***
Риз очнулся между широким корнем и стволом дерева — будто в гнезде. Кто-то заботливо укутал его в тёплое походное одеяло, подложив под спину и шею ещё одно — тоньше. Мантия куда-то исчезла, маг потёр глаза, стараясь скинуть остатки бредового сна. Но даже так, он не смог отделаться от нехорошего чувства — будто из кошмара в реальный мир за ним шагнуло нечто зловещее, и наблюдает сейчас, притаившись во тьме. Маг вздохнул, и осмотрелся, ища самую высокую точку среди крон деревьев. Догадка оказалась верной — по левой стороне, почти у самой верхушки старой, накренившейся ели, виднелся знакомый уже силуэт. Оборотень вглядывался в темноту, карауля, и по его напряжённой позе, по изгибу спины и подрагивающему кончику хвоста сразу стало понято, как ему на самом деле всё это не нравилось. Несмотря на животную ловкость и сноровку, Тим очень не любил высоту. Решив смиловаться, Риз широко, громко зевнул и потянулся. Тут же зашуршали ветки, и воин оказался возле него. — Риз! Т-ты… — даже в полумраке был заметен румянец, что залил смуглые щеки алым. — Все хорошо? Маг с трудом подавил улыбку — кажется, Тим беспокоился о нем, и беспокоился здорово. У солнечного сплетения словно разгорелось пламя — куда жарче, чем огонь от костра. Но что заставило воина так волноваться? — Почему… — Риз прикусил язык, вспомнив наконец, чем закончился последний «урок». Дурак, что же он наделал! Что наговорил! Нужно было перевести все в шутку! Как в первый раз! В голове — пустота, даже самые банальные колкости будто бы исчезли из его арсенала. Недолго думая, Риз решил сделать вид что ничего не произошло. Подумаешь, почесал напарнику шею, как большому коту! Не замуж же маг его позвал! — …Бывало и лучше, — начал Риз, стараясь смотреть куда угодно, лишь бы не на оборотня. — Почему ты спрашиваешь? Нашел что? — Да! Место! Н-нашел хорошее место! — Тим просиял. — Настоящий рай! — В такой дыре? — маг покачал головой. — Что-то не верится. Воин отступил и смущённо почесал за ухом. — Ум-м, но в другом месте я не смогу… одежда. — Тим шмыгнул носом. — Нужно почистить. — Ах. — Риз тут же сник. — Конечно. Как я мог забыть, что выгляжу теперь не лучше нищего. По твоей милости! — П-прости. Я не хотел. Маг спрыгнул вниз и потянулся, следом разминая шею. Напарник возле него замялся, но румянец что залил щеки оборотня, будто бы стал ярче. «Неужто чувством вины мучается?» — пронеслось у мага в голове, а потом он едва не закричал, когда окончательно осознал, что именно сделал. Мифология и народоведение не были в числе его любимых предметов, а уж знания об оборотнях, прямо сказать, казались ему лишним грузом — уж больно редки были полузвери. Но животные повадки, что переняли дикие племена, изучались одними из первых — как ценные, важные предупреждения. Потому что убить или покалечить такие существа могли за сущие мелочи — за слишком уверенный взгляд, за одежду не того цвета, за резкие слова. И что именно обозначал тот дурацкий жест, которым Риз решил отблагодарить оборотня? А главное, что тот подумал? Наверное, лучше было спросить, но повисшая между ними тишина настолько плотная, что впору задохнуться. Маг собрался с силами, и решил поступить как обычно. А именно — разыграть, будто ничего и не происходило. — Ладно уж, веди, — он недовольно цокнул языком. — Надеюсь, это недалеко.***
