***
— М-м, зефир, — облизнулся оборотень, рассматривая сладости на высоком белом подносе. По другую сторону зеркала их было очень много, жаль только запах не разобрать. Поначалу он вовсе не хотел слушаться страшного человека — но жидкое серебро невозможно было разбить, да и внутрь себя оно не пускало, как ни старайся. Тим даже лбом ударился, когда с разбегу попытался попасть внутрь. Как об воду. Так что, проворчав пару-другую ругательств, он решил немного погулять. Первым, что он увидел был родник в весеннем лесу: красивый, как гравюра для дорогой книги. Потом — базар под лазурно голубым небом, где лавочники наперебой предлагали яркие ткани, золото и книги в кожаных обложках. Ни одно название не показалось Тимоти знакомым, да и буквы были странными — словно перевёрнутыми. Он переходил от зеркала к зеркалу, наблюдая за экзотическими пейзажами, людьми в чудаковатой одежде и машинами, о предназначении которых можно было лишь догадываться. Постепенно, он стал замечать закономерности. Например, там где к небу тянулись огромные дома из стекла он увидел женщину до боли похожую на его Афину. Дальше — за прилавком из морёного дерева, среди хмеля и самых разных бутылей смеялась над какой-то шуткой Джейни. Возле неё на высоком стуле сидел некто, подозрительно напоминавший его самого. Разве что тот был человеком от макушки до пят, без хвоста, без шерсти, без полос. В груди тогда кольнуло обидой: Тимоти так хотелось занять место этого незнакомца, побыть им хоть минуту. Разозлившись, оборотень повернулся в другую сторону — где и увидел чудесный магазин сладостей. Зефир, вафли, пироги и пирожные: там было всё, о чем только можно мечтать! Прозвенел колокольчик, послышался знакомый голос, и у Тимоти спёрло дыхание. Потому что по другую сторону вновь появился похожий на него незнакомец, а рядом стоял… — Риз?.. — воин почти вплотную приблизился зеркальной поверхности. «Нет» — подумал он про себя. — «Не так». У этого «Риза» не было руки, вдоль левой половины лица тянулся шрам, и одевался тот будто древний вампир — во все черное. — Серьезно? — «Риз» со злым прищуром осматривал прилавки. — Пользоваться моим гением ради этого? Как мелочно. — Брось. Ни за что не поверю, что ты в детстве не мечтал заночевать в кондитерской! Есть всё что захочется. Сколько захочется. — Представь себе, — выдохнул тот. Правый зрачок его горел алым, и было в этом человеке что-то нехорошее. Тимоти так и хотелось обозвать этого Риза «Злодеем». Но тогда кем был другой «он»? Худой, поджарый, с коротким пистолем у бедра — наверняка какой-нибудь богач, раз хватило на хорошее оружие! Хохотнув, «Тим» пожал плечами и принялся с восторгом поглощать сладкое. — Боже. Ты просто обязан попробовать! — «он» протянул воздушное пирожное «Ризу». — Вкуснее в жизни не ел! — Подумать только, мы могли бы сейчас грабить банк! Ты и я! — «Риз» брезгливо покрутил лакомство в руке, чтобы следом аккуратно то надкусить. — Вместо этого… Пха! Уже вижу на первой полосе: «Мэйнфрейм и Реплика: деградация». — Банк? — пригрозил пальцем «Тимоти». — Твой последний рассеиватель купили за миллиард… — Миллиард и двести миллионов. — Не важно, — «он», улыбнувшись, подошёл к «Ризу» почти вплотную. — Расслабься. Федеральный банк вряд ли куда-то пропадёт. -…Про Бельгию тоже так говорили. — Забудь про Бельгию! — «Тим» приобнял партнёра за талию. — Когда в последний раз мы просто разговаривали? — Этим утром? — И нас никто не пытался при этом убить?.. — Хм, — «Риз» будто бы нехотя ответил на объятье, уперевшись подбородком в плечо другого «него». — Справедливо. Стану номером один, таких проблем не будет. …Кстати, большие мешки закончились. Этих «Налётчиков» было слишком много. — Заказал сегодня утром, — «Тим» зарылся носом в изгиб бледной