***
— Хм-м. Как думаешь, оно съедобно? Маг со смесью брезгливости и любопытства рассматривал залитую тёмной кровью тушу. — Не очень, — оборотень отвлёкся от чистки своих кинжалов. — На вкус как башмак. — Ты то откуда это знаешь? — Приходилось есть всякое в неурожай, — Тим присмотрелся к лезвию, и едва заметно кивнул, следом убрав оружие в ножны. — Нужно идти, на падаль сбегутся хищ… хищники. — Точно, — Риз, поморщившись, щелчком сбил с плеча паука. — Долго нам ещё? — До заката успеем. Те-теоретически. — Теоретически, — Риз улыбнулся уголком рта. — Тогда веди, о способнейший из учеников! — Я не шучу… Оборотень припустил к неприметной тропке между кручёных стволов и кривых веток, и магу пришлось здорово постараться, чтобы за ним успеть. И, как Ризу не хотелось этого признавать, но чем больше он узнавал эту ошибку природы, тем большим уважением проникался. Да, Тим был недалёким простаком, но в бою он преображался, сражаясь за десятерых. Ещё, для деревенщины он знал слишком уж много сложных слов, и это наводило на мысли, что возможно, воин не всегда был таким. Странноватым, полудиким и отчуждённым. — Мы пропустили занятие, — тихо проговорил Тим, придерживая широкую ветку, чтобы маг мог пройти. — Доберемся до гостиницы — продолжим, — Риз брезгливо отодвинул свисающий край паутины и бочком двинулся вперёд. — Как же я все это ненавижу! — Здесь нет ядовитых зверей. Тебе нечего бояться, — Тим навострился, забирая куда-то вправо. — Нам сюда. Скорей! — Зачем, — маг едва за ним поспевал. — Зачем так спешить, будто за нами стая скагов гонится? — Пахнет водой. Будет дождь! — Восхитительно, — буркнул Риз, сетуя на свою незавидную судьбу.***
Позже, путникам удалось занять небольшую комнату на постоялом дворе — в самом дальнем крыле, там, откуда просто было сбежать по пологим крышам соседних домов, и где никто не стал бы их искать. Однако, перспектива провести ещё одно бесполезное занятие Риза ничуть не радовала. Он уселся рядом с учеником на широкой лавке у камина, и злился все больше и больше, наблюдая за тем, как Тим пытался щелчком пробудить к жизни зачарованный платок. Сначала — на твердолобость и упрямство оборотня, потом — на собственную трусость, благодаря которой он вынужден был вот уже больше месяца придумывать отговорки, почему именно у Тима не получается даже самая примитивная волшба. Красный платок, что лежал в очерченном рунами круге, будто издевался над ним, шепча «смотри, во что превратилась твоя жизнь! Учишь бездаря, чтобы тот защитил твою шкуру!». Риз помассировал виски, борясь с раздражением. В довесок ко всему — иллюзия, что он наложил на воина со звоном рассеялась, и теперь маг наблюдал как перед самым его носом туда-сюда извивался чужой длинный, полосатый хвост. — Ну давай же, — грустно прошептал Тим. — Я ведь все делаю правильно. Оборотень вздохнул, встрепенулся, следом оборачиваясь и наигранно расправляя плечи. — Все… все под кон-контролем! Я справлюсь, вот увидишь! — Конечно, Тим. Я в тебя… — Риз широко зевнул и потёр прикрытые веки, — …верю. Тот улыбнулся и попробовал снова. И снова. Маг упёрся локтями в колени, наблюдая за его тщетными стараниями, но тут едва не подавился очередным зевком — когда мягким пушистым хвостом Тим потёрся о его щёку. Будто гладя. — Это ещё что за, — он сильней растерялся. Хвост оказался у другой щеки, затем, под подбородком, оглаживая невесомыми касаниями. Риз почувствовал, как стало жарче — и отнюдь не от потрескивающего за спиной огня. — Т-ты видел, видел да?! Почти полу… Хвост вновь очутился прямо под подбородком мага, Риз поджал губы и недобро прищурился. Тим в ответ ойкнул и схватился