***
То, что книга непростая Риз понял не сразу, а когда понял, то едва не подавился. Поначалу казалось, что самопровозглашённый исследователь и вправду решил изучить обычаи полузверей со всего континента и за его пределами. Только социальным ролям и быту тот уделял совсем немного, а вот брачным играм и ухаживаниям были посвящены целые абзацы, а порой и страницы. Кое-где автор даже с поразительной тщательностью воспроизвёл в карандаше анатомические особенности оборотней, от чего, растерявшись и смутившись, Риз чуть не врезался в стражника, что патрулировал улицу. Волки, Медведи, Змеи — даже такие экзотические виды автор сумел не только найти, но и вступить с ними в прямой контакт. Любопытно, но не совсем то. Пока, наконец, со следующей перевёрнутой страницей маг не нашёл, что искал. — Люди-кошки, — едва слышно прошептал он. Сердце забилось быстрей от волнения. Риз осмотрелся, и присел в закутке у книжного магазина — там, где под навесом заботливый хозяин поставил пару обитых мягкой тканью кресел. «Насколько вам известно, наиболее уязвимое место любого животного, будь то двуногое или о четырёх ногах — брюхо. А также глотка. И если вы, мой преданный ученик, ищите близости с теми, в чьих венах течёт кровь диких племён, то знайте вот что: — никогда, ни при каких условиях не смейте трогать шею потенциального партнёра без его на то разрешения. Так погиб мой хороший друг, сэр Персеваль, когда дружелюбная доселе дикарка из племени Тигра распорола тому когтями горло, за дерзость» Риз сглотнул, механически поправив воротничок рубашки. «В племенах Кошки, Тигра и Пантеры (а также вымершем племени Льва) лишь избранным дозволено прикасаться к шее. В их круг входят члены семьи, старые друзья и те, кого дикарь видит своей парой. Разрешение дотронуться до шеи — выражение абсолютного доверия» — Черт… — Риз потёр ладонью лицо. На его несчастье, на этом абзац не заканчивался. «А также, знайте, мои охочие до острых ощущений ученики, что именно так — прикоснувшись к шее полузверя — можно обозначить ваши серьёзные к нему намерения. У людей сей жест был бы практически идентичен предложению скрепить союз благословением богов. И если Кошки относятся к подобному ленно, то Тигры и Пантеры — к выбору партнёра подходят крайне щепетильно и серьёзно. Так, чтобы расстаться с одной очаровательной дикаркой, мне пришлось сымитировать собственную гибель. Но, оно того стоило» — …мама, дяде плохо? Не сразу, но маг осознал, что съёжился, забравшись в кресло с ногами, и бормотал на один мотив «боги-боги-боги». Рядом, снизу вверх на него уставилась маленькая девочка, улыбаясь щербатой улыбкой. Держащая её за руку высокая женщина в простом светлом платье и чепце смотрела на мага не то, как на демона, не то, как на самого большого богохульника. Взгляд её — что у жреца в храме, который застал за чем-то непотребным. Риз тут же почувствовал себя едва ли не голым, и поспешил ретироваться. Не разбирая дороги, маг на ходу раскрыл книгу, жадно вчитываясь в слова. «А теперь, перейдём к анатомическим особенностям племён Кошки и смежных с ним. Тут вас ждёт несколько очень занятных сюрпризов, а в частности тех читателей, кто выбрал в качестве партнёра сильную половину этого прелюбопытнейшего народа. Дело в том…» — Риз? Маг вскрикнул, роняя книжонку на землю. Ну конечно же, именно в этот момент оборотню захотелось появиться! — Ты… ты что тут делаешь? — краснея пробурчал Риз. — Ум-м, оружие? Ты сам просил выбрать что получше? Маг осмотрелся, и правда — зачитавшись, он зашёл совсем не туда. Лавки со снадобьями и свитками остались далеко позади. Звон стали, перестук кузнечного молота, грубый смех слились в одну нестройную мелодию. И публика в этом районе города была совсем иной — рыцари в полных доспехах, пронырливые плуты в мрачных одеждах, лучники и простые вояки. Но все это отошло на второй план, когда Тим с любопытством глянул вниз. — Ты что-то уронил? — Нет! — Риз наступил на книжку и для вида на ней потоптался. — Мусор, не думай об этом! — Но это же книга, Риз, — грустно проговорил воин. — С ними так нельзя. — П-плохая это книга, там… — маг вздохнул, пытаясь совладать с бешено скачущим сердцем и горящими щеками. — Рекламные гравюры и… всякое такое! — Вот как, — Тим сморщил нос. — Не люблю. Один обман. — В-вот именно! — маг схватил напарника под локоть и повёл дальше, для верности откинув злополучную книжонку каблуком сапога. — Так что тебе удалось купить? — Клинки, из серебра, — довольно проговорил Тим. — Чистого, хорошо против… по-тусторонних сил. — Ах. Да. Нам это пригодится. — Риз похлопал напарника по плечу. — А броня? Воин тут же просиял. — Взял лучше брони. Лучше всего! Риз натянуто улыбнулся, предчувствуя беду. Если изъяны магического инвентаря он и смог обратить в свою пользу, то с броней все могло быть куда сложнее.***