Малоприметная тропка вывела их к пологому горному склону, который уходил куда-то вбок. Магический фонарь на цепи, что воин зажал в руке, покачивался в такт шагам — аккуратный шар из матового стекла, внутри которого было заключено живое пламя. Редкие деревца будто тянули к путникам свои ветки-когти, норовя оцарапать, и Риз не сразу понял, что старается идти настолько близко к напарнику, насколько можно, почти прижимаясь вплотную. Тима это будто бы и не волновало, однако животная природа опять сыграла с ним злую шутку — мягкий хвост всё чаще и чаще оказывался у лица и запястий мага, поглаживая, будто играя. — Почти пришли, — Тим припустил куда-то вбок, и маг тут же увязался за ним. Там, дальше, Риз увидел узкий лаз — скрытый за зубьями бурых сталактитов. Оборотень повертел в руках фонарь и легонько мотнул головой, следом кивнув в сторону прохода. — С-слишком мало места. Держи. Риз нехотя схватился за предмет, готовый ответить какой-нибудь хлёсткой фразой, но та так и осталась недооформленной мыслью. В полумраке зрачки воина отсвечивали зеленоватым светом, и за все время пути Тим ни разу не споткнулся и не оступился, не заблудился даже в самой кромешной темноте. Искусственный свет ему не нужен, да и зачем тот, когда зрение куда лучше человеческого? Всю дорогу оборотень нёс этот фонарь ради него, даже там, где можно было обойтись, и поняв это, Риз поспешил затушить магическое пламя — чтобы не было видно, как заалели его щеки. — Там недалеко, пойдём со мной? — мягко проговорил воин, взяв его за руку. — Н-ну хорошо, — с наигранным безразличием протянул Риз. — Если только недалеко. После того жуткого кошмара маг не чувствовал себя в безопасности, хоть охранные заклинания и молчали. На их поддержку уходило много сил, но к счастью, даже здесь, среди гор, ток эфира был сильным — не таким стабильным как в лагере, но все равно неплохим. И чем глубже они погружались в полумрак, тем лучше наливались силой магические цепи. Воин приоткрыл рот и вдохнул полной грудью, а потом уверенно кивнул, оборачиваясь: — Иди и за мной и не потеряешься. Видно плохо, но потом будет хорошо. — Потом хорошо? Что это все… Риз старался ступать за напарником шаг в шаг, ладонь у того была тёплая и крепкая. Но уж очень неуютна кромешная тьма, в коей утонуло всё вокруг. Потоки холодного воздуха невесомым шёлком касались кожи, и, наверное, именно их недалёкий спутник использовал вместо света. Вот почему тот так глубоко дышал! — Далеко ещё? — прошептал Риз, лишь бы скрыть зарождающийся страх. — Почти пришли — так же тихо ответил Тим. — Осторожно, тут нужно с-свернуть. И конечно же Риз понял это слишком поздно, бухнувшись лбом о камень. Он отступил, мотнув головой, перед глазами замелькали белёсые точки. Напарник его, потеряв всякое чувство такта, даже не извинился и не спросил как он, а сильнее дёрнул за руку, ускоряясь. Пляска световых пятен не прекращалась, маг едва не споткнулся, с трудом поспевая за воином. «Ну и получишь же ты у меня!» — пронеслось в голове у Риза, однако, секундой позже он осознал, что в конце тоннеля действительно появился свет, самый настоящий — а вовсе не болезненное марево. Тьма постепенно отступала перед холодным свечением. Шаг, другой — природный коридор оборвался, расширился, и, ступив дальше, маг не смог сдержать восхищенного вздоха. Они стояли перед огромной залой — выщербленной в камне естественной пещере, ощерившейся зубами-сталактитами, с десятком уходящих во тьму проходов. Многоярусной, словно выеденный изнутри фрукт или термитник. Чудо было не в этом — мало ли в мире пещер? Чудо в том, что пространство освещалось сотнями небольших грибов, будто кто-то от души украсил мертвецкую серость яркими, чистыми топазами. От вытянутых шляпок исходило голубоватое свечение, а ещё, почему-то здесь было куда теплей, чем при входе. — Ядом не пахнут. Видел такие на ярмарках. Вкусные! Маг хмыкнул. Безусловно, место было довольно красивым, но пройти такой путь ради неплохой закуски? — Ну спасибо, — Риз скептически выгнул бровь, разворачиваясь к напарнику. — Это именно то, что мне нужно. — Н-не всё, не всё показал! Пойдём! Воин припустил к пещере на противоположном конце залы, а когда заметил, что маг за ним не последовал, поманил