шеи. — И перекинул уборщиков с нижних уровней. — Ах. Моя надежная-надежная правая рука, — рассмеялся «Риз». — Что бы без тебя делал? — Помирал со скуки? — Да-да, — «Риз» кротко коснулся «его» губ. — Зачем напомнил про Бельгию? — О боже… — Хочу Бельгию. — Почему для злодейского логова все вы выбираете именно Бельгию? — Ну, для начала… Оборотень почесал затылок, когда окончательно потерял нить разговора. Кто были эти двое и почему так похожи на него и его человека? Зеркала показывали правду или ложь? А главное, как скоро вернётся Риз? — Не нравится… — буркнул воин, зашагав в другую сторону. На этот раз вместо сладостей он увидел посуду расставленную на разноцветных полках и людей в одеждах из тонких, лёгких тканей — как у вельмож. Те ходили между рядами, рассматривая вычурные тарелки, чашки и сложенные квадратами лоскутки. Взгляд человека, из глаз которого было видение нервно метался от серебристого хронографа на запястье до чертовски знакомого силуэта неподалёку. — Не могу поверить, — другой «Тимоти» развернулся лицом. Одет тот в свободную сорочку в клетку и плотные синие штаны. Штаны Тиму понравились. — Ты прилетел сюда из Сиэтла, чтобы выбрать тарелки на кухню? — Да, именно так, — голос говорившего Тимоти тут же узнал. «Ещё один Риз» — пронеслось в голове. «Он» сделал несколько шагов к полке из стекла, где стояли ряды блюд. — Черные. Как тебе? — Квадратные? «Риз» поднёс тарелку к глазам и тут же в поле зрения чудесным образом возникли строчки текста на непонятном языке. — Первое место по версии Architectural Digest. — Хм, может что-то классическое? — «Тим» постучал пальцами по подбородку и направился к другой стойке. — Вот эти? Другой «он» пожал плечами и запустил ладонь за лацкан пиджака. Там в небольшом кармане лежала плоская серая коробочка. Руки его задрожали, тот осмотрелся по сторонам и приоткрыл предмет, воровато рассматривая простое золотое кольцо. — …Если помешают на этот раз, точно кого-нибудь убью! — процедил «Риз», шагая к своему спутнику. «Тим» держал по тарелке в руке, переводя взгляд с одной на другую. — Знаешь, кажется… Тут изображение стало чуть размытым, но сквозь шум оборотень смог услышать чей-то громкий вздох, вопль ярости и крики вдалеке. — Ну и ну, — удивился Тимоти. До чего странная история. Он перешёл к другому зеркалу, но там его внезапно нагнал странный жёлтый автоматон. — Стой, прислужник! — Не слуга я тебе! — прорычал Тимоти, следом ударив кулаком по серебряной поверхности. — Ай. Проваливай отсюда, демон! — Демон? Где?! — тот закрутился, выискивая опасность. — Только не тяжелый рок, только не тяжелый рок… — Надоел! Воин метнулся вперед, в глубину, чтобы обнаружить перед собой тупик. Волшебная ртуть здесь запузырилась пеной и застыла, а внутри неё замерли навсегда странные существа — сутулые двуногие рыбы с уродливыми когтистыми лапищами. Тимоти они не понравились: для начала потому, что им почти удалось вырваться из зеркального плена. «Или они были тут с самого начала?» — пронеслось у него в голове. Рыбный дух почти не ощущался, да и морем совсем не пахло. «Не потому ли на пути не встретились стражи храма?» — сам собой возник в сознании ещё один вопрос. Неужели странное колдовство и впрямь пыталось сохранить им жизни? — Непонятно, — Тимоти смерил чудовищ подозрительным взглядом и развернулся. Прямо перед ним были ещё зеркала и проход ведущий на север. — …Не могу поверить, что мой единственный брат и этот… — Дже-ек! Перестань! Оборотень с удивлением уставился в образы по другую сторону серебра. Этот голос он не слышал уже многие годы, но стать и лицо невозможно было перепутать ни с чем. — Джек?.. — воин нахмурился, всматриваясь в цветные картинки. «Джек» здесь выглядел старше, а у лба его серебрилась седина. Через