***
Воздух стоял чуть влажный, пахло сыростью, так что сухое дерево искать было сложно и утомительно. Маг сжимал в руке несколько тонких прутиков, и рассматривал их словно самого заклятого врага. Такой мелочи хватит разве что на растопку, а оборотень наверняка, увидев его жалкий вид и столь богатую «добычу» его ещё и засмеёт. Ну уж нет! От злости стало чуть теплее, Риз направился вглубь чащи, обдумывая события последних дней. Совершенно неясно было, какую цель на самом деле преследовала Лилит и как она вообще его нашла? Зачем ей этот злосчастный идол? Тогда, много недель назад, искатели приключений, что взялись за заказ, обмолвились, что будучи собранной воедино, статуэтка древнего божества сумеет выполнить любое желание. Риза куда больше интересовали сокровища, а не какой-то там кусок камня и небылицы давностью в несколько тысяч лет. В конце концов, полностью расшифровать раскиданные по храмам и подземельям древние послания не смогли за всё существование гильдии, а жрецы не очень-то спешили делиться своими секретами. Но тогда, внутри гробницы Риз нашёл лишь немного золотых безделушек, письмена на неизвестном языке и орду монстров, что разорвали его куда менее удачливых «друзей». И если бы не увязавшиеся за ним знаменитые на весь континент наёмники — то он с чистой душой продал бы проклятый кусок камня первому попавшемуся ростовщику. Ведь, стоило это признать — чем больше внимания привлекал идол, тем более ценным тот казался. Уже потом в стенах гильдии маг нашёл нужный фолиант и понял, что нарвался на ключ к сокровищам какого-то давным-давно мёртвого культа. Огромные. Немыслимые! …или, ему хотелось так думать. Риз вздрогнул и осмотрелся — кажется, задумавшись, он зашёл в ту ещё глушь. Небо над головой окрасилось оттенками красного. Маг вздохнул, расчистил мыском сапога опавшие иголки, приметив край крепкой ветки — и тут, прострекотав, оттуда высыпал выводок мелких ящерок. Маг нахмурился, цокнув языком — есть хотелось настолько, что мысль прикончить парочку рептилий заклинанием и зажарить показалась не такой уж и плохой. Пожав плечами, Риз решил проследовать за ними, продираясь сквозь плотную хвойную завесу. Острые иголки прошлись ему по волосам жёстким гребнем, крючковатые ветки больно оцарапали щёку. И маг уже готов был развернуться, как вдруг перед ним открылся весьма занятный вид. Видимо, когда-то давно здесь бушевал смерч или ураган — старые деревья разломало надвое, часть вырвало с корнями, и теперь прямо посреди непроходимого леса вырисовывалась поляна — и места было достаточно не только для костра, но и для временного лагеря. Маг сделал несколько шагов в сторону самой толстой коряги, чтобы проверить ту на прочность, и тут ладони его приятно закололо. Он прикрыл глаза, улыбнувшись — эфир внутри него отозвался с едва слышным звоном. Ток магической энергии был стабильным и чистым, то, что надо, чтобы восстановить силы. А ещё, Риз приметил, что место оказалось весьма живописным — здесь росли большие, по колено, грибы с багровыми шляпками, те самые, что дикари-шаманы использовали для своих зелий, то тут, то там виднелись низенькие кустарники с яркими синими цветами, а трава была густой и сочной. В другом конце поляны раздался треск и шорох, нарочито громкий, и маг уже в который раз поразился способности напарника находить его по запаху. — Риз! Риз там т-такое… — затараторил Тим, но осёкся, стоило ему получше рассмотреть уютное местечко. — Воу. Вот это да. — Кто-то опять засомневался в моих способностях? — Риз выпрямился, расправив плечи. Оборотень принюхался. — Зверей нет. Спокойно. Магия? — На милю вокруг я единственный маг. И ещё, я собрал