его за собой рукой. — Тим, я не… — Тебе понравится, обещаю! — Боги, с кем я связался… — он с раздражением потёр виски, и шагнул вперёд. И сложно было поверить, что место это не рукотворно, слишком уж нереальным то казалось. Будто кто-то из магов древности решил воплотить в жизнь один из своих самых ярких снов. Под ногами хрустели мелкие камушки, воздух наполнился запахом свежести и озона, словно перед грозой. Ладони приятно покалывало, магические цепи оживали, впитывая эфир. Риз провёл рукой по выпирающим из стены шляпкам, как земской жрец по клавишам органа перед воскресной службой, и вместо раскатистого звука вверх взметнулась яркая пыльца. Маг ускорился, разгоняя ту ладонью, и едва не полетел с высокого выступа — в последний момент ухватившись за кусок скалы. Он было открыл рот, чтобы высказать всё, что думает про походы посреди ночи и оборотней, у которых вместо мозгов между ушами пустота, но осёкся. Потому что этот самый оборотень привёл его к небольшому озеру, от прозрачной глади которого отражались мягкие световые переливы. Присмотревшись, маг заместил, как вверх поднимались завитки пара. Прямо сказать, находка его удивила, и хорошая ванная, или её подобие, были бы сейчас настоящим подарком — после долгой дороги тело и душа отчаянно нуждались в отдыхе. До того как свалиться в беспамятство, Риз и не подозревал, насколько на самом деле устал. — Подумал, что тебе понравится. — Тим кивнул в сторону воды. — Здесь под-земное течение. Горячее. Риз распрямился, сложив руки на груди и призадумался. За время пути они ведь ни разу не мылись вместе, хотя, казалось бы, что в этом такого? И не стоило ли засунуть свои принципы куда подальше? Тем более, когда перед ним открывались такие заманчивые перспективы! Потому как просто расслабиться в природном источнике неплохо, а вот изучить напарника со всех сторон — затея куда лучше. Маг тряхнул кистью, выбрасывая крупицы эфира. Те чисто прозвенели — опасности не было. — Как ты нашёл это место? — Риз провёл рукой по воде. И вправду горячая! — Лагерь. Хотел разбить возле гор, — он смущённо почесал за ухом. — Но твоё тоже хорошее. — Ну ещё бы! За кого ты меня держишь? Маг покрутил между пальцев инвентарь. Надо же, такая маленькая вещица, а столько пользы! Секундой позже у него в руках оказалось широкое, тонкое одеяло и настойка мыльного корня. Он принялся расстёгивать пуговицы рубашки, когда заметил, что воин не спешил к нему присоединяться. — Дальше пойду, там есть во-допад. — Тот перехватил красно-золотую мантию, потупив взгляд. — Х-холодно правда. Риз с трудом поверил своим глазам — Тим выглядел понурым, сникшим, будто совершил самое страшное преступление и стоял перед судьёй, который вот-вот прикажет палачу его казнить. И, безусловно, мантия была не только дорогая, но и редкая, и за все путешествие не подвела мага ни разу. Раздобыть ещё одну такую будет очень и очень сложно. Риз потёр виски и залез в инвентарь, доставая флакон с блестящим зелёным порошком. — Я берег это для других случаев, но-о, — он скрестил руки на груди. — так уж и быть. — Воу, — в глазах оборотня мелькнул огонёк любопытства. — Так сверкает. — И не только! Разбавь водой — один к двум, и используй на… — Риз нахмурился, приметив торчащую нитку у рунной вышивки. — Везде. А потом прополоскай. — Д-да, конечно. — Тим закивал, принимая из его рук пузырёк будто самую большую драгоценность. — Нежно! Не перестарайся! — Аха. — А как закончишь, — Риз нагнулся к напарнику чуть ближе. — Можешь присоединиться ко мне. Тим обмер, казалось, перестав дышать. Будто обратившись в восковую статую — даже воздух вокруг него словно застыл. Риз вздохнул и отвернулся, следом расстёгивая рубашку. — Иди. У твоего мастера не бесконечное терпение, знаешь ли!***
