Эфир и мята

— Почему я, Риз? Почему ты выбрал меня? Воин навис над ним, как хищник над жертвой, оттесняя с насиженного места. — Д-дело в том… — маг попятился, неловко восстановив равновесие в последнюю секунду. — Ты мог выбрать кого угодно. Атлас хорошо со всеми ладит, да и своих воинов у вас не счесть. — Это не совсем так… — робко начал Риз, но кажется, то лишь сильнее разозлило оборотня. — Или же, — Тим усмехнулся. — Мог продать свои камни. Снаряжение. Нанять настоящего Искателя. Слышал, Зер0 не брезгует и такой работой. Что бы случилось, встреться ему на пути другой наёмник, Риз смутно представлял. Ведь там, в мире снов он видел не одну свою смерть. Где-то подле него был и кто-то из свиты Лилит, но даже тогда, в конце концов, его предавали и история обрывалась забвением. — Зер0 конечно… — невероятный. — Прекрасный воин, но… хм-м. Не лучшая идея. — Почему? — Тим сделал шаг вперёд, напирая. «Дорого берет» — едва не сорвалось у мага, но он вовремя прикусил язык. Однако внезапная заминка подлила масла в огонь. — Опять молчишь? Дай угадаю. Он умней? Быстрей? Его хватились бы друзья, случись что? — Друзья? — маг сглотнул. — Ты о чем? — Ох-х, даже не знаю. — зрачки-щёлочки его нехорошо блеснули. — Слышал, Искатели всегда возвращаются за своими. Даже если им… не повезло. С каждым произнесённым словом воин сокращал и без того небольшое расстояние. Риз бегло осмотрелся, коря себя за опрометчивость, ведь магический инвентарь он решил не использовать, дабы не растрачивать эфир, и у выхода теперь лежали сумки с наскоро сложенным необходимым скарбом. На то, чтобы те оттащить уйдёт непозволительно много времени, да и поворачиваться спиной к напарнику уж очень рискованно. Был ещё таинственный артефакт, что оборотень купил для защиты, но, вот досада — камушек лежал в самом основании пирамиды из нужного и ненужного, что не думая соорудил Риз. — Тим?.. — маг вымученно рассмеялся. — Д-давай поговорим? — Но Риз, мы ведь… — воин оскалился. — ...уже разговариваем. И ты пока не ответил ни на один вопрос. Ещё немного, и оборотень прижмёт его к стене, и тогда точно не спастись! — К-как ты смеешь так обращаться к своему мастеру? —...Разве я прошу чего-то особенного, — воин усмехнулся. — Мастер? — Ты ведёшь себя крайне неподобающе! — Ох, простите. Мне очень жаль, — он кивнул, наигранно сложив ладони. — Но разве ваш ученик не достоин того, чтоб узнать правду? — Что ты… Безумие! Оборотень пригнулся, прижал уши к голове, в почерневших глазах застыла животная злоба, но голос его звучал уверенно и спокойно. «…ему не мешает зверь. Он всегда думает, как человек» — вспомнил Риз давнишнюю беседу. Так значит, сейчас напарник едва сдерживал свою дикую сущность? Вот почему он говорил так чётко. Зазвенело стекло за спиной, зелья в колбах брякнули, маг спешно сделал шаг в сторону, но так стал ещё ближе к собственной гибели. В ловушке — через дверь не выйти, а до окна слишком далеко. На такой случай у него была пара заклинаний — можно рассеяться в туман, или создать копии тех крестьян, что он уничтожил в волшебном лесу. Но почему-то Риз был уверен, что первый же пасс станет последним — воин распорет ему горло, ни моргнув. Но… правда? Болезненная, такая неприятная правда. Как хотелось думать, что всегда есть путь назад. Что можно отшутиться, упрекнуть в глупости, сменить тему, наконец. Но сейчас какой-то маленькой, первобытной своей частью, Риз понимал, что даже