Эфир и мята

      Повинуясь зову, из блестящего голубоватого марева выплывали бестелесные образы — и с каждым пройденным шагом те становились чётче. Вот воин в полной панцирной броне; едва одетая нимфа, что игриво подмигнула застывшим путникам, поравнявшись с ними; за ней шеренгой тянулись те самые крестьяне, что Риз совсем недавно обратил в пустоту. Фантомы множились и множились, уверенно углубляясь в дебри леса. Недолго понаблюдав за полупрозрачной толпой, маг кивнул самому себе и развернулся к напарнику. Тот принюхивался, осматриваясь по сторонам в поисках врага. — Не понимаю, — Тим наклонился, подставляя лицо. Риз схватился за мягкие уши — и в следующую секунду его руки уже сжимали мнимую пустоту. Всякие звериные черты были скрыты иллюзией. — Не пахнет. — Кто не пахнет? — Ты говорил, что видел что-то быстрое. Риз пожал плечами, забирая чуть вправо от призрачной процессии. Смешаться с фантомами было сложновато, а на заклинание ушло слишком много сил. Пёстрая листва и широкие хвойные ветки наслаивались друг на друга над головами путников, и под сенью деревьев казалось, что опасность миновала. Однако секундой позже в паре десятков шагов от них послышался высокий птичий крик, и фантом, что плыл впереди, рассыпался на осколки. Оборотень перехватил кинжалы, оскалился и низко зарычал, вцепившись взглядом в приближающееся существо. Маг прищурился силясь разглядеть врага. Стараясь не думать о том, что чем ближе к ним приближалось нечто, тем чаще со звоном исчезали иллюзорные образы. И тут наконец, Риз всё понял — в свете солнца показалось серо-белое оперение птицы, уродливую голову венчал ярко-красный гребень, а клювом та наверняка могла бы пробивать кости. Только вот неслась она напрямик, крылья проходили сквозь ветки и иглы, а глаза горели злым потусторонним огнём. Птица, что он видел, не принадлежала миру живых — сильная, холодная аура выдавала её происхождение. То был тотемный зверь — духовный проводник, что подпитывал эфир или какая-то жертва. А учитывая, насколько стабильной была бестелесная тварь — за её жизнь было уплачено вперёд. Чужими жизнями. — Бежим! — крикнул Риз, когда иллюзорный рыцарь совсем недалеко от него распался на части. Тим было замахнулся, чтобы метнуть в проклятую птицу кинжал, но маг потянул его за рукав, нехорошо сощурившись. — Оглох?! Обычным оружием её не достать! Маг рванул в сторону — в тоненькое дерево возле него с треском вонзилась стрела. Риз сфокусировался, собрался, ныряя вглубь леса — туда, где виднелись одернутые дымкой фантомы. Его спутник совсем скоро оказался рядом, жадно втягивая воздух. — Здесь кто-то ещё. Человеком пахнет. — Просто восхитительно… — Риз перепрыгнул через выступающий широкий корень, и следом сжал руку в кулак, пытаясь прочувствовать невидимые нити эфира, что связывали его с призрачной армией. И тогда, глазами ненастоящей нимфы он увидел его — врага, что осыпал воинство градом стрел. Поджарый, худой — в неприметных зелено-бурых одеждах, тот устроился на одной из ветвей, держа наизготове крепкий длинный лук. В волосы стрелка были вплетены перья и бусины, тот провёл пальцем по своей бородке и поправил очки с толстыми линзами, которые закрывали почти половину его лица. Риз неслышно выругался, когда понял, что стёкла очков были магическими, и, судя по всему, стрелок видел то же, что и его подручная птица. А ещё, к своему ужасу маг осознал, что слышал лишь об одном воине, который по слухам когда-то был шаманом, а потом присоединился к шайке Лилит. Неужели она напала на его след и послала одного из своих самых преданных людей? Риз пробрался в самую гущу шествия, теперь со всех сторон окружённый призраками, и где-то глубоко внутри него зарождалась паника. Мордекай, снайпер, чьи выстрелы не знали промаха, пришёл по его душу! Стрела пронзила фантома, что стоял неподалёку — и маг замер, стараясь не выдать себя. В голове пронеслись мысли о неделях пути, как он спал на жёсткой земле, как ел жилистую дичь, как умывался дождевой водой. Ну уж нет! Он зашёл так далеко не для того, чтобы его вот так запросто превратили в подушечку для иголок! Встрепенувшись, маг достал колбу с дорогим зельем и залпом её осушил — то было густое, как мазут, и пахло горькими травами. Он стряхнул последние синие капли себе на язык и проморгался, когда магические цепи налились силой. И на этот раз заклинание получилось ещё плавней и лучше — от пальцев потянулось бледно-синее свечение, что опутало путников, и когда Тим увернулся от просвистевшей стрелы — на поле боя возле него стояли уже три оборотня, — практически