хворост. — Ты… — воин натянуто улыбнулся, рассматривая пучок из тонких веток. — О-очень хорошо. — Что-то не нравится? — процедил Риз. — Они такие… — Тим отвернулся. — Ничего. Сам сделаю. Ну нет! Риз не намерен ждать и мёрзнуть, тем более сейчас, когда им было, где заночевать! Маг бросил «хворост» недалеко от большой коряги, припорошил его иголками и сухими листьями и вытянул руку, зловеще улыбнувшись. — Смотри и учись! — магические цепи вяло отозвались на его зов, эфир пришёл в движение — и вот с кончиков пальцев посыпались, будто бенгальский огонь, яркие белые искры. Лениво и медленно, голубоватое иллюзорное пламя облизало дерево, и вслед за этим появилось уже настоящее — слабое, едва живое. Риз довольно улыбнулся, когда воин опустился к его ногам — наверное, то была высшая степень поклонения его таланту. — Не стоит, — маг стряхнул последние искры с пальцев. — Мог просто сказать спасибо. — Скажу, если отойдёшь, — пропыхтел воин, часто дыша. — Дай жидкий огонь из ин-инвентаря? Риз зарделся, когда понял, наконец, что именно делал оборотень — тот всего-то раздувал пламя, а не преклонялся перед его скромной персоной! Фыркнув, маг поставил рядом с напарником склянку с горючим маслом и устроился на краю большого, толстого корня, опираясь плечом в старое дерево. Как и всегда, наблюдать за работой спутника было довольно занятно. Куда лучше, чем пачкать руки самому. — Раз уж по моей милости нам есть, где заночевать, то с тебя ужин. И караулить тоже тебе. Тим покачал головой, но не проронил ни слова. Воин откуда-то взял крепкую ветку и ворошил весело горящее дерево и листья то в одну, то в другую сторону. Ещё он зачем-то обложил костёр мелкими камнями. «Не иначе какое-то языческое суеверие» — подумал Риз. Наконец, распрямившись, оборотень кивнул и бесшумно примостился возле мага, широко следом зевнув. — У нас есть еда? — Тим едва заметно облизнулся. — Все звери попрятались. Испугались. Охотиться будет тяжело. Внезапно Риз осознал, что провизией они закупались довольно давно, и что при плохом раскладе голодать придётся долго. А до города ещё целый день пути! Нет, этого решительно не могло быть! Риз как остервенелый принялся рыться в карманах, заглянул в складки мантии, вызвал магический инвентарь. После всего этого он не мог умереть такой глупой смертью! — Ничего. — Тим почесал затылок. — Все закончилось? — Прекрасное замечание! — процедил маг. И тут, между куском верёвки и мешочком с осколками камней он нащупал нечто мягкое, завёрнутое в грубую холщовую тряпицу. Риз выпрямился, как герой на постере с великими воинами прошлого, предвкушая славный ужин но… вытащил он лишь лепёшку — пресную, из простой муки, на воде. Кажется, её подавали к жаркому в горшочках, и тогда она показалась абсолютно неуместной. Краем глаза Риз приметил, как воин облизнулся, глядя на зажатую в его руке гадость, но встретившись с ним взглядом, тот сразу же принялся ворошить веткой костёр, поднимая в воздух яркие искры. Ну, по крайней мере, Риз не будет есть это в одиночку. Маг разломил еду и большую часть протянул напарнику. — Н-не нужно, я могу и так. Обойдусь. Риз нахмурился и сунул ужасную еду прямо оборотню в руки. — Не фмей фпорить со сфоим масфером, — лепёшка была настолько сухой, что он едва не подавился, но на пустой желудок даже она показалась весьма неплохой. Тим на его глазах прикончил еду в пару укусов и облизнулся, следом громко сглотнув. На долю секунды магу почудилось, что взгляд у спутника стал куда более голодным, и что возможно, поступил он не совсем разумно. Потому что Тим не сводил с него глаз — а щеки оборотня почему-то порозовели. — Зачем так много? Риз пожал плечами. — Ты