полуправду оборотень раскусит в два счета. Может, тот научился определять ложь по запаху? Страшно. Даже перед монстрами из самых тёмных уголков бездны страшно вовсе не так. Он них можно убежать, их можно убить. Убежать от себя… совсем другое дело. И на этот раз, он сам себя загнал в угол. — Значит, правда? — пробубнил маг, уставившись на мыски своих сапог. Будь что будет! — Поначалу, я… действительно не знал, чего от тебя ждать. Не каждый день встречаешь подобных тебе. — Вот оно как, — ядовито протянул Тим. — Но, — Риз сглотнул, переводя дыхание. — Твои навыки оказались выше всяких похвал. Ты быстрый, ловкий и умелый. Готовишь неплохо. Большой плюс. Маг кивнул. — Ни с кем другим я не зашёл бы настолько далеко. Другому не доверил бы свою спину. И ещё я… был слишком строг к тебе. И не всегда прав. Прости. Тим притих, будто перестав дышать. — Сейчас все, — продолжил Риз, потупив взгляд. — Иначе. Я никогда не… ты для меня… Боги, нужно было все заранее записать! Напротив, оборотень рассматривал его с любопытством, наклонив голову вбок. Когти тот убрал. Но Риз куда охотней согласился бы на пару ранений, нежели выворачивать душу наизнанку. Как тяжело, как непривычно! — Т-ты, — маг выпрямился. — Не важно, что было в прошлом. Теперь все по-другому. — По-другому? — Да. — Риз откашлялся. — Совсем. Будь у меня выбор, все равно пошёл бы с тобой. Ты мне нужен. — Как кто? — Тим нахмурился. — Как друг. Как партнёр. Как… Хуже нет — признавать свою слабость. А любовь именно ею и была. Маг боязливо взял оборотня за запястья и, потупив взгляд, произнёс: — Я… — изнутри жаром обдало лёгкие, так, что впору задохнуться. — Ты мне нравишься, Тим. И что бы ни притаилось в том храме, мы с ним справимся. — Риз заглянул в разноцветные глаза. — Вся моя магия, все знания — твои. И без тебя я из этой дыры не вернусь. Не надейся. Воцарилась тишина, Тим невидящим взглядом уставился в одну точку — отстранённо, будто задумавшись. Пока наконец, не произнёс: —...А хвост и уши? — Что? — Риз нахмурился. — Они же… — воин вздохнул. — Уродливые. Я хуже зверя. — О чем ты? Я перестал их замечать, — и полюбил. — у-уже давно! — Я не человек. — Мне все равно. — маг пожал плечами. — Какая разница, ведь я… Риз запнулся, закипая. Слово вертелось на языке, но слишком просто лишняя фраза могла все порушить. Он откашлялся. — Ты мне дорог. — Не врёшь, — удивлённо проговорил Тим. — Не вру, — сказанное было правдой. И от этого стало жутко. Риз все ещё мог отчитать — хотя бы за то, что оборотень начал в нем сомневаться. Но вместо этого сказал: — Не хочу тебя обманывать. Никогда. Эмоции на лице воина сменялись со скоростью лесного пожара. Недоумение, смущение, и наконец — страх. Таким испуганным Риз не видел напарника даже в пылу схватки с самыми лютыми чудовищами. — Ты ведь теперь уйдёшь… — Тим отступил, закрылся от него ладонями, пряча лицо. — Засомневался. Назвал тебя лгуном! И тут вырисовывалось простое, изящное решение. Оно включало в себя разбросанную по полу одежду, смятые простыни, и потенциально бессонную ночь. Но… не всегда простое было правильным. — Вот ещё! — Риз выпрямился. — Какой учитель бросит ученика в самом начале пути?  — Но у меня ничего не получается.  — Пока не получается! — он с умным видом сложил руки за спиной. — Когда разбогатеем — найду тебе самую лучшую магическую книгу и компоненты для заклинаний. Опробуем пару новых трюков. Тебе понравится. Обещаю. — Я не… Не понимаю! Тим низко прорычал и принялся нервно расчёсывать щёку — до красноты, настолько сильно, что маг был вынужден подойти к нему и мягко остановить. Зашивать царапины от когтей Риз не умел и не хотел. — Тим? Тим, перестань. — Я… — он вздрогнул. — Наверное сплю. Хочу проснуться. — Что за глупость? — Такого не может быть на самом деле. После всего… после… ты просто… Из грозного, опасного хищника оборотень превратился в напуганного, растерянного кота. Как такого не обнять? На это воин лишь замер, и чуть позже, боязливо и неуверенно, прижался к магу.  — Прости меня, — Тим ткнулся лбом ему в плечо. — Испугался, что все сон. Или шутка. Маг не думая погладил партнёра по загривку, разворошив мягкие волосы. А заслышав мурчание, уже не хотел убирать руку. — Не сон, — надо же, правда. — И не шутка. — И это кажется тоже. Все, что он сказал — правда. Тим за несколько месяцев пути превратился из забавного простака в кого-то важного. Нужного, кого Риз не сможет бросить в обмен на сокровища, как-то было с десяток, а то и больше раз назад. Вздохнув, оборотень сомкнул руки в замок, крепче обнимая, и Риз понял, что готов стоять так очень долго. Слишком хорошо. …слишком страшно. Отвернуться, уйти, убежать, забыть, забыть! — Риз? Почему ты дрожишь? — Прохладно здесь… — он натянуто улыбнулся и тут же хорошенько про себя выругался. Слабак! — Это из-за меня? — Тим тут же скис. — Нет. — маг вздохнул и решил сменить тему. — Когда все закончится, и мы станем сказочно богаты, хочу выкупить поместье у моря. Отец его особенно любит, но от хороших денег вряд ли откажется. Тем более сейчас, когда Ансин и остальные набирают силу. И какой прекрасный удар по отцовской гордости! — Пойдёшь со мной? Там красивый сад, отличный вид и почти нет людей. — Я?! Но э-это же… но я… у вас так нельзя! — Нонсенс, — Риз поджал губы. — Если не заметил, ты мне не чужой. …А ещё, магу совсем не помешает чуткий, ловкий телохранитель, который всегда будет рядом. Тим навострил уши, зрачки его расширились, а дыхание участилось. — Правда. Все… правда, — воин покачал головой, будто не веря. — Как ты можешь во мне сомневаться? — с наигранной обидой проговорил Риз. Тот шмыгнул носом, и достал из кармана тонкую серебряную полоску, покрытую изящной вязью рун. Поняв её природу, Риз едва не отшатнулся, зашипев, как вампир при виде чеснока. Откуда у оборотня портативный детектор лжи? — Встретил в оружейной подругу. Она рассказала про тебя… всякое. Купила вот это. Просила убедиться самому, если не верю. — Вот как, — протянул маг. Наконец-то все встало на свои места — и странные слова, и внезапная прозорливость воина. — И он сработал, но т-только вначале, — Тим сморщил нос. — Что было в той книге? Риз тут же почувствовал, как кровь хлынула к щекам. Вот повезло то, и не соврёшь! — Альманах о путешествиях одного чудака. И атлас. Анатомический. …Частичный. — Но почему ты испугался? — Тот учёный был безумцем! Не хотел, чтобы ты видел эту глупость. — А потом? Чудовища в храме? Риз сглотнул, пытаясь собраться с мыслями. — Там все неправильно. И охрана тоже. Опасное место. — Вот оно что. — Но… — он выдавил из себя подобие улыбки. — Им будет, кем заняться. А пока все пытаются убить друг друга — мы поживимся сокровищами. Все честно. Руны выцвели, заряда в магическом устройстве почти не осталось. Серебряная пластина в руке оборотня низко завибрировала и потухла. Тот почесал затылок, тяжко вздохнув, и