Эфир и мята

      К городу они подошли уже под вечер — деревья, будто стражники, возвышались по обе стороны тропы, та была извилистой и неровной, а почти у самой цели на путников напала шайка бандитов. Однако, ни хорошего снаряжения, ни мастерства у них не оказалось — и те пустились наутёк, стоило оборотню разделаться с главарём. Но, позже, едва не споткнувшись о вьющийся вдоль дороги плющ, маг осознал очень неприятную вещь. Что с момента стычки прошло не меньше получаса, а воин ни проронил ни слова, понуро уставившись перед собой. И Риз догадывался почему, но при этом сложно было представить, что ловкого наёмника чьи-то брошенные в пылу боя слова могли ранить больнее, чем сталь. — Тим? — маг чуть ускорился, нагоняя спутника. — Тим, подожди. Оборотень вздохнул и нехотя остановился, смотря куда угодно, только не магу в глаза. — Мы… почти пришли. — Риз кивнул в сторону просвета меж листвы, где виднелась кромка моря.  — Понятно, — воин подошёл ближе и нагнулся, подставляя лицо. — Дорога ведёт не к главному входу, людей должно быть немного. — По-нятно, — Тим зажмурился. — Делай своё колдовство. Столь резкая перемена совсем не радовала мага, а ещё, та наводила на нехорошие мысли — не станет ли это той мелочью, что разрушит с таким трудом выстроенное партнёрство? Почти у самой цели… ну уж нет! Маг аккуратно взял лицо напарника в свои ладони и провёл большими пальцами вдоль скул, мягко поглаживая. И когда за этим не последовало ни древних слов, ни вычурных пассов — воин здорово растерялся, распахнув глаза. — Почему ты… — Тим замер, кровь хлынула к его щекам. Видимо не ожидал тот, что Риз окажется настолько близко. — Забудь, что он сказал. — Но… — «Чудовище?», «Грязный дикарь?». Хах, да ты видел форму черепа того кретина? Природа жестоко на нем отыгралась! — Приро… — Тим сглотнул. — Н-но я ведь и есть… — Что?! — Риз чуть сжал чужие щеки. — Нонсенс! Как ты можешь… Нет. Как ты смеешь так думать, Тим? Оборотень нахмурился, боязливо поглядывая по сторонам. — Но я не человек? — Ты мой ученик! И мой, — маг призадумался. Для простых друзей они пережили слишком много, а для кого-то большего — слишком мало. — Мой партнёр. — Ох. — Тим зарделся пуще прежнего. — И т-тебе все равно? — Мне… И где-то глубоко внутри Риз знал ответ, только почему-то от этого стало немного не по себе. Ведь спустя столько времени уже не хотелось перевести все в шутку, щёлкнув напарника по носу. Хотелось чего-то другого — и по тому, с каким выжиданием оборотень смотрел на него, Риз понял, что мысли их были схожи. — Да? — маг кивнул, удивившись, как тихо и неуверенно это прозвучало. В груди будто ожило крошечное солнце, и так захотелось подкрепить свои слова чем-то ещё. Как заклинание завершающим пассом. Сделать что-то. Приблизиться. Попробовать. Он подался вперёд, слегка привстав на мыски, но внезапно — ветви дерева неподалёку качнулись от веса шумно вспорхнувшей птицы. Испугавшись, Риз едва не потерял равновесие, в панике хватаясь за сильные плечи воина. Да и губы его угодили намного выше — и теперь сторонний наблюдатель подумал бы, что Риз — священник, целующий в лоб возлюбленного прихожанина. Маг почувствовал, как закипает. Дурацкая птица! Дурацкие бандиты и дурацкий оборотень! — Риз? — неуверенно прозвучало у шеи. — Это… нужно для заклинания? Ах, да, ну конечно! Риз тут же ухватился за эту идею, будто утопающий за соломинку. — Именно. Так оно будет стабильней! Он бегло проговорил нужные слова, провёл ладонями по мягким ушам напарника, и коснулся солнечного сплетения. — Хм-м. Раньше ты так не делал, — обновлённый Тим нахмурился. — А мне тоже придётся целовать тебя, если захочу изменить? — Это… — лицо горело, будто ошпаренное изнутри. — Не обязательно! — Да-а? — грустно протянул оборотень. — П-пойдём, пойдём уже! — Риз потянул напарника за рукав, направившись в сторону дороги. — Мы так до темноты не доберёмся! — Хорошо. Но я все равно не понимаю. — …дурацкая птица, — пробурчал под нос маг. И почему всё всегда было так сложно?