идентичных. — Воах, они как я! — воин с восторгом наблюдал за копиями. — Невероятно! Бросив напоследок несколько дополнительных слов на древнем языке, Риз выставил перед собой руки, словно сдерживая невидимый барьер, и позволил остаткам эфира сделать своё дело. Пространство замерцало, и вот уже иллюзия разделилась надвое. — Какого… — одновременно проговорили фантомы. Риз шикнул на того, кто вроде как был оригиналом и финальным пассом закрепил заклинание. Теперь их было двенадцать — по шесть на каждого. Неотличимые от живых людей клоны пустыми глазами уставились на мага. Да, какое-то время он выиграл, но надолго ли? Что-то низко просвистело — промеж глаз того Риза, что стоял немного дальше застыло древко. Клон исчез, рассыпавшись на мелкие осколки. — Бежим! — Риз ускорился, забирая на север, в неприветливый полумрак. Полупрыжками подле него оказался наёмник, смотря так, будто маг только что кинул в него мешком денег. — Это было так круто! — Да-да, есть мысли, как нам снять этого любителя птиц? Послышался неприятный звон — ещё одна копия исчезла. — Он идёт за нами. Быстро. За ветками не видно. — За ветками… — Риз призадумался и чуть не полетел носом вниз, зацепившись за корягу, но в последний момент его больно потянули за локоть и толкнули вперёд. — Держись! — Сам держись! — маг проглотил острую ремарку, с трудом переводя дыхание. Внезапно его щёку что-то больно обожгло, а в нескольких сантиметрах от носа застряла стрела, выбив острые щепки из ветки трухлявого дерева. А потом, окружающую тишину разорвал звук птичьего крика и низкий стон, и Риз к своему ужасу осознал, что тот выстрел был не единственным. Воин возле него жадно втягивал воздух сквозь зубы, держась за руку пониже плеча — стрела пробила плоть насквозь, а толстая ткань брони окрасилась алым. — Н-ничего, — оборотень едва заметно улыбнулся. — Это ничего. Пространство пронзил высокий стрекот — и вновь их осыпал град выстрелов, с нехорошим звоном копии-фальшивки исчезали одна за другой. Если так продолжится, у них будет мало шансов выбраться из этой заварушки! Взгляд мага метался между раненым другом и спасительной тропкой впереди, а потом он вспомнил, скольких трудов ему стоило отыскать хорошего попутчика, и как сложно будет найти кого-то столь же наивного, если Тима он потеряет. Чертыхнувшись, маг призвал остатки эфира и бросил несколько слов, закрепляя их широким пассом. Пара полупрозрачных воинов, точных копий, обступили оборотня — и пусть те были одернуты зеленоватой дымкой, взгляд их казался осознанным. Риз тряхнул головой, отгоняя застилающий глаза туман, из носа неприятно текло, запахло железом. Он развернулся к клонам. — Защищайте его, — маг вытер подбородок, следом с изумлением рассматривая красную полосу на руке. Кровь? — Они выдержат несколько выстрелов, перед тем как исчезнут. Осталось не так много, можешь бежать? — К-конечно! — оборотень дёрнулся с места, будто с ним ничего не произошло. Но тут земля под ногами пошла ходуном, затрещали ветки — казалось, что на них нёсся огромный, свирепый зверь. — Человек, ещё один! Беги! Я сдержу его. — Тим перехватил кинжалы и низко зарычал. Но маг был вынужден отступить, едва сделал несколько шагов, потому как чудовище раскидывало ветки и мелкие деревца, словно те были из бумаги. Наконец, огромный силуэт выплыл из темноты. У Риза внутри все заледенело, потому что этот человек, что горой возвышался над ними, был знаком любому, кому дорога была жизнь. Из леса на них вышел настоящий монстр — огромный, с ручищами, которыми впору было ломать деревья целиком, с кулаками, от одного удара которых испускали дух даже рыцари в полных доспехах. Убийца, на чьём счету были сотни, если не больше, как людей, так и чудовищ. Варвар, единственным одеянием которого была перекинутая на манер разорванной тоги шкура какого-то животного, чьё лицо украшали бесчисленные шрамы и ярко-синяя боевая раскраска. На бычьей шее мотался грубо слаженный кулон на конце которого висела пара щенячьих лапок. Берсерк. Брик. Тот распрямился, и зло улыбнулся, перехватив огромный топор о двух лезвиях. Риз приметил, что краска была потёрта и перепачкана кровью. Значит, кто-то потрепал его до этого? — Ещё один, — пробасил тот. — Да с дружком. Он рассматривал спутников какое-то время и брезгливо поморщился. — Что-то рожа знакомая… — варвар сплюнул и повернулся к магу. — Но сначала разберусь с тобой, дохляк. Лилс любит магические побрякушки. Тим спешно метнул кинжал в огромную тушу, следом проорав «Беги!». Риз чудом увернулся от последовавшего удара и скрылся в чаще.