присел на край кровати. Риз не смог прочитать в чужом взгляде ни смущения, ни уверенности, ни злости. Пустота. Повисшая тишина будто вторила этой пустоте, растянула время в зацикленную секунду, а нарушить ту магу не хватило смелости. Мысли текли вяло, сбивчиво, и когда Риз, наконец, решил, что именно скажет — то понял, что напарник пристально за ним наблюдал. Моргал тот медленно, смотрел — внимательно, словно нарочно не хотел отводить взгляд. В той книге кажется, писалось, что просто так племя Кошки и их сородичи в глаза не смотрят, тем более настолько долго. Что-то это значило. Но выдержать подобное сложно — ведь с каждой секундой наполненной молчанием, маг смущался все больше и больше. И что-то новое появилось в глазах оборотня — то, от чего одновременно было и страшно, и волнительно. Нежность. Риз едва смог подавить желание обернуться, и посмотреть, нет ли позади него другого Риза? Не обманщика и плута, а того, кому не жалко было подарить такой взгляд. Наконец, оборотень вздохнул, и едва слышно проговорил: — Подойди сюда? — Зачем? — ещё тише ответил Риз. — Пожалуйста? Я… — тот мотнул головой. — Слова. Сложно, не могу найти. Глядя на протянутую ладонь маг не мог поверить, что все это происходит на самом деле. Что он действительно признался, усложнил все в несколько раз, и пути назад теперь нет. Может… может, стоило засмеяться, и сказать, что все это было шуткой? Нелепым розыгрышем, и Тим все неправильно понял. Ведь смог же он обмануть такое невероятное множество людей, значит, сможет и себя! Риз сглотнул, от собственной слабости ему стало тошно. — Тим? На самом деле… Договорить он не успел, ведь воин потянул его за руку, усаживая на колени. Кровать скрипнула под их весом, оборотень потёрся макушкой о подбородок мага и громко замурчал — настолько, что почудилось, что звук резонировал во всем его теле. Тот прижал к себе за поясницу, и от ощущения сильной, крепкой хватки, у Риза тут же пересохло во рту. — Ты что-то сказал? — Тим потёрся о шею, боднул в плечо, и маг тихо рассмеялся, чувствуя кожей мягкие волосы. — Щекотно, — Риз потрепал напарника по голове. — И… не знаю, что это все значит, но мне нравится. — Хм-м, — оборотень рассматривал его снизу вверх, полуприкрыв глаза. — П-правда? — Сомневаешься в своём мастере? Тим вздохнул. — В себе. Мечтать не мог, что понравлюсь. Риз задумался, взял чужое лицо в свои ладони, изучая изгибы, дотрагиваясь до них подушечками пальцев — и в полумраке оно казалось особенно красивым. На звериные черты он почти перестал обращать внимание, те стали чем-то привычным, знакомым. Интересно, будь оборотень человеком — не поменялись ли они б местами? И не Ризу бы пришлось прикладывать все усилия, лишь бы его заметили? — Ты такой красивый, — щеки оборотня залил румянец. — И умный. И… я никогда не буду таким умным. Как ты. — Мне все равно. — Риз провёл ладонью по осыпанной веснушками смуглой щеке, будто очерчивая одному ему известное созвездие. — Ты нравишься мне таким, какой ты есть. Лицо оборотня заалело ещё сильнее. — Т-ты неправильный. — О-о? — Риз ухмыльнулся, привставая. — Так мне уйти? — Н-нет! — Тим сильнее притянул его к себе. — Не то… не то хотел… Слишком уж сильно, настолько, что Риз едва не упал, но оборотень схватился за его бока, придвинувшись. Теперь Тим оказался ещё ближе, дыхание тёплой волной ласкало кожу, и на долю секунды магу захотелось забыться. Забыть про неуверенность, страх