Стоило магу сделать шаг за порог, как у самого носа мелькнула серебристая полоса, и неизвестное оружие, крутанувшись в воздухе, отлетело вперёд. Как оказалось — дротик с парой пёстрых пёрышек на конце.
— Мазила! — прозвучал звук отвратного смеха откуда-то сбоку.
Тим метнул гневный взгляд на аккуратно ступающего ближе коротышку в грязной рабочей одежде, и пренебрежительно фыркнул, заметив, как у него тряслись ноги. Боязливо что-то пролепетав, тот забрал орудие несостоявшегося убийства, и юркнул к своим.
Зал был почти полон. Утонул в потоке людей, громких голосах, смехе и ругани. Несмотря на всё это протиснуться к стойке маг сумел с лёгкостью — за время учёбы ему ни раз и ни два приходилось проскальзывать сквозь толпы сокурсников, чтобы урвать кусочек побольше, да послаще.
И уже совсем скоро уставшие путники заняли пару укромных местечек за столом в самом углу таверны. Пусть даже стена здесь чуть сыровата, а к запахам табака, выпивки и еды примешался запах плесени — так комната была словно на ладони. Видно всех кто заходил и покидал таверну, а если прислушаться — то и слышно, пожалуй, тоже.
Окружающие звуки разбавил стук каблуков, громче и громче, девушка в простом тёмном платье умело шла между столиками, высоко подняв поднос с едой. От одного вида исходящей паром еды у мага в животе заурчало. С ловкостью циркача девушка расставила жестяные тарелки, где лежали по доброму куску рыбы, припорошённой мелкими душистыми листьями и травами. Следом появилась глубокая плошка с гарниром — рассыпчатой картошкой. Влага поблескивала на мучнистой мякоти, будто роса. Завершали картину пара деревянных кружек, через край которых вываливалась густая пена.
Оборотень громко сглотнул, и нетерпеливо схватился за вилку. Но в последний момент остановился, с надеждой посмотрев на спутника.
— Можно ведь?
Маг прыснул со смеха, и, чтобы подать хороший пример, принялся за запечённое лакомство. И тут же всякая усталость, болезненные воспоминания и неуверенность исчезли. Их место занял вкус. Нежный, самую малость солоноватый — давненько магу не удавалось отведать подобной еды. Кажется, слухи оказались правдивы, и рыба Форпорта и впрямь была самой вкусной на континенте!
— Неплохо. Весьма неплохо.
Тим, нахмурившись, рассматривал розоватую мякоть.
— Никогда такой рыбы не видел, — он быстрым движением отправил кусочек в рот, следом широко улыбнувшись. — Вкусная!
— Хм-м… кажется понял. Этот вид называют радужным.
— Ого! Это ещё почему?
— Из-за чешуи. Переливается на солнце, почти как самоцветы. Её добывают на севере, там, где самые холодные течения.
А вот вкус пива мага привёл отнюдь не в восторг — точно такое же пойло продавали едва ли не в каждой захудалой таверне. То словно разливали из одной бочки, где было написано «поскорее бы вы от нас ушли».
— Когда все закончится, надо будет угостить тебя настоящим пивом. Слышал о Форте Нагарр? Это в горах.
— Н-нет. Я… не очень люблю высоту. Но, раз ты угощаешь.
— Вот это настрой!
Наслаждаясь едой, маг не терял времени даром, мельком поглядывая на посетителей. Нарваться на шпиона рыжей ведьмы, когда до сокровищ рукой подать, совсем не хотелось.
Ближе к сцене, что сейчас пустовала, заняли стол хмурые, покрытые слоем грязи и копоти люди, что налегали на еду и выпивку, будто последний раз в жизни. Судя по однотипным бурым комбинезонам и защитным очкам — шахтёры. Риз призадумался, сделав для вида глоток прогорклого пива.
Про тоннели портового города было несколько заметок в альманахе, что удалось прочитать почти перед самым побегом. Дескать, простирались они на многие километры вниз, а где именно заканчивались — загадка. Автор, чьё имя Риз не потрудился запомнить, упомянул также, что без хорошей охраны лучше туда не соваться, и что многочисленные меценаты занимаются решением этой проблемы.