выглядишь, будто готов сожрать быка. Целиком, вместе с обозом. «Или меня» — пронеслось у Риза в голове, но он постарался не сильно придавать этой мысли значение. — …Спасибо, — прозвучало едва слышно. — И за чудеса в лесу тоже. Маг недовольно цокнул языком. — О чём ты говоришь? Если бы не магия, то я… то мы бы погибли! Воцарилась неприятная тишина, нарушаемая лишь треском огня да жутковатым завыванием ветра. — Риз? — неуверенно начал Тим. — Странная леди и другой маг помогли. Почему? Риз поморщился от одного воспоминания о том заносчивом идиоте. Непонятно было, кому повезло меньше — академии, что не побоялась выставить от себя такого «героя», или прославленным искателям, что забрали редкие артефакты? Тим подкинул в костёр сухих веток, поднявшийся треск вернул мага в суровую реальность. Он поёжился, собираясь с ответом. — Гиперион. Тим наклонил голову, будто любопытный кот. — Не понимаю. — Ну конечно, — проворчал Риз. — Ты ведь воин, вас это мало касается. Это… сложно понять таким как ты. — Но ты мой друг. Я хочу понять. Риз нахмурился от того, что, судя по простецкому выражению лица, воин ему не врал. Ну и напасть! — До того, что произошло с Гиперионом, каждая академия была будто одним небольшим государством. Сама по себе. Мы торговали друг с другом, изредка посылали учеников по обмену и раз в год собирались, чтобы обсудить великие открытия и всякое такое. — Риз перевёл дыхание, собираясь с мыслями. — Мой отец — один из меценатов, что не дал Атласу кануть в лету. И именно он рассказал мне о том, что может случиться, если мы продолжим грызться между собой. Понимаешь, тогда остатки Даль, Тедиор и Пангалин планировали что-то грандиозное, и все были напуганы. А потом… потом Гелиос исчез за одну ночь. Воин смотрел во все глаза, внимательно слушая, но вид у него был крайне растерянный. Маг вздохнул, про себя сетуя на то, что связался с таким простаком. — С тех пор между всеми академиями негласное перемирие. Даже те, кто до того не имел дел с гильдией, стараются помочь. Все работают сообща. — А почему… Гиперион. Что произошло? — Никто точно не знает. Кто-то говорил, что в этом замешаны Даль, кто-то, что гиперионские архимаги тестировали какое-то новое оружие, и оно вышло из-под контроля. Некоторые сетуют на волю Богов. Оборотень зачем-то достал свой фолиант и принялся тот рассматривать, будто там был ответ на загадку, над которой выдающиеся умы бились вот уже несколько лет. — Ты не рассказывал о других школах магии. Риз собрался с мыслями. — Начнём с того, что доступ к заклинаниям изначально имели меценаты, аристократы или просто очень богатые люди. Тебе повезло, что такие книжки как твоя вообще появились. — Но разве магия не общая? — А ты подумай, что произойдёт, если крестьяне научатся призывать огненные дожди и бураны? Хаос! — Не понимаю, — воин мотнул головой. — Символы ваших ака-демий везде. Вы везде. — Всё верно. Школы контролируют также каждую отрасль. Торрг — заправляет шахтами и взрывными работами, Маливан — поставляют сырье для магических ламп и всего освещения в городах и деревнях, Атлас — производит простые бытовые артефакты. — Получается… — Тим нахмурился. — Простые люди полностью от вас зависят? — Ну, — Риз улыбнулся. — Удумай они восстать, нам мало чего стоит лишить их благ цивилизации. Это верно. …И не вспомнить слова того богача-мага, что помог ему в битве, было сложно. «Они считают нас чудовищами, мы притесняем простой люд и разрушаем их жизни колдовством!» Так ли неправа Лилит? Нет, глупости, о чем он только думает! Риз бросил осторожный взгляд на напарника и решил сменить тему: — Каждое живое существо в какой-то степени способно