***

Риз хорошо укрыл его заклинанием — варвару не увидеть ни вздыбившейся шерсти, ни поднятых ушей, не рассмотреть, что Тиму странно и страшно. Воздух наполнился нечеловеческим воем и звоном стали, берсерк взмахнул топором — и не будь оборотень настолько проворным, то его рассекли бы на две неаккуратные половинки. Тим схватился за рану в плече, и прыгнул вбок, вновь уходя от удара. — Стой, — глаза варвара налились кровью, — на месте! Не улыбка была на его лице — звериный оскал, и блеск в глазах — первобытный и дикий. Взревев, берсерк закрутился волчком, размахивая огромным топором, и от смерти Тима спасли лишь подоспевшие копии — толкнув в сторону. Брик остановился, тяжело дыша, и с диким боевым кличем прыгнул сначала на одного клона, рассекая того напополам, а затем сразу на второго. Тим облизнулся, пробуя на вкус воздух — его друг смог убежать, хороший запах уходил всё дальше. — Спущу с тебя шкуру, тварь, — варвар в два шага пересёк импровизированное поле боя и замахнулся. Перекатившись, оборотень вновь увернулся, но лёгкие будто загорелись изнутри, а кровь тонкой струёй выбивалась рядом с торчащим древком стрелы. Тим нахохлился, распушил шерсть, низко зарычав, и ринулся вперёд, целясь в левую руку противника. — Хах! — тот оскалился, но удивлённо пошатнулся, когда оборотень пригнулся и полоснул по открытому животу, следом отпрянув назад в полупрыжке. — Ублюдок! — варвар взревел и побежал вперёд, от его могучих шагов сотрясалась земля. Тим наудачу метнул кинжал и приготовился к прыжку, но… внезапно, поле зрения окрасилось алым, голова норовила вот-вот разорваться изнутри, и всё вокруг наполнил странный, низкий звон — будто разом вверх взмыли сотни мелких жучков. Только вот кроме звука изменилось что-то ещё. Ведь теперь к их сражению присоединился некто новый — а варвар утробно рычал, мотая головой как раненый зверь. Незнакомец, что встал к нему вполоборота — высок, плечист, в свободных светлых штанах и рубахе без рукавов. Волосы у него, длинные, чёрные, что вороново крыло, схваченные в тонкую косицу, кожа белее мела, и ещё — он был красив, для молодого мужчины. Тот обернулся и легонько поклонился. — Я не враг, — он передал Тиму кинжал, рукояткой от себя. — Враг у нас один. Объединим силы? …Но звучал почему-то как женщина. Тим растерялся и присмотрелся — к длинным ресницам, к сильным бёдрам, к изящным запястьям. И вправду женщина — только вот берсерку она смотрела в глаза на равных, спина и руки у неё были такие, будто ими можно было ломать сталь. Тим никогда раньше не видел и не слышал про таких воинов, и он не заметил ни меча, ни посоха, ни кинжалов. Незнакомка глубоко вздохнула и встала напротив берсерка — согнув ногу в колене и выставив кисти, будто зверь когти. Её белые одежды тут и там были покрыты кровавыми разводами, а на плече зияла открытыми краями глубокая рана. — Сучье племя! — взревел варвар, замахиваясь. — Когда же ты сдохнешь?! — Уродливы слова. — Она нахмурилась. — Уродливы мысли. Оборотень не поверил собственным глазам, когда удар та отразила ребром ладони, а от лязга, что за этим последовал, шерсть на загривке встала дыбом, — казалось, что огромный топор отбили сталью. — Магия?.. — одними губами проговорил Тим. Воительница явно была непроста — она едва ли не насмехаясь уворачивалась от огромного оружия, и двигалась ловко и умело. Странно, но она уходила от ударов вскользь, будто качающееся на ветру деревце, и отвечала сильными, резкими тычками сложенных клином пальцев. Берсерк рычал и кривился, но натиска не ослабил. — Арх, хватит вертеться! Дай мне разрубить тебя! Тим поморщился от боли, схватившись за рану, и взмолился чтобы его друг смог выбраться из проклятого леса. И тут оборотень встретился глазами с незнакомкой, и внезапно в них утонул.