Поднявшись в номер, Риз здорово удивился, что иллюзия до сих пор держалась, и его спутник выглядел как человек. Может маг, сам того не ведая, прибавил в мастерстве? Совсем скоро на столе и полу лежали нужные и не очень припасы — зелья разных цветов в вычурных бутылях; верёвки, факелы и горючее; свёртки с провизией и вода; был там даже набор инструментов и отмычек — на случай, если кто-то из культистов не брезговал инженерией. — Хм-м, — маг сверился со списком, и довольно хмыкнул. — Не так уж и плохо. — Никогда не был в таких местах. Т-тот храм, он… высоко? — Не думаю. Если я правильно помню, то по легенде божество погрузилось в сон на дно морское. — Ох, — Тим едва заметно улыбнулся. — Славно. Не люблю высоту. — Я понял, поверь уж… — маг откашлялся. — Броня? Ты говорил, что нашёл что-то интересное? — Да! — наёмник просиял, шаря рукой по карманам куртки. Риз тут же сник, предчувствуя что-то нехорошее. — Вот. Предмет был в красивом чехле из крепкой белой ткани, где по бокам золотой нитью мастер вышил узор — не то цифры, не то руны. Но такие символы маг не видел ни разу за всю свою жизнь. — Ансин. Только поступили, оружейник сказал — лучше всякого щита. Лучше брони! — Хм-м, — маг поднёс к глазам странный механизм. По виду — прямоугольный полупрозрачный камень, размером с фалангу большого пальца. Блекло фиолетовый, четыре стороны его чуть выпирали из пазов по краям. Устройство приятно покалывало кожу, а застывшая внутри дымка пульсировала, становясь то бледнее, то гуще. — Нужно зажать линии сбоку, — оборотень провёл по периметру механизма, и тот глухо звякнул. А секундой позже все тело мага вуалью окутало переливающееся фиолетовое сияние, что совсем скоро рассеялось. — Поле преломления, — Тим фыркнул. — Так называется. Выдержит удар секиры и меча, и простое заклинание тоже. Забрал два последних. — Сколько ты за них отдал? — Ум-м. Не… не важно! — тот зарделся. — Продал то, что мешалось. Необычные артефакты заворожили мага, и в то же самое время полагаться на диковинную магию (магию ли?) казалось не совсем правильным. Что если дорогая игрушка подведёт в разгар боя? Риз отступил на несколько шагов и выпрямился, уверенно заглянув напарнику в глаза. — Ударь меня. — Зачем? — оборотень сглотнул, сжав рукоять кинжала. — Оружейник сказал… — Не важно, что он сказал! Давай, со всей силы. Сам же говорил, что поле выдержит удар топора! — Н-но Риз, это ведь… — Или ты боишься? — маг усмехнулся. — Что купил ненадёжную вещь? Тим подобрался, насупился, и в следующую секунду иллюзия с низким звоном развеялась. Уши оборотень плотно прижал к голове, зрачки его сузились, обратившись в узкие щёлочки. На короткий миг Риз пожалел о поспешном желании спровоцировать напарника, но прежде чем он успел что-либо сделать — тот прыжком оказался возле него. Мелькнул росчерк серебра, удар пришёлся на живот и руки, но маг почувствовал лишь неприятный жар и гулкую вибрацию, что волной прошлась вдоль хребта. — И вправду сработало, — с придыханием проговорил Риз. — Т-тебе не больно? — воин тревожно всматривался в его лицо. — Не больно ведь, да? Улыбнувшись, маг потрепал напарника по голове. — Ни царапинки, видишь? Он провёл пальцами по артефакту, и тот пару раз мигнул, втягивая в себя полупрозрачную вуаль. — А энергия? Как эта штука вообще работает? — Надо спрятать в чехол, тогда за ночь восстановится. Наверное. — Наверное, — передразнил маг. — Многообещающе. Воин фыркнул, и принялся начищать свои кинжалы, присев на краешек кровати. Те изящные, вытянутые — как пара острых серебряных клыков. На секунду Риз даже залюбовался, а потом вспомнил кое о чем важном, что терзало его уже довольно давно. — Тим? А ты жил когда-нибудь со своими? Тим наклонил голову в сторону, будто растерявшись. — Со своим племенем? Совсем немного. А зачем… зачем спрашиваешь? Пожав плечами, маг сел