Были также предположения, что пещеры таят в себе немало тайн, и что добыча драгоценной руды, ингредиентов для алхимии и камней — отнюдь не единственная причина, почему именно сразу несколько школ решили обосноваться на отшибе континента.
Левее — расположилась разношёрстная группа вояк, и по их новенькому снаряжению Риз понял, что те были искателями приключений. Громче всех выкрикивал какую-то чушь, выкатив грудь колесом, тощий как жердь лучник, разодетый в дорогой шёлк, с зачарованными перстнями на каждом пальце. Возле него — пара рыцарей близнецов в начищенных до блеска латах, а правее — низенький человечек в серых одеждах, что прятал лицо под капюшоном. Значит, стрелок, два воина и вор. И все будто с постера про «славных искателей бед на свою голову». Интересно, сколько они протянут? А главное, не предаст ли их самый незаметный член команды?
Чуть дальше, прямо по центру, за большим круглым столом сидели за картами завсегдатаи — окружающий гвалт их будто бы совсем не тревожил. Пятёрка игроков сосредоточенно рассматривала выложенные ровными рядами карты, лица у каждого — изрезаны шрамами и морщинами, и все при оружии. Нехорошо.
Но при этом от охранных заклинаний ни сигнала. Тихо. Опасности нет.
— Может, поговорим в гостинице? — Тим обвёл взглядом комнату. — Столько людей.
Маг пожал плечами.
— Не переживай. Всем на нас плевать.
— Ты уверен?
— Абсолютно. Да и здесь ходит поверье, будто храм проклят, и лишь подумав о том, чтобы туда сунуться, навлечёшь на себя беду.
— Ч-что?
— Расслабься. — Маг широко улыбнулся. — Был я в похожем местечке, только поменьше. Как видишь, жив.
— Но Риз, с проклятьями шутки плохи!
— Знаешь, мой недальновидный друг — небылицы вроде ужасов из тени, проклятий и злого рока — лишь мифы. Сказки, чтобы отпугивать доверчивых крестьян от спрятанных богатств. И зачастую, такие места не столько опасны, сколько… необычны.
Воин смущённо потупил взгляд и кивнул.
Странно, но внезапно промелькнувшая мысль о том, чтобы показать оборотню, насколько огромен мир, согрела душу. И то, как в обыденных и привычных вещах тот замечал нечто чудесное, а в ужасах дороги и монстрах не видел ничего особенного, заставляло что-то глубоко внутри трепетать.
Захотелось большего — показать самые красивые места, — жерла остывших вулканов, что вели в усыпанные самоцветами древние пещеры; леса с диковинными растениями и птицами на загадочном далёком острове; пустыню, где даже самая нелепая фантазия могла по прихоти судьбы воплотиться, пускай и на время. И где-то совсем-совсем далеко, где Риз хранил хорошие воспоминания и пока не порушенные надежды, он почувствовал и новое желание. Что пройти этот путь он хотел исключительно со своим спутником, и ни с кем другим. Рука об руку.
И может, поначалу Тима он воспринимал как недалёкого, неопытного простака, то теперь же все изменилось. Настолько, что незнание и неуклюжесть казались чем-то привычным. Даже чуточку милым. Подумаешь, — Риз глянул, как напарник уплетал костлявую рыбу. — При должном упорстве оборотня вполне можно будет выдрессировать, чтобы потом без зазрения совести щеголять с ним среди высшего магического общества. Привить этикет, манеры, поставить ему речь, переодеть по последней моде и дать оружие получше…
Грохот, лязг металла и ругань вырвали из приятного забытья. Взмыли вверх разноцветные карты, завсегдатаи, что засели за большим круглым столом, взялись за оружие и громко пререкались.
Маг поморщился, приметив у своей тарелки чудом оказавшуюся засаленную карту. Он брезгливо поднял ту двумя пальцами — и от его прикосновения простенькое колдовство развеялось. Туз пик обернулся двойкой.