***

Всё вокруг замерло, затаилось, он очутился в месте без звуков, цветов и запахов. Боль исчезла, но вместе с этим исчезли и всякие чувства. Тим хотел сбросить внезапное оцепенение, вырваться, как зверь из капкана. Он попробовал шагнуть вперёд, и осознал что все вокруг — песнь, что заладил ветер, скользящий сквозь траву, шелест подошвы о землю, дыхание живых, что сошлись в схватке — подчинялось какому-то неведомому ритму. Тим будто смог расслышать плохо различимый мотив, который ускользал, стоило сильней к нему прислушаться. Не то шёпот, не то пение иномирной птицы, или лязг огромного механизма — звук не был ничем из этого, и одновременно брал что-то от каждого. Тим перехватил клинок и сделал шаг назад, приметив, как варвар взялся за топор для замаха. И теперь движения его были не столь решительны и полны силы. И тут воин наконец понял. Время. Само время изменилось, стало густым и вязким как сметана. А ещё, теперь Тим куда лучше мог рассмотреть движения берсерка — удар уже не казался вспышкой чистой ярости и металла, боевой клич — звучал как сквозь толщу воды. Человек в свободных одеждах что-то сделала с его головой, но оборотень смекнул, что таким можно было воспользоваться. Взмах — вдох — выпад — шаг. Воительница танцевала в этом ритме, снова и снова уклоняясь от огромного лезвия. Но ещё, Тим приметил кровь, что пропитала светлые одежды, край страшной рваной раны, что украшал бледную кожу. Сколько незнакомка протянет? Сколько ей осталось? Вздохнув, оборотень взвесил клинок в руке, и, сощурившись, метнул его в гущу схватки. Он не может промахнуться. С такого расстояния он мог попасть зайцу в глаз. Сталь медленно рассекала воздух, и внезапно время ускорилось. Кинжал должен был попасть прямо в сердце, но берсерк лишь отбил тот, словно назойливую муху, и зыркнул на Тима с такой яростью, будто воин только что убил его любимого щеночка. Тим инстинктивно отпрянул, а на том месте, где он только что стоял, взметнулись клочья земли, пыль и трава. Прорычав, Тим полоснул когтями по лицу берсерка, алые брызги разукрасили ему лицо не хуже варварских чернил. Извернувшись, оборотень низко зашипел и в несколько прыжков оказался возле высокой воительницы. Та не сводила глаз с его раны. — Сука и побитый урод, — варвар сплюнул, кровь потекла у него по подбородку. — Слабаки. Убью в два счёта. Незнакомка повернулась, немигающим взглядом уставилась перед собой, и почему-то… улыбнулась. Мягкой, доброй улыбкой. — Вызов. Жажда вызова. — Прозвучало ровно. — Этого хочешь? Берсерк громко, зычно рассмеялся, настолько, что звук пробрал до костей. — Вы все слабаки. Все! — он с силой опустил топор на землю, выбивая комья земли. — Оторву голову тебе и бродяге, а потом вырву хребет твоему дружку. Выпью мозги! — Хм-м. — она нахмурилась. — Насилие? Так не найдёшь, что ищешь. Варвар не унимался, глаза его заалели. Он взревел, вскинув топор, и тут что-то произошло. Трава, деревья, всё живое и неживое замерло, ритм, в котором двигалось время и пространство исчез. Сама земля будто сделала один большой вдох, и выдох — и следом берсерк просто пропал. След его простыл, тот будто растворился в воздухе, и не было ни ярких всполохов эфира, ни магического мерцания. Странноватая воительница возле оборотня бухнулась на колени, прикрыв лицо ладонями, и тихо вздохнула. И так же