к волшбе, но чтобы добиться чего-то поистине выдающегося, нужно иметь либо талант, граничащий с гениальностью, либо… — он пожал плечами. — Сам догадаешься? — Ум-м, — Тим сморщил нос, будто кот от яркого солнечного луча. — Удачу? — Не совсем. — Знания? — Нет, холодно, Тим. Оборотень почесал затылок. — Деньги? — Правильно! Я горжусь тобой! Тим нахмурился, кажется, такой ответ его разочаровал. — Н-но, так ведь каждый богатый д-дурак сможет колдовать! — Но-но! — одёрнул его маг. — Академии ревностно охраняют свои секреты. В твоей книжке, — он похлопал по обложке толстого фолианта. — Лишь базовые, самые простые заклинания. — Неправда! — Тим распрямился. — Боевые там тоже есть! — Примитивные ярмарочные фокусы, — отчеканил Риз. — Я с тем же успехом могу зарядить врагу факелом по голове. Тим сник, зачем-то прижал книгу к себе, будто ребёнок любимого плюшевого медведя. — Может, я делаю что-то не так? — тихо проговорил он. А вот этот вопрос потревожил мага. И вовсе не из-за перспективы неаккуратным словом задеть воина и лишиться его поддержки. Где-то глубоко внутри проснулось желание помочь оборотню, найти к нему подход. Безусловно, ещё один маг был бы очень кстати, даже простые базовые заклинания здорово бы помогли. А какой простор для маневра открылся бы, умей Тим призывать копии-приманки! И, к собственному ужасу, Риз произнёс: — Возможно ты прав. — Ч-что? — Тим глянул на него, словно маг окатил его ведром холодной воды. — Нам нужен другой подход. — Риз постучал пальцем по подбородку. — Только вот какой? — Та странная леди говорила… говорила про сердце. И разум. Риз скривился. — Ансин преследуют весьма эксцентричные цели. Не слушай их. — Цели? — Да, у каждой школы своя высшая цель. — Риз мечтательно уставился перед собой. Тим придвинулся, и маг почувствовал, как его спины едва заметно коснулось что-то мягкое, будто большое пушистое перо. — Хм-м, дай-ка вспомнить. Маливан хотят объединить силу стихий в одну, и на мощности первозданной вознестись к звёздам, бросить вызов богам. Ансин ищут истинное спокойствие, нирвану. Торрг — хочет воссоздать великий взрыв — тот, с которым появилась наша вселенная. — А вы? Создать большую иллюзию? Риз покачал головой и по-доброму рассмеялся. Какая наивность! — Нет, Тим. Дело не в размере и количестве. Наша цель не Фата Моргана, и не её подобие. Догадаешься? — Мор… кто? Маг вздохнул, и, стараясь не замечать покалывания в висках, оживил ток эфира — энергия вяло потекла к его кисти. На раскрытой ладони появился цветок — маленькая лилия кувшинка, искрящаяся, словно припорошённая звёздной пылью. — Красиво, да? Тим кивнул, в его глазах плясали холодные огоньки. Как и в первый день даже самое непритязательное колдовство казалось, вызывало у него больше восторга, чем сложные чары. Риз позволил стеблям оплести его пальцы, породить новые бутоны и чем выше забирался цветок, тем менее реальным тот становился. — Недолговечный. Ненастоящий. — Риз вздохнул и проговорил на одном дыхании. — …Основатель нашей школы владел искусством материализации. Глаза оборотня расширились, будто у полярной совы. Кажется, именно это редкое слово тот знал. — То есть… не может быть! — Любая его иллюзия становилась реальностью. Но-о… — Риз тряхнул кистью, и цветок исчез в ворохе блестящей пыли. — Тогда магической энергии в мире было куда больше, чем сейчас, — он поморщился. — Самой разной. — Расскажи! — глаза оборотня заблестели. — П-пожалуйста? Риз потёр веки пальцами и проглотил зевок, после всех этих слов в горле здорово пересохло. — Каждый использует энергию по-своему, мы, например — творим чудеса с помощью чистого эфира, а Маливан разгоняют его до безумных