Глупая затея. И зачем только он все это начал? Но с каждой секундой любопытство разжигало его воображение пуще прежнего. Да и перестраховаться не мешало бы. Конечно, пусть охранные заклинания действовали здесь хорошо, но когда лишняя пара глаз была по-настоящему лишней? Уж больно тревожным был тот неясный сон, такой, что до сих пор нет-нет, да и гулял вдоль позвоночника нехороший озноб. Будто там, за спиной, кто-то стоял. Наблюдая. Ступая босыми ногами по мелким камням, Риз побрёл в сторону пещеры, раскинувшейся немного поодаль. До его ушей донёсся плеск падающей воды и недовольное фырканье. Маг сделал несколько неуверенных шагов, и тут же замер, едва не раскрыв рот. И впечатлил его вовсе не живописный вид — небольшого водопада в окружении камней и мягкого бирюзового свечения, и не искрящийся прохладный воздух. А тот, кто стоял по голень в озере, подставляясь под прозрачные струи. И внезапно, маг почувствовал себя крайне странно. Потому что это было глупо. Нет, не так. Это было чистейшим идиотизмом. Он не должен был находить этого неотёсанного болвана привлекательным! Красивым. Настолько, что хотелось оказаться ближе, прижаться к нему всем телом. И не только этого. Риз плотней завернулся в одеяло, и протяжно выдохнул. Но смотреть на занятную картину, что перед ним предстала, не перестал. А посмотреть было на что. На смуглую кожу, что исполосована старыми шрамами; на тело — гибкое, сильное; на подтянутые мышцы — рук, шеи, спины. И то, что пониже, тоже было очень даже ничего, Риз вполне готов был это признать. Правда, всё рассмотреть не удалось, всему виной дурацкий хвост, что прикрывал самые интересные места. Воин отрывисто дёрнул ушами и развернулся к нему вполоборота, широко распахнув глаза. Повисла напряжённая тишина. Маг тихо откашлялся, ступая вперёд. От воды поднимались вверх блестящие брызги, и подойдя ближе, маг почувствовал на собственной шкуре, насколько те были холодны. — А ты наглец, — Риз выпрямился, запахнув одеяло как плащ. — Уж подумал, не случилось ли чего. Раз тебя столько нет. Оборотень стушевался, размахивая хвостом туда-сюда, к его щекам хлынула кровь. Да и сам Риз как никогда хотел спрятаться, отшутиться и уйти подальше. Маг потёр ладонью лицо, медленно закипая — не то от смущения, не то от собственного идиотизма. — Прохладно тут. Даже слишком. — Н-но я привык. — Он перемнулся с ноги на ногу. — Иди назад. Тебе больше места будет. — Прекрасно, я не допущу, чтобы мой… — Риз сбился, засмотревшись на изгиб крепкого бедра. — М-мой ученик слег с простудой, когда до цели всего ничего! Идём! — Но я… — Споришь с учителем? — Риз цокнул языком и даже снизошел до того, что захватил кулёк с одеждой воина. — Пойдём. …Сапоги сам неси. Все стихло, казалось, даже вода почти перестала шуметь, и Риз едва не начал проклинать себя за опрометчивое решение, как позади него раздалось неуверенное, редкое шлёпанье.***
Все вокруг — будто сон, один из многих, что мучил в дороге холодными ночами. Тогда Риз вновь и вновь видел напарника подле себя, чувствовал, как мягка его кожа, как горячо дыхание, как исполнен обожания его взгляд. Только вот сейчас сон и реальность поменялись местами, но действовать оборотень вовсе не спешил — устроившись на камнях с другой стороны озера, замерев, будто готов был сорваться с места в любую секунду. Хвост обернулся вокруг бёдер, пряча самое любопытное. Риз с досадой фыркнул — что за напасть! — и, задержав дыхание, окунулся в тёплую воду. Усталость будто бы растворялась в манящей теплоте, в мягком свечении, что окутало пещеру. Может, маг был слишком строг к напарнику? Но, ему так не хотелось показывать слабость. И чем больше боялся и уважал его оборотень, тем лучше. Пусть тот вовсе не был волком, правило работало и с кошками тоже. Наверное. Да и уж очень дорого