и сомнения, просто почувствовать, просто сделать что-то. И не было в таком желании ни лжи, ни фальши, ни корысти. Губы у воина оказались куда мягче, чем выглядели — даже простого прикосновения хватило, чтобы нутро проняло приятной истомой. И почему он не сделал этого раньше? — Риз? — тихо-тихо прошелестел оборотень. — Ты правда хочешь… — Хочу, — низко проговорил маг, заглянув в разноцветные глаза. Кажется, об этом что-то было в той книге… — Как у вас говорится? Будь моим. Или так было принято только у Волков и Медведей? Риз улыбнулся, приметив, как заалели щеки оборотня, как расширились его зрачки, как почернели глаза. — Н-но Риз, — Тим приобнял его за спину, чуть придвинувшись. — Я не человек. Так… это не совсем… — Мне все равно. Хочу тебя всего, — он вновь коснулся тёплых губ. — Целиком. Риз медленно, плавно увёл в нежный поцелуй, время и пространство растворились, слились воедино. Приятный жар расцвёл где-то глубоко внутри огненным цветком. Но напарник его, напротив, будто обратился каменным изваянием. Застыл, насупился, словно ожидая подвоха или удара. — Что не так? Воин нахмурился, кажется, внезапно его очень заинтересовала руническая вышивка на мантии мага. — Ум-м, а нам м-можно? Ты ведь мой мастер, так? — Не понимаю, — Риз не сдержался, чтобы вновь не поцеловать. — …и ты меня не съешь? — Что? — маг хохотнул. — Душа. Афина рассказала. — Твоя подруга, так? Тим закивал, неуверенно глядя на мага. Что ж, лучше запомнить это имя, ведь про такое колдовство знали лишь чернокнижники или умудрённые опытом наёмники, вроде Искателей. — Как я уже говорил, — Риз коснулся губами щеки оборотня. — Такие трюки не по мне. Слишком опасно. И грязно. — Тоже так подумал. Ты хороший. — Хм-м, моё колдовство никогда не причинит тебе вреда. Обещаю. Постепенно воин расслабился, словно осознав, наконец, что все происходит наяву. Тим ответил — проведя ладонью по спине, наклонив голову, чтобы потереться кончиком носа, и потом робко поцеловать. И опять. И опять. Внезапно, всего стало слишком много. Чувств, ощущений, пустоты от выпотрошенной души. Глубоко внутри очнулся ото сна застарелый страх, сжавший лёгкие и сердце тяжёлой когтистой лапой. Что если Тим его предаст? Что если будет как тогда? Что если… Оборотень встрепенулся, встревоженно вглядываясь ему в лицо. — Больно? Не нравится? — Нет, Тим. Скажи, а тебе… — тихо проговорил Риз, направив ладонь воина к своей шее. — …Тебе правда все равно? Тот закивал как заведённый, следом неловко поцеловав в уголок рта. — Да! Да, э-это не важно! Ты хороший, лучше всех. И в-в тебе столько красоты… Тёплыми губами Тим провёл вдоль его шеи, касаясь чёрных кругов татуировки, будто в подтверждение своих слов. Риз рассмеялся, но получилось странно — в какой-то момент смех обратился всхлипом. — Дурак, — он прижался крепче, уткнувшись в чужое плечо. — Внутри я уродливей вурдалака. То, что рассказала твоя подруга на самом деле… — Но мне все равно, — проговорил воин ему на ухо. — Пусть думает, что хочет. От тебя я видел только добро. Волна чего-то горячего, сметающего все на своём пути поднялась изнутри, в горле запершило, Риз закашлялся, жалко, будто вот-вот расплачется. Он понял, что не заслуживает всего этого. Что алчностью своей может погубить теперь не только свою, но и другую душу — которую Тим с такой лёгкостью отдаёт ему целиком в руки. Слабак, слабак, во что он только превратился? — Риз? — оборотень тревожно