скоростей, обращая в силу стихий. Жрецы черпают силы в молитвах, и сами говорят, что они всего лишь «проводники, исполняющие волю богов». Эфир им не подчиняется, как бы они ни старались. Что касается тёмных магов… — он широко зевнул. — Они добывают силы через ток смерти и боли. Это как энергия со знаком минус. — Жутко. — Аха. Ходили слухи, — Риз нахмурился, уж больно неприятной была тема разговора. — Что канувшая в лету Даль занималась изучением чего-то подобного. Инициация через тьму, чтобы даже самый простой человек смог творить мощнейшую волшбу. — Разве так можно? — простодушно спросил оборотень. — Сделать любого сильным колдуном? Риз пожал плечами. — Нет. Можно лишь усилить то, что уже есть. Но Даль хотели себе маленькую армию ручных архимагов. — И что произошло? — Ох, все просто, — маг зевнул, прикрыв рот ладонью. — Сначала у них закончились деньги, а потом люди. Да и подопытных они брали из всяких отбросов. Каторжников, преступников, дезертиров… Мусор. — Хм-м. — Тим тихо вздохнул. — Так запутанно… И… — воин, блаженно улыбаясь, повернулся к нему. — Т-ты так много знаешь! Риз расправил плечи, борясь с предательской дрожью в пальцах и стараясь скрыть улыбку. — Просто ты знаешь мало. Пока что. Молчание затягивалось, Риз понял, что краснеет с каждой секундой все больше и больше, что не может отвести взгляда от разноцветных глаз воина — слишком уж тот смотрел по-особенному, с такой теплотой, что не хотелось обрывать этот миг. Риз привык к презрению, недоверию, страху, но именно такой взгляд он не ловил на себе уже очень давно. Был ли он вообще достоин подобного? — А, — Риз откашлялся. — Давай представим, что ученик превзошёл в мастерстве учителя. И ты научился волшбе высшей ступени школы иллюзии. Что бы ты сделал? Тим задумчиво посмотрел по сторонам, почёсывая затылок. — Ум-м… сейчас я бы сделал еду? На-например, хлеб. Или овощи. Мясо. — Пф, как банально! — Риз наигранно надулся. — Я в тебе разочарован. — Тогда… — Тим задумался и прикрыл глаза. — Тогда торт. Высокий, как у королей и господ, — он облизнулся. — С кремом и свечками. — А как же те слоёные пирожки, что ты принёс в последний раз? С джемом из диких ягод? — О-о, — Тим кивнул. — Они были вкусные! Риз едва ли не почувствовал, как захрустело тонкое, невесомое тесто, как начинка заколола язык лёгкой кислинкой. — Помнишь постоялый двор? Мясные шарики с молодой картошкой и зеленью? Тим громко сглотнул и низко заурчал. — Д-да. Вот такое тоже хотел. Лёгкие, воздушные шарики таяли во рту, и были нежнее самой дорогой вырезки, даже простой гарнир тогда пришёлся магу по душе. — А как насчёт рагу из кролика в… Риз запнулся, когда не смог рассмотреть в разноцветных глазах оборотня ни капли той нежности, что теплилась совсем недавно. Теперь тот воззревал на него словно на зажатую в угол дичь. И было в этом взгляде что-то ещё, от чего вдоль хребта прошла приятная дрожь — что-то дикое, первобытное, от чего инстинкт самосохранения на долю секунды спасовал перед любопытством. Какой-то маленькой его части стало интересно, что же будет, и как далеко готов зайти оборотень? Но, спустя секунду-другую самообладание одержало верх над инстинктами, и Риз откашлялся, благоразумно решив сменить тему. Маг пригнулся, и сложил руки на груди, лишь бы не выдать насколько он был голоден. — Ты говорил, что останавливался у Гелиоса. Зачем? Тим несколько раз моргнул, будто растерявшись. — Искал работу. Ходил слух, что там много забытых магических штук. Что за них хорошо платят. — И как? — Когда туда добрался, все уже унесли. — Тим пожал плечами. — Но все равно тогда это было без-безопасней, чем работать на кого-то. — Хмм… — Риз