когда-то давно обошлось чрезмерное доверие. Дорого и больно, настолько, что ещё одно предательство его попросту убьёт. Единственным выходом было подобного не допустить. Но вдруг так он упустит что-то важное? Что-то такое, о чем будет жалеть всю жизнь? Риз мотнул головой, и, заправив волосы, откинулся назад, касаясь спиной влажных камней. Послышался сиплый вздох. Чуть дальше, воин неприкрыто его рассматривал — и Риз позволил себе этим насладиться. Вытянул ноги вперёд — так, как это делали пафосные дамы на картинах, что уходили с аукционов за звонкое золото. Оборотень чуть придвинулся, глубже опустив ноги в воду, скользнул взглядом по его груди, руке и шее — там, где синими и чёрными чернилами были выбиты магические татуировки. Разглядывал, впитывал, прижав вытянутые уши к голове, и зрачки у него почернели, расширившись. Ошибки не было — воин с самого начала вёл себя с ним по-особенному. Те брошенные сквозь сон слова, бесчисленные взгляды, что маг ловил на себе, желание угодить — всё это могло означать лишь одно. Но, — Риз одёрнул себя, — перед ним не совсем человек. И этого тоже не стоило забывать. — Может, тебе помочь? — невинно протянул Риз. — Потереть спину, или там… шею? Оборотень тут же зарделся, взгляд его заметался, тот старался смотреть куда угодно, лишь бы не магу в глаза. — Тим? Я задал тебе вопрос. Схватившись за свой хвост, воин медленно кивнул. — Ну, тебе доверяю… Как странно и непривычно это слышать. Маг попробовал вспомнить, когда за последнее время кто-то в открытую говорил подобные слова. Нет. Ни разу, ни намёка. — Шею можно, — буркнул Тим, рассматривая пушистый рыжий кончик. — Живот… живот нельзя. Нельзя живот! — Ох? — Риз сощурился, улыбнувшись. Напарник, что застыл напротив него, был краснее переспелого помидора. — Это ещё почему? — Живот нельзя, — проворчал воин, вцепившись в собственный хвост. — Ты не… — Не что? Тим будто бы задумался, облизнулся, подбирая нужные слова. А потом раскраснелся сильнее прежнего. — Не мой! — Как так не мыть? — маг смахнул с глаз влажные волосы. — Сам же за этим позвал. Оборотень нахмурился, раскрывая и закрывая рот как выброшенная на берег рыба. — Я-я вовсе не… — Ах, — Риз лукаво улыбнулся. — Значит, не за этим. Из горла оборотня доносилось странное, низкое ворчание — и вид у него был настолько растерянный, будто ещё одно слово — и тот попросту сорвётся с места и убежит, да так далеко, как сможет. — Знаешь, — протянул Риз, решив сжалиться над несчастным. — Я пожалуй тоже тебе доверяю. — Что это значит? — тихо спросил Тим. — Можешь трогать шею. И живот. — Риз призадумался. Наверное, пока на этом стоило остановиться. — Если хочешь. Тим явно терзался сомнениями — бил хвостом из стороны в сторону, словно большой пушистой плетью, выпускал и втягивал когти. Разочарование больно кольнуло у солнечного сплетения, и чтобы то спрятать, маг окунулся с головой, наслаждаясь окружившей его теплотой. А секундой позже, вынырнув — увидел, как спутник осторожно сделал шаг навстречу к нему. Глубоко внутри зародилась странная смесь из возбуждения и любопытства, с толикой страха. Ведь до самого последнего момента Риз сомневался, что оборотень вообще может решиться на подобное. — Ты уве-рен? — звук — словно шелест травы, едва слышный. Риз лишь пожал плечами и кивнул. — Тебе ведь интересно, да? — маг довольно улыбнулся, поймав чужой взгляд. — Признайся, никогда не видел таких татуировок. Воин мотнул головой. — Они как у ведьм. — Похожи, только и всего. По приданиям, могущественные ведьмы рождаются с такими. И именно это и есть источник их сил. — А твои? П-почему такие? И откуда? Риз попытался вспомнить старые лекции. Хорошие магические чернила делались из истёртых в пыль драгоценных камней, из праха древних чудовищ, и скреплялись их