***

В воздухе запахло морем и илом, лес, наконец расступился, и перед путниками открылся весьма занятный вид — неспокойных волн и синевы, башен из белого камня, хаотично возвышающихся тут и там, домиков с низкими, покатыми крышами, мостов и арок, чьи очертания можно было разглядеть даже с большого расстояния. Казалось, что неизвестный зодчий никак не мог определиться с планом, или был пьян (а то и безумен), и получилось у него пёстрое лоскутное одеяло из разных стилей и форм. С северо-востока от холодных ветров и непогоды город оберегала сизая горная гряда, чьи острые, неровные пики тянулись далеко за горизонт. И именно они-то интересовали мага больше всего, ведь судя по отрывку из древней книги — россыпь мелких прибрежных островов соединяли между собой естественные каменистые мосты. Там, за ними, и притаился храм загадочного божества. А вместе с ним и сокровища. — Хм. Выглядит неплохо, — Риз сложил карту вчетверо и убрал ту за пазуху. — Для начала предлагаю… Маг растерялся, когда увидел, насколько напряжён был его спутник — губы сомкнуты в прямую линию, руками тот невесомо касался рукоятей кинжалов, и взгляд был пустой и невидящий. И если подумать, то Форпорт оказался куда крупней, чем Риз себе представлял, совсем не захолустным никому не известным портом с парой судёнышек у причала. И каким же громадным он, должно быть, почудился оборотню, который, судя по всему, долго не покидал своего временного пристанища. Такая неуверенность могла дорого обойтись — особенно если сбежавшие бандиты их запомнили и надумают вернуться с подмогой. Так что, поразмыслив немного, Риз взял напарника за руку. — Эй? Ты в порядке? — он мягко погладил большим пальцем тыльную сторону ладони оборотня. Тот мотнул головой, потерянно уставившись на руку, будто та зажила своей собственной жизнью. — …Не знаю, — отрешённо буркнул воин. — Столько домов. Такое… огромное. Место. Людей не счесть, уверен. — И что? Чары продержатся до следующего утра, а развеивать их — слишком дорого. И глупо, уж поверь мне. — Но вдруг они, — Тим нахмурился. — Вдруг поймут, что я… — Расслабься, мой недальновидный компаньон. Знаешь, в столице я порой видел твоих сородичей среди знати. — Правда? — тот оживился, слабо улыбнувшись. — Пф, конечно, зачем мне врать? — он пожал плечами. — За последние несколько лет порядки стали мягче к ди… к коренному населению диких земель. Почти правда. Воины Медведя и Волка действительно считались хорошими, преданными телохранителями, только вот принимали их где-то кроме родовых поместий и замков весьма… неохотно. И если маги и аристократы относились к ним как к любопытной диковинке, то простые люди были куда более несдержанны. И чем могло обернуться внезапное разрушение чар — Риз не очень-то жаждал узнать. — Не думай об этом, никто ничего не узнает, — маг подмигнул. — Обещаю. — Хм-м. Оборотень почесал кончик носа, понуро уставившись на мыски своих сапог. Грустно вздохнув, он проговорил: — …Ты ведь уйдёшь. — Ч-что? — Когда найдём сокровища, — воин отвернулся. — Уйдёшь. Хватка его усилилась, тот будто боялся, что после этих слов Риз растает в воздухе, как мираж. Сколько, интересно, воин держал этот страх в себе? Неужели все действительно серьёзно, и Тим держался мага вовсе не из-за заманчивой сделки, или призрачного шанса научится колдовству? И даже после всего произошедшего он и в самом деле хотел остаться? Несмотря на то, что Риз почти рассказал ему свой самый страшный, самый уродливый секрет! В горле внезапно пересохло, маг сглотнул. Он не имел привычки строить далеко идущих планов, но мысль оставить подле себя бесталанного к магии ученика внезапно показалась не такой уж и плохой. Тим почти безропотно следовал приказам, терпел его особенный характер (что некоторые идиоты считали сложным), а ещё… ещё, его компания была вполне себе приятной. — Вот ещё! Размечтался! — Риз гордо задрал нос, сильней сжимая чужую тёплую ладонь. — И позволить тебе творить волшбу без моего надзора? Оборотень встрепенулся, будто от звонкой пощёчины. — Так просто ты от меня не избавишься! — маг кивнул на широкую дорогу, что вела к городу. — И пока мы тут болтаем, мест в гостинице больше не становится! Пойдём! — …Риз? — оборотень растерянно заглянул ему в глаза. — Т-ты правда… — Я правда голоден и хочу спать. Идём! Возражения не принимаются!