упёрся локтями в колени, наблюдая, как всполохи пламени отражались от чужого лица. На долю секунды профиль оборотня показался сродни статуям великих воителей, что отливали в бронзе. Красивым и величественным. И в какой-то миг вновь захотелось придвинуться ближе, плечом к плечу, чтобы стало ещё жарче; перебить мерзкий голод, ведь что-то такое дикое и животное могло поглотить лишь нечто равное по силе. Но так все станет во много раз сложнее, и подобная роскошь была не по карману. — Кого-то… значит, ты охранял не только меня? — Была одна леди, — Тим поёжился. — Холодная как ледышка. Когда она узнала, кто я такой — пообещала сделать из моего хвоста воротник. — Но, раз уж ты здесь, то всё закончилось хорошо. Да? — Вроде того, — воин широко зевнул. — Я убежал, съел её… — он задумался, будто подбирая сложное слово. — Дво… дворецко-го. И всё. — Ты что?! — Риз отсел на другой конец коряги под довольные смешки оборотня. — Шучу, шучу, — Тим широко улыбнулся. — Просто убил его, когда тот попытался позвать подмогу. — Очень на это надеюсь! — маг скрестил руки на груди, опасливо поглядывая в сторону напарника. — Не хочется становиться закуской, знаешь ли! — Ну, на закуску ты не тянешь, — низко проговорил Тим. В полумраке его глаза отсвечивали нечеловеческим, янтарным светом, а зрачки почему-то расширились. — А вот на плотный ужин… — Как мило, — Риз отодвинулся ещё дальше, стараясь сохранять спокойствие. — Давно хочешь меня сожрать? — М-м, не совсем, — оборотень нагнулся, будто зверь перед прыжком. Иллюзия окончательно развеялась, и теперь стало заметно, как подрагивал кончик его хвоста, как сильно Тим прижал уши к голове. Пальцы мага неприятно закололо, Риз громко сглотнул и потянулся к жезлу у пояса, но ещё до того, как он произнёс первый слог заклинания, или успел сделать хоть что-нибудь, окружающая действительность переместилась из вертикальной плоскости в горизонтальную. А ещё, Риз понял, что лежит на земле, в пыли, что острые хвойные иголки неприятно колют через ткань, и что над ним возвышается его так называемый напарник — в руках у которого билось нечто, напоминающее бурую, лохматую курицу. Мало того, Тим улыбался как полный идиот, и это стало последней каплей. — Какого рожна ты делаешь?! — прорычал маг, отряхиваясь. — Хоть знаешь, сколько стоила эта мантия? Воин ответил на это тем, что одним быстрым движением свернул шею птице, и сунул ту под мышку. — До чего мы нежные, — буркнул он. — Радовался бы. Теперь мне не придётся тебя есть. Перепачканный, покрытый мелкими перьями и пылью, Риз готов был взорваться. Самодовольный, недалёкий кретин даже не предупредил его, и теперь он выглядел как последний оборванец! Маг резко поднялся, оценивая масштабы бедствия — манжет рубашки разошёлся по шву, верхняя пуговица оторвалась, а его гордость — зачарованная мантия с защитой от четырёх стихий — выглядела не многим лучше половой тряпки! — Ум-м, — подал голос оборотень. — Риз? П-прости, ты ушибся? Маг глубоко вдохнул и выдохнул через нос. И ещё раз. И ещё. Что там обычно говорил учитель в таких случаях? Насилие не выход? Возможно. Да и был ли у него выбор? Искать нового союзника сейчас — непозволительная роскошь. Помассировав виски, Риз постарался загнать подальше букет «прекрасных» эмоций. — Я в порядке, — маг поджал губы. — Физически. Не морально. О боги, ты собираешься разделать её прямо здесь?! — Очень есть хочется, — Тим облизнулся, перехватив кинжал. — Северней был родник, н-наберёшь воды? Риз как можно быстрей зашагал в строну малоприметной тропы, лишь бы оказаться подальше от звуков ломаемых костей и сдираемой кожи.***
