Тот замолчал. Риз почувствовал, как запылали щеки — неужели он ляпнул что-то не то? И ещё сильней он зарделся, стоило ему услышать тихое: — Ты очень неправильный. Очень-очень. И до того как Риз успел ответить, Тим протянул ему раскрытую ладонь, серьёзно проговорив: — Дай ин-инвентарь.

***

Риз никак не мог понять, в чем было дело — его напарник будто набрал в рот воды. Тот молча обрабатывал рану, молча вернул ему артефакт и точно так же шёл чуть поодаль, стоически игнорируя всякие попытки вывести на разговор. И это здорово раздражало! — Знаешь, я не показал тебе ещё одно любопытное место, — Риз нагнулся к своему спутнику. — Уверен, тебе понравится! — Не нужно, — ровно протянул Тим. — Но там можно кое-чем поживиться! — он подмигнул. — Если мы справимся со стражем, конечно. — Не хочу! Оборотень ускорился, казалось, что тот полностью потерял интерес к окружающей красоте и видел лишь дорогу перед собой. Маг нагнал его, и, запыхавшись, продолжил: — Клинки из магического стекла, Тим! По легенде, их закалили в адском пламени — и ни одна сила не способна разрушить их до… Риз запнулся, когда мягкий хвост проскользил у его носа, будто дразня. Его обладатель же уходил всё дальше и дальше, низко ворча какие-то ругательства. — Эй! — маг прибавил шагу. — Как ты смеешь так обращаться со своим мастером? — Просто. — Без эмоций протянул воин. — Да как… — Риз мотнул головой, отгоняя раздражение. — Это иррационально! — Сам такой. И опять — действия воина разнились со словами, точнее, он сам того не ведая, выдавал себя с потрохами — касаясь пушистым кончиком хвоста плеча, руки мага, будто проверяя, всё ли с ним в порядке. — Тим? — Мне все равно! — вздёрнув нос, проговорил оборотень. — Да. Конечно. Я понял, — Риз помахал повреждённой рукой, где вокруг запястья крючком обернулся чужой длинный хвост. — Все равно. Тим резко покраснел и, недовольно прорычав, сделал несколько шагов вбок, будто большой краб. — В-вот именно! Не вспомнить угрюмого кота было сложно — тот вёл себя точно так же, когда распарывал кожу слишком глубоко, или кусал слишком сильно. Игнорировал и делал вид, что Риз его ничуть не интересует — но при этом почему-то раз за разом оказывался там же, где и он — в нужной аудитории, во дворе под раскидистым деревом или у магазинчика с алхимическими ингредиентами. Маг вздохнув, решил отвлечься — вертя промеж пальцев магическую безделушку. По тусклому рыжеватому камню скользили скупые лучи умирающего солнца. Секундочку! — Хмм, — Риз довольно улыбнулся, активируя инвентарь. Тот налился теплом, и мгновением позже в руке у мага оказался свёрток из простой светлой ткани, а в воздухе появился приятный сладковатый запах. — Не против, если я их съем? Он развернул нехитрое лакомство — молочные шарики в панировке из пряностей, что Тим купил на выходе из города. Те давно остыли, но так они были даже вкусней. Оборотень дёрнул вытянутыми ушами, но головы не повернул. — Что ж, молчание — знак согласия, — маг откусил кусочек и довольно вздохнул. — А неплохо. Пожалуй, я съем их все! — Риз поиграл бровями. — Считай это наказанием за то, что ты такой невнимательный ученик! Воин наконец обернулся, щеки его залило густым румянцем, а наигранное безразличие сменилось удивлением. — М-мои… но ты же… тебе они не нравятся. — М-хм, когда я об этом говорил? — маг улыбнулся шире, стряхивая сладкую посыпку большим пальцем. — Хах? — Тим тихо хохотнул. — Ты сказал, что такое едят только деревенские дураки. Что в столице еда вкусней. Риз с умным видом кивнул, проглатывая лакомство почти целиком. — Просто — не всегда плохо. — Вот как, — оборотень мягко улыбнулся и заглянул ему в глаза, и смотрел он настолько странно, с такой теплотой и удивлением — будто слова только что произнесённые Ризом были во сто крат чудесней, чем зачарованный лес. — Ты говорил, — Риз решил сменить тему. — Что у тебя есть брат. Тим задумался, и через какое-то время кивнул. — Д-да, но я не видел его много лет. С тех пор как сбежал. Риз улыбнулся шире, почти физически ощущая, как рухнул невидимый барьер между ним и напарником. — И? Он умел колдовать? Воин кивнул, взгляд его будто застыл в пустоте. — Джек был намного умнее и… умел больше, чем я. Чем все в нашей деревне. Очень спо-собный. — Неужели? — Риз заинтересованно наклонил голову вбок. — Ага. Когда нам было по пять, он смог наколдовать ливень, и спас урожай. Правда, остановить его он так и не смог, — оборотень едва заметно улыбнулся. — Как-то он забрался на самое высокое дерево и прокричал на всю округу, что станет архимагом. Избавит мир от монстров. — При этих словах Тим тут же сник. -…А начать он решил с меня. Ну нет, и не дослушать самого интересного! Риз встрепенулся и подошёл ближе, положил раскрытую ладонь на