все лицо протянулся уродливый, глубокий шрам, который тот почему-то не прятал. Рядом с «Джеком» стояла молодая девушка, так похожая на призрака из сна: белая кожа, черные волосы и красивые глаза. — Совсем забыла! Тебя искала Ниша. Сказала, ты оставил что-то в её машине. — В её… — «Джек» прищурил глаза и зло улыбнулся. — Вот как. Никуда не уходите, детки, папочка сейчас вернется. — Да-да, — другой «Тим», перед которым разворачивалась история покачал головой. — Можешь не торопиться. — Боже… — девушка хохотнула. — Ты в порядке, дядя? Где-то у солнечного сплетения кольнуло. Эта девушка, что ласково называла его дядей — Тим понял, что вовсе не прочь был бы узнать ее получше. — Линзы, я забыл линзы! — Ты надел линзы. Всё будет хорошо. — Что если, — другой «он» упёрся взглядом в пол. Столь начищенных, блестящих ботинок оборотень не видел даже у вельмож. Вот бы достать такую обувку! — Он передумает. Сбежит? Или окажется, что это всё розыгрыш, и… и… Девушка взяла его за руки, мягко улыбнувшись, и оборотень приметил бледные крапинки веснушек на её щеках и веках. Неужели они и вправду одна кровь? — Это твой день. Расслабься. Что может пойти не так? — Зря ты это сказала, — в унисон проговорили Тим и его зеркальное отражение. И поначалу воину не очень понравилась странная светлая комната: слишком много скамей, слишком много людей, и уж точно перебор с белым! Но затем он потёр глаза, не веря. Потому что в этом белом месте у небольшого алтаря стоял Риз! От растерянности взгляд оборотня заметался — так сложно было решить, куда посмотреть. Одежда лучше, чем у богачей: светло серая, дорогая; брюки и пиджак будто вторая кожа — сидят как влитые, да и сорочка белее снега. Воин сглотнул и тут же одёрнул себя. Пускай этот Риз и хорош собой, но его всё равно лучше! …Он недоверчиво дотронулся до зеркала и фыркнул. Не пройти. Не проскользнуть, не достать красивые обновки! А как хотелось бы ему увидеть мага в такой хорошей одежде! Другой «он», тем временем, медленно шёл к алтарю под руку с темноволосой девушкой. Справа от него лихо просвистела какая-то леди в кожаной шляпе, что не постеснялась даже толкнуть сидящего возле неё Джека. «Интересно, кто такая…» — жаль, что задать вопрос в этом богами проклятом месте было некому. Зеркальные копии встали друг напротив друга — и в тот же момент жрец раскрыл свою книгу и медленно начал говорить. — Клятва… — воин сделал шаг навстречу, навострив уши. Что-то знакомое было в этой клятве, но Тимоти не мог и надеяться, что напарник позволит сделать нечто подобное. Оборотень горько усмехнулся. Может, из-за внутреннего зверя он не сильно умнее обычного человека, но Тим вовсе не глупец. Светлые боги никогда не благословят их союз. Но Тимоти всё равно будто заворожённый наблюдал: за согласием одного и другого. За тем, как они зачем-то надели парные кольца. И за поцелуем (после которого что-то наверху заискрило и стало темно). Вздохнув, оборотень потёр лицо ладонями. Какая разница, что там происходило? Риз говорил правду. Риз доверился ему и хотел видеть возле себя. И это лучше всяких клятв, смелее всех его мечтаний. Находиться рядом уже было достаточно. — Достаточно… — словно убеждая самого себя протянул Тим. Подле него блестели волшебным огнём другие зеркала, из которых раздавались обрывки фраз и смех. Яркие видения, суть которых Тимоти не слишком-то улавливал. Что всё это такое? Кем были таинственные копии, которые менялись от зеркала к зеркалу? Обманка для того, чтобы усыпить бдительность? Мираж? Нечто иное? — Где Риз… — выдохнул воин, с надеждой всматриваясь в полумрак. Запах волшебства и сладости давно пропал, да и сколько прошло времени он толком не понял. Возвращаться назад, окликая мага и показывать слабость не хотелось. Но и