В итоге, Тим даже сумел найти какие-то невзрачные клубни и пучок диких трав, и сварить из костлявой птицы неплохую похлёбку. Однако, этого едва хватило чтобы наесться и согреться. Стемнело, над головой зажглись первые звезды. Оборотень вновь бросил мага, чтобы «найти что-нибудь ещё». Риз посильнее укутался в потрёпанную мантию и уставился перед собой. Череп его будто бы стал слишком узким, за глазами болезненно пульсировало, а в голове роились странные мысли. Как он вообще влип в эту историю, когда оступился? Это простое невезение? Или нечто иное? Все таки, он входил в тройку лучших учеников из всего выпуска и магистр пророчил ему большое будущее. И теперь, подумать только, он занимался тем, что околачивался невесть где в изодранной одежде, а на хвосте у него висела банда отпетых негодяев, что заживо сдерут с него шкуру если найдут! Маг запахнул края мантии и протянул ноги к костру. Напарник бродил где-то в чаще, бросив его один на один с негостеприимным лесом, и в какой-то момент Ризу подумалось, что напади на него сейчас ужасный, страшный зверь, он будет вовсе не против закончить приключение в чужом желудке. Потому как он настолько устал просыпаться от каждого громкого шороха и поддерживать охранные заклинания, что на долю секунды ему захотелось просто исчезнуть. — …Нет, — он потёр ладонями лицо. После всего, что он пережил, сдаться вот так просто? Ещё чего! Но с каждой секундой все больше хотелось уснуть и забыться, глубоко внутри пробудилось отчаяние, что он старательно пытался подавить. Перед мысленным взором пронеслись искажённые агонией лица тех искателей, что он обрёк на гибель, а ветер, что тронул колючие ветви, прозвучал, словно последний вздох. Может, это такая изощрённая месть? И призраки сейчас наблюдают за его страданиями, насмехаясь? — Риз? От внезапного прикосновения маг едва не свалился с коряги. Он отпрянул, схватившись за своё плечо. — Сколько раз я просил не подкрадываться? — М-м. Много? — Тим чуть зарделся. — Ты белый. Это из-за колдовства? «Нет, это потому что из-за одного кретина я выгляжу как бедняк!» Риз приметил, как золотистая окантовка с внутренней стороны мантии посерела из-за грязи, а часть её осыпалась. Прекрасно. — Нет. — Не верю, — судя по звуку, воин чуть придвинулся. — Твоё дело. — М-мы можем… можем не заниматься сегодня. Только, пойдём со мной? — Тим положил руку ему на плечо, и слегка то сжал. — И одежду твою почищу. — Или окончательно… — Риз осёкся, когда, развернувшись, он оказался с воином нос к носу. И как только тот успел подобраться настолько близко? Так, что даже в полумраке можно было разглядеть бесчисленные созвездия веснушек на его коже, рассмотреть, как блестели его глаза, почувствовать горячее дыхание. В голове пронеслась крамольная мысль, забыть обо всем и потянуться вперёд, попробовать, так ли хороши губы воина на вкус, как выглядят? — Хм. Знаю, что тебе нужно, — голос оборотня прозвучал хрипло, тихо. — Да ну? В эту игру можно было сыграть и вдвоём. Маг слегка потянулся, так, чтобы был виден изгиб шеи — и как по команде зрачки оборотня стали шире, ярче. Риз прикрыл глаза, чтобы лучше прочувствовать то, что произойдёт, и только спустя несколько секунд понял, что губы его оставались такими же сухими и холодными. Но — взамен ему стало гораздо теплее, воин заключил его в объятья, будто в силки. Так странно — потому что от одного лишь этого скромного жеста ему тут же стало спокойнее. А чуть позже, Тим замурчал — громко, раскатисто, и Риз едва ли не кожей ощутил приятную вибрацию. От гулкого звука стало так хорошо и тепло. Будто все кошмары и неурядицы происходили с кем-то другим. Будто бы не было погони, будто там, в волшебном лесу он не мог