тихо она выпрямилась, утирая рукой кровящий нос. Тим не понял, что произошло. Вот берсерк был готов на них наброситься. А вот, он… просто исчез? От незнакомки не пахло магией, но было что-то ещё, ненормальное, нечеловеческое — не то в её спокойствии, не то в том, как, несмотря на раны, она держалась — будто их и не было вовсе. — Что… — робко начал Тим. — Произо-шло? — Он искал хорошей битвы. Получил, что желал. Что всё это значило? — Ты маг? — Нет, пути эфира мне не подвластны. Есть силы проще. И надёжнее. Что разумом зовутся. Оборотень почесал затылок, не сводя взгляда со странной гостьи, и едва сдержался, чтобы не зашипеть от боли — в пылу сражения он до конца не осознал, насколько плохо было дело! Кровь пропитала рукав насквозь, а рука похолодела и занемела. Тим схватился за древко, чтобы то разломить, но остановился, когда его накрыла большая тень. — Я помогу, — тихо проговорила воительница. — Нет, не сто… Незнакомка заглянула ему в глаза, и мир померк. Будто кто-то задул свечу, и свет в комнате погас. Он остался один, застывший в небытии — вязком, тёмном и пустом. — «За кого бьётесь. Кто разуму и сердцу дорог. Подумайте?» — прозвучало у него в голове. Тим не понял, где начинался он и его тело, где заканчивались его мысли, потому что всё утонуло в вязкой темноте. Но где-то далеко он учуял… запах. Знакомый, тот, что он уже успел полюбить. Ведь Риз был хорошим, и пах так вкусно! Вкуснее свежих булочек и прогретой солнцем земли, вкуснее весенней листвы и золота, а ещё, он пах чудом, волшебством, и от этого запаха кружило голову. И за столько дней он ни разу его не предал. Рассказывал интересней любого трактирщика, знал про магических зверей и как призвать к жизни древние письмена. Риз подарил надежду. И до чего приятно было о нём думать. — «Скажу три — возвращайтесь» — Срезонировало где-то в глубине. — «Один. Два. Три» Тим будто просыпался после хорошего, долгого сна — краски вокруг вмиг стали ярче, воздух — слаще. А ещё, когда он повернулся к спутнице, чтобы спросить что произошло, то здорово растерялся. Его что-то беспокоило, он что-то забыл, но что именно? И почему воительница держала в руке окровавленную стрелу? — Почему… — Тим запнулся, приметив кровавые отметины на рукаве. Он принялся ощупывать себя, но всё было в порядке — у плеча осталась полоска розовой кожи, как от затянувшейся раны. И только. — Тело лишь сосуд. — Незнакомка кивнула. — Вам всё подвластно. Захотеть только. Тиму показалось, что ещё совсем недавно она выглядела куда хуже, но из-за чего? — Не понимаю… — искренне проговорил Тим. Губы её тронула спокойная улыбка, и не было в ней ни снисхождения, ни гордости. — Разум чист, как и сердце. Прекрасное зрелище. — Ч-что? — Не магия нужна. — Воительница коснулась пальцем его солнечного сплетения, и от её прикосновения там будто вспыхнул крошечный огонёк. — То, что вы ищите — здесь. — Здесь? — Сердце большое, разум спокоен. Ни суеты, ни мыслей лишних, — она кивнула. — Красиво. Красотой надо делиться. Поделитесь — найдёте, что искали. Тим нахмурился, пытаясь вникнуть в странную речь.  — Хороший бой. Большая честь, — она учтиво поклонилась, сложив ладони. — Помощь ваша — славный подарок. Внезапно, воительница сощурилась, посмотрев куда-то немигающим взглядом. — Дым. Огонь, — та протянула Тиму руку. — Пора идти. Опасно здесь.

