***
До лаборатории оставалось пройти несколько лестничных пролётов, и чем выше Риз поднимался, тем холоднее становилось. Дыхание выбивалось изо рта облачками пара, маг выругался себе под нос, и упрямо зашагал дальше. Остановиться из-за такой мелочи? Никогда! Куда больше его беспокоило, не остался ли он без козырей в рукаве, понадеявшись на дешёвенький артефакт-инвентарь? И было ли разумным отправлять оборотня на разведку в ночь? — Что за глупость… Откуда эта тревога? Но что если те бандиты вернутся, что если город совсем не так спокоен, как кажется, что если… От внезапного стука Риз едва не закричал, но то был лишь дождь, тихо барабанящий в окно высоко над головой. Сделав несколько шагов, маг прищурился — вдруг удастся рассмотреть его недальновидного спутника, но вместо этого над крышами домов возвышалось нагромождение кое-как прибитых вывесок и кричащих заголовков, выведенных блестящими во тьме магическими чернилами. «Мы открылись!», «Спешите видеть!», «Мир Интересностей». — Хм-м… — Риз постучал пальцем по подбородку. Теперь безвкусная на первый взгляд лавочка показалась куда привлекательнее. Ведь едва ли у хозяина нашлось время, чтобы обеспечить хорошую защиту — в любом сколько-нибудь крупном городе на бюрократию уходили недели, если не месяцы, а из-за окружавших здание башен эфир вряд ли был стабилен. — Любопытно. Перспективно. Кто знает, какие сокровища удастся… одолжить?***
Нужная комната находилась на самом верхнем этаже, и маг здорово удивился, что не покрылся инеем и не заледенел, когда преодолел последнюю ступеньку. Он хлопнул в ладоши — и россыпь светильников у потолка выстроилась по периметру, наливаясь мягким янтарным светом. Убранство было не самым богатым. Широкий стол из тёмного дерева, колбы и маятники, несколько книжных полок снизу доверху забитых фолиантами с позолоченными корешками. Ни хрустальных шаров и пластин для связи, ни аккуратной строки рун у стены для призыва портала. На долю секунды Риз почувствовал себя магом-отшельником. Выйти на контакт, даже попросту связаться с внешним планом, чтобы узнать погоду в другом городе или сплетни уже будет нереально! С горечью вздохнув, он активировал инвентарь — по дереву тут же рассыпались мелкие и крупные самоцветы. Запасы оставляли желать лучшего: пара аквамаринов, да четыре прозрачных топаза — в самый раз для иллюзий-приманок. — Но где же… — паникуя, Риз ощупывал свою мантию, пока наконец, со вздохом облегчения, не вытянул из потайного кармана чёрный бархатный мешочек. Там, на самом дне лежали его главные козыри — крупный, мастерски огранённый алмаз; чистейший рубин, для чар погорячее и поразрушительнее; два маленьких изумруда — чтобы распознать правду. Но когда там же маг нашёл ещё три камушка — цвета умирающей листвы и драконьих слез, и вспомнил, откуда те появились — то кровь его на долю секунды стала холодней родниковой воды. «Муассанит. Этот камень пришёл к нам со звёзд. Буквально, его находят в метеоритах» Слова жреца гулким эхом разнеслись в стенках черепа, будто тот был полым. Маг мотнул головой, отгоняя наваждение. Вот поэтому он и не любил все эти божественные штучки — ни формул, ни закономерностей, ни логики! Самоцвет приятно холодил пальцы, и даже когда эфир мягко тот окутал — ничего не изменилось. И куда страннее оказалось то, что перерыв все справочники в лаборатории Риз не нашёл упоминания о загадочном минерале; энергию тот впитывал неохотно, но и отдавать не спешил. Всё изменилось, когда Риз попробовал с помощью заряженного маятника проверить объём и вместимость камня. Хрустальный конус на серебряной цепочке сначала закружился против часовой стрелки, а потом — кончик его загорелся алым, выводя несколько предостерегающих рун. Тут же магические цепи внутри болезненно заныли, камень сам собой поднялся в воздух, низко зазвенев. — Проклятье! — прошипел маг. В нос ударил запах озона, а самоцвет, покачиваясь в пространстве, загорелся изнутри бледным фиолетовым пламенем, и стоило на то посмотреть, как реальность рассыпалась на тысячу осколков, уступив