кровью и желчью. А наносить те было довольно болезненно, но знать это воину совершенно ни к чему. — В юности со мной произошла одна история. — Риз нахмурился. — И вместо того, чтобы отрезать руку и ставить магический имплант, целитель предложил вот это. — Ох. — Тим покачал головой. — Случилось что-то плохое? — Не важно. — бросил маг, слишком уж резко. — Главное — я жив. И у меня есть неплохое подспорье в колдовстве. Правда, пришлось заплатить гору золота. Но… не важно. Оборотень будто смутился, задумался — и опустился в воду, чтобы затем заглянуть ему в глаза. — Ты… ты выглядишь богато. Но не при дворе, и не помо-гаешь вельможам. Почему? Риз поморщился, и окунулся, чтоб отвлечься от внезапно нахлынувшей волны неприятных мыслей. — То событие здорово изменило мою жизнь, Тим, — грустно проговорил маг. Вмиг стало холодней, а в желудке будто закопошился клубок змей. Он плеснул себе в лицо водой, чтобы отвлечься. Напарник, словно уловив его настроение, придвинулся ближе, едва слышно замурчав. — Мо-жешь не рассказывать. Если больно. Маг прикрыл глаза и глубоко вздохнул. — …А откуда у тебя все эти шрамы? Их так много. — Учился охотясь. Потом звери. …Люди. — Хм-м? Жаль, что мы не встретились раньше, — бравируя, начал Риз. — Показал бы этим «Людям», чего стоит настоящее колдовство! — Поче-му? — воин навострил уши, наклонив голову вбок. — Потому, Тим, что никто не смеет так запросто обижать моего ученика! Риз и сам толком не понял, откуда взялось желание покрасоваться перед оборотнем, но окупилось оно сполна — тот смотрел на него исполненным обожания взглядом, и в реальности то оказалось куда приятней, чем во сне. И пожалуй, теперь стоило направить это осознанное сновидение совсем в другое русло. — Нравится? — довольно проговорил Риз, проведя рукой от живота к шее, очерчивая синие татуировки. Тим встрепенулся и покраснел, следом громко сглотнув. — Они… странные. — Пф. Странные. И только? Оборотень облизнулся, подплывая ближе. «Хороший знак» — подумал про себя Риз, и чтобы закрепить успех, он тихо произнёс: — Можешь дотронуться. Если хочешь. И судя по тому, как пришла в движение гладь воды, как воин громко втянул сквозь зубы воздух — тот до последнего не мог поверить, что Риз позволит ему что-то такое. Медленно, будто боясь спугнуть, оборотень протянул руку к его щеке, едва касаясь. Но осёкся, и следом провёл большим пальцем по маленькой круглой руне у виска мага — и тот суетливо вздохнул, проглотив зарождающийся в горле стон. — Зачем она? — Помогает лучше видеть, — Риз мягко улыбнулся, со следующим вдохом направив ток эфира вверх. Он точно знал, что сейчас его зрачок налился приятным золотым светом, а вместе с этим очертания предметов вокруг стали чётче. — Так красиво… — с придыханием проговорил Тим. Тот продолжил, тёплой рукой ведя ниже — вдоль груди, к животу, прямо под воду. Тим поглаживал редкие завитки магических татуировок, что украшали одну сторону тела мага. Зрачки у него расширились, дыхание участилось, а румянец, что заливал смуглое лицо, опустился на шею. — Холодные. Почему? — тихо промурчал воин, не убирая руки. — Из-за эфира, — маг расплылся в улыбке, разглядывая напарника из-под полуприкрытых ресниц. — Кровь… бежит медленнее. — И здесь тоже? Тим опустился ниже, настолько, что теперь нависал над магом. Выглядел оборотень серьёзно, сосредоточенно, что совсем не вязалось с его залившимся краской лицом. Он вздохнул, потянулся к чёрным кругам на шее мага, следом очерчивая изгибы чернил подушечками пальцев. Терпение Риза таяло с каждой секундой, и не выдержав, он подался вперёд, приобнимая напарника за плечо. Разноцветные глаза блестели, из груди того доносилось приятное тихое мурчание. Внезапно, оборотень замер. Побледнел, задержав дыхание. Риз судорожно осмотрелся, ища