***

Риз бежал, не разбирая дороги, сердце его колотилось, как бешеное, а магические цепи неприятно ныли. Сегодня колдовать он уж точно не сможет. И как же ему повезло — один в огромном лесу против смертельно опасных головорезов! Чуть поодаль от него скользил сквозь листву последний фантом, бесшумно касаясь земли. Лёгкие обожгло изнутри, бока разболелись, как проклятые — маг из последних сил рванул вперёд, прячась под огромными хвойными лапищами. Он прислушался — ни звука. Неужели преследователь оставил его в покое? Или, — Риз похолодел от ужаса, — или он решил присоединиться к берсерку и добить оборотня? — Нет… нет-нет-нет, — маг притянул колени к груди, пряча лицо. Почему-то от мысли, что это несуразное существо погибнет из-за него, внутренности скрутило болезненной судорогой. Пусть Тим был недалёким простаком, пусть донимал его бесчисленными вопросами и бесплодными уроками — Риз готов был терпеть всё это, только бы его друг выжил! Он встрепенулся, оглядываясь назад. — Надо вернуться, — прозвучало едва слышно. А потом маг понял, что именно сказал, и растерялся. Ведь за годы обмана, предательств и лжи он никогда не порывался рисковать собой ради кого-то. Неужели что-то изменилось? Он сам? Или дело было в непутёвом напарнике? Тут он вздрогнул, когда ладони неприятно закололо, а голова налилась тяжестью. Риз услышал обрывки фраз — чужих слов, некто настойчиво пробивался к его разуму. Он почувствовал колдовство, какой-то другой маг, прощупывая эфир невидимыми нитями, наткнулся на него. Был ли то друг или враг? Шаманы брезговали таким общением, передавая важные послания через своих тотемных зверей, но откуда в этом всеми богами забытом месте ещё один маг? Риз закусил ноготь, раздумывая, как лучше поступить. Вдруг это кто-то из людей безумной магички? Но те атаковали сразу, не тратя время на бесполезные разговоры. Тряхнув головой, маг позволил чужим мыслям проникнуть глубже в его разум — и тут же голос стал чётче. — «…что там делаешь?» — гнусавя проговорил незнакомец. — «Пытаюсь спасти свою жизнь?» — подумал Риз, морщась от лёгкой головной боли. — «Ты кто? Друг? Враг?» — «Ах, так значит, ты не заодно с этими неотёсанными болванами! Тем лучше!» Где-то далеко прокричала призрачная птица, Риз тут же вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. — «Черт! Черт-черт-черт!» — «Боги, почему так громко! Что у тебя там?» Он побежал вперёд, не оглядываясь и не щадя ног, только вот этого казалось недостаточно — всё тело ныло и болело из-за потери эфира, а воздух в лёгких заканчивался слишком уж быстро. — «Там стрелок!» — Риз сглотнул. — «Шаман! В магических очках!» Его невидимый собеседник молчал, будто задумавшись. — «Понятно. Так и думал, он видит и чувствует то же, что и птица. Тем хуже для него!» В голове пронёсся звук чужого неприятного смеха, совсем недалеко в ствол дерева с глухим стуком врезалась стрела. Незнакомец уверенно проговорил: — «Веди его ко мне, бери на северо-запад, тут недалеко. Как увидишь фамильяров — используй большую защитную руну» Риз вздохнул с облегчением, прибавив скорости — связь разумов оборвалась, и кажется, теперь у него появился союзник. Иголки и палые листья пружинили под ногами, ветер свистел в ушах, краем глаза Риз заметил, как стрела пронзила последнюю копию и та рассыпалась в прах. Нет, он не может проиграть так просто, он… он должен вернуться и помочь своему другу! Из последних сил он сделал ещё один отчаянный рывок, и внезапно почувствовал рядом ток магической энергии. На соседнюю ветку села птица — маленькая, размером с воробья. Только вот казалось, что она целиком состояла из ожившего пламени — её оперение переливалось, будто раскалённые угли, а от тельца вверх поднимались искры. Маг начертил в воздухе руну, как было велено, и опешил от открывшегося вида. Огненные птицы, маленькие и большие, уютно уселись среди листвы и хвои, а дальше, на небольшой поляне в окружении могучих сосен стоял колдун, и от одного его вида у Риза свело зубы. Потому что дорогую мантию цвета ультрамарина сложно было с чем-то спутать. Ну конечно, Маливан, кто же ещё? Самые пафосные, богатые, и мерзкие ублюдки! Одет незнакомец по последней моде, — узкие брюки, простая рубашка и короткая накидка — стильно, просто, эффективно. Маг был его ровесником, или же очень хорошо скрывал возраст, на вид ему не дать и тридцати. Короткие, стильно уложенные гелем волосы — как золотистая солома, и лицо у него — красивое, точёное, будто гравюра из книги для юных дев. Ризу не понравились