беспросветной, пульсирующей бездне. И в этой бездне было что-то жуткое, могущественное, наполненное силой настолько, что даже самые смертоносные заклинания показались дешёвыми фокусами. Чуждая жизни энергия словно обладала разумом, разглядывала незваного гостя, что посмел потревожить её сон. Она заговорила, и от одного единственного слога Риз едва не сошёл с ума — так звучал надрывный плач, мольба о помощи, тысяча предсмертных криков — собранные воедино. Время и пространство обратились в пыль, воля — в пепел, но где-то очень глубоко серебряной нитью поблескивала мысль. Что на этот раз он не один; что там, на другой стороне, его ждут; и что смертью своей он наверняка разобьёт чьё-то большое, глупое сердце. Собрав себя по кускам, он ухватился за маячившую на краю сознания идею, пробиваясь сквозь тьму, как сквозь толщу воды. Ещё, и ещё, быстрее, скорее! Пока бездна не поглотила его полностью!***
Очнулся Риз на полу — окружающий мир плыл и покачивался, рубашка пропиталась холодным потом, а руки почему-то болели, будто избитые в кровь. Поднеся ладони к лицу, маг здорово удивился, заметив полумесяцы отметин от ногтей — красные, покрытые сукровицей. Пошатываясь, он кое-как поднялся, следом отряхиваясь от пыли. И нахмурился, когда в поле зрения попали проклятые камни. Мелькнула мысль поскорее от них избавиться, продать кому угодно и никогда обо всех этих странностях не вспоминать. Но будет ли это правильным? Да и кто поверил бы, что в крошечном камушке энергии столько, что впору разнести половину города? Риз вздохнул, медленно подойдя к столу. Ровный янтарный свет очерчивал красивые грани, и сейчас вещицы казались такими простыми и неброскими. Неопасными. Быстрым движением он завернул камни в тряпицу и спрятал подальше, лишь бы те не видеть. — Нонсенс… — маг фыркнул, взяв в руки топаз. Тот отозвался, согревая приятным теплом, и с каждым новым произнесённым словом наливался золотистым светом. Рутинный ритуал немного успокоил. Уже через полчаса, когда оставшиеся камни были проверены и запечатаны, тревога почти отступила. Почти, потому что в мыслях Риз то и дело возвращался к произошедшему. Что это за странные самоцветы? А главное, кем был безымянный жрец? Ведь, если задуматься, то тот мог его убить. Бросить плутать в грёзах, пока дух не поглотила бы тьма. Натравить чудовищ из чёрных зеркал. Стоило ли вообще того слушать? От мыслей его отвлёк тихий, повторяющийся звук — не то стук, не то тиканье неисправного хронографа. Или шаги. Риз прищурился, силясь найти источник, как внезапно, сквозь щель в высоком окне просочился ярко-оранжевый туман. Маг выставил руку в защитном жесте и отступил, чтобы дать отпор. Искрящееся золотым облако метнулось вниз, обращаясь в небольшую, размером с ладонь, ящерицу с огненно-рыжей чешуёй. Фамильяр. Саламандра, высунув раздвоенный язык, хитро прищурилась и выдохнула струю голубого магического пламени. То облизало пол, едва не задев мыски сапог, и Риз, бурча под нос проклятия, сделал шаг назад. И теперь возле его ног, будто в ореоле из сажи и пепла, лежал искусно огранённый кусок хрусталя. Тот нагрелся, обжигал пальцы, стоило взять его в руки, но по опыту маг знал, что если камень отпустить, то кто бы ни хотел и ним поговорить, уже не сделает этого никогда. Хрусталь окутало тусклое свечение, вслед за этим послышался треск, и тихий хлопок. Риз положил тот с края стола и всмотрелся в изображение. Медленно, по кусочкам, внутри обретала форму полупрозрачная картинка — силуэт его давнишней подруги. Иветт ничуть не изменилась — волосы она так же зачёсывала на одну сторону, собрав в замысловатую причёску, а мантиям и балахонам предпочитала строгое, темно синее классическое одеяние. Количеству перстней и амулетов позавидовал бы любой маг-конспиратор. Подготовилась она на славу, с такой защитой можно было проскользнуть мимо самих богов! — Ох. Живой значит. — Я тоже очень рад тебя видеть, Иветт. — …Заметно, — девушка вздохнула. Маг хотел спросить многое — что произошло, раз подруга не поленилась послать в такую