за полосатое недоразумение, притягивая к себе. — Прости! Прости, он… он иногда делает что хочет! — Мм-хм, Тим. Я понял. Видимо, внутри есть его собственный маленький мозг. Такой же, как у тебя в голове! — прорычал Риз, не сдержавшись. Воин сник, ссутулился, хвост в его руках опал, обратившись в безжизненный жгут. — Понял. Я… п-понял, тебе надоело. Маг уставился перед собой и попробовал продумать варианты. Скажи он «Да, ты даже не представляешь как», «Наконец-то дошло!» или «Эврика!» — и Тим отвернётся от него раз и навсегда. Тогда прощай богатства, привет кошмары и смерть от рук мстительной стервы. Нет, такой вариант ему определённо не нравился! Тогда оставался ещё один путь — привычный и эффективный. Сказать то, что от него хотят услышать. Либо, — он вздохнул, пытаясь успокоиться, — либо, стоило копнуть глубже? — Давай начнём сначала. Зачем именно тебе магия? Тим глупо проморгался, будто его попросили достать луну с неба. Конечно, Риз догадывался, что все было довольно просто, но может он ошибался, и полузверь был очередным охочим до власти придурком? Кто знает? — Ты довольно неплохо дерёшься, — он кивнул. — Хочешь добавить клинкам силы стихий? Тим почесал за ухом, смотря куда угодно, только не на него. — Нет. Хочу вернуться домой. Риз на секунду задумался, подбирая нужные слова. И только потом его прошибла волна осознания — ну конечно! Что если воина на самом деле прокляли? Просто проклятье было настолько искусным, что оно не оставляло магических следов! — Я понял. Это тёмная магия, верно? Ты ведь не всегда выглядел так? Воин с немым вопросом наклонил голову в бок, а потом отвернулся, пряча глаза. Неужели, то была правда? Риз продолжил: — Что ж ты сразу не сказал, у меня в гильдии есть друг, который… — Нет, — неуверенно прошелестело рядом. — Не поможет. Я все перепробовал, это, — он вытянул руки перед собой и выпустил когти. — Навсегда. Не изменюсь. Маг задумчиво постучал пальцем по подбородку — всё это слишком похоже на странную шараду, на взлом зачарованной двери в сокровищнице. И обычно, за самым сложным замком находилась самая лучшая добыча! — Так не пойдёт. Ты ведь хочешь научиться настоящей магии? Повисла неприятная тишина, маг придвинулся ближе и мягко ткнул оборотня локтем в бок. — Ну же? Позволь помочь тебе? Расскажи, что произошло? Тим потёр лицо ладонями, и боязливо выглянул из-под раскрытых пальцев. — Не шутишь? Ты правда можешь помочь? — Трансформация и преобразование живой материи не совсем моя специальность. Но! — он наигранно выпрямился, вживаясь в роль заботливого учителя. — Я несу за тебя ответственность, и потому — сделаю все, что в моих силах. Воин почесал затылок и будто нахохлился, распушив мех, кончик его хвоста нервно подрагивал. Наконец, сложив руки между коленей, он тихо заговорил: — Ум-м. Все просто. — Он пожал плечами. — Мама потерялась в лесу, когда носила нас под сердцем. Укусили. Её выходил знахарь, сказал… сказал, что все будет хорошо. Тим горько усмехнулся. — Мне не повезло. Не так, как брату. Брат умеет перекидываться целиком, ему… — воин мотнул головой, — …не мешает зверь. Он всегда думает как человек. Риз потупил взгляд, не находя слов. Получается, из-за своей формы Тим вынужден был постоянно сдерживать животную сущность? — Должно быть это… довольно неприятно. — Привык. Вновь стало тихо, Риз нутром чувствовал, что ещё немного, и он докопается до сути, привязав к себе непутёвого напарника так сильно, как никогда ранее. Он собрался и погладил того по спине, словно успокаивая. Воин тихо замурчал под его рукой, и через какое-то время продолжил. — До того, — Тим сглотнул. — Как я стал таким, я