умереть, и Тим мог защитить его от любой опасности. Риз упёрся подбородком в чужое плечо, сплёл кисти в замок, и теперь даже негостеприимная чаща показалась вполне уютным местом. Оборотень приятно пах дикими травами и дымом, а волосы у него казались очень мягкими, такими, что маг не мог не утолить своё любопытство, и не зарыться в них носом. Хорошо. — Моя подруга Джейни любила, к-когда я так делаю. — Что произошло? — Риз прижался крепче. — Она… уехала. Открывать свой магазин. Давно её не видел. Перед глазами кружились белые точки, все тело казалось незнакомым, ватным, а через какое-то время Ризу вообще почудилось, что все это происходит с кем-то другим. Это не он едва не погиб, не он оставил позади себя огонь и разрушения, не за ним увязались беспринципные убийцы. В голове было легко и пусто, череп — словно полый. И зачем он только решил покрасоваться перед оборотнем? Зачем растратил остатки эфира? Он нехотя отодвинулся и тряхнул головой. — Риз? Тебе плохо? — Слишком… — маг сглотнул, следом потирая лицо ладонью. — Заклинания. Ушло много сил. Он сипло рассмеялся, и едва не упал, но что-то горячее и сильное придержало его, ухватившись за плечо. Риз распахнул глаза — и снова, лицо спутника было так близко. Мысли текли вяло, границы реальности будто размылись. Усталость ударила в голову хуже эля. — А правду говорят — с кем поведёшься, да? — Риз провёл ладонью по смуглой щеке, заворожённо наблюдая за тем, как в такт движению пальцев разгорался яркий румянец. — Сказал это почти как ты. Тим замер, глаза его почернели, и дышал он часто, поверхностно. Риз тут же вспомнил те редкие моменты, когда кот, в ту пору уже посчитавший его «своим» человеком, изредка соизволил смотреть на него так же. Чаще всего — после порции самого вкусного лакомства и почесушек за ушами и грудкой. — Хм-м… — маг улыбнулся шире, словно опьянённый, и опустил руку ниже — на сильную шею, к ключице. — Риз? — Тим встрепенулся. — Тебе больно? Я н-не хотел порвать твою одежду. Но маг не очень прислушивался к его словам — слишком уж любопытно стало, много ли в оборотне от зверя. Ведь Риз не хотел этого делать. Да, точно не хотел, он частенько одёргивал себя от подобных мыслей — прикоснуться, сказать, приблизиться — но теперь, когда эфира остались жалкие капли, а тело было чужим и незнакомым — все это показалось таким незначительным! Наконец, довольно ухмыльнувшись, Риз медленно провёл рукой снизу вверх, гладя красивую шею воина, чтобы у самого подбородка слегка прихватить кожу ногтями. Тим громко вздохнул, будто испугался чего-то жуткого, и лицо его стало багрово красным. — Ч-что ты… — Тим облизнулся, выпустив когти. И это лишь раззадорило — Риз легонько почёсывал смуглую шею, ведя рукой от подбородка и вниз, как по шее большого кота, и не смог не рассмеяться, когда под пальцами вновь появилась приятная вибрация, а совсем рядом раздалось громкое мурчание. — Риз! Т-ты… — Тим замер, нахмурился, будто борясь с собой, но затем лишь схватился за запястья мага и направил их к своему адамову яблоку. — Нравится, да? — Риз не мог не улыбнуться. Вот он — грозный хищник, ум человека и ловкость зверя, собранные воедино! — Зачем это делаешь? — растерянно проговорил Тим. — Знаешь хоть, что значит? Маг мотнул головой, и всё вокруг пришло в движение, словно на ярмарочном аттракционе. — Что ты хороший мальчик и заслужил почесушек? — Поче… — Тим сощурился, замурчав ещё громче. — Я хороший? — Да, — поле зрения будто схлопывалось, сжималось, тонуло в темноте, как и само его естество. — Самый луч… Договорить Риз не успел - сознание его наконец спасовало перед усталостью, и он провалился в приятное беспамятство.