бередить душу глядя на то, как другой Тимоти, которому повезло родиться без звериных ушей и хвоста, обретает счастье снова и снова — почти что пытка. Дёрнув плечами, оборотень повернулся к северному выходу. Здесь стены были темнее, а изображение в зеркалах тусклым. Словно по краям серебристую поверхность покрыл слой тумана, а сами они застарились и проржавели. И если бы он только знал, что именно увидит — то никогда не сунулся в злополучную комнату! От этих картин ему захотелось кричать. Он увидел Риза, повешенного на крепкой ветке. Как варвар мощными ударами лишил того сначала рук, а потом ног под улюлюканье прихвостней ведьмы. Даже тогда Лилит не смилосердилась — заставила его тело заживо гореть в колдовском пламени. Так, что отчаянный предсмертный крик долго стоял у воина в ушах. Тим видел его сломленным, измученным — в луже собственной крови и нечистот, заточенным в высокой клетке с ржавыми прутьями. Жирные мухи с блестящими боками облепили его тело. Всё — будто один большой синяк. И когда самая смелая поползла по белку его глаза, Тим осознал что и тут история закончилась плохо. — Что это такое? — прохрипел оборотень, оглядываясь по сторонам. Внимание его привлекла яркая алая вспышка в вытянутом прямоугольнике серебра немногим дальше. Правая половина зеркальной глади была заляпана кровью, вокруг творился самый настоящий ад — горели дома, кричали обращённые в живые факелы люди, даже небо, казалось, окрасилось цветами зарева. — …Suka, — раздался слишком уж знакомый голос. Но вместо робы или жезла Тимоти увидел сильную руку покрытую красными колдовскими татуировками. Человек вытер губы, смахивая кровь и выпрямился, следом хрустнув шейными позвонками. Рядом с ним что-то прошипело, тот приложил ладонь к уху. — Упустил. — Риз?.. — Тимоти старался рассмотреть, как на этот раз выглядел его спутник, но рядом не было воды, стали или зеркал. Человек достал из кармана брюк курительную палочку и подпалил ту о горящую балку. — Возвращайтесь, — раздался серьёзный, женский голос неподалёку. Тимоти почему-то вспомнил строгую леди, учившую его грамоте. — Серьезно, 'сар? Она почти у меня в руках. — С кем он разговаривает?.. — оборотень попробовал разглядеть людей за зеркальными границами, но никого там не увидел. Магия? — Самонадеянны, как всегда, — строгая леди вздохнула. — Совсем себя не жалеете. — На том свете пожалею. Оп. Ну-ка, — тот достал из-за спины мушкет с вытянутым дулом и всмотрелся в круглое окошко. По-волшебству всё вокруг сделалось большим. Разруха. Тела. …И разбойник в красно-серой броне, вопли которого были слышны даже издалека. — Привлечете ненужное внимание, — проворчала леди. — Молодой человек… — Ш-ш-ш. Тот на секунду замер, выдохнул — и механизм выплюнул смертельный свинец, раздробив череп врага с ворохом кровавых брызг. — Поймал маслину, — тот вновь поднёс к губам дымящуюся палочку. — И, вообще-то, мне сорок. — …А ума так и не прибавилось, — едва ли не ласково прозвучал женский голос. Огненный ад будто бы раскалился, пламя поднялось выше. Человек затянулся, следом выдохнув густой серый дым. — Нужно было послушать вас и пристрелить ее. Тогда. Взорвать Убежище к хер… — Прошу прощения?.. Тимоти вздрогнул — его бы не удивило, если бы столь холодный тон мог погасить пару солнц. — Blyat, — тот закрыл лицо ладонями. — Виноват. — …Но, вы правы, — женщина вздохнула. — Здесь и моя вина тоже. Столько жизней, столько сил… Если бы только удалось договориться. — Да ладно, 'сар, в первый раз она чуть вас не убила. Помните Шельф? — Где всё началось? — ещё один вздох. — Это было так… Голос сменился треском, человек постучал по уху, чтобы секундой позже вытянуть из него продолговатую серебристую штуку. По её поверхности плясали искры. — Какого хрена?.. Огонь словно сошёл с ума, меняясь в размерах и форме. Казалось, что тот пытался пожрать весь окружающий мир. Целиком. Тимоти знал, что конец ему не понравится, так что, зажмурившись, он быстрым шагом побрёл прочь.***