возле него, стараясь не обращать внимания на то, как к щекам хлынул жар. — Есть те, кто рождается такими как я. И те, кто становится. — Тим почесал затылок. — У кого зов крови сильнее, а дух крепче, делаются вроде… ваших архимагов. Умеют говорить с духами, с землёй и ветром. Он задумался. Когда-то давно Риз читал о шаманах. О том, что духи могут зло пошутить и превратить подопечного в зверя. Чтобы тот лучше понимал и принимал свой тотем. Но редко когда маги природы и полузвери добивались славы и почестей на поприще колдовства. И были ли виной предрассудки, или их форма — загадка. — …А такие как я, — тихо продолжил Тим, отвернувшись, — в самом низу. Даже охотиться нельзя. Только слушать, наблюдать, и надеяться, что не выгонят. С людьми мне лучше, — он кивнул. — Среди людей можно спрятаться. — Несправедливо, — Риз взял напарника за руку. — Готов поспорить, они там локти кусают, что тебя не приняли! — Не знаю. Старейшина говорил, что, — он нахмурился. — «Твоё лицо принесёт всем лишь горе». — Что? — маг пристально вгляделся в лицо напарника. — Нонсенс! У тебя нет никаких отметок тёмных сил. — От-меток? — Фальшивые зрачки? Нет! Дьяволова мушка? Нет! — Ум-м, — Тим чуть отодвинулся, почесав кончик носа. — А веснушки? — Пф, о чем ты? Тёмные маги походят на живых мертвецов и злодеев из сказок! А не на… — деревенских простаков. — Таких, как ты. С твоим лицом все в порядке, уж тут можешь мне поверить. Оборотень покачал головой, будто сильней расстроившись. Где-то глубоко внутри Риза ожило странное, давно позабытое чувство — желание защитить и успокоить. Маг запустил руку за пазуху, ища нужную вещь. — Вот. Держи. Подарок. — Риз протянул кулон на шнурке. Лучи яркого предзакатного солнца скользнули по золотым нитям, и камень будто бы загорелся, чтобы тут же потухнуть. — Внутри старшая иллюзия, вроде тех копий, которые прикрывали тебя в лесу. Неплохо, да? — Ох? — оборотень взял тот, будто самую дорогую вещь в мире. — Ты… носил его у сердца? Риз растерялся и рассеянно кивнул. — Да? Так проще всего напитать камень силой, — скороговоркой выпалил маг. — Ни-ничего особенного. Ведь там находится самая крупная магическая… — начал Риз, но осёкся. Потому как оборотень смотрел на него настолько влюблённым взглядом, что тут же стало не по себе. Спасло лишь то, что Тим принялся самозабвенно рассматривать подарок, перекладывая камушек с ладони на ладонь. С каждой секундой оборотень краснел сильней и сильней, пока все его лицо и шея не стали пунцовыми. Но, почему-то уже совсем скоро выражение его лица сменилось на отстранённое, задумчивое. — Ч-что? Тебе не нравится? — маг поджал губы. — Или хотел камень подороже? Либо у его напарника внезапно появился вкус, либо он просто был неблагодарным олухом! — Заклинание внутри стабильно, и кроме того — оно само восстанавливается! С-со временем. Я его зациклил. В ответ лишь молчание. Неужели просчитался? А может, именно такой самоцвет был чем-то запретным? — Что не так? Хоть знаешь, какая удача найти камень с руной обновления в сердцевине? — Н-нет… — тихо проговорил Тим. — Что тогда? Не нравится форма? Или брезгуешь моей магией? — Никогда не думал, что мне подарят что-то… такое, — он покачал головой. — Подаришь ты. Риз замер, силясь справиться с подступающей паникой. Что там говорил торговец о камне? Подарок в день солнцестояния? Но что в этом такого? За бесконечными лекциями и практикой он не придавал значения всяким праздникам, а потом был слишком занят спасением собственной шкуры. Стоп. А не считалось ли это, — он сглотнул, — днём, когда в отдалённых сёлах и деревнях заключались союзы между возлюбленными? Старый языческий праздник, один из тех, к которым Риз всегда относился с презрением. — О боги… — одними губами проговорил Риз. Нужно было отшутиться, сказать, что все это нелепая случайность, но завидев, как на лице напарника расцвела милая счастливая улыбка, маг понял, что нужные слова комом встали у него в горле. Горло. Риз прикрыл рот ладонью, сдерживая недовольный стон. Как он мог забыть и про эту «приятную мелочь»? Откуда он мог знать, что дотронувшись до шеи полузверя, усложнит все во много раз! Ведь он вовсе не это имел в виду, ведь тогда маг просто устал, и хотел немного подурачиться! Или все же… Он призадумался. То, что теперь он вполне готов был сделать это осознанно, ужаснуло. А