видел магию. Глазами, как тебя сейчас. А потом, — он зажмурился и скривился, будто укусив самый кислый лимон. — Все пропало. Едва не убил брат, все вокруг прозвали демоном. Убежал. Так далеко, как смог. Получается, все было куда проще — воин хотел доказать, что он человек, что он изменился! Риз придвинулся сильней и похлопал его по плечу. — Грустная история. Они несправедливо с тобой поступили. Но, — Риз поправил воротничок рубашки. — Деревенщина, что с них взять? — Там были мои друзья, — грустно проговорил оборотень. И едва ли они захотят видеть тебя сейчас — подумал Риз, но вслух ничего не сказал. Обычно «детей демонов» и полукровок в глухих деревнях убивали ещё при рождении, так что в какой-то степени Тиму повезло, что его вторая сущность проснулась отнюдь не сразу. Но то, что он видел эфир, а потом резко перестал, говорило ещё и о том, что какие-то способности у него могли остаться. Маловероятно, да и пробудить их будет тем ещё дельцем… но это лучше, чем полный ноль! — Ну ничего. Уверен, они рты пораскрывают, когда увидят, как ты изменился! — Да, — Тим кивнул, слабо улыбнувшись. — Очень удивятся. Все. — Конечно, — Риз позволил себе насладится ощущением крепких мышц под пальцами, чувством чужого тёплого тела. Существа, что в кои это веки было настолько наивно, что не смогло распознать его мотивов. Что все приняло за чистую монету. И внезапно, на долю секунды, Риз сам себе стал противен. Потому что пользоваться вот этим — хуже, чем красть у младенцев. Так что, сам до конца не поняв, зачем, он проговорил: — Тогда, как насчёт ещё одного урока?***
Этой ночью у Риза никак не получалось уснуть — стоило прикрыть глаза, как перед мысленным взором возникали образы адского пекла. Жара настолько сильного, что не оставлял и костей, что готов был испепелить саму его душу. Маг понимал, что могло быть источником этих «приятных картинок», и легче ему от этого едва ли становилось. Он повернулся на бок, силясь разглядеть в темноте хоть что-то отдалённо напоминающее его непутёвого напарника. Одновременно с этим, прямо напротив него зажглись два ярких жёлтых огонька, Риз проглотил вскрик и нахмурился — к ночному зрению своего спутника он так и не привык. — Что не так? — хрипло проговорил Тим. — Враг? — Спи, — маг прикрыл лицо руками. — Не могу уснуть, только и всего. — Почему? — Хотел бы я знать… А нет. Потому что он обманул и обрёк на смерть очень многих людей. И теперь нарвался на того, кто был ему не по зубам. Ведь так? — Н-но, — Тим не унимался. — Ты ведь умеешь делать сны? Так сделай что-то хорошее. Риз тихо рассмеялся. Какая поразительная наивность! — Во сне мы уязвимее, Тим, так что это не совсем хорошая идея, — тем более сейчас. — Так меня… нас проще найти. — Хм-м, — протянул воин, будто задумавшись. Маг натянул одеяло до носа, стараясь вспомнить что-то хорошее, чтобы гореть в адском пламени было не так неприятно. Почему-то в голову сами собой закрались мысли о том небольшом прошествии, что он перевёл в шутку. Когда оборотень нагло влез в его личное пространство и сказал сквозь сон то, о чем думал. Благо, кажется, об этом он не знал, или не помнил. — Знаешь, — пара глаз-щелочек напротив вновь возникла будто из ниоткуда. — Я могу покараулить твой сон. Усну возле тебя, и они испугаются. Кошмары. — Ч-что? Тим замолчал, взгляд его заметался из стороны в сторону. — В лагере это работало. Когда я был рядом, ты почти не кричал во сне. Не знаю, почему. Маг поёжился, стараясь не думать, чем ещё он мог себя неосознанно выдать. — Это очень мило, Тим. Но я, — не хочу показывать слабость. — Хочу, чтобы ты выспался как следует. Не стоит из-за меня