источник заминки, но с каждой секундой приятный сон все больше превращался в кошмар. Ведь теперь оборотень рассматривал его не как самое прекрасное существо во вселенной, и даже не как аппетитную добычу. Тим будто увидел нечто одновременно страшное и мерзкое, не спуская глаз с его шеи. Как кот, приметивший ковыляющую к нему старую, израненную дворнягу. — Что-то не так? — …Нет. — Воин медленно повёл головой, и следом отпрянул, вставая. — Пойду… пойду, проверю силки. У лагеря. Риз уж было собирался крикнуть ему в след, вернуть, позабыв про собственную гордость, но тут он не задумываясь дотронулся до участка кожи, который так испугал оборотня и едва не взвыл от досады. Как он мог так просчитаться? Почему рядом с этим глупым, несуразным существом он чувствовал себя столь защищённым, что позабыл о том позорном случае. О шрамах, что изуродовали не только тело, но и душу. И если то, что внутри можно было скрыть за колкостями и сарказмом, внешняя его броня, как оказалось, оставляла желать лучшего. За магическими чернилами не спрятать самых глубоких шрамов. Как и позорного клейма. Позже, наскоро собравшись, маг быстрым шагом вернулся в лагерь, и там напарник даже не соизволил спуститься к нему, вновь замерев среди крон деревьев. Показалось, что Тим на этот раз забрался ещё выше. «Лишь бы не говорить со мной» — подумал Риз, кутаясь в походное одеяло. И совсем скоро усталость и разочарование сморили его сильней самой крепкой настойки.***
Поначалу, сон был лишь цепью тревожных, недооформленных образов. Но, со временем, когда Ризу удалось осознать себя и плюнув на все произнести несколько нужных слов — он оказался в более приятном месте. Тот самый пруд, та самая пещера. Одежда мага бесформенной кучей валялась на камнях неподалёку, вода была тёплой, и все это — намного лучше непрекращающихся кошмаров. Как и бесконечного, казалось, пути по иголкам, хвое и сухим веткам. Риз глубоко вдохнул и нырнул поглубже, но дно было довольно мелким. Так что чуть позже он просто устроился на каменистом выступе, где вода доставала по пояс, и попробовал расслабиться. Внезапно, мелкая рябь прошлась по глади, Риз подобрался, надеясь, чтобы это не было одним из тех снов, где даже в таких уютных местечках прятались ужасные монстры. Монстр действительно здесь притаился, только вот вполне знакомый. Сначала из воды показался кончик полосатого хвоста, а уже потом, широко улыбаясь, поднял голову и сам недальновидный напарник. Маг протянул древний слог, на что образ на долю секунды задрожал, но вскоре восстановился. Фантом. Это не настоящий Тим. — Ну здравствуй, плод моего воображения, — Риз фамильярно откинулся назад, будто иллюзия задолжала ему гору золота. Вид у него наверняка был совершенно неподобающий, но зачем церемониться перед порождением своей собственной уставшей психики? — Хм. Раскусил меня, маг, — оборотень низко рассмеялся, подплывая ближе. — К твоему сведению, я все ещё могу тебя съесть. Ты на моей территории. — Да-да, — Риз потянулся, размял шею, с удовлетворением отметив, что фантом густо покраснел. Значит, и этот «Тим» пристально за ним наблюдал. — Съесть. Ты уверен, что именно этого хочешь? Иллюзорный образ подплыл почти вплотную, и положил горячую руку ему на бедро, следом касаясь губами колена. Мягкими и тёплыми. Риз довольно улыбнулся. Интересно, у настоящего Тима они такие же? Оборотень не сводил с него взгляда, пристально всматриваясь в его разноцветные глаза — но при этом, рукой тот вёл все выше и выше, гладя кожу внутреннего бедра, будто наблюдая за его реакцией. Был бы столь же уверен тот самый, настоящий Тим? Из плоти и крови? Фантом облизнулся, прищурившись. Становилось все интересней. Происходящее — против всяких правил, ведь образ вполне мог оказаться подменой, засланным