даль фамильяра; не пострадали ли его друзья от Искателей, и не только это, но забыл все цензурные слова, когда увидел, как новенький, полный энергии топаз исчез в пасти наглой ящерицы. Он метнулся вперёд, едва не опрокинув коммуникатор на пол. — Риз? Что происходит? — Твоя ящерица пытается сожрать мои камни! Маг щёлкнул по клинообразной голове, но лишь промахнулся и больно ударил пальцы о стол. Саламандра фыркнула, будто усмехнувшись, поддела лбом большой рубин, и лихо отправила его в рот. — Ах ты маленькая… — Риз, оставь её в покое. Она так играет. — Отдай! — маг, позабыв про всякую брезгливость, попробовал раззявить пасть зверька. Безуспешно — ящерка сомкнула челюсть намертво, и лыбилась, будто издеваясь. — Мой… рубин! Иветт закатила глаза. — Ты все равно не владеешь заклинаниями огня. — Но дело не в… — Риз зарычал, когда зверёк в очередной раз улизнул из его рук. Тот будто обратился ртутью, или вязкой, текучей болотной водой — играючи уходя от атак неуклюжего двуногого. Наконец, когда сил гоняться за рептилией у мага не осталось, тот обессилено плюхнулся на стул, наблюдая за тем, как саламандра ловко забралась наверх по отвесной стене. Та замерла возле магического фонарика, подставляя под тепло переливающееся радужное брюшко. Выглядела она почти фривольно, так непохоже на свою хозяйку. — К чему столько шума? — По твоей милости, мне теперь придётся покупать одеяла! — Ты головой ударился? — Что? Нет! Во всем городе не работает отопление. Перебои. О чем только думают в Маливан? — Ах, — девушка нахмурилась, улыбка пропала с её лица. — Так ты не слышал? Риз придвинулся ближе, вглядываясь в проекцию. — Мне немного не до этого, знаешь ли! Поправив очки, девушка серьёзно на него посмотрела. — Ты в большой опасности, Риз. Тот идол… лучше бы ты никогда его не находил! — Что… что всё это значит? — Пожалуй, демонстрация будет наглядней. Магический кристалл мигнул — раз, другой, и над столом вспыхнула полупрозрачная проекция, где оранжевом мареве проявилась прямоугольная фреска. По бокам и снизу зависли ряды чёрных письмён на неизвестном языке, а по центру застыло изображение какой-то битвы. Риз присмотрелся — такими гравюрами художники любили украшать исторические книги и биографии, но эта картина показалась какой-то… неправильной. С самого начала. По сюжету воин в чёрных одеждах на вороном коне копьём пронзал насквозь двуглавого змея — черно-белого, распахнувшего зубастые пасти. И чем больше маг вглядывался в изображение, тем больше неприятных деталей ему открывалось. То, что у воина было три глаза, а не два; то, что в них застыла холодная, звёздная чернота; что за спиной у него раскинулась бескрайнее космическое полотно, которое, стоило сфокусировать взгляд, будто бы двигалось; да и какой безумец видел лошадей с восемью ногами? И таким невероятным количеством глаз? Маг сглотнул, переводя взгляд на змея, и что-то странно знакомое промелькнуло в узорах, что покрывали тело чудовища. Синие с одной стороны, и красные с другой. Иветт откашлялась, следом проговорив: — Я нашла это среди последних поступлений, в библиотеке. Новейшая история. Секция Зет. — Зет? Та самая, куда почти никто не заходит? — Риз призадумался. — Острова и Север. Я прав? — Именно. С нашими отмороженными друзьями неохотно ведут дела в гильдии. Ну ещё бы! Ведь те держались обособленно, и не так давно весь цивилизованный мир считал их грубыми, неотёсанными варварами. — Из того, что я смогла понять, — Иветт вздохнула. — Знаешь ли, язык у них сложнее эльфийской вязи. А эльфы вымерли, между прочим. Картинка несколько раз моргнула и увеличилась. — Так вот, семь лет назад на севере обосновался «змей о двух головах, что стращает несчастных, пьёт души невинные, и силу имеет неимоверную». Сначала я подумала, что во льдах пробудилось какое-то древнее чудовище. Дракон или Ящур. — Но? — Но, потом увидела вот это: Изображение пошло рябью, и появилась новая фреска — как из-под земли, будто из адский врат, появляются двое. Мужчина и женщина. Чёрное и белое, с горящими инфернальной