беспокоиться. — Но я хочу беспокоиться! — зрачки его стали ещё шире. — Т-ты мой друг, друзей нельзя бросать в беде! О боги, что за упрямец ему попался! — Правда, это, — что-то едва слышно прошуршало у пола, скользнув возле его постели. — Тим. Зачем ты это сделал? — Все хорошо. Я привык спать так. Риз укрылся с головой и хорошенько про себя проругался. — Любой, кто посмеет подойти, умрёт, — уверенно проговорил воин. — Спи крепко. — Конечно, — буркнул маг. — Спасибо. — Н-не за что. Я… готов спать так каждую ночь. Чтобы ты не боялся. Так глупо, так странно, но настолько правдиво и искренне, что взяла оторопь. Риз старался выкинуть из головы мысли о том, что значили те слова, которые воин бросил в полудрёме. Ведь будь это на самом деле — то все станет куда сложней. А самое сложное, что Риз не знал, было ли ему чем на них ответить. Не разучился ли он вообще чувствовать что-то отличное от алчности и желания спасти свою шкуру? Когда-то давно, до всех этих тёмных дел и непрекращающегося обмана, он умел испытывать куда большее — привязанность, желание помочь, симпатию… да и любовь, пожалуй тоже была в числе этих чувств. Он помнил, как заставил поляну за мрачным поместьем преобразиться, как там зацвели огромные, иноземные цветы и запели невероятные птицы. С каким восторгом она рассматривала все это, будто самое великое чудо. Как приятны были её слова. Как сладко тянуло в груди. …и как все это закончилось лишь обманом. «За тебя дадут тысячу, а то и две. Девчонки молодцы, хорошо постарались!» — Риз сомкнул челюсть, стараясь отогнать мерзкие воспоминания. Ну нет! На этот раз он будет умней. И что бы полузверь там себе не удумал, Риз не собирался довериться ему настолько просто!***
Многим позже, Риз делал вид, что налегал на отвратный эль, который подавали в местной таверне. Воздух стоял густой, вязкий от запаха выпивки, пряностей и дорожной пыли. Люди вокруг трещали кто о чем, и публика собралась самая разная — от торговцев до простых вояк. Справа от него тянули пиво трое магов — одежда хорошего кроя и дорогие перстни на их пальцах выдавали отнюдь не простых провинциалов. Риз прислушался. — Слышали, на Маливан напали? Перебили почти всех стражей, сожгли часть библиотеки! Магистр в бешенстве! Ох. Ну да, Маливан, академия, что выпускала лучших магов-стихийников на континенте. И кому хватило ума это сделать? — Поговаривают, что это Ястреб. Ищет сталь покрепче да заклинания посильнее для своих псов. — Враки, не настолько она безумна! — Не знаааю, — его сосед отставил деревянную кружку и погладил бороду. — Тедиор, Атлас… потеряли столько славных людей. Столько сокровищ. — Не нравится мне все это… — задумчиво проговорил первый. — Уж не пытается ли она нас стравить между собой? Его соседи замерли, и секундой позже рассмеялись настолько громко, что заглушили весь окружающий гвалт. — Скажешь тоже! — Уж не знаю, чего она хочет, но даже старик Ансин зашевелился, послал тех чудил из монастыря. С гор. — Пха! — третий едва не сплюнул. — Которые творят волшбу без слов и рун? Адские отродья, вот что я вам скажу! — А мне рассказывали, де из Маливан вызвался какой-то выскочка, обещал принести её голову на золотом блюде, — второй осмотрелся по сторонам и чуть тише проговорил, — а ещё, поговаривают, что в порту видели ладью из северных земель. — Что?! — первый быстрым движением начертил в воздухе защитную руну от дурного глаза. — Да, в гильдии видели их посла. Брр, до чего же жуткий тип! Риз залпом осушил остатки выпивки и, бросив на стол пару монет, направился к выходу. Кажется, и на этот раз ему удалось сорваться с крючка и увильнуть от опасности. Но надолго ли?