то, что видеть напарника счастливым он и вправду хотел без всяких шуток — самая настоящая катастрофа. Мысли его перебил звук странного ворчания. Низкий, глухой — как тут не вспомнить кота при академии, что похоже шипел перед тем как пустить в ход когти? Всякое смущение пропало, оборотень выглядел странно, настороженно, зажав кулон в руке до побелевших костяшек. Нехорошо. — Тим? Если тебе не нравится, так и скажи. Что-нибудь придумаю. Могу даже зелье сварить, если хочешь. П-правда с алхимией у меня не… — Что случилось с теми, кто был с тобой? — отчеканил оборотень, уверенно заглянув ему в глаза. Вопрос — словно хороший удар под дых, разом выбил весь воздух из лёгких. И Риз ожидал его от кого угодно, только не от своего не очень разумного спутника. Не сейчас, когда сокровища почти у него в руках. — Имеешь в виду моих… друзей? — маг натянуто улыбнулся. — В Новой Гавани. Ждут, когда вернусь с хорошими новостями. Думаю, они тебе понравятся, особенно если ты угостишь Иветт… — Нет. — он мотнул головой. — Тот храм, где ты нашёл половину идола. Первую. И до этого. Ты был не один, ведь так? — Ах, вот это, — Риз сглотнул. — Им… не повезло. — Почему? — Тим прищурился, положив ладонь на рукоять клинка. — Понимаешь ли, такие места опасны. Монстры, ловушки — чем больше сокровищ, тем ревностней охрана. — Хм. Какие такие монстры? — Н-ну, — Риз постучал пальцем по подбородку. — Летучие мыши размером с собаку, ящеры, дикое зверье… как обычно. Действительно, ведь про ожившую темноту, демонов и существ, одна мысль о которых вызывала у Риза тошноту, оборотню знать вовсе не обязательно. — И все? — Вроде того, — маг выдавил из себя улыбку. — Остальное неважно. Наёмник нахмурился, и к своему ужасу Риз заметил, что тот выпустил когти. Предостерегающее ворчание вновь донеслось откуда-то из груди полузверя. — Так уж неважно? — Д-да. Не волнуйся, там нет ничего, с чем бы мы не могли бы справиться. Напарник вздохнул, прикрыв глаза. — Пусть так. Скажи вот что, Риз. Тебе… правда все равно? — Ты о чем? — Будто не знаешь. Или обманываешь. — Что? — с вызовом бросил маг. — Обвиняешь меня во лжи? Своего мастера? — Но этого… — Тим закрыл лицо руками, — просто не может быть. Все обман. Риз будто заледенел изнутри, и одновременно с этим — почувствовал себя выпотрошенным. Словно напарник его одним ловким ударом распорол тело по шву и снял заживо кожу. Как? Почему? — Не думал, что скажу это, но теперь Я тебя не понимаю, Тим Лоуренс. — ...Я не человек. — совсем тихо прошелестел тот. — Грязный зверь, дикарь. Маги с такими не водятся. — Тим заглянул ему в глаза. — Люди с такими не водятся. Такие как ты — тем более. «Такие как ты». Нужные, правильные слова позабылись вмиг, все это кошмар наяву, все разрушилось, не успев начаться. Но сдаться просто так?.. — О Боги, — Риз схватился пальцами за переносицу, стараясь скрыть волнение за наигранной уверенностью. — Не ожидал от тебя такого, Тим. -…такой внезапной прозорливости. — То есть, поправь меня — ты считаешь, что я лжец? Тим едва заметно кивнул, и от этого жеста у Риза свело холодом кишки. — Из-за чего, позволь узнать? — Потому что это не может быть правдой. — Хах? — Риз опешил. — У меня ничего нет. Ни денег, ни славы, ни хорошего дома. А ты… — он фыркнул. — Рассказал столько, сделал столько, показал столько… и все — просто так? — Я не понимаю… — маг запнулся. Как же хотелось убежать. — Тим, я… Риз почувствовал, что балансирует на самом краю, будто пьяный канатоходец. И либо кто-то очень ловкий попытался рассорить их перед большим боем, либо не все искатели, которых маг обрёк на гибель, действительно исчезли. Уж больно не хотелось верить, что оборотень внезапно прозрел и дошёл до всего своим умом. Да и… чем больше Риз об этом думал, тем больше понимал, что лжи и корысти в его действиях и словах почти не осталось. И когда только это произошло? — Так и думал. — Тим усмехнулся. — Не знаешь что ответить. «Прекрасная работа, Риз! Браво!» — корил сам себя в мыслях маг. Потерять доверие напарника, когда до заветной цели рукой подать! В чем была его ошибка? Почему оборотень смотрел на него, как на последнего предателя? — На самом деле… — начал Риз, но осёкся, когда воин подобрался, будто для удара. — П-подожди-ка, чего тебе от меня надо? — Чего? — холодно бросил тот. — Правды. От начала и до конца.