убийцей. Но, чтобы добиться чего-то подобного от настоящего Тима, уйдёт много сил, терпения, а здесь и сейчас, у него было вот это. Может, не так уж и плохо? — Д-да. — «Тим» оголил клыки в усмешке. — Да. Это и сделаю. И ты ничем мне не помешаешь! — Да ну? Сердце бешено стучало, по телу прошлась волна приятной истомы. Наплевав на все, маг подался вперёд и наклонился к наёмнику — чтобы поддеть ногтями смуглую кожу прямо у чужой шеи. И тот явно не ожидал столь подлой атаки. Воин замер, будто сражённый заклинанием. — Нет! С-стой, это не по по-пр-р-равилам, так… — Тим облизнулся, замурчав от удовольствия. — Так нехорошо! — Что-то незаметно, — зло проговорил Риз, придвигаясь ближе. — Х-хватит. Хватит дурачиться! — взмолился оборотень, меж тем маг едва ли к нему прислушивался. Риз работал обеими руками, почёсывая, с улыбкой наблюдая, как румянец на лице фантома становился всё ярче и гуще. Вот он, ужасный страшный хищник! А стоило опустить руку к животу, воин тут же встрепенулся, зрачки его сузились в пару щёлочек, а урчания и след простыл. Тим замер, насупился, а затем одним резким выпадом прижал мага к краю каменистой стенки озера. — Ты что делаешь? — низко, без запинки проговорил Тим. Слова его не вязались с действиями — он потянул мага на себя, усаживая к себе на колени. Риз глянул вниз, и едва не присвистнул. Сон обещал быть крайне любопытным. — Хм-м, нравится? — «Тим» положил руку на шею, поглаживая большим пальцем чёрные круги татуировки. — Нравится же. — Неплохо, — поджав губы, Риз взвесил перспективы. Безусловно, это будет приятно, тем более, чувствовать на себе сильные, крепкие руки воина, его запах — было очень даже хорошо. Но в то же самое время, Риза преследовало ощущение неправильности. Вот это — все, чего он хочет? Все, что получит? Фантома без тела и души? Жалкий образ? И когда Тим мягко коснулся его носа своим и наклонил голову для поцелуя, Риз накрыл губы воина ладонью. — М-м, Тим? — Риз потупил взгляд. — Давай… давай не будем? Ты очень милый. Но ты ненастоящий. — А ты хочешь настоящего? — фантом подался бёдрами вперёд, на что Риз вздрогнул. — Так же? — Я… — маг замялся. — М-может быть? Сам ещё не понял. — Так решайся, — с насмешкой глядя ему в глаза проговорил Тим. Недоброй насмешкой. — Пока не стало слишком поздно. — Что? Секунда — и сон обратился кошмаром. Фантом будто зажёгся изнутри, расплавился, как восковая свеча, а пространство вмиг наполнил обжигающий лёгкие воздух. Риз спешно выбрался из закипающей воды. Голубоватые грибы зажглись, лежащая на камнях одежда вспыхнула. Риз попятился назад, едва не упав — камни под ногами раскалялись, и теперь уже каждый шаг отдавался обжигающей болью. В тот же миг саму пещеру что-то тряхнуло изнутри, стены потрескались, и сквозь тёмные щели полилась кипящая лава. Маг, запаниковав, произнёс несколько древних слов — но сон не хотел прерываться, и даже специальная защитная руна, что Риз начертил в воздухе, совсем не помогла. И он было подумал что все, что именно так он и погибнет, из-за своей собственной глупости. Но тут, странный гул утих, и его сменил шёпот — призывный и зловещий. Такой, что ни разобрать и слова. Горячий каменный пол иссох, трескаясь, и вмиг подломился под его весом. Пропасть развернулась пастью огромного зверя, бездонной и безразмерной. Огонь и оплавленная плоть были далеко позади, но вместо этого мага с силой ударило обо что-то влажное — он будто провалился в воду. Та густая, чёрная, и горькая. Вязкая жижа забивала горло и уши, прорывалась в лёгкие. Дышать стало сложно, и Риз понял, что его затягивало все глубже и глубже, как в зыбучие пески. Маг рефлекторно попытался вдохнуть, но подавился. Лёгкие заболели, горло сжалось в мучительном спазме, и все вокруг поглотила абсолютная, непроглядная тьма.