Переплетению коридоров, проходов и лестниц казалось не было конца. Риз старался не отставать, при этом глубже и глубже погружаясь в собственные мысли. Почему жрец выбрал помощь там, где с лёгкостью мог бы убить? Неужели настолько сильна была вражда между ним и Искателями? — Что случилось с тем человеком? — нарушил молчание маг. — Который украл артефакт. — Ох, он неверно истолковал охранные руны. Дети его с благословлением получили проклятье, а сам он бежал. — Значит, пропал? — Может и так… Морт остановился у одного из зеркал и кивком указал на появляющиеся из молочно-белого тумана осколки образов. — Как вовремя. Посмотрите, вот здесь он преуспел. Мир, время и пространство отравлены его ложью. — Н-но здесь ничего нет, — Риз сглотнул, силясь хоть что-то разглядеть. — Ни людей, ни городов. Ничего! — Пустота от пустоты. Бездушная, полая оболочка, — жрец дёрнул плечами. — Та же участь ждала и наш с вами мир, если бы его дочь выжила. В голове будто сами собой возникли слова Иветт из давней беседы в башне. О гневливой стихии, и о так кстати появившихся северянах. Могло ли всё это быть звеньями одной цепи? — Почему ведьма выбрала ваши земли? — Посчитала лёгкой добычей, — Морт зло улыбнулся. — «Королева-Богиня» и её жатва. Как жаль, что всё на этом не остановилось. — Что вы имеете в виду? Жрец пошёл вперёд, поманив за собой рукой. — Бедствия, засуха и новые болезни — её прощальный подарок. Благо, ваши коллеги в последние годы хоть немного прислушиваются к моим словам. — Хм-м… — Возможно прозвучит странно, но я правда желаю вам добра. Как сложно было в это поверить: тёмные боги и их глашатаи не отличались благим нравом. Однако пока кроме туманных видений и заунывных речей «герой севера» ничем не впечатлил. Не привёл солдат, не призвал древних чудовищ. Даже редких артефактов пожалел. И это перед главной битвой! Риз встрепенулся. Что-то явно было не так. Не мог этот жуткий тип вот так запросто ему помогать! Тот даже словом не обмолвился про идола — словно ему всё равно! Маг остановился, буравя спину спутника серьёзным взглядом. — В чем подвох? Отвечайте! Сейчас же. — Не доверяете. Ожидаемо. — Морт скрестил руки на груди и прикрыл глаза, будто задумавшись. — Я не лгу. И не хочу вреда. Достаточно на моем веку смерти. — Конечно. Как благородно! — выплюнул Риз. — Зачем вам всё это? Жрец в ответ широко улыбнулся и развёл ладони в стороны. — Мир в котором я жив… мир, где есть магия нравится мне больше. — О чем вы? — Лилит хочет исчезновения эфира. Правда, способ она выбрала довольно… противоречивый, — Морт жестом указал на растрескавшееся зеркало, где мелькали вспышки цветного огня. — Вобрать всю волшбу в себя. Стать богиней. — Что?! — Риз уставился на мужчину, едва не раскрыв рот. — П-подождите, а магистры знают об этом?! Она же всех нас… — Уничтожит? — тот усмехнулся. — Приравняет вас, адептов магии, к жалким крестьянам? — Вернет в тёмные века! — маг всплеснул руками. — Ни света, ни благ цивилизации, ни целительства! Катастрофа! — Интересный способ борьбы с угнетением, да? — Проклятье! — Риз заправил волосы назад. Внезапно, ему стало очень холодно, и он вздрогнул, когда ощутил тёплую руку на своём плече. — Не печальтесь. Шансы на победу равны. Вспомните зачем пришли сюда. Ради чего. Залы будто бы стали темнее. Риз вышагивал по каменным плитам, стараясь привести мысли в порядок. Ведь с самого начала он думал, что часть сокровищ можно будет пустить на восстановление города. Об организации, договорах и вложениях — том, что когда-то давно действительно