глаза — новомодные магические импланты, жуткие, с белыми зрачками. На каждом пальце у колдуна по перстню, и не какой-то простой безделушке — а с дорогими бериллами — рубинами, изумрудами и сапфирами. На шее у него висел плоский амулет с красиво огранённым прозрачным камнем, в котором переливались десятки пойманных солнечных лучей. Алмаз. Одно снаряжение этого парня стоило как небольшая деревня со всеми её жителями и скотом. Кажется, Риз нарвался на какую-то важную птицу и наверняка у того целая орава телохранителей! Риз нацепил самое каменное выражение, на которое был способен, и ступил вперёд. — Ах. Ну надо же, — колдун сложил руки за спиной. — Атлас и школа иллюзии. Какая неожиданная комбинация. — Маливан, стихия? Дай угадаю, огонь? — Кхм. Слишком банально! — он принялся рассматривать кончики собственных ногтей. — Можешь звать меня мэтр Локхарт. Риз про себя прозвал его мудаком. На меньшее тот и не тянул. Однако Риз проглотил напрашивающуюся колкость, когда вспомнил о друге, который отчаянно нуждался в помощи. Сейчас не время пестовать собственную гордость! — Там… — он распрямился. — В лесу остался мой друг, ему нужна помощь. — Как и тебе? — вкрадчиво протянул колдун. — Это за вами увязались люди красной ведьмы? — Да, Брик и Мордекай, и пока мы здесь разговариваем… — О-о, я бы на твоём месте не волновался, — тот улыбнулся. — За берсерком пошла моя, хм-м, — его глаза будто заволокло мечтательной дымкой. — Протеже. А снайпера ты привёл за собой. Совсем скоро он будет здесь. — Что?! Да он нас расстреляет в два счёта! — Риз запаниковал, сетуя на то, что и на этот раз ему попался больной на голову чудак. Его собеседник вновь рассмеялся своим неприятным смехом, и несколько раз хлопнул в ладоши — повинуясь команде, десятки огненных фамильяров сорвались с места. И тут Риз увидел, как пущенная в сторону колдуна стрела обратилась в пепел, не успев достигнуть цели. Призрачная птица показалась из-за листвы, и прострекотала, пикируя. Завидев её, колдун-стихийник рассмеялся громко и зловеще. Драгоценные камни, что украшали перстни на его пальцах, ярко вспыхнули. — Я так долго этого ждал! — возликовал колдун. — Безродный пёс и его полумёртвый поводырь! Фамильяры кружили меж стволов и веток, испепеляя стрелы одну за другой, а духовный проводник шамана почему-то застыл, низко заворковав. Полупрозрачный силуэт птицы будто стал ярче, Риз приметил, как с огромной скоростью та словно обретала новую форму — из ниоткуда внутри когда-то ненастоящей сущности проявился скелет, и в мгновение ока тот обтянули волокна мышц, пряча ливер. Уже совсем скоро, перед изумлённым магом была тварь из плоти и крови. — Зачем… — Риз запнулся, когда понял, что именно хотел сделать его коллега. Ну конечно. Души тотемного зверя и его хозяина были крепко-накрепко связаны друг с другом! — Кислота! — колдун махнул рукой, и птицу окружило грязно-зелёное ядовитое облако. Та попыталась вырваться, но лишь беспомощно трепыхалась — кажется, новое тело было ей крайне не по нраву! — А теперь, — он продолжил, начертив в воздухе пылающую руну. Фамильяры вокруг него радостно заверещали. — Огонь! Зелёный туман вспыхнул изнутри, раздался душераздирающий вопль — куски кожи, перья и пепел взметнулись в воздух. Риз сглотнул, не в силах наблюдать за ужасной картиной. — Она не выживет, может… — Нет! — глаза колдуна горели неистовством и жгучей яростью. — Эти падальщики убили моих друзей, забрали то, что мои предки собирали веками, уничтожили… — он тряхнул головой и горделиво распрямился. — Они это заслужили! Призрачная когда-то птица барахталась на земле, пытаясь взлететь, но лишь грузно падала — снова и снова. Колдун нехорошо прищурился и протянул странный, тихий слог, откуда-то повеяло холодом. Секунда — и существо заковало в лёд порывом морозного ветра. — Надеюсь, теперь ты доволен, — проворчал Риз, отряхивая с плеча пепел. — Что?! — прокричал колдун. — Да как ты смеешь, я спас тебе жизнь и избавил мир от… от… Тот прикрыл рот, судорожно оглядываясь по сторонам — почти все деревья вокруг занялись весело потрескивающим пламенем, огонь поднимался выше и выше — как раз там, где фамильяры перехватывали вражеские стрелы. — Я этого не рассчитал, — он подошёл к льдине и дотронулся до неё мыском сапога. — Тяжёлая. — Ты что, собрался тащить её с собой? — Как ты смеешь… Риз махнул рукой и припустил подальше от злосчастной поляны и горделивого мага-идиота. Про себя понадеявшись, что его друг смог спастись от опасности и нагонит его с другой стороны леса.