— Как примитивно.
— А ты тоже так умеешь?
— Пф, за кого ты меня принимаешь?
Риз, придерживая карту, позволил эфиру заструиться вверх по руке, и прошептал пару коротких слов. Она завертелась на кончике пальца, будто танцуя, края её окутало мягкое голубоватое сияние. Миг — и та по дуге спрыгнула вниз, оставляя за собой призрачный след. Разделилась надвое, снова и снова, вереница иллюзорных карт кружилась в изящном танце, и с каждым вращением их все меньше можно было отличить от настоящих. Пока наконец, движение не прекратилось — теперь возле оборотня веером лежали уже десять идентичных карт.
— Воу!
— Найдёшь настоящую, получишь приз.
Воин оживился.
— Какой?
В простом, незамутнённом ложью и корыстью взгляде Риз не смог рассмотреть ничего… этакого. Да и что оборотень мог спросить? Рассказать про ещё одно заклинание? Магического зверя?
— Спрашивай что хочешь. Отвечу.
Тим серьёзно кивнул и принюхался. Сосредоточенно взглянул на карты перед собой, будто шахматист на доску со сложной комбинацией. Нервно барабаня пальцами по столу, он присматривался то к одной, то к другой карте, наклоняя голову туда-сюда, пытаясь найти отличия и волшебные отметки.
— А можно…
— Что?
— Можно я их лизну? — Тим чуть покраснел. — Тихонечко.
Риз замер, а секундой позже громко рассмеялся, вгоняя напарника в краску ещё сильнее.
— Если… — он утёр слезы. — Если тебе это поможет, Тим.
Алый, как переспелый томат, Тим нахмурился и пробурчал «н-ну и не надо, и так справлюсь!». Фыркнув, тот подался вперёд, прикрыл глаза и ткнул пальцем в лежащую прямо посередине карту.
— Эта!
Маг широко улыбнулся, откровенно наслаждаясь ситуацией, и прищурившись, проговорил:
— Уверен?
— Я… — взгляд его заметался от одной карты к другой, но Тим мотнул головой. — Да! Эта!
По щелчку та рассыпалась блестящей пыльцой. Оборотень сник.
— Что ж, не повезло. Чисто гипотетически, что ты хотел спросить?
— Ум-м…
И тут Риз понял, куда именно смотрел его компаньон. Ругань, шум, запах душистых специй и рыбы пропал, реальность будто выцвела. Потому что взгляд зрачков щёлочек был прикован прямо к его шее, где за чёрными чернилами скрывалось мерзкое клеймо.
Это могло стать проблемой. Риз дотронулся до зарубцевавшихся тканей, приметив, как оборотень тут же отвернулся. И как же страшно все испортить — вновь, как страшно довериться. На этот раз собрать себя по кускам он не сможет. Но, если задуматься, то все эти недомолвки начали здорово утомлять. Так почему бы не разрешить все раз и навсегда?
В голове стало пусто, всякие страхи на миг отступили. Казалось, что даже такие неприятные воспоминания не в силах его сломать. Тем более, расскажи он всё сам — то историю удастся показать с нужной стороны. А Тим… Тим не представлял никакой угрозы вовсе. Простой и наивный, даже сейчас тот ловил каждое его слово, готовый поверить в самую глупую небылицу. И, — Риз сделал добрый глоток, дивясь, как быстро хмель ударил в голову, — ведь так даже лучше? Так будет лучше! Чего он вообще боится? Тем более, если начать издалека.
— Когда я учился… — проговорил Риз. — Был у меня один друг.
Оборотень подался вперёд, облокотившись на столешницу, и навострил уши.
— Друг? Ты редко рассказываешь про своих друзей.
— Это особенный случай, — пожалуй, лучше и не скажешь. — Мы во многом были похожи. Атлас, иллюзии, отличная причёска, прекрасное чувство стиля.