на него посмотрел, и маг поспешил спрятаться у его плеча. — Плохо? — Н-нет. Нет, ты пустоголовый… — Риз вытер глаза и глубоко вздохнул. — олух. Тим позволил ему успокоиться, мерно поглаживал по спине и плечам, а из груди воина доносилось приглушённое мурчание. — …Ты показал мне столько мест. Столько чудес. Если бы не ты, я бы никогда не выбрался из той дыры. — Тим поцеловал его во влажную щёку. — Неправда, — буркнул маг. — Нашёл бы себе другого учителя, всего-то. — Нет, — оборотень нахмурился. — Учи-теля говорили, что я пустой. Ничто. Тим мягко коснулся губ мага своими, улыбнувшись. — Другие не нужны. Нужен только ты. — Д-дурак, — Риз надулся. — Ты первый, кого я учу. — Ни от кого не знал столько доброты. Смотришь как на человека. А не зверя. Говоришь на равных. — Н-ну, — Риз зарделся, путаясь в мыслях. — Ты тоже ничего, для деревенского. Дерёшься получше всякого рыцаря. — Правда? — просиял оборотень. — Угу, тех напыщенных кретинов из Атласа ты бы легко сделал. И остальных тоже. — ...а искателей? — тихо проговорил Тим. Риз сглотнул подступивший к горлу ком. Перед хорошо экипированными воинами магички его напарник имел мало шансов, а уж перед Лилит — и вовсе ноль. Что он мог? Выиграть пару секунд, перед тем как она накроет все вокруг волной живого огня? Но — маг вспомнил слова, что услышал во сне. «На этот раз все иначе». Кто знает, сколько на самом деле искателей продержались до конца? Раз на них ополчился весь магический мир — как должно быть несладко им пришлось! Маливан и Ансин пустили по следу Лилит своих воинов, а ведь были ещё Тедиор, Панголин и Владофф. Последние к тому же обещали хорошую награду, сверху к той, что поджидала в храме. Случай один на тысячу тысяч. — И с ними тоже, — Риз уверенно кивнул. — В храме есть кое-что, что нам поможет. Или кое-кто, если слова торговца из преисподней не были пусты, как и его гниющая заживо душа. — Откуда ты знаешь? — М-м, магические штучки. Тебе сложно будет понять. — Риз поцеловал напарника в переносицу. — Тем более, кроме меня никто не сможет открыть ворота в храм. …Если сила, что заключена в камне не фальшивка. Глаза воина тут же почернели от возбуждения. — Вооу. Ты нас-только сильный? — Да, — Риз горделиво выпрямился. — Есть у меня в запасе пара занятных трюков. — А я… — Тим тряхнул головой. — Не испугаюсь. Ни мёртвых, ни живых. — Но и безрассудства мне от тебя не надо. — маг коснулся губами высокой скулы, пробуя чужое смущение на вкус — щеки у оборотня горели огнём. — И, пожалуй, лучше выйти на рассвете. — Н-но тогда, — Тим покраснел ещё больше. — Нужно спать. Сейчас. Ночные птицы запели. Риз недовольно поджал губы и обернулся — за окном расстилалась тьма, все огни на улице погасили. И за этот день откровений Риз будто разом потерял весь свой эфир, настолько изнурительно это было. — Так уж и быть, — маг чмокнул напарника в губы. — Но, я с тобой ещё не закончил. — Ох. — Тим проморгался, словно отгоняя дремоту. — Вот как. Риз слез с мягких коленей, следом поморщившись от боли — ноги будто пронзили насквозь тысячи игл. В мыслях воцарилась странная, звенящая пустота, веки словно налились свинцом, а магические цепи неприятно заныли. Сон. Нужен был сон, иначе завтрашнее приключение закончится преступно быстро. Больно падки были твари из бездны на души уставших путников. Наспех переодевшись, маг залез под одеяло. По щелчку фонарики у потолка потухли, комната погрузилась в темноту.