от него ждали. Том, на что он променял свободу и дорогу. Если предположения были верны, в храме должны храниться артефакты, стоящие баснословных денег. Иного быть не могло, ведь самые жуткие, могущественные ценности прятали именно в подобных местах. Чем злее пчёлы — тем слаще мёд. И возможно, ему удастся не только вернуться сказочно богатым, но и восстановить свою репутацию. Подняться выше. Перестроить, изменить, сделать лучше чем было. Вернуть Атласу былую славу. — Хм. Вы говорите, что хотите выжить, — протянул Риз, нахмурившись. — И только? — Ха-ха, конечно нет. Мною движет чистый эгоизм, — рассмеялся жрец. — Чем вас, аколитов, больше, и чем вы богаче — тем больше покупаете. — Ах да. Деньги, — кисло ухмыльнулся маг. — Все торговцы одинаковы. — Процветаете вы — процветает моя земля и мои люди, — тот пожал плечами. — К несчастью, мало кто разделяет эту точку зрения. Маг поёжился, в который раз упрекая себя за то, что из союзников мог рассчитывать лишь на полузверя да этого типа. Если бы не репутация. Если бы у него было больше денег, то тогда… — Ну-ну, не падайте духом, — Морт затянулся, следом выдохнув тёмный блестящий дым. — Время на нашей стороне. Мы почти пришли. Чувствуете? Прикрыв глаза, Риз позволил току эфира циркулировать по магическим цепям. Странно, но впервые за всё время энергия отозвалась в нем чистым, хрустальным звоном. …Который срезонировал, опускаясь ниже и ниже, прямиком к основанию храма. Маг сделал несколько шагов вперёд и всмотрелся в прореху в самом центре комнаты. В полумрак. Стены вокруг показались кусками вырванного магией ночного небосвода — переливающаяся чернота, застывшая во времени. И то самое чувство, позволявшее найти волшебство где бы то ни было сейчас подсказывало: там, далеко внизу, сокрыто нечто невероятное. Неправильное? Природу его сложно было понять. Эфир, казалось, замер, притаился перепуганным зверем. Ждал безумца, что не побоится вывести его к свету. Или сдерживал что-то? — …Почему так важно, чтобы это сделал я? — глядя в чёрные глаза проговорил Риз. — Кем началось, должно закончиться, — жрец пожевал основание трубки. — Первая половина идола досталась вам вопреки всему. Вы живы — вопреки всему. — Тогда, ещё одно условие, — уверенно протянул маг. — Обещайте, что со мной и моим… с Тимоти ничего не случится. — Забавная формулировка. Если отправить вас вниз, к той массе эфира… Вы будете в абсолютной безопасности, — Морт широко улыбнулся. — Навсегда. — Н-не заговаривайте зубы! Обещайте! Тут окружающее пространство утонуло в зловещем гуле, жрец зло сверкнул глазами и начал медленный, уверенный речитатив: — Слово моё — истина, вне времени, серебряной нитью протянуто, — он полоснул по ладони невесть откуда взявшимся ножом. Горячая кровь полилась на каменный пол, дымясь. — Кто предо мной, кто его сердцу дорог, стен сих не покинут без воли моей. — Стойте-стойте, это не совсем… — запротестовал Риз, но голос его заглушил нарастающий шум. Жрец перешёл на древнее наречие, и, раскинув руки, шипел нечто состоящее из одних согласных. Слова были столь отвратительны, что захотелось закрыть уши и глаза, убежать, лишь бы те слышать и не видеть. Но так же внезапно гул утих. Развеялся, как скверный сон. — Теперь довольны?.. — сухо проговорил жрец, отворачиваясь. — Выполняйте свою часть сделки. Я жду. Маг повертел в руках зелёный камушек. Что случится плохого, если он бросит его вниз? Тем более, после этаких клятв и обещаний? Выдохнув, Риз протянул руку… Но оступился, с трудом удерживая равновесие. И вместе с мистическим камнем в толщу эфира полетел другой самоцвет. Голубой кристалл с заточенным внутри духом. — Всё в порядке, мой юный друг? — Д-да. Да конечно, — Риз нервно рассмеялся. Ведь ничего страшного не произойдёт. Да?