***

— Воооу. Тим беззастенчиво оглядывался по сторонам, рассматривая залитые медовым светом улицы. Горели магические фонари, что ровными рядами возвышались вдоль дорог. Здесь не скупились на цветное стекло, в витражах которого распускались диковинные цветы и далёкие звезды; на отделочный камень разных форм и фактур, на сталь и бронзу, что витыми стеблями оплетали стены, окна и арки. Мостовая была выложена золотисто-бурой плиткой, что поблескивала в искусственном свечении. И, несмотря на отдалённость, в городе было спокойно — охранные заклинания молчали, и были ли причиной тому патрули стражников, либо же разбойники вправду оказались совсем уж отчаявшимися идиотами — маг не знал. — Ближе к пристани должен быть рынок — по слухам, там продается самая вкусная рыба на всем континенте. — Риз заговорщически прикрыл рот ладонью. — Хотя, как по мне — брехня чистой воды. — Почему? — оборотень вдохнул полной грудью. — Свежим пахнет. — Набивают цену. Да и читал я как-то… Риз подхватил напарника под локоть, забирая чуть правее от растянувшейся поперёк улицы шумной компании. — …что несколько столетий назад здесь все было совсем иначе. Порыв ветра привёл в движение многочисленные деревянные вывески, что болтались на тонких цепях и верёвках. Названия, аккуратно выведенные магическими чернилами — одно вычурней другого. «Клешни, клювы и кракены», «Горделивый Дагон», «Лавочка С Той Стороны», «Антикварный магазин Д.Э. Картера». Так бесконечно далеко от простых «Пьяная фея» или «Оружейная 4 ½», что встречались по пути.  — Столько всего! — оборотень остановился у широкой витрины. — И такое странное. Маг увязался за ним, присматриваясь к товару. Резные хронографы из красного дерева соседствовали со старинными фолиантами, пожелтевшими свитками и статуэтками магических зверей. А ещё, в левом углу, на стекле был выбит особый символ — несколько рун в плену полукруга. Зачарованная сигнализация. — Тим? Видишь эту штуку? — он кивком указал на замысловатую вязь. — Д-да, это… что-то плохое? Маг вздохнул. — Вроде того. Такие вещи давно вышли из моды, да и торговле это вредит, но господин… — он сделал шаг назад, рассматривая вывеску. — ...Картер, кажется, очень привередлив в выборе покупателей. — Хах? — Эти руны защищают от потусторонних сил, сокрытия правды и иллюзий. — маг нахмурился. — Блокируют эфир. Здесь магия почти не работает. Держись от таких лавок подальше. — Ох. Но здесь все волшебное, разве нет? Риз вгляделся в отражение, поправляя выбившуюся прядь и потянул напарника за собой. — Скорее «оккультное», или тёмное, и ни тем ни другим не советую тебе пользоваться. Никогда. — П-почему? В моей книге есть и такое колдовство. — О чем ты? — Риз прищурился. — Ум-м, рецепты от домашних вредителей? — Ах, — он сипло рассмеялся. — Ах это. — Они плохие? — Они… безопасные. Риз проглотил очередной смешок, на секунду вообразив, как в дом к оборотню врываются вернувшиеся с того света клопы и мошкара. Для страшной мести, не иначе. — Настоящее тёмное колдовство развращает. — серьёзно проговорил маг. — Меняет не столько тело, сколько душу. Поглощает её изнутри, пока не останется ничего. — Но я читал про разных магов, и таких тоже. Что борются с мертвецами… — оборотень почесал макушку. — …своими мертвецами? — Да, и предлагаю сменить тему, — маг поёжился. — Не очень люблю тёмные науки, знаешь ли. Яркие блики отражались от развешенных тут и там стеклянных фонариков. Одежда у высыпавших на вечернюю прогулку