Риз заправил волосы назад, и продолжил:
— И, когда тот закончил обучение, то ему предложили стажировку. Знаешь, после получения диплома многие маги умирают со скуки — не всем удаётся найти тёплое местечко при дворе. А прозябать, торгуя свитками и артефактами та ещё морока. И так, его сослали в далёкую деревню, к мастеру иллюзионисту.
Тим придвинулся ближе, зрачки его расширились от любопытства.
— Прак-тика, да? А там была башня?
— О да, высокая, как замок и ветхая, будто старый сарай. Проклятый старик любил подшучивать надо м… — Риз откашлялся. — Над ним — наколдовывал фальшивые ступени взамен прогнивших, а потом смеялся, как полный кретин.
— Звучит жестоко, — Тим забавно сморщил нос, глядя во все глаза. — Т-ты ведь не будешь так шутить?
— Что? Нет! О чем ты? — маг скептически рассмотрел содержимое кружки. — Да и с твоей-то ловкостью это не проблема.
— Не знал, что в деревнях бывают башни.
— Помнишь, что мы говорили о токе эфира? Иногда он появляется в самых неожиданных местах. Как на той поляне. И именно там… — Риз кивком указал на ученика, следом делая ещё глоток.
— Лучше всего строить башни? — неуверенно проговорил оборотень.
— Да. Все верно, молодец.
Тим просиял, широко улыбаясь, послышалось приглушённое мурчание.
— А что… что за деревня?
Риз поморщился, не то от вкуса пива, не то от горьких воспоминаний.
— Ужасное место, там даже не было библиотеки, а из развлечений лишь варварства, вроде петушиных и кулачных боев. Ещё и магу, к которому моего друга отправили в помощь, было под вторую сотню лет.
Горло будто сжалось изнутри, Риз перевёл дыхание.
— Именно там, умирая со скуки, он познакомился с помещиком. Ничего особенного тот из себя не представлял — толстый старый хрыч, который был рад послушать столичные сплетни и понаблюдать за иллюзиями.
В голове внезапно стало очень легко, будто Риз рассказывал не о событии, которое полностью изменило жизнь, и всё это на самом деле происходило с кем-то другим.
— Риз? — воин неуверенно перебирал пальцами. — Что-то не так?
— Но, — чуть более резко, чем нужно, перебил маг. — Там был отличный повар, да и библиотека тоже ничего, а так называемый, — он обозначил кавычки в воздухе. — Ментор-иллюзионист не мог даже правильно произнести м… его имя! Как понимаешь, в поместье тот старался появляться почаще. Там-то ему и повезло познакомиться с парочкой служанок, что работали в особняке.
Риз залпом осушил кружку, и с громким стуком опустил её на стол. Эту часть он больше всего ненавидел.
— Сестры. Фиона и Саша. С ними было намного веселее. Их красота и добрый нрав вскружили голову.
Улыбка пропала с лица оборотня, тот тревожно вглядывался магу в глаза, пытаясь понять, в чём дело.
— И тогда, что-то случилось? Да?
Риз зажмурился и выпалил:
— Ничего особенного. Просто, как оказалось, они планировали обокрасть помещика. А вину свалить на одного доверчивого идиота!
— Ч-что? — Тим едва не раскрыл рот от удивления.
— Да, — он горько улыбнулся. — Одна из них, — разбила мне сердце. — Втёрлась в доверие, и обманом заставила провести их мимо стражи под покровом иллюзии, а потом…
Маг глухо рассмеялся.
— Слуги видели, как в них стреляли, как они падали. Сказали, заклинание было ненадёжным.
— Риз, если не хочешь… — Тим было потянулся к его ладони, но маг отпрянул, скрестив руки на груди.
— А этот кретин подумал, что всё кончено! Корил себя за то, что дал им погибнуть. …Но, через месяц, к окну башни прилетел почтовый голубь. С письмом. С просьбой о помощи.
Воздуха почему-то не хватало. Маг сглотнул подступившую к горлу кислоту и расстегнул верхнюю пуговицу у воротничка.
— И когда он прибежал в указанное в записке место, то вместо благодарности получил удар по затылку и клеймо на шее. Видишь ли, живые свидетели сёстрам были ни к чему.
На мгновение вместо душной таверны он оказался в тёмной, сырой комнате, где пахло чем-то кислым и давным-давно испорченным. Где телесные запахи смешались с запахами горя и отчаяния, где в высоких, узких клетках томились люди, закованные в цепи — женщины, мужчины, дети и старики. Риз вновь почувствовал, как торговец схватил его лицо сальными, толстыми пальцами, как тот едва не сломал ему челюсть, пытаясь раскрыть рот. Как его рассматривали, словно дорогую, пока не испорченную вещь.
«Девчонки молодцы! Да за него дадут тысячу, а то и две!», «Подрезать язык и выбить зубы — и будет что нужно», «Как кожа быстро покраснела! Покупатели это любят!».
— Наверное, ты уже понял. У пары воровок конечно же были связи и с работорговцами. Только вот, они не учли, что кроме иллюзий… мой друг умел кое-что ещё. — Риз постучал пальцем по виску. — Иии так, при помощи соломинки, куска пергамента и ржавой ложки тот сбежал, — он пожал плечами и потянулся к кружке Тима, добив остатки большим глотком.
Оборотень побледнел, уставившись на влажный круг испарины. Риз увидел, что там, где пальцы воина касались столешницы, прошли едва заметные полосы. Неужели тот выпустил когти? Сглотнув, Тим неуверенно поднял голову, следом заглянув магу в глаза.
— Ум, меня хотели продать в коллекцию какому-то лорду. Хам… Хаммер… — воин нахмурился. — Не помню. Это было очень давно.
— И как ты спасся?
— М-м. — Тим почесал затылок. — Повезло? На обоз среди ночи напал грифон, перебил всех стражей, и я… убежал, пока все кричали. Ничего особенного.
— Их же почти истребили. Вот это удача! — Риз слабо улыбнулся.
— Что случилось с теми девушками?
— Ох, мой друг рассказывал, как они… встретились. Случайно, несколько лет спустя. Так удивились, когда увидели его живым и здоровым. Думали, что и на этот раз удастся обмануть. Но, — Риз вздохнул, отводя взгляд. — Не вышло. Он отплатил им той же монетой. И с тех пор больше никогда их не видел.
Оборотень несколько раз кивнул, и встал, сказав напоследок, что «закажет чего покрепче». Остаток вечера они провели ни проронив ни слова.
***
Всю дорогу до гостиницы они шли в напряжённом молчании. И Риз как мантру повторял про себя «дурак, зачем?». Зачем? Зачем рассказал это все, зачем разбередил старую рану, зачем открыл свой позор? И почему вдруг его потянуло на откровенность? Почему с Тимом захотелось быть… честным? Впервые за многие-многие дни? Не совершил ли он роковую ошибку?
После всего сказанного как никогда хотелось приблизиться, обнять, услышать что-то. Может, даже ложь была бы к месту. Что все это неважно, что все хорошо. И что они обязательно расправятся с любой западней, выйдут сухими из воды и сказочно, баснословно разбогатеют.
Но самообман редко когда доводил до добра, а Риз опять все испортил своим длинным языком и желанием рассказать правду. Так держать!
***
За недолгое время, проведённое в таверне, маг сумел подслушать про гостиницу, в которой почти не было постояльцев, а цены при этом оставались весьма невысокими.
Та оказалась довольно уютной — по слухам когда-то давно на её месте стояла алхимическая лаборатория, но хозяин, судя по всему, нашёл занятие поинтереснее и продал крепкий двухэтажный дом. Название, что вывели бирюзовыми чернилами на простой деревянной вывеске, звучало довольно скромно — «У плакучей ивы». Само здание умелый заклинатель будто перенёс прямиком с морского дна. Камень отдавал в благородную зеленцу, сквозь которую проглядывали бурые и медные прожилки. Неужели малахит?
Внутри — ни пылинки, однако на деревянном полу маг заметил замаскированные алхимией въевшиеся пятна от кислот и щелочей. Едва видные, незаметные для неопытного глаза. Недалеко на стене висело замысловатое украшение из нескольких витых раковин и жемчуга. Наверняка, за ним если не ещё одно грандиозное пятно, то дыра. Но, следовало признать, даже так комната выглядела весьма неплохо — здесь заботились о посетителях, — стояла пара крепких скамей, стол, где лежала стопка брошюр разного толка, и даже миска с сухими хлебцами, которые оборотень облюбовал, как только увидел.
Хозяйкой оказалась милая молодая девушка, белокожая, с копной рыжих волос, что часто извинялась и неизменно краснела, переводя взгляд то на одного гостя, то на другого. Цена за комнату была вполне приемлемой, только вот уже в самом конце, когда номер был оплачен, выяснилось кое-что неприятное.
— Ах! Простите, я совсем забыла! — девушка потупила взгляд. — Во всем городе проблемы с отоплением, а дополнительные одеяла поступят только через пару дней.
— …Прекрасно, и я узнаю об этом только сейчас! — Риз недовольно цокнул языком.
— Здесь недалеко есть башня, и почтенный мэтр мог бы… справится своими силами.
— То есть потратить эфир на обогрев, — он покачал головой. — Что ж, сделанного не вернуть. Но обычно о таком предупреждают заранее!
Девушка смущённо улыбнулась, но выглядела настолько бледной, будто вот-вот упадёт в обморок.
Маг нехотя решил сжалиться над несчастной, и зашагал в сторону лестницы
***
Странно, что-то смутно знакомое было в этом маленьком, аккуратном номере, но что? Пара кроватей из тёмной древесины с резными спинками? Круглый стол с ножками в виде завивающихся волн? Лёгкие, невесомые, как морская пена занавески на окне?
— Хм-м… — маг осмотрелся и щёлкнул пальцами, проверяя, нет ли опасности. И на этот раз эфир молчал. И, к несчастью, молчал не только он. Напарник все также старался не пересекаться взглядом, и не проронил ни звука. И, чтобы развеять эту неприятную тишину, Ризу возможно придётся прибегнуть к крайним мерам. Он мельком посмотрел на кровать, пытаясь понять насколько та была скрипучей. Потом на оборотня, что для вида проверял остроту клинка. Внезапно он понял кое-что очень важное. Клинки. Снаряжение. И как он мог забыть?
— Мне… нужно проверить кое-что. — Маг крутил между пальцами стальной цилиндр инвентаря. — Камни могли потерять часть эфира за время пути.
— Оу, — оборотень наклонил голову вбок, словно любопытный кот. — Такое бывает?
— Редко. Очень редко, но лучше перепроверить. Не хочется в нужный момент остаться без сил, знаешь ли!
— Тогда я пойду, разведаю тут все. Чтобы проще было сбежать.
Маг кивнул, но растерялся, стоило ему увидеть, как напарник широко распахнул окно.
— Ты что делаешь?
— Ум. По крышам проще? — воин пожал плечами. — И быстрее.
— А если тебя увидят?
Тот фыркнул, скрывая смешок.
— Спрячусь в тени. Никто не увидит.
— Ну хорошо, — Риз сложил руки на груди и для вида кивнул. — Осторожнее там. Не забывай, ты мне нужен живым и здоровым!
Не сразу маг понял, что именно сказал, и что сказанное можно понять двояко. А вот спутник его, судя по блеску в глазах и дурацкой улыбке, обратил внимание лишь на первую часть фразы. Риз почувствовал, как запылали щеки.
— К-конечно! Не беспокойся, я быстро!
Ловким прыжком оборотень метнулся на крышу соседнего дома, почти бесшумно касаясь черепицы. Огоньки в магических фонарях выцвели, дотлевая. Ещё чуть-чуть, и город будут освещать лишь звезды. Не теряя времени, Риз захлопнул окно и запахнул мантию покрепче. Впереди было много работы, но, если хозяйка гостиницы не обманула, рядом как раз находилась магическая башня, где наверняка есть все необходимое.