***

К счастью, выбрался он без особого труда — и теперь маг рассматривал с невысокого холма как огонь пожирал старые, высокие деревья. Звери и птицы в панике бежали прочь, в небо поднимался дым и смрад. И, к сожалению, его коллега из Маливан также сумел спастись — тот брезгливо отряхивался от гари и нарочито громко кашлял, будто пытаясь привлечь к себе внимание. — Проклятые бандиты! — он поднял мантию над головой, разглядывая ту на просвет. Тут и там виднелись подпалины. — Она досталась мне по наследству! — Вот не повезло-то, — Риз присел на траву, стараясь не думать о плохом. Получалось скверно. — Что вы вообще здесь забыли? — Магистр послал меня за головой Ястреба. Меня и… — тот едва заметно улыбнулся. — Аколита от старика Ансина. — Из монастыря в горах? Риз призадумался. Больше всего его интересовало, были ли правдивы слухи о том, что люди из далёкого монастыря могли с большой точностью предсказывать события. А ещё интересней было, удастся ли заманить союзника этого мерзкого типа в хороший игорный зал. — Да, — колдун встряхнул потрёпанную мантию, и, хмыкнув, накинул её на плечи. — Наши общие друзья напали на них посреди ночи, попытались забрать хранимые там артефакты. — Хм-м, — Риз нахмурился, вглядываясь в полосу огня у горизонта. — Звучит как будто они объявили войну всем магическим школам.  — А ты не слышал? — собеседник поморщился, яркие импланты его глаз загорелись нехорошим огнём. — Они считают нас чудовищами, дескать, мы притесняем простой люд и разрушаем их жизни колдовством. — Что? — Безмозглые идиоты! — прошипел колдун, вздёрнув подбородок. — Но ничего! Все узнают, чего стоит наша академия, когда я принесу на золотом блюде голову их лидера и её верных псов! — Псов? И как же ты это сделаешь? — Риз кивнул в сторону бушующей стихии. — Когда там всё выжжено? — …Я этого не рассчитал, — тихо бросил тот. Тут, он внезапно подскочил с места и уставился перед собой, улыбаясь всё шире и шире. Риз посмотрел в ту же сторону и сжал кулаки, борясь с желанием подойти к своему недалёкому спутнику, и узнать, в порядке ли он. Что за глупость, что за нонсенс! Подле Тима бежал высокий человек в лёгких белых одеждах, Риз присвистнул, приметив, каким сильным и крепким тот казался. — Вы живы, — голос звучал мягко и спокойно. — Славно. Маг едва рот не раскрыл от удивления — получается, старик Ансин послал в подмогу колдуну из Маливан женщину? — Огромная какая… — одними губами проговорил Риз, следом поворачиваясь к своему нерадивому ученику. Удивительно, но Тим выглядел куда лучше, чем перед боем с берсерком — даже перепачканный кровью и сажей, оборотень в пару быстрых шагов оказался возле мага и принялся внимательно его осматривать. — Ты не ранен? — проговорил воин. — Там так жарко, я так волновался! Риз мотнул головой, стараясь не выдать, как ему приятны эти слова. Стараясь сдержаться, чтобы не податься вперёд и не обнять напарника, прижаться к нему всем телом, лишь бы убедиться, что тот на самом деле был цел и невредим. Маг тут же одёрнул себя и собрался. — Как твоя рана? — тихо проговорил Риз, касаясь чужого сильного плеча. Оборотень нахмурился, будто не поняв, о чём шла речь. — Рана? Ты о чём? — он улыбнулся. — Он меня даже не задел. А потом исчез. — Хах? — Да. Странная леди от-правила его на большую битву. — Тим кивнул. — Так будет лучше. Маг прикрыл глаза и потёр виски, но потом лишь вздохнул, поймав на себе счастливый взгляд спутника. Какая разница, что произошло? Ведь главное — они оба живы. — …Не думаю, что магистру это понравится, — неуверенно прозвучало чуть поодаль. «Мэтр» из Маливан наблюдал за разрастающимся пожаром, скрестив руки на груди. — След свеж, — протянула его напарница. — Поспешим — найдём остальных. — Верно, — колдун коснулся пальцами амулета и что-то прошептал. А затем, тот развернулся к Ризу вполоборота, и буркнул: — …Спасибо. — Счастливой дороги, — женщина поклонилась, сомкнув ладони. Мгновением позже странная парочка побежала в сторону пылающей стихии, их тела окутало яркое, синее свечение, а вскоре показалось, что они и вовсе исчезли. Риз достал потрёпанную карту и сверился с маршрутом. Несмотря на все неурядицы большая часть пути была пройдена. И до заветных сокровищ оставалось совсем немного.