людей выглядела простой, но ладно сшитой. И не было вокруг ни бедняков, ни просящих. Не то виной тому были патрули, не то… дело было в чем-то ещё. И Риз догадывался, в чем именно, а стоило ему увидеть силуэты нескольких башен — высоких, стоящих друг напротив друга, как все сразу стало понятно. Кажется, меценаты разных школ уже давно облюбовали это место. — Так и думал, — Риз довольно хмыкнул. — Торрг и Тедиор. Первая — вся покрытая копотью и сажей, из распахнутого окна валил чёрный дым, а часть кладки выбило. Но казалось, что это было делом привычным и никого особенно не волновало. Вторая же — была чуть меньше, строгая, аккуратная, из прочного серого камня. Оборотень присвистнул, задрав голову. — Высокие какие! Может, зайдём? — Сначала дело. Да и внутри нет ничего особенного. — Это ещё почему? — пробубнил Тим, будто обидевшись. — Мы с тобой об этом говорили, — Риз погладил руку напарника. — Подумай, почему их могли построить именно здесь? — М-м, — тот сморщил лоб от напряжения. — Ареальная магия. Колдовство по площади? Риз довольно улыбнулся, крепче прижимаясь к спутнику. — Правильно. Точнее — контроль погоды. Ветра здесь жестокие, капризные, как и течение. Без постоянного вмешательства всей торговле пришёл бы конец. Видишь, вон там ещё несколько башен? Маг указал на остроконечные, вытянутые крыши, у вершин которых плясали статические искры. — Та что слева принадлежит Панголин. А последняя… — он цокнул языком. — Нет. Не может быть. — Чего? Чего не может быть? — …Похоже на старый Гиперион. Должно быть, кто-то обошёл охранные заклинания и заставил эту штуку работать. — А дальше, там дальше что? — с любопытством проговорил воин. — Храм. — Риз сглотнул. — За теми горами, — он неопределённо махнул рукой на север. — Его пытались разрушить, перестроить, даже облагородить. Но, не вышло. — Почему? Маг пожал плечами. — Поговаривают, место там странное. Да и сам храм — та ещё загадка. Камень, из которого тот отстроили, был невероятно крепким. Его невозможно было разрушить ни самой мощной взрывчаткой, ни заклинаниями. И было все это настолько необычно, что многочисленные меценаты решили во чтоб это ни стало разгадать секрет, чтобы в будущем создать аналог, либо же искусную копию. Но не преуспели. А ещё, ходили слухи, что однажды храм просто возник из ниоткуда, и что сама реальность вокруг него становилась… неправильной. Воздух, вода, время и пространство искажались и извращались. Что земля у подступов к мрачной твердыне меняла того, кто посмел ступить на неё, до неузнаваемости. — …В конце концов, магистры не смогли друг с другом договориться, и связующий мост обрушили. Как раз там, где естественная порода переходила в… это. — Но как тогда мы переправимся? Риз довольно улыбнулся. — Есть у меня одна неплохая идейка. — Аха, — воин нахмурился. — Неплоха-ая. — Что? Все мои идеи великолепны! — Конечно, Риз. Надеюсь, не получится как в последний раз. Маг показал напарнику кончик языка и забрал правее, где часть фонарей погасла, откуда звучал гвалт толпы и смех. — Вот здесь, — он ткнул в сторону высокой арки. — должна быть таверна. Проверим? Воин вздохнул и ослабил крепление ножен, чтобы проще было достать оружие. — Проверим, — буркнул Тим, про себя взмолившись всем светлым и не очень богам. Ведь больше всего ему хотелось, чтобы они просто заказали еду, просто поели, и просто пошли спать. Но с Ризом все никогда не было «просто». Пожалуй, и на этот раз воин готов был с этим смириться.