чужое крепкое плечо, приобнимая. — Посмотри на это с другой стороны. Если бы не все это, мы бы никогда не встретились! — маг широко улыбнулся. — А теперь, ещё немного, и мы будем богаче королей! …Что было бесконечно далеко от правды, но Тим так охотно вёлся на его слова, что не воспользоваться этим было глупо. Оборотень смущённо улыбнулся и едва заметно кивнул, буркнув напоследок «Спасибо». В переливающихся полупрозрачных стеблях и кронах постепенно проявлялась привычная зеленца. Чем дальше они заходили — тем сильней таяло колдовство. — А почему… почему твоя магия такая? — Тим почесал затылок. — Почему не огонь, или молния? — Сначала я хотел поступать в Гиперион, — Риз поёжился и осёкся. Среди магов не было принято рассказывать о том, что произошло с некогда одной из лучших академий на континенте. Которая сначала утонула во внутренних распрях, а потом была почти буквально рассеяна по ветру — вместе с Гелиосом, — городом, в котором она находилась. — У них была сильная школа иллюзии. — Ты про место, где ничего не растёт? — оборотень задумался. — Мне как-то пришлось остановиться возле этих руин. Странное место. — Странное? — Ночью светло как днём, ветер пахнет пеплом. Пять минут как целый час. — Мм-хм, — Риз отправил в рот ещё один шарик. — Такое бывает в местах магических катаклизмов. Где выброс энергии повлиял на пространство и время вокруг. — Когда я уснул, — оборотень нахмурился. — Было странно. Будто и не сплю. Увидел рядом девушку. Прозрачную. — Призрак? — Риз смахнул крошки. — Учитывая нестабильность эфира… всё возможно. — Не знаю. Она… — воин смущённо улыбнулся. — Очень удивилась. И была очень красивой — бледная как зефир, а волосы чёрные. Ангел с фрески. — Хм. И что она сделала? Попыталась заманить в мир мёртвых? — Н-нет, — Тим почесал кончик носа. — Тогда… не было денег на зелье. Не хотел, чтобы другие увидели. А она… она привела меня к лавке ал-алхимика. Показала завалы. — Да ну? — маг скептически выгнул бровь. — Знаешь ли, мой недальновидный компаньон, что призраками движут лишь злоба и жажда чужих душ? — Нет. Она была хорошей. — Тим потупил взгляд. — Очень хорошей. — И что? Неужели поутру там и вправду что-то было? — Конечно. Я ушёл с полной сумкой. — Хмм. Риз задумался. Поддерживать подобие разума даже после смерти могли лишь архимаги, и, в редких случаях — очень способные, гениальные колдуны. Но никогда до этого Риз не слышал о призраке черноволосой девушки на руинах Гелиоса. — Она сказала тебе что-то ещё? -…Да. Сказала чтобы я боялся красной ведьмы. И уходил оттуда так быстро, как мог. Маг сглотнул, по его спине прошёлся нехороший холодок. Красная ведьма или Огненный Ястреб — именно так простые люди прозвали Лилит. Но… что ей было дел до этого деревенского простака? — А потом? — Риз откашлялся, горло будто изнутри покрыло воском. — Что потом? — Ушёл, — ровно проговорил оборотень. — Побыл в пути. Потом нашёл ту деревню, где мы встретились. — А было что-то ещё… — Риз прищурился. — Нет, скажи-ка, почему ты ей поверил? — Знала моё имя. Много сложных слов. Много не понял, — воин уставился в пустоту. — И, она назвала меня «дядя Тим», — оборотень наклонил голову в бок. — Но раньше я никогда её не видел. Риз проглотил последний шарик и кивнул в сторону широкой, тёмной тропы. Иллюзия окончательно развеялась, холодный ветер шелестел в кронах деревьев, подвывая. И маг искренне понадеялся, что всё это лишь нелепое совпадение. — Странно. Что ж, кажется, почти пришли, — он упёрся плечом в дерево и достал карту. Постучал пальцем по красному прямоугольнику, что спрятался прямо за лесом. — До города совсем немно… Риз замолчал, когда кончики пальцев неприятно закололо — ведь именно так магический барьер предупреждал своего создателя об опасности. Внезапно, стало очень тихо, тишина была вязкой, едва ли не осязаемой, а время обратилось в одну растянутую секунду. — Что-то не так, — оборотень замотал головой, будто ища невидимую цель. Маг прикрыл глаза и сфокусировался, силясь различить недруга в тенях высоких деревьев. Где он мог притаиться? Кто это был? Риз одними губами проговорил несколько слогов на древнем языке, и перед его внутренним вздором предстало застывшее далеко среди ветвей марево чьей-то духовной оболочки. А над ним было… что-то ещё, мельче. Мельче и стремительней, что яростным туманом неслось прямо на них! — Ну нет! — маг хищно улыбнулся и достал горсть мелких аквамаринов. Камни в его руке ярко вспыхнули и обратились в пыль, отдавая всю свою силу без остатка. Магические цепи ожили, а зачарованный лес за спиной будто бы заговорил — тысячи тысяч иллюзий, чужих оживших страхов и надежд, — все они жаждали прорваться в реальный мир, хоть на долю секунды. Что ж, это вполне можно было устроить!