злобой глазами. За ними возвышались ряды обезличенных фигур, ощерившихся оружием. Очерченные багровым гротескные силуэты. Но вовсе не это привлекло внимание мага, а татуировки, что сияли на телах лидеров воинства. — Подожди-ка. Они ведь… Иветт кивнула. — Такие же, как у Лилит. Маг быстро начертил в воздухе пару линий, и изображение поменялось на фреску с чудовищем. Что-то здесь было не так. Двуглавый змей. Спаянный. Один как два. — «Двое с душами чёрными, с именем, что восстало из морской пены». Тут… все очень запутанно, но, — Иветт вздохнула. — Вот совпадение, тот посол, которого мы все видели несколько недель назад — на севере его кличут освободителем. Дескать, тот избавил мир от великого зла! Отголосок чего-то далёкого, мысль, что никак не могла принять законченную форму, зарябила на краю сознания. Где же он это слышал? — Когда это случилось? — Почти одновременно с падением Гелиоса. Конечно же, этот бред восприняли как глупую шутку! А ты бы поверил, что варвары прикончили Ведьму, да ещё и не одну? — П-подожди, о чем ты? — По протоколам выходит, что Ведьма пришла с компанией, и что брату её передалась часть сил. — Это антинаучно! И физически невозможно, истинные ведьмы все женщины! — Вот именно, Риз. Северян подняли на смех. Но что если это и в самом деле правда? Маг кивнул, крепко задумавшись. Слишком странно, слишком подозрительно, ведь, чтобы провернуть что-то подобное, нужна либо сказочная удача, либо мощнейшее колдовство. Или божественное вмешательство? Нехороший холодок пробежал вдоль хребта, Риз поёжился. — Этот «освободитель». Кто он такой? — Ох-х, тебе придётся кормить меня ланчами год. Подумать только, что пришлось сделать, чтобы достать всю эту информацию! Саламандра довольно щурила глаза, наблюдая за хозяйкой. Проекция моргнула и сменилась наслаивающимися друг на друга отчётами — путанными и непонятными. Столбцы цифр, значения с гуляющей туда-сюда запятой, «штуки», «галлоны» и «граммы». Слова, написанные столь мелко, что не разобрать. Всё это бесконечно далеко от привычных магических формул, настолько, что у Риза разболелась голова. — Здесь данные по поставкам, организации торговых путей, накладные, — Иветт фыркнула. — Вон постарался. Именно эти были в единственном экземпляре, часть с печатью секретности. И там, где товар уходил на север, чаще других мелькало вот это имечко. По щелчку красивая, каллиграфическая фраза в конце и начале каждого документа окрасилась ярко-алым, словно налилась кровью. Глава купеческого союза севера. Морт. — Морт? — Да. Тот же самый посол, что заявился в гильдию семь лет назад. И недолюбливают его вовсе не за ложь, или, не только за неё. Смотри. Полупрозрачное изображение изменилось — на громкие заголовки, вырезки из газет. О стихийных бедствиях, о неурожае, о нехватке стали и бронзы. — Но при чём здесь… — начал было Риз, но запнулся, стоило ему вглядеться в даты и значения. Вслед за засухой — с севера завозили зерно. За обвалом в шахтах — металл и драгоценные камни. Целебные травы и алхимические ингредиенты, когда грянула эпидемия. Риз прочертил в воздухе две вертикальные линии, и информация выстроилась ровной шеренгой, по датам. И если раньше подобные случаи были редкостью, то за последние три года их стало куда больше. — Не понимаю, — он покачал головой. — Конечно, это тебе не фокусами знать развлекать! — Эй! Моя магия не «фокусы»! А Искусство! Получше ваших огненных шаров и ледяных молний! — Конечно, Риз, — девушка вздохнула. — Да и всё это ничего не значит! Подумаешь! Какая разница, кто кому и что продаёт? — Хм, ну да. А то, что наши жрецы не получали никаких знаков, и эфир молчал — тоже ничего не значит? — Ч-что? — По слухам, все эти несчастья рукотворны. Или же тот тип умеет предсказывать будущее, но, — она изящно пожала плечиком. — Кто знает? Вот ещё, нашла запрос на его устранение в гильдию убийц. С грубоватого, но точного карандашного рисунка на него смотрел типичный северянин — скуластый, чернобровый, с короткой бородой клином и спокойной улыбкой. Но потом Риз узнал. Сначала детали — дорогой чёрный кафтан с россыпью рун по краям, длинные тёмные волосы, и глаза. Жуткие демонические глаза. Казалось, что таким взглядом можно прожечь до костей, найти то, что спрятано в самых дальних уголках души. Неужели, это и вправду человек-из-кошмара? — Заказ тот долго висел невыполненным, а потом его просто отменили. Не знаю, что точно произошло, но, судя по слухам, в башне на окраине Три Рога теперь беснуется какая-то тварь, — она хмыкнула. — Даже Зер0 отказался пачкать руки. Риз сглотнул. — Но почему тогда с ним все ещё имеют дело? Девушка отвернулась, задумавшись, и чуть позже тихо проговорила — Его ни разу не ловили на горячем. Все это, — она жестом обвела россыпь вырезок и документов, что зависли в воздухе. — Лишь догадки, слухи и странные совпадения. Да и… в отличие от других, он не заламывает цены, чтобы нажиться на чьём-то горе. Все честно и прозрачно. — …Зачем ты рассказываешь мне все это? — маг плотней запахнул мантию, поёжившись от озноба. — Он охотится за Лилит, Риз. А она идёт за тобой. — Забавно, этим же сейчас занимаются почти все в гильдии. Или я не прав? — Здесь особенный случай, — девушка поправила очки за дужку. — Будь очень осторожен, увидишь его — не слушай, не говори с ним, сразу беги! «Слишком поздно» — подумал про себя маг. Как же ему повезло, столкнуться лицом к лицу с прославленным чернокнижником, которого ненавидят все и вся! Чем мог обернуться такой союз? — Что насчёт остальных искателей? — решил перевести тему Риз. — За их головы назначили хорошую награду. Неужели никто не купился? Иветт тихо хохотнула. — Как сказать. Они остались без целителя. Говорят, та была настоящей Ведьмой, как и Лилит. — Правда? Не шутишь? — Ты не поверишь. Я, до сих пор не верю. Она ушла в монастырь в горах. — Что?! — Не знаю, чему научил своего аколита Ансин, и что именно тот сказал — но та решила пойти по «пути мира и слова». — Хах? А ведь Тим говорил что-то такое, дескать, во время стычки с Бриком и Мордекаем произошло нечто неординарное. — Да, и теперь у Ансин ещё один козырь. Боги, Атлас так никогда не восстановится… Риз помассировал виски, пытаясь сосредоточиться. Лес, тот лес — там было что-то ещё! — Маливан, — маг кивнул. — Есть новости от Маливан? Слышал, их библиотека пострадала. — Да, библиотека, сокровищница. И… — Иветт качнула головой. — Вся правящая семья. — Ч-что? — Предполагают, что это не совсем убийство, а глупая случайность. — Стой, у магистра же было какое-то невероятное количество детей. Десять, кажется? — Двенадцать, Риз, и все они мертвы. — Чудовищно, — маг сглотнул. — Безусловно, но, скажем честно — если бы их не убило это, то что-то другое. Сам знаешь, как порой уродлива борьба за власть. Ах. Как я могла забыть! Какой-то придурок принёс на последнее собрание пережаренную птицу, и заявил, что когда-то та была напарником Ястреба. — Ох. Выходит, тот маг-идиот всё-таки вернулся за духовным проводником Мордекая? Иветт цокнула языком. — С такими героями Маливан ждут не лучшие времена. Мне их даже жаль. — Тебе? Жаль? Не верю! — Ну, — девушка рассматривала свой маникюр, — может и не очень, но их стихийные заклинания довольно практичны. Как и одежда.***
Конец разговора Риз хорошо запомнил — Иветт отчитала его за «отвратительное» снаряжение, «никудышную» карту и «жалкие» самоцветы. От такой наглости маг готов был взорваться. — Да. Конечно, Иви, а ещё у твоей ящерицы отменный вкус! С тебя рубин! — Какой же ты мелочный, подумать только. — Мелочный?! — Вот именно, я столько времени потратила, и пока не услышала от тебя ни слова благодарности. — Спасибо что оставила замерзать, — процедил Риз с сарказмом. — Очень мило с твоей стороны. — Вон рассказывал про твоего ручного дикаря. Попроси его, — она лукаво прищурилась. — …Согреть тебе постель. — Он не дикарь! — маг зарделся. — И не мой! — О-о, ну надо же. Как мы заволновались, — девушка рассмеялась, сильнее вгоняя собеседника в краску. — Может быть тогда ты — стал его? — Что?! — В диких племенах это явление зовут «породнением». Всегда было интересно, как оно отразится на потоке эфира. Расскажешь? — Ты, — он ткнул пальцем в проекцию над столом. — Невыносима! — …Хм. Есть ещё одна вещь. Совсем про неё забыла. — Стой, мы не закончили! Насчёт моего ру… — Лилит видели в храме огня. Рядом с руинами Файрстоуна. По коре мозга будто пошла волна дрожи, маг насторожился. — Там, где большое озеро? — Было озеро, Риз. Оно выкипело. Высохло. — Иветт пожала плечами. — В последний раз такое случилось сто лет назад. Когда на город напал демон и какой-то рыцарь решил попросить благословение богов. «Фальшивые боги послали ей чудо!» — слова из кошмара гулом разнеслось в сознании. — Там есть храм? — М-м, Ифрита, кажется. Не уверена, теология не моя специальность. Просто прекрасно. Риз прикрыл глаза, стараясь не обращать внимания на пульсирующую боль в голове. От холода и чудовищного количества информации его едва не мутило. Ещё и эфира после наполнения камней силой почти не осталось. — Риз? — Иветт вздохнула. — Ты правда не мог найти никого лучше? Полузвери безусловно ловкие и быстрые, но что если он позарится на сокровища? «…и решит тебя убить?» — повис в воздухе непроизнесённый вопрос. Маг зло рассмеялся. А ведь правда, не мог ли Тим предать его? Тем более, после того, как узнал про тот позорный случай? Наверняка он теперь думает, что Риз слабак, и что бросить того помирать во тьме не такая уж и плохая идея! Но как же… как же все те бесчисленные взгляды, прикосновения и слова; и то, как они спасали друг друга все эти месяцы от чудовищ в дороге? Как же забавные, пусть и бесплодные уроки магии, и рассказы про чудеса? Вдруг все на самом деле серьёзно? …но вдруг он ошибается? — Не знаю, — маг обречённо покачал головой. — Тим слишком, — наивный. — Добрый для такого. И он кажется, — любит? — дорожит, нашей дружбой. — Ну, раз так, — серьёзно проговорила Иветт. — Сделай то, что получается у тебя лучше всего! Покажи, что ты не один. Что у тебя за спиной не только неотёсанный дикарь! — Он не дикарь! — Неужели? — девушка довольно улыбнулась. — Он не… — Риз покраснел. — Не важно! — Ну-ну. Иветт вздохнула. — Удачи Риз. Не забывай, с тебя ровно триста шестьдесят пять ланчей. — Спасибо что напомнила, — проворчал маг. — И постарайся не умереть. Я… Вон, Кассий. Все в Атласе, все мы ждём тебя.***
Мысли роились в голове, подобно сбитым с толку мошкам. Маг судорожно пытался понять, каким образом прихватив в суматохе уродливую статуэтку, он оказался в кошмаре наяву? Столкнуться с Лилит в честном поединке означало подписать себе смертный приговор, а попробовать договориться — неоправданный риск. Та скорее испепелит, чем станет слушать. Но и сделка со жрецом теперь выглядела совсем непривлекательно. Если тот действительно прикончил Ведьму, и слыл героем, тогда зачем ему простой маг-иллюзионист? Что-то тут явно нечисто, а теперь Риз подвергал опасности не только себя, но и своего напарника. Вёл прямиком в бездну. — Всё будет хорошо, — буркнул маг. — Должно быть хорошо! Сколько раз он обводил вокруг пальца опытных магов и воинов? Сколько раз оказывался в выигрыше, выходя сухим из самых отчаянных ситуаций? Не счесть! Подумаешь — что мешает ему натравить охотника на дичь? Или, — Риз улыбнулся собственным мыслям. — Ловчего на Ястреба? Тут, что-то мягкое с мокрым шлепком впечаталось прямо магу в лицо. Проклиная всё на свете Риз, едва не упав, снял коварно атаковавший его предмет. И теперь в руках у него был зажат рекламный проспект, что светился в темноте ярко-бирюзовым. — Мир Интересностей? Опять оно! Сложив листок вчетверо, Риз быстрым шагом побрёл в сторону гостиницы.***
В номере было не намного теплее, чем в башне. Скинув плащ, маг распотрошил инвентарь и принялся сверять заметки о храме — с картой, с вырванными из книги страницами. Если записи были хоть наполовину правдивы, то внутри поджидал настоящий лабиринт, полный ловушек и загадок. Здесь нельзя было полагаться только на магию, так что Риз бегло набросал список необходимого. Им нужны были верёвки покрепче, пара мешочков с разрывной травой, факелы, горючее. Зелья, лечебные и магические, противоядия разных видов. Благословение какого-нибудь светлого божества тоже неплохо было бы получить — но это дорого, и небезопасно, — кто знает, вдруг жрецы заклеймят его предателем за сделку с тьмой? Но хуже было не это, ведь Иветт и теперь была права. Если вдруг маг потеряет своего спутника — то всё пойдёт прахом. Потому, их снаряжение должно быть отличным! Самым лучшим! Маг достал бархатный мешочек и задержал взгляд на алмазе. Он заряжал тот несколько лет, и с его помощью хотел открыть путь к древнему храму. Но того же самого можно будет добиться и камнем с иных звёзд, что подарил жрец. Тем более, так проще избавиться от зловещей безделушки. Шло время, список рос, и Риз настолько погрузился в собственные мысли, что не сразу заметил, что был не один. А ещё, что плечи его мягко мяли — будто кусок теста. Оборотень выпустил когти, и, легко касаясь, массировал окаменевшие мышцы. Полузверь тихо замурчал, разминая самые неподатливые места — у шеи, чуть выше. И Риз настолько устал, что даже не удивился, лишь удобнее устроился в чужих объятьях. — Так теплей? Лучше? — прозвучало у уха мага. Всякие мысли и тревоги постепенно растворялись в приятной вибрации. — Намного. — Риз погладил запястье оборотня, дивясь, насколько горячей была чужая кожа. — А ты горячий. — Нам проще хранить тепло, чем людям. Кровь бежит быстро, сердце бьётся чаще. Зимой спасает. — Хм-м. Славный трюк, — маг проглотил зевок. — Завтра нужно будет купить кое-что. Вот, — Риз положил в раскрытую ладонь алмаз и плотно сложенный список. — Продай камень, и купи самое лучшее. За такой дадут три-четыре сотни. Золотом. Выбери себе оружие, и броню. И мне тоже, хотя бы наколенники. Ненавижу падать! И мёрзнуть. Только сейчас Риз осознал, что без пары лишних одеял сон его будет не самым крепким. — Рубин… проклятье! — Рубин? — Черт, Тим, дело в том… — Риз обернулся и замер. «О нет» — пронеслось у него в голове. О нет-нет-нет. Это было попросту незаконно. Потому что Тим успел попасть под дождь, или где-то намокнуть, и конечно же не мог просушить одежду при помощи магии. А всякое отопление в гостинице не работало. И теперь белая ткань рубашки, как и бурые брюки чуть свободного кроя, прилипали, подчёркивая все плюсы сильного, поджарого тела. Широкую грудь, крепкие ноги, руки, которыми разве что стальные прутья гнуть. Черт, да оборотень наверняка при желании запросто переломил бы Риза надвое! От одной этой мысли во рту пересохло. Ворот тот предусмотрительно расшнуровал, и магу открывался отличный вид на красивую шею и ключицы, которым почему-то захотелось притронуться — узнать, какие они на ощупь. Смахнуть сползающие вниз капли воды. Риз потупил взгляд, почувствовав, как волна жара поднялась изнутри. — Ум-м. Что-то не так? — оборотень парой движений зачесал влажные волосы назад и затянул их в неряшливый короткий хвост. — Ты мылся холодной водой! — глупо, но как же ещё отвлечься? — Вот что не так! — Нет. Попал под дождь, — он шмыгнул носом. — Не страшно. — А если заболеешь? Тим мотнул головой, разбрызгивая капли влаги. — Нет. Не заболею. — Невероятно… — процедил Риз, стараясь не смотреть, стараясь не думать. О том, как хорошо было бы стянуть дурацкую рубашку, и проверить, не грезит ли он. Однако, когда маг, заглушив настойчивый голос совести своим «я только посмотрю», потянулся было вперёд — оборотень перехватил его ладонь в воздухе и нахмурился. — У тебя кровь! — И правда, — отстранённо проговорил Риз, путаясь в ощущениях. Сложно было понять, чего хотелось больше — стенать от досады, или вздохнуть с облегчением. Он опять все чуть не испортил! Покачав головой, воин принялся рыться в рюкзаке. И уже совсем скоро тот обработал раны и аккуратно перебинтовал саднящие ладони мага. — Как ты это делаешь? — Магия, — Риз широко зевнул. — Камни. На зарядку уходит много сил. — Все равно не понимаю… — Тим едва заметно облизнулся, и почему-то виновато взглянул магу в глаза. — Спасибо. Что рассказал мне. Это… Очень грустно. Риз тут же встрепенулся, как от звонкой пощёчины. Черт. Черт-черт-черт! Что делать? Что было делать? Показать, что ему все равно? Что он зол? Сказать… правду? — Все в порядке, — он вымученно улыбнулся. — Ты тоже пережил много всего ужасного. Несправедливого. Но это ничего! Риз расправил плечи и приобнял напарника, наслаждаясь ощущением сильных мышц под пальцами. — Когда разбогатеем, никто не посмеет смотреть на нас свысока! Все изменится! — Думаешь? — Конечно! С такими деньгами мы добьёмся чего угодно! А их там столько, что до конца жизни хватит — мне и тебе! — Н-не может быть… — воин застыл, будто вкопанный. — Так много? — И ещё останется! Только не забудь про припасы и список. Встретимся в два, у гостиницы. Там… подумаем, что делать дальше. Воин кивнул, следом оглядываясь по сторонам. И растерянно проговорил, беря руку мага в свою. — Ты холодный. Очень. А я нет, — чуть покраснев, Тим продолжил. — Спи со мной? «Может, ты стал его?» — само собой прозвучало в голове ехидное замечание Иветт. Риз замер, жар хлынул к лицу, с каждой секундой норовя расплавить кожу. Неужели это то самое предложение? — Я… — маг слегка вздрогнул, когда напарник сжал его ладонь в своей руке. — Ты х-хочешь?.. — Спать? — ровно проговорил Тим, и утянул его с собой на кровать. И настолько странно маг не чувствовал себя уже очень давно, потому что воин прижал его к себе — так, что можно было ощутить жар от горячей кожи, и то, как часто билось сильное звериное сердце. Риз уткнулся в смуглую шею, лишь бы не видеть разноцветных глаз, лишь бы не встречаться взглядом, потому что иначе он просто не сдержится и опять, снова все испортит! — Ты мог бы не рассказывать, — прозвучало у самого уха. Риз прижался крепче, стараясь не думать ни о чем этаком. — Лучше сейчас, чем потом. Вдруг ты решишь меня бросить. — Ты… ты мне не доверяешь? — обиженно промямлил Тим. — Я, — он прикрыл глаза. — Не доверяю себе. — Но мне все равно. Обещал защитить. Не могу бросить. — Но я отвратителен! — Ты не виноват. — Воин медленно гладил по росту волос, успокаивая. — Виноват! Виноват за то, что поверил! Оборотень отрицательно кивнул, прижимая его крепче. — В тебе нет ничего плохого. Или грязного. Риз сглотнул, цепляясь за рубашку воина, сжимая ткань сильнее и сильнее. О нет, все самое страшное было внутри. — Ты не знаешь, о чем говоришь… — прошептал маг — Что? — воин встрепенулся и зевнул, следом улыбнувшись. — Пр-рости, отвлёкся. Ты пахнешь слишком вкусно. — Но как это… — Риз поднял взгляд, и встретившись с глазами воина понял, что в них утонул. Те почти чёрные, блестящие, и в них было столько доброты, что от неё одной стало в сто крат теплее. Будто укрыли самым мягким одеялом. — Спи. Посторожу твой сон, — воин медленно потёрся щекой о его щёку. — Никто не притронется ни во сне, ни наяву. И как же хотелось, чтобы это оказалось правдой! Но, верить в чудеса Риз перестал уже очень давно, и засыпал он с тревогой, что на утро проснётся один.***
Сон — неясный, тревожный, исполненный размытыми образами, обрывками фраз и чьим-то плачем. Риз пытался проснуться, снова и снова, но лишь делал всё хуже, погружаясь в липкое забытье. А разбудила его пустота. Когда маг разлепил глаза, следом суматошно озираясь, напарника рядом не оказалось. Но на стуле рядом висела небольшая походная сумка, а со стороны стола доносился приятный сладковатый аромат. Там в холщовой тряпице лежала пара сдобных шариков в панировке из пряностей, и бутылек до горлышка наполненный чем-то голубовато-синим. На стекле были красивые завитки, что переливались в лучах утреннего солнца. Откупорив тот, Риз тут же учуял терпкий запах, и не смог сдержать улыбки. Магический пунш на вкус был куда приятней обычных зелий, да и пился легче. Но стоил при этом в два раза дороже. Значит, Тим его не бросил? Риз тихо рассмеялся, от приятной мысли остатки кошмара исчезли, будто их никогда и не было. Сделав ещё один глоток, маг приметил листовку, ту самую, что вероломно впечаталась ему в лицо вчерашней